« Bien, cessez de parler. »
Le Préfet tourna la tête vers Kui Xing.
Ce seul regard suffit à faire taire Kui Xing, qui n'en calculait pas moins intérieurement s'il n'y avait pas dans ses propos quelque faille par laquelle le Préfet aurait pu percevoir ses intentions et décider de l'arrêter.
Après avoir averti son subordonné, décidément agité, le Préfet se tourna vers Shen Lian, devant lui, et demanda :
« Avez-vous autre chose à dire sur les événements d'aujourd'hui ? »
Shen Lian joignit les mains en salut devant le Préfet, sans le moindre signe d'affolement, gardant son maintien posé et calme habituel. Il dit avec légèreté :
« Non, tout ce que j'avais à dire, je l'ai déjà dit. »
À l'entendre ainsi et à voir sa simplicité, le Préfet hocha la tête, son ton s'adoucissant beaucoup.
« J'espère que vous ne m'en voulez pas de vous avoir fait venir si brusquement et de vous avoir posé tant de questions sans rapport. »
« Je n'oserais pas ! »
Shen Lian avait répondu vivement, puis parut mesurer que ses mots pouvaient prêter à confusion. Il ajouta :
« Il est normal qu'un fonctionnaire se soucie de ces choses. Si je soupçonnais quelqu'un, je ne serais probablement pas aussi minutieux que vous, monseigneur. Je n'ai rien à redire à être convoqué pour un interrogatoire. »
Le Préfet regarda Shen Lian, dont l'expression n'avait pas changé, et hocha la tête avec satisfaction. Il jeta enfin un coup d'œil à la couleur du ciel au-dehors, puis lui dit :
« Puisque nous en sommes là, je respecte votre choix. C'est l'heure du cours, retournez écouter la leçon ! »
« Oui. »
Ayant reçu l'assentiment du Préfet, Shen Lian ne s'attarda pas. Il tourna les talons et partit d'un pas décidé. En se retournant, cependant, il jeta délibérément un regard du côté de Kui Xing.
En voyant l'air sombre de celui-ci, le coin des lèvres de Shen Lian se releva légèrement.
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À l'origine, cela aurait dû être un grand procès, et il aurait dû saisir cette occasion pour faire expulser Shen Lian de l'Académie.
Or, non seulement Shen Lian s'en était tiré avec cette facilité, mais Kui Xing avait le sentiment que l'opinion du Préfet à son sujet ne s'était pas dégradée, et s'était peut-être même un peu améliorée, ce qui lui était le plus insupportable.
Sur cette pensée, Kui Xing fixa d'un air sombre le dos de Shen Lian qui s'éloignait, l'esprit déjà occupé à chercher par quel moyen il s'en prendrait à lui la prochaine fois, puisqu'il avait échoué cette fois-ci.
Alors qu'il était ainsi perdu dans ses calculs, le regard rivé au dos de Shen Lian, il entendit soudain derrière lui une voix sévère :
« Secrétaire Kui. »
Kui Xing sursauta et se tourna vers la voix. Il vit le Préfet qui le fixait, le visage froid, ses yeux profonds chargés d'une émotion qu'il ne parvint pas à déchiffrer.
Saisi, Kui Xing baissa vivement la tête et murmura :
« Monseigneur. »
Le Préfet le regarda sans expression, en tapotant des doigts sur la table voisine, d'un ton dépourvu de toute émotion perceptible.
« Connaissiez-vous Shen Lian avant aujourd'hui ? »
Le cœur de Kui Xing manqua un battement. Il leva les yeux vers le Préfet, soudain incertain de la conduite à tenir.
Kui Xing était toutefois un homme qui avait essuyé bien des tempêtes. Il retrouva vite son sang-froid et répondit posément :
« Oui. »
« Ah ? » Le Préfet leva les yeux vers lui, le ton teinté d'interrogation. « Pourquoi ne m'en avoir rien dit auparavant ? »
Kui Xing baissa la tête davantage et dit doucement :
« J'ai entendu parler de Shen Lian par mon neveu. Seulement, mon neveu est dans la classe Xuan et n'a guère de rapports avec lui, je n'ai donc pas jugé nécessaire de vous en parler, monseigneur. »
En écoutant ces demi-vérités, le Préfet ne montra aucune réaction. Il se contenta de fixer Kui Xing, comme pour juger s'il disait vrai.
