Lin Xiaojiu se trouvait dans l'arrière-cour à surveiller les gens qui lavaient et coupaient les légumes, et il préparait les plats du soir quand quelqu'un apparut soudain à côté de lui et le fit sursauter.
En voyant qu'il s'agissait de Jin Tao, Lin Xiaojiu souffla, supposant qu'elle était venue tôt pour aider, comme elle le faisait souvent auparavant.
Voyant qu'elle avait effrayé le petit patron, Jin Tao prit un air contrit.
« Pardon, petit patron, je ne l'ai pas fait exprès. »
Lin Xiaojiu sourit devant sa mine coupable, lui fit un geste de la main et dit avec douceur :
« Je sais bien que tu ne l'as pas fait exprès, mais évite d'apparaître à côté de moi sans un bruit la prochaine fois. On peut mourir de peur. »
Jin Tao, qui se sentait déjà terriblement fautive, ne put empêcher la culpabilité de se lire sur son visage en entendant ces mots.
Lin Xiaojiu observa son expression et eut soudain le sentiment d'en avoir trop dit. Il toussota et changea de sujet au bon moment.
« Au fait, qu'est-ce que tu fais ici maintenant ? Il n'y a rien qui nécessite ta présence ! »
Jin Tao jeta un coup d'œil aux vieilles femmes qui lavaient les légumes un peu plus loin, les mains tremblantes, puis à Lin Xiaojiu devant elle, pinça les lèvres, l'air partagée.
Après mûre réflexion, cependant, Jin Tao sembla se décider. Elle ferma les yeux, serra les dents et lança sans détour :
« Petit patron, je voudrais vous parler de quelque chose. »
Aux yeux de Lin Xiaojiu, Jin Tao avait toujours été douce, solaire et raisonnable, et rarement aussi solennelle.
Aussi, en la voyant devenir si grave, Lin Xiaojiu prit machinalement une posture d'écoute attentive.
« De quoi s'agit-il ? Je t'écoute. »
Jin Tao prit une profonde inspiration, puis commença lentement.
« J'ai surpris votre conversation avec les clients aujourd'hui. J'espère que, si c'est possible, vous accepterez leur demande. »
Ce que Jin Tao venait de dire était la dernière chose à laquelle Lin Xiaojiu s'attendait.
Sa stupeur fut sans doute trop visible, car Jin Tao serra les poings et guetta son expression avec une certaine nervosité.
« C'est simplement que mon travail actuel est bien trop tranquille, alors que les gages que vous me versez sont bien trop élevés. »
Jin Tao n'avait plus rien d'autre à faire : des personnes s'occupaient exclusivement de laver et de couper les légumes. Il ne lui restait qu'à faire sauter les préparations en suivant les indications de Lin Xiaojiu.
Avec une telle charge, Jin Tao trouvait que ce n'était pas le dixième de la fatigue du travail qu'elle faisait autrefois chez elle.
Et même pour un travail aussi facile, Lin Xiaojiu n'avait pas réduit ses gages ; il lui en versait même de plus élevés qu'avant.
Quand Jin Tao avait appris que son frère pouvait la recommander ici, son intention était de faire de son mieux pour gagner sa vie, aussi sale ou éreintant que fût le travail.
Mais aujourd'hui, Jin Tao constatait que ce que Lin Xiaojiu lui donnait dépassait de loin ce qu'elle méritait, et même ce que son travail aurait dû lui rapporter.
Ce sentiment de reproche envers elle-même s'était encore renforcé lorsque, ayant fini de cuisiner, elle avait vu d'autres s'affairer à nettoyer derrière elle pendant qu'elle ne faisait rien.
En voyant ces clients demander à Lin Xiaojiu de fournir des repas, une idée forte lui était venue : si les clients en avaient besoin, elle pouvait s'en charger, elle aussi.
Après tout, les plats envoyés à l'académie étaient désormais tous préparés par Jin Tao elle-même. Si elle s'en occupait, elle ne ternirait certainement pas la réputation du petit patron.
Si la chose était possible, Jin Tao ne resterait pas oisive et pourrait faire davantage pour la boutique et pour le petit patron. Cela lui permettrait de répondre à l'estime qu'il lui portait et de mériter les gages qu'il lui versait.
Jin Tao sentait toutefois que Lin Xiaojiu n'y était pas disposé ; elle avait donc longtemps hésité avant de trouver le courage de venir lui exposer ses idées.
