Lin Xiaojiu se tenait là et, dès qu'il leva les yeux, il croisa le regard doux de Shen Lian ; alors Lin Xiaojiu lui adressa un sourire tendre.
Shen Lian le regarda, et son visage s'adoucit plus encore. Il marcha vers l'endroit où Lin Xiaojiu se tenait, une hotte sur le dos.
Lin Xiaojiu remarqua aussi son équipement inhabituel ce jour-là. Il regarda la hotte et demanda, un peu étonné : « Qu'est-ce que c'est que cette hotte ? »
Shen Lian la retira et la posa à la porte de la cuisine, puis, voyant Lin Xiaojiu tout perplexe, il expliqua d'où venait son chargement.
« C'est de la moutarde conservée que j'ai achetée en chemin. Tu n'avais pas dit, il y a quelques jours, que tu voulais faire du porc braisé à la moutarde conservée mais que tu n'en trouvais pas de convenable ? Je suis tombé dessus aujourd'hui, alors j'en ai rapporté. »
Lin Xiaojiu ne s'attendait pas à ce que Shen Lian se souvienne d'une remarque lancée en passant, et qu'il l'ait en plus gardée en tête.
Alors que Lin Xiaojiu en était tout ému, Shen Lian écarta le papier huilé qui recouvrait la moutarde, la découvrant, et lui dit : « Regarde un peu, elle est de bonne qualité ? »
Et à cet instant, Shen Lian, que Lin Xiaojiu tenait pour capable de tout, afficha pour la première fois un air légèrement embarrassé et ajouta doucement : « J'ai fait de mon mieux pour comparer et acheter selon ce que tu m'avais dit, mais je ne sais pas si ces légumes correspondent bien à ce que tu voulais. »
En l'écoutant, une chaleur inexplicable envahit le cœur de Lin Xiaojiu. Il ne déçut pas son attente et baissa la tête pour examiner la marchandise.
Après un long moment, Lin Xiaojiu constata que la moutarde conservée achetée par Shen Lian n'était pas seulement celle qu'il voulait : elle était bien meilleure encore.
Quand il le lui dit, Shen Lian fut un peu soulagé, puis répondit avec une pointe de fierté quémandeuse :
« C'est toi qui me l'as appris, alors je sais choisir. La prochaine fois que tu auras besoin de légumes, je t'en rapporterai. »
Depuis l'arrivée de Lin Xiaojiu ici, Shen Lian lui avait toujours servi de guide. D'ordinaire, c'était seulement quand il ignorait quelque chose qu'il le lui demandait.
Devant l'air désorienté de Shen Lian, chose désormais rare, Lin Xiaojiu le trouva même un peu attendrissant, et son cœur s'en réchauffa davantage.
Si Shen Lian ne tenait pas à lui, comment aurait-il retenu exprès ce qu'il avait dit, et comment serait-il allé acheter exprès ce qui lui manquait ?
Pendant que Lin Xiaojiu s'émerveillait de la douceur de Shen Lian, Shen Lian s'émerveillait de la bonté de Lin Xiaojiu.
Shen Lian apprenait tout très vite, qu'il s'agisse du savoir des livres, des usages en société ou des affaires de la fonction publique.
Seul le sens pratique du quotidien, et tout particulièrement l'achat des légumes, lui donnait de véritables migraines.
Sans le restaurant que tenait Lin Xiaojiu, et sans la variété des plats qu'il préparait à chaque repas, Shen Lian ne saurait même pas reconnaître les différentes sortes de légumes.
Sur ce point, Shen Lian allait jusqu'à penser que Lin Xiaojiu et lui étaient faits l'un pour l'autre, et que le Ciel lui avait envoyé Lin Xiaojiu pour compenser ses manques.
Tous deux, séparés par cette hotte de moutarde conservée, dressaient mentalement la liste des qualités de l'autre, jusqu'à ce qu'un faible miaulement leur parvienne de côté et les ramène à la réalité.
