La nouvelle du retour de Kui Xing chez les Kui avait été envoyée bien à l'avance. Dès que sa voiture arriva devant l'entrée du manoir, le serviteur qui attendait là se précipita et l'aida à descendre avec empressement.
« Second Maître, le Maître Aîné, Madame et le Jeune Maître Aîné vous attendent tous dans la grande salle ! »
Le serviteur aida Kui Xing à descendre de la voiture avec le marchepied, tout en lui exposant la situation au manoir.
En l'entendant, Kui Xing suspendit son pas.
En songeant que non seulement il n'avait pas tenu la promesse faite à son neveu avant son départ, mais qu'il avait en plus laissé cet homme gagner l'estime du préfet, Kui Xing sentit peser un lourd fardeau sur son cœur.
Avec le recul, il se disait qu'il avait agi trop impulsivement en s'en prenant à Shen Lian sans réfléchir. Non seulement il n'y avait rien gagné, mais il avait failli s'attirer de sérieux ennuis.
Le serviteur avait cru se faire bien voir par son empressement ; contre toute attente, l'homme devant lui, loin de s'en réjouir, prit un air plus sombre encore. Le serviteur referma aussitôt la bouche, n'osant plus un mot.
Ils gardèrent tous deux le silence jusqu'à la grande salle des Kui.
Dès l'apparition de Kui Xing, Kui Ming, le Maître Aîné de la famille, rentré le jour même d'un déplacement d'affaires, se leva d'un bond. Il salua vivement son frère : « Pourquoi rentres-tu si tard ? Assieds-toi, assieds-toi. »
Kui Xing salua Kui Ming d'un signe de tête, puis sa belle-sœur réservée et Kui Lin, qui le regardait plein d'espoir.
Ce n'est qu'une fois que Kui Xing se fut lavé les mains et installé que le Maître Aîné ordonna aux serviteurs d'apporter le repas préparé à l'avance.
En voyant la table se couvrir rapidement de viandes et de poissons en abondance, Kui Xing songea que c'était là le niveau qui convenait à leurs repas. Parvenu à une telle position officielle, il ne devait plus manger ce que mangent les garçons de la campagne.
Le Maître Aîné ignorait tout des pensées de Kui Xing. Tout en faisant servir son frère, il lui demanda : « Combien de temps peux-tu rester, cette fois ? »
Le regard de Kui Xing s'attarda sur la jeune servante qui le servait, s'arrêtant quelques instants sur son joli visage et sur sa silhouette avantageuse.
En entendant la question de son aîné, Kui Xing revint enfin à lui et répondit : « Le préfet ne doit pas seulement vérifier les progrès des élèves de l'académie cette fois, il a aussi d'autres affaires à traiter. J'estime que je devrai rester ici au moins trois à cinq jours ! »
À ces mots, le Maître Aîné s'anima. Il répéta à plusieurs reprises : « Bien, très bien. Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus, entre frères. Puisque le préfet est ici pour affaires officielles et doit rester quelques jours de plus, profitons-en pour rattraper le temps perdu. »
Kui Xing acquiesça. Le Maître Aîné et lui étaient frères de même sang. Ces dernières années, il voyageait surtout avec le préfet et n'avait guère eu le temps de le retrouver. Puisque l'occasion se présentait, il ne voyait pas d'inconvénient à rester quelques jours de plus.
Kui Lin écoutait son père et son oncle converser de futilités. Rien de ce qu'il voulait entendre ne venait, ce qui l'agaçait passablement.
Quand les deux hommes en vinrent enfin aux endroits qu'ils pourraient visiter pendant leur temps libre, Kui Lin ne put se retenir davantage.
Sans se soucier de leur conversation en cours, il intervint directement : « Mon oncle, et cette affaire que je vous avais confiée ? »
À ces mots, la main de Kui Xing, qui tenait une coupe de vin, s'immobilisa, et son sourire se figea un instant.
Le Maître Aîné sentit que quelque chose n'allait pas. Il jeta un regard étrange à son propre fils, puis à son frère silencieux, et demanda avec une certaine perplexité : « Que se passe-t-il entre vous deux que j'ignore ? »
Kui Xing reposa sa coupe, jeta un coup d'œil à Kui Lin qui le fixait avec anxiété, et soupira profondément : « Cette affaire n'a pas abouti. Je ne m'attendais pas à ce que cet homme soit aussi difficile à traiter. »
Le regard plein d'attente de Kui Lin se changea en stupeur dès qu'il entendit ces mots. Il ouvrit grand la bouche, contempla cet oncle qui, d'aussi loin qu'il s'en souvînt, lui avait toujours paru tout-puissant, et demanda en serrant les dents : « Comment est-ce possible ? »
Kui Xing jeta un regard à son neveu incrédule, ne lui répondit pas et se tourna vers son aîné, à côté de lui, pour lui dire à voix basse : « Fais-les tous sortir ! »
Le Maître Aîné n'en demanda pas davantage. D'un geste de la main, il fit signe aux serviteurs de cesser le service et d'attendre ses ordres.