Lin Xiaojiu écouta Jin Tao, le regard un peu complexe. Il soupira même en songeant à l'honnêteté des gens d'autrefois : alors même qu'il cherchait à la ménager, elle ne savait pas se relâcher ni se reposer convenablement.
Voyant qu'il restait planté là un long moment sans réagir, Jin Tao crut qu'il refusait toujours et s'inquiéta un peu. Elle le regarda et voulut insister.
« Petit patron, je sais que vous vous inquiétez pour moi, mais je peux vraiment m'en charger. Il s'agit juste de faire sauter quelques marmites de plus, ce n'est pas difficile. Sinon, je n'aurai pas l'esprit tranquille à prendre l'argent que vous me donnez. »
Lin Xiaojiu regarda Jin Tao, anxieuse, et son humeur se fit plus complexe encore ; il la trouvait même trop honnête.
Lin Xiaojiu se frotta le nez, observa celle qui s'inquiétait devant lui et expliqua lentement :
« En réalité, si je n'ai pas accepté, c'est parce que la boutique est déjà bien trop chargée. Si nous les écoutions, ce ne serait pas aussi simple que d'ouvrir un point de vente : il faudrait tout repenser dans la boutique. »
Le visage de Jin Tao, jusque-là enthousiaste, se décomposa.
Lin Xiaojiu la vit ainsi et, allez savoir pourquoi, eut envie de rire ; mais il se reprit vite et poursuivit.
« Cela dit, puisque tu y tiens tant, nous pouvons étudier sérieusement la question. »
Sous le regard soudain illuminé de Jin Tao, Lin Xiaojiu continua posément.
« Seulement, il faut y réfléchir sur le long terme ; nous n'avons aucun espace en trop dans cette boutique. »
Si ces repas devaient être préparés, Lin Xiaojiu songeait à les proposer sous forme de chariots ambulants comme il en avait vu autrefois, puis à en fixer le prix selon le nombre de plats de viande et de légumes et selon le coût, ce qui serait plus commode.
Mais dans ce cas, l'emplacement du chariot poserait un vrai problème, tout comme la façon de permettre aux clients d'emporter leurs repas au moindre coût.
Les yeux de Jin Tao brillèrent davantage encore en entendant Lin Xiaojiu promettre de faire des préparatifs. En écoutant ses dispositions, elle hocha la tête à plusieurs reprises, attendant sagement ses prochaines instructions.
Lin Xiaojiu regarda l'air heureux de Jin Tao et se dit que la plaisanterie qu'il avait vue en ligne sur « les employés qui poussent le patron à travailler » venait de lui arriver pour de bon, ce qui ne manquait pas de sel.
Jin Tao ignorait ce qu'il pensait. Après l'avoir entendu, son visage retrouva son sourire éclatant habituel, et elle lui dit gaiement :
« Alors, petit patron, prenez votre temps pour réfléchir, je vais aller aider. »
« Mmh. »
Lin Xiaojiu la regarda saisir habilement un balai et se fondre prestement dans le groupe des travailleurs. En observant ces gens affairés un peu plus loin, il eut l'illusion que son affaire prenait de plus en plus d'ampleur.
Pendant le cours, Mu Qing se sentit agité et inquiet, l'esprit entièrement occupé par ce que Shen Lian venait de dire.
Dans cet état de nervosité, Mu Qing resta tiraillé jusqu'à la fin du cours.
Dès que la cloche sonna et que le précepteur fut promptement sorti avec ses livres et sa règle, Mu Qing se tourna vers Shen Lian et demanda avec fébrilité :
« Vite, raconte-moi, qu'est-ce qui se passe ? Ne me dis pas que le préfet interdit vraiment à ta famille de fournir les repas de la cantine ! »
« Quoi, quoi, quels repas de cantine ? »
Chai Yuanwei, qui venait d'arriver en courant, n'avait pas entendu le début de la conversation. Toute son attention se portait sur les repas de la cantine. Voyant l'air grave de Mu Qing et de Shen Lian, il s'inquiéta lui aussi.
Pour Chai Yuanwei, désormais, on pouvait se passer de tout, mais les repas commandés au mari de Shen Lian étaient absolument indispensables.
Shen Lian regarda Mu Qing et Chai Yuanwei devant lui, dont la panique semblait remarquablement accordée. Une pointe de lassitude apparut enfin sur son visage d'ordinaire impassible, et il soupira en souriant.
« À quoi pensez-vous donc ? »
En le voyant sourire, Mu Qing estima que ce ne devait pas être bien grave et se détendit.
Chai Yuanwei, voyant cela, jugea que ses repas étaient sans doute saufs et se dérida à son tour.