En baissant les yeux, ils virent que Ta Xue, le chat noir aux pattes blanches, s'était glissé entre eux à un moment ou à un autre ; il déposa devant Lin Xiaojiu ce qu'il tenait dans la gueule, puis fit demi-tour et s'en alla sans le moindre regret, l'air particulièrement détaché.
Pourtant, à l'instant de se retourner, sa longue queue noire parut effleurer comme par hasard le poignet de Lin Xiaojiu.
Ce contact duveteux le fit sursauter.
Ces derniers temps, Ta Xue n'accordait pas même un regard à Shen Lian.
Shen Lian avait l'impression de lire du dédain dans les yeux de ce chat, ce qui était proprement scandaleux.
Quand il reprit ses esprits et regarda de nouveau l'endroit où Ta Xue avait déposé son offrande, il découvrit un bouton de fleur rose posé là, sans savoir où le chat avait bien pu le cueillir.
« On dirait que ce chat est en train de devenir un esprit. »
Lin Xiaojiu ramassa la fleur, leva les yeux vers Shen Lian, qui souriait, et dit en souriant lui aussi : « Je trouve aussi. Je me demande de qui il tient cela. »
Depuis que Ta Xue avait accepté cette famille, chaque jour avant le dîner, il rapportait quelque chose à Lin Xiaojiu.
Parfois un beau scarabée, parfois une belle feuille, parfois une pierre à la forme élégante.
Puis, ayant découvert que cette bête à deux pattes semblait particulièrement aimer les fleurs, il avait renoncé à toute autre proie pour ne plus rapporter que ces choses inutiles et difficiles à trouver.
Un temps, Lin Xiaojiu avait supposé que Ta Xue avait appris cela en les regardant travailler depuis le mur : des gens venaient avec de l'argent pour consommer, et le chat en avait tiré la leçon tout seul.
Lin Xiaojiu prit la petite fleur et remplaça par elle l'ancienne, dans le petit vase posé sur l'appui de la fenêtre de la cuisine.
En regardant ce bouton rose qui s'ouvrirait dans quelques jours, son humeur s'éclaircit un peu. Il se tourna vers Shen Lian, toujours debout au même endroit, et lui dit avec douceur : « Tu viens de rentrer, va d'abord te changer ! Moi, je vais cuisiner. »
« D'accord. » Shen Lian leva les yeux vers lui en souriant, acquiesça, puis alla se changer.
Lin Xiaojiu suivit des yeux sa silhouette qui s'éloignait, puis baissa la tête vers la hotte qu'il tenait et se mit à composer le menu du soir.
Shen Lian fut rapide. Il se changea en moins d'un quart d'heure et revint à la cuisine aider Lin Xiaojiu.
Shen Lian n'était doué ni pour sauter ni pour mijoter, mais il excellait à entretenir le feu. Avec les conseils de Lin Xiaojiu, son talent en la matière devenait chaque jour plus sûr.
Assis près du foyer, il fixait attentivement les flammes du fourneau quand il parut se souvenir de quelque chose et leva les yeux vers Lin Xiaojiu.
« Au fait, Mu Qing et Chai Yuanwei aiment beaucoup le vin que tu as fait. Je voudrais leur en offrir deux bouteilles de plus demain. Cela te va ? »
Lin Xiaojiu ne remit pas tout de suite ces deux noms. Ce n'est qu'en entendant que c'était pour le lendemain qu'il comprit qu'il s'agissait sans doute de deux des trois hommes venus en visite ce jour-là.
Comme Shen Lian les offrait à des amis, Lin Xiaojiu n'avait aucune raison de refuser. Il hocha naturellement la tête. « Oui, puisque ce sont tes amis, tu peux leur en donner. De toute façon, ce vin ne vaut pas grand-chose. »
À ce propos, Lin Xiaojiu se rappela soudain pourquoi il s'était mis à faire du vin. Il avait acheté trop de fruits et ne savait qu'en faire, alors il avait voulu essayer le vin de fruits.
Quand la santé de Shen Lian se serait améliorée, lui en faire boire un peu chaque soir avant le coucher lui serait d'ailleurs bénéfique.