Dans sa manche, la main de Kui Xing se crispa en silence.
Après un long silence, le Préfet reprit :
« Je ne savais pas que le neveu du Secrétaire Kui étudiait ici lui aussi. Quand nous inspecterons la classe Xuan tout à l'heure, Secrétaire Kui, pensez à me le présenter comme il se doit, que je voie quel genre d'homme est le neveu du Secrétaire Kui. »
Kui Xing ignorait pourquoi le Préfet disait cela. À l'entendre, son expression se fit quelque peu tourmentée, et il finit par dire la vérité :
« Préfet, je crains de devoir décevoir vos bonnes intentions. »
Le Préfet le regarda, les yeux emplis d'une pointe de perplexité.
Kui Xing prit sur lui et expliqua :
« Mon neveu s'est brisé la jambe il y a quelques jours et il est encore alité. »
À ces mots, le visage du Préfet montra enfin une pointe de surprise. Il demanda, un peu déconcerté :
« Si je me souviens bien, le neveu du Secrétaire Kui ne doit-il pas se présenter à l'Examen Martial ? S'il est blessé, pourra-t-il encore y participer ? »
En entendant cela, Kui Xing se souvint de Shen Lian, qui était reparti tout à l'heure d'un air conquérant et sans le moindre châtiment. Une lueur de malveillance passa dans ses yeux.
Cette émotion disparut cependant très vite. Kui Xing releva les yeux vers le Préfet et répondit poliment :
« Merci de votre sollicitude, monseigneur. Mon neveu a un corps solide et il se rétablit très bien. Je crois qu'il sera remis à temps pour l'Examen Martial de printemps. »
Le Préfet regarda Kui Xing, dont les émotions restaient illisibles, et hocha la tête.
« S'il en est ainsi, c'est une grande chance. »
« Oui », approuva Kui Xing.
Puis le silence retomba dans la pièce.
Kui Xing ignorait ce que pensait le Préfet, mais il sentait son regard fixé sur lui, ce regard profond qui semblait peser attentivement quelque chose.
Kui Xing se demanda si ses agissements n'avaient pas été trop visibles, au point que le Préfet l'eût percé à jour. Il n'osait pas relever la tête, de peur que celui-ci ne lise quelque chose sur son visage.
Alors qu'il devenait extrêmement nerveux, la sueur perlant à son front, le Préfet finit par dire lentement :
« La prochaine fois, à défaut de preuves concrètes, mieux vaut exprimer moins d'opinions. Sinon, si vous jugez de travers, vous risquez de nuire à un innocent. »
Le cœur de Kui Xing manqua un battement. Il ne cessait de se répéter : le Préfet sait forcément. Le Préfet doit savoir. Sinon, pourquoi dirait-il cela ?
Si troublé qu'il fût intérieurement, Kui Xing n'en laissa rien paraître. Il leva même les yeux vers le Préfet avec un sourire et dit :
« Oui, je ne recommencerai pas. »
Le Préfet le regarda, les pensées indéchiffrables, et hocha lentement la tête.
« Bien. »
Voyant leur conversation à peu près achevée, le Doyen les interrompit au bon moment en riant doucement :
« Allons, c'est l'heure des cours pour les élèves. Le Préfet ne doit-il pas encore vérifier le travail des autres classes ? Allons-y ! »
« Bien. »
Le Préfet hocha la tête et se leva le premier, se dirigeant vers la sortie.
Kui Xing lui emboîta le pas, mais le poing caché dans sa manche se serra très fort.
Non, il sentait que le Préfet le soupçonnait déjà. Il ne pouvait plus agir contre Shen Lian au sein de l'Académie : cela éveillerait trop facilement les soupçons du Préfet à son égard.
Les pensées de Kui Xing prirent un autre tour. Il décida qu'il pouvait attendre que Shen Lian soit seul hors de l'Académie pour frapper. Alors, que Shen Lian vive ou meure ne le concernerait en rien.
Sur cette pensée, Kui Xing se remit à détester Shen Lian. Il avait complètement sous-estimé son adversaire. Il se disait que si Shen Lian n'était pas aussi brillant et aussi difficile à manier, il n'aurait pas eu à s'inquiéter de tout cela et aurait pu régler la question sous un prétexte quelconque.
Mais Shen Lian était brillant à l'excès, et cela ne lui laissait aucune prise.