Les paroles suivantes de Shen Lian leur serrèrent pourtant le cœur.
« Monsieur le préfet estime que si Xiaojiu a pu obtenir le marché de la cantine, c'est parce que je l'ai aidé dans la démarche. Et qu'en me servant de ma qualité d'élève de l'académie, je lui ai ouvert des portes. Il juge que gagner de l'argent de cette manière va contre l'intégrité d'un lettré. Il en est assez mécontent. »
Avant que Mu Qing et Chai Yuanwei n'aient pu répondre, une voix s'éleva soudain.
« N'importe quoi ! »
À ces mots, Mu Qing et les autres se tournèrent vers cette quatrième voix inattendue et virent un élève qu'ils connaissaient mal les regarder d'un air gêné.
Cet élève était assis à la droite de Shen Lian. Comme ils n'avaient pas pris soin de l'éviter en parlant, il avait tout entendu.
Voyant Shen Lian et les autres le fixer, l'élève se sentit un peu embarrassé. Il leur fit un geste de la main, puis bredouilla :
« Euh, ne faites pas attention à moi, continuez, continuez. »
Shen Lian fut le premier à détourner les yeux. Mu Qing et les autres continuaient de le dévisager.
L'élève finit par n'y plus tenir et dit doucement :
« Euh, je ne voulais pas espionner votre conversation. C'est juste que vous parliez de la cantine, alors je n'ai pas pu m'empêcher d'écouter. »
« Vous savez comment était la nourriture des internes avant : à part le fait qu'elle était cuite, elle n'avait pratiquement aucun goût. »
« Il y a quelques jours à peine, le doyen a trouvé je ne sais où quelqu'un qui nous a préparé deux repas excellents. Notre plus grande attente, chaque jour, c'est désormais l'heure des repas. »
« Et voilà que non seulement vous parlez de nourriture, mais qu'en plus vous semblez avoir des ennuis. Je me suis inquiété pour mes repas, et c'est pour ça que ça m'a échappé ! »
Les propos de cet élève étaient fort raisonnables, et l'expression partagée et craintive de son visage en évoquant la nourriture d'autrefois était remarquablement parlante.
En se rappelant la fois où ils avaient goûté par curiosité à la cantine des internes, dont Mu Qing et Chai Yuanwei gardaient un souvenir inoubliable, ils regardèrent l'élève avec compassion et cessèrent de lui reprocher son indiscrétion.
Shen Lian regarda ce camarade qui le fixait toujours après avoir parlé et demanda avec bienveillance :
« Y a-t-il autre chose ? »
L'intéressé se frotta les mains, l'air un peu gêné, mais posa tout de même sa question avec fermeté.
« Je voulais juste savoir : l'approvisionnement de la cantine ne va pas être annulé, n'est-ce pas ? »
Shen Lian le regarda, puis secoua la tête en affirmant :
« Sauf imprévu, il devrait se poursuivre. »
L'autre poussa un soupir de soulagement, un large sourire aux lèvres. Il joignit les mains en salut vers Shen Lian.
« Voilà qui est bien, voilà qui est bien. Continuez, continuez. »
Sur ces mots, comme s'il craignait de les gêner, il se leva et courut rejoindre quelques camarades un peu plus loin, avec qui il se mit à discuter à voix basse.
Après avoir regardé leurs dos un moment, Mu Qing revint à Shen Lian et demanda avec curiosité :
« Mais la cantine était bien approvisionnée, et le doyen n'avait rien dit jusque-là. Pourquoi quelqu'un s'en trouve-t-il mécontent dès l'arrivée du préfet ? »
Shen Lian répondit calmement, sans se presser :
« Quelqu'un a peut-être soufflé l'idée, pour me causer des ennuis. Malheureusement pour lui, cela ne m'a valu qu'un désagrément mineur. »
Shen Lian avait parlé légèrement, mais Mu Qing sursauta et le regarda vivement.
« Frère Shen, que veux-tu dire ? »
Shen Lian réfléchit un instant, regarda Mu Qing, plus inquiet que lui-même, et dit lentement :
« Je soupçonne que la personne qui accompagne le préfet est ce parent de la famille Kui que je t'ai demandé d'enquêter il y a quelque temps, sans que tu parviennes à le trouver. »
Mu Qing en resta instantanément stupéfait.
Le soir, une fois terminée l'inspection de l'académie, Kui Xing prétexta des retrouvailles familiales et ne rentra pas au restaurant avec le préfet : il regagna seul la maison des Kui.