Shen Lian ignorait ce que pensait Lin Xiaojiu. Voyant qu'il acceptait, il entreprit de préparer son plan pour amadouer Mu Qing et les autres avec ces deux bouteilles, le lendemain.
Shen Lian n'aimait pas se servir du fruit du travail de Lin Xiaojiu pour gagner des faveurs, mais son influence ne suffisait pas encore. Il lui fallait s'appuyer sur les origines et les relations de Mu Qing et des siens.
Lin Xiaojiu ignorait ce que pensait Shen Lian. Après avoir accepté qu'il emporte le vin, il n'y pensa plus et se consacra à diriger son entretien du feu.
Une demi-heure plus tard, les trois plats et la soupe destinés à Lin Xiaojiu et aux siens, ainsi que la pâtée de Si Lang et des autres chiens, étaient prêts.
Shen Lian porta les plats sur la table, et Lin Xiaojiu emporta la gamelle pour servir Si Lang et ses compagnons.
Il versa leur pâtée dans chaque écuelle l'une après l'autre. En les voyant se presser avidement pour manger, il ne put s'empêcher de leur caresser le dos à plusieurs reprises.
À force de les caresser, Lin Xiaojiu eut du mal à s'arrêter. À dire vrai, plus Si Lang et les autres grandissaient, plus leur pelage devenait doux.
« Voilà, le dîner est prêt. »
Shen Lian, qui avait déjà dressé la table un peu plus loin, l'appela en souriant après avoir servi leurs deux portions, le voyant encore occupé à caresser les chiens.
« J'arrive. »
À cet appel, Lin Xiaojiu renonça, quoi qu'il lui en coûtât, à continuer de caresser Si Lang et les autres.
Il se releva prestement, sauta les marches jusqu'au milieu de la cour, prit de l'eau pour se laver les mains, les sécha avec la serviette posée à côté, puis courut jusqu'à la table, saisit son bol et se prépara à manger.
Au menu de ce soir : porc braisé à la moutarde conservée, julienne de pommes de terre au vinaigre, chou chinois sauté, et soupe de tofu aux boulettes.
Lin Xiaojiu prit une bouchée de porc braisé, puis fronça les sourcils, un peu mécontent. « La cuisson à la vapeur a été trop courte, les saveurs des légumes et de la viande ne se sont pas bien mêlées. »
Shen Lian en prit une bouchée à son tour et la porta à sa bouche, mais il ne parut guère s'en soucier. « Je trouve ça très bien ! C'est délicieux. Et si tu n'es pas satisfait, fais-le cuire plus longtemps demain, ce sera meilleur encore. »
Lin Xiaojiu, d'abord un peu abattu, hocha vigoureusement la tête en l'entendant. « Oui. »
Shen Lian mangeait de bon cœur.
Le magistrat du district, en revanche, qu'on n'avait pas vu depuis longtemps, faisait un repas fort désagréable.
Il jeta un regard aux mêmes plats pour le troisième jour d'affilée, et surtout au tofu mijoté au chou chinois, puis à son épouse, toujours en colère à côté de lui. Il finit par ne rien oser dire et porta docilement à sa bouche une bouchée de tofu.
Son épouse le fusilla du regard en le voyant faire et lança d'un ton féroce : « Quoi, cela te répugne ? »
Le magistrat se redressa aussitôt et répondit avec un sourire flatteur : « Comment le pourrais-je ? Comment le pourrais-je ? J'adore tout ce que vous préparez, Madame. »
Son épouse eut un reniflement de mépris, puis dit froidement : « Et pour qui est-ce que je fais tout cela ? Si tu ne t'étais pas ruiné l'estomac dans la débauche au-dehors, aurais-je besoin de te préparer tout ceci ? »
Le magistrat regarda sa femme furieuse, prit un sourire amer et n'osa pas répliquer.
Alors qu'ils en étaient là, un serviteur de la résidence se précipita pour annoncer au magistrat, fort peu réjoui : « Monseigneur, un ordre du préfet vient d'arriver, vous devez vous y rendre. »
« Puisque le préfet l'ordonne, nous ne pouvons évidemment pas refuser. Allons, partons vite. »