Kui Xing songeait que si une telle excellence était apparue chez son neveu, il en aurait été extrêmement heureux et même fier.
Mais lorsqu'elle apparaît chez un ennemi et peut servir d'obstacle à sa propre famille, alors c'est une chose qu'il faut éliminer.
Le plan initial de Kui Xing était de faire perdre à Shen Lian la possibilité d'étudier à l'Académie, l'empêchant ainsi de se présenter aux Examens impériaux, puis de lui faire briser les jambes. Ce dénouement aurait été tenu pour un juste retour de la jambe brisée de son neveu.
Seulement, à voir le Préfet abandonner ses principes pour Shen Lian, et l'excellence excessive de celui-ci.
Kui Xing estima qu'il ne pouvait pas laisser Shen Lian continuer de croître, sans quoi c'est la famille Kui qui en pâtirait.
Sa réflexion ayant tourné, sa manière de traiter Shen Lian changea. Si, auparavant, il ne voulait que sa disgrâce, désormais Kui Xing voulait franchement sa mort.
Le sort de Shen Lian ainsi décidé en son for intérieur, les lèvres de Kui Xing s'incurvèrent en un sourire glaçant. Puis il fixa la direction par laquelle Shen Lian était parti, un sourire un peu sinistre au visage.
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Shen Lian, ignorant que Kui Xing avait décidé de changer de méthode à son égard, regagna la classe et trouva le Précepteur déjà en train de faire cours.
Le Précepteur vit Shen Lian revenir mais ne lui demanda pas où il était allé. Il se contenta de lui adresser un hochement de tête et de le laisser regagner sa place.
À peine Shen Lian s'était-il assis que Mu Qing, installé devant lui, ne put s'empêcher de tourner la tête et de demander avec fébrilité :
« Pourquoi le Doyen t'a-t-il fait venir tout à l'heure ? »
Shen Lian regarda Mu Qing, qui s'inquiétait pour lui, et ne cacha rien. Il dit directement :
« Le Préfet m'a demandé si mon époux s'occupait du réfectoire. »
À ces mots, Mu Qing fut instantanément atterré. Il écarquilla les yeux et dit, incrédule :
« Ciel, s'il a demandé ça, il ne va pas supprimer nos repas ! »
Le Précepteur, debout devant la classe, avait d'abord voulu fermer les yeux sur leurs chuchotements. Mais la voix de Mu Qing était trop forte pour qu'il pût l'ignorer.
Devant les regards curieux des élèves alentour, il finit par ne plus se retenir et cria :
« Mu Qing ! »
« Présent ! »
À l'appel du Précepteur, Mu Qing se leva aussitôt, la mine encore perplexe.
Le Précepteur, le visage sévère, lui demanda :
« Quel était le sens de ce que je viens de dire ? »
Mu Qing n'avait aucune idée de ce que le Précepteur avait dit. Trop occupé à s'inquiéter de la convocation de Shen Lian, il n'avait pas écouté un mot de la leçon. Il ne put répondre.
Le voyant bredouiller sans parvenir à parler, le Précepteur le fusilla d'un regard déçu, puis dit avec colère :
« Tendez la main. »
Mu Qing n'y tenait guère, mais devant la colère extrême du Précepteur, il tendit tout de même la main.
Clac.
La règle du Précepteur s'abattit durement sur la main de Mu Qing.
Mu Qing laissa échapper un « tss » de douleur, puis se rassit sous les critiques sévères du Précepteur.
Une fois Mu Qing assis, le Précepteur, les sourcils froncés, se tourna vers Shen Lian, qui avait chuchoté avec lui, et lui demanda de se lever pour répondre à une question.
Shen Lian regarda le visage furieux du Précepteur, se leva calmement, puis répondit parfaitement à la question posée.
En entendant sa réponse, le Précepteur hocha la tête avec satisfaction et retourna devant la classe poursuivre sa leçon.
Mu Qing regarda Shen Lian, qui avait chuchoté avec lui tout en suivant la leçon. Il leva le pouce vers lui et s'exclama :
« Impressionnant ! »
Shen Lian lui sourit doucement et ne dit rien.
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Au restaurant de soupe d'agneau de Lin Xiaojiu.
Après bien des hésitations, Jin Tao rassembla enfin son courage et s'approcha de Lin Xiaojiu.