En les voyant ainsi, Madame Kui comprit qu'ils avaient à discuter. Elle se leva et dit poliment au Maître Aîné : « Mon époux, mon beau-frère, j'ai terminé de manger moi aussi. Je vais retourner voir Lian'er. »
« Allez-y ! »
Le Maître Aîné ne prêta guère attention à son départ. Apprenant qu'elle gagnait la cour arrière, il agita simplement la main pour la laisser partir.
Une fois Madame Kui sortie, il ne resta plus que Kui Xing, le Maître Aîné Kui Ming et Kui Lin.
Kui Xing poussa un profond soupir, puis, sous les regards curieux de son frère et de son neveu, raconta les événements de la journée.
Quand ils apprirent que Shen Lian, non content d'échapper à toute punition du préfet, avait au contraire attiré son attention, Kui Lin rugit comme s'il ne pouvait pas accepter ce qu'il entendait.
« Comment est-ce possible ? Ce n'est qu'un lettré ordinaire et sans le sou. Comment pourrait-il avoir un talent capable de faire céder le préfet ? »
Kui Xing avait pensé la même chose au début ; mais après avoir vu Shen Lian aujourd'hui, il avait le sentiment que sa compréhension des choses s'était renversée. Il avait l'impression que Shen Lian n'était pas ce qu'il paraissait, un lettré sans appuis, et lui trouvait même une allure qu'on ne cultive que chez les jeunes maîtres des grandes familles.
Kui Ming savait que l'incident survenu à son fils était lié à Shen Lian. En apprenant que même Kui Xing n'avait pas pu le traiter, il fronça les sourcils et son visage s'assombrit.
« N'y a-t-il vraiment plus aucun moyen de s'occuper de ce Shen Lian ? La jambe blessée de mon fils ne peut pas rester impunie ! »
Tandis que Kui Ming parlait, Kui Lin regarda lui aussi dans sa direction, plein d'espoir, comme un chiot qui attend avidement la récompense de son maître.
À le voir ainsi, la haine de Kui Xing pour Shen Lian s'accrut. Un si bon neveu, et Shen Lian avait eu le cœur de le blesser de la sorte.
Voyant Kui Ming rester silencieux, Kui Lin s'inquiéta à son tour : « Mon oncle, vous n'avez vraiment aucun autre moyen ? »
Kui Xing revint à lui, une lueur de cruauté traversant son regard. Il lui jeta un dernier coup d'œil et dit : « Il y a un moyen, mais il n'est pas exactement honorable. »
En apprenant qu'il existait une solution, l'espoir de Kui Lin se ralluma sur-le-champ : « Mon oncle, dites-moi ! »
Les lèvres de Kui Xing se courbèrent légèrement en un sourire moqueur : « Puisque nous ne pouvons pas nous débarrasser de lui à l'académie, occupons-nous de lui en dehors de l'académie. »
Au premier abord, Kui Lin ne comprit pas ce que voulait dire son oncle. Quand il saisit, ses yeux s'illuminèrent d'un coup : « Mon oncle veut dire... ? »
Kui Xing porta la main à son cou et fit un léger geste de décapitation.
Les yeux de Kui Lin brillèrent brusquement, puis il sembla réfléchir, et son ton se teinta d'hésitation : « Mon oncle, n'est-ce pas aller un peu loin ? »
En regardant son neveu, Kui Xing trouvait qu'il avait toutes les qualités, sauf qu'il avait parfois le cœur trop tendre. Mais il était encore jeune, et il n'était pas inutile de l'instruire davantage.
« Je vois bien que ce jeune homme n'a rien d'ordinaire. L'Examen Impérial de Printemps approche, l'an prochain. Si nous le laissons aller jusque-là et qu'il obtient ne serait-ce qu'un petit poste officiel, il sera alors difficile de s'en occuper. »
« De plus, tu t'en es déjà fait un ennemi, et aucune réconciliation n'est possible désormais. S'il venait vraiment à prendre du pouvoir, ce serait un grand malheur pour nous. »
Ce que Kui Xing ne dit pas, c'est qu'il avait toujours perçu chez Shen Lian une aura sinistre. Dans les quelques instants où leurs regards s'étaient croisés, il avait éprouvé un sentiment de danger. Il était convaincu que si Shen Lian accédait un jour au pouvoir, il ne laisserait certainement pas la famille Kui s'en tirer.
Kui Xing n'avait pas fini de parler, et Kui Lin n'avait pas encore tout assimilé, que Kui Ming se mit à applaudir en signe d'accord.
« Ton oncle a raison. Puisque tu t'en es déjà fait un ennemi et qu'aucune réconciliation ne semble possible, mieux vaut frapper les premiers que le laisser devenir puissant et venir se venger de nous. Pour l'instant, ce n'est qu'un lettré sans le sou, plus facile à traiter que s'il avait plus tard un titre officiel. Et il sera plus aisé d'étouffer l'affaire si l'imprévu survient. »
À l'origine, le souhait de Kui Lin était seulement que Shen Lian tombe en disgrâce, afin que Lin Xiaojiu se jette dans ses bras.
Mais à présent, après avoir entendu la suggestion de son père et de son oncle, Kui Lin éprouvait un plaisir secret.
Il fixa sa jambe, le visage quelque peu tordu. Puisque Shen Lian lui avait brisé la jambe, prendre la vie de Shen Lian ne serait pas excessif, n'est-ce pas ?
Ainsi, Shen Lian et Kui Lin seraient quittes.
Une fois la méthode arrêtée, les Kui n'hésitèrent pas. Ils discutèrent de quelques détails pendant le banquet et, une fois tout jugé infaillible, le repas de famille s'acheva avec succès.
Le Maître Aîné regarda Kui Xing, légèrement éméché, et fit signe à un serviteur qui attendait à distance de l'escorter jusqu'à sa chambre.
Au moment où Kui Xing s'en allait, le Maître Aîné désigna expressément la servante qui l'avait servi plus tôt et lui donna ses instructions avec soin : « Tu serviras bien le Second Maître cette nuit. C'est une chance pour toi. »
En entendant ces mots, la servante jeta un regard à Kui Ming, qui aurait eu l'âge d'être son père, se mordit la lèvre et finit par hocher la tête, résignée.
Après avoir regardé le serviteur emmener Kui Xing et la petite servante, Kui Ming se tourna vers son fils surexcité et lui dit à voix basse : « Tant que cette affaire n'est pas réglée, n'en parle à personne. »
Kui Lin était très exalté à cet instant. En entendant son père, il répondit d'une voix forte : « Père, vous connaissez votre fils. Je sais évidemment ce que je fais. Je ne dirai pas un mot, ni avant ni après. »
Kui Ming le regarda et lâcha soudain : « Et l'époux de Shen Lian. »
À cette phrase inattendue, le cœur de Kui Lin manqua un battement. Son esprit légèrement embrumé s'éclaircit considérablement, et il regarda son père avec affolement.
Kui Ming, lui, le regardait avec calme : « Tu as bon goût, cette fois. Ce jeune homme est aussi doué pour les affaires. Après la mort de Shen Lian, je t'autoriserai à le prendre chez toi. Inutile de songer au rang d'épouse principale, mais tu pourras lui donner le statut de concubin, et ces boutiques passeront aussi au nom de la famille Kui. »
Kui Lin ouvrit la bouche, voulut dire quelque chose, et ne put finalement qu'articuler : « Oui. »
Shen Lian prit congé de son ami inquiet et croisa sur le chemin du retour une vieille femme qui vendait de la moutarde conservée.
Shen Lian regarda la moutarde et en apprécia la qualité. Il se rappela que Lin Xiaojiu s'était plaint la dernière fois de n'avoir pas trouvé la bonne au marché aux légumes, si bien que son porc braisé à la moutarde conservée manquait de parfum. Il acheta donc toute la marchandise de la vieille femme.
Voyant que Shen Lian, un lettré, n'avait rien pour transporter tout cela, la vieille femme lui offrit même sa hotte.
Shen Lian ne manquait pas d'argent et n'allait évidemment pas en profiter. Il paya donc aussi la hotte à la vieille femme, comme s'il l'avait achetée.
Quand Shen Lian rentra à la maison, Si Lang et les autres, à l'oreille fine, furent les premiers à l'entourer. Ils reniflèrent la hotte sur son dos et, constatant qu'il ne s'agissait pas de viande, remuèrent la queue et s'en allèrent.
Shen Lian regarda Si Lang et les autres s'éloigner sans la moindre hésitation, les maudit en souriant, puis leva les yeux et vit Lin Xiaojiu debout près de la porte de la cuisine, un peu plus loin, qui le regardait en souriant.