Lin Xiaojiu regarda l'homme qui le fixait avec insistance et demanda calmement : « De quel plat parlez-vous ? »
L'homme semblait s'être préparé, ou peut-être ses émotions étaient-elles si remuées qu'il s'agitait. En entendant la question de Lin Xiaojiu, il dit aussitôt : « Ce sont les plats que vous mettez chaque jour dans ces seaux de bois et que vous faites emporter. Je les sens ; ces plats sentent si bon. »
En voyant l'homme s'exciter de plus en plus, Lin Xiaojiu le regarda avec une pointe d'étrangeté dans les yeux.
L'homme parut comprendre que quelque chose n'allait pas. Sous le regard surpris de Lin Xiaojiu, sa voix, forte au départ, faiblit de plus en plus. « Pourquoi vous me regardez comme ça ? »
Lin Xiaojiu pencha la tête et le regarda, le ton plein de perplexité. « Je suis juste un peu perdu. »
« Perdu à propos de quoi ? » répondit l'homme d'instinct.
« Ces plats sont préparés dans l'arrière-cour, et ils sortent par la porte de côté. Comment en avez-vous eu connaissance ? »
À peine Lin Xiaojiu eut-il fini de parler que le visage de l'homme s'empourpra. Puis, devant ce jeune patron qui semblait sincèrement curieux, il bégaya longuement avant de finir par parler.
« Eh bien, ma maison est juste à côté de la vôtre. Alors, quand vos charrettes sortent, elles passent devant ma porte. Je l'ai senti tant de fois que j'ai naturellement deviné ce qu'il y avait dedans. »
Lin Xiaojiu écouta les paroles de l'homme. Il ne comprenait pas très bien son obstination, mais il fut profondément impressionné par sa détermination.
Peut-être parce que la stupeur de Lin Xiaojiu était trop visible, l'homme réalisa soudain que sa démarche était un peu abrupte et commença à se sentir mal à l'aise. Il se rappela cependant vite le but de sa visite.
Décidé à jouer le tout pour le tout, l'homme serra les dents et parla haut et fort à Lin Xiaojiu.
« Jeune patron, je crois que ces plats que vous vendez sont faits pour être vendus. Puisque vous les vendez de toute façon, pourquoi ne pas les vendre ici ? Que diriez-vous de nous en réserver un peu, pour que nous y goûtions ? Je le reconnais, votre fondue d'agneau est délicieuse, mais en manger tous les jours devient lassant. Maintenant qu'il y a du nouveau, pourquoi ne pas essayer ? »
Lin Xiaojiu trouva que les paroles de l'homme avaient une certaine logique, mais quelque chose dans sa façon de les dire sonnait faux.
Après un instant de réflexion, Lin Xiaojiu identifia enfin ce qui n'allait pas.
Il vendait de la nourriture, et les paroles de l'homme donnaient l'impression qu'il se livrait à un commerce inavouable.
Lin Xiaojiu releva les yeux vers l'homme et dit avec tact : « Je suis navré, mais nous manquons de bras en ce moment, nous ne pouvons donc pas fournir de repas supplémentaires pour l'instant. »
« Jeune patron, ce n'est pas juste. Combien de temps faut-il pour préparer ces plats ? Vous avez tant de monde qui travaille ici, comment pouvez-vous être trop occupés ? »
« Exactement ! J'ai remarqué que ces plats sont toujours prêts avant les heures de repas, donc ils ne doivent pas prendre beaucoup de temps. Si vous vous dégagiez juste un peu de temps, vous pourriez nous en préparer ? »
« Oui, jeune patron, réfléchissez-y ! Regardez, je mange votre fondue d'agneau tous les jours, et j'ai même des aphtes dans la bouche. »
Ces gens s'étaient approchés pour arbitrer en voyant Lin Xiaojiu se disputer avec un client, mais après avoir entendu la discussion sur les plats, leurs propres pensées avaient tourné.
Ils mangeaient là tous les deux ou trois jours et avaient naturellement remarqué qu'un autre plat se vendait, sans avoir eu l'occasion d'y goûter ni d'en parler.
Voyant que le sujet était enfin abordé, ils se mirent tous à parler en même temps, en espérant que Lin Xiaojiu exaucerait leur souhait et les laisserait goûter ces plats odorants.
Lin Xiaojiu se sentit submergé par leurs paroles. De plus, c'étaient tous des habitués d'ordinaire accommodants, ce qui l'empêchait de dire quoi que ce soit de dur.
Finalement, Lin Xiaojiu, complètement agacé, leva les mains en signe de reddition.
Sous les regards perplexes de tous, Lin Xiaojiu dit doucement : « Bon, arrêtez de parler. Je comprends votre demande, mais nous manquons vraiment de bras à la boutique. »
Dès que Lin Xiaojiu eut parlé, ces gens voulurent reprendre la parole.
Cependant, avant qu'ils aient pu continuer, Lin Xiaojiu déclara directement : « Bien sûr, une fois que nous aurons assez de personnel, plus tard, j'ouvrirai un guichet dédié pour vendre ces plats. Après tout, personne ne refuse l'argent. »
Ceux qui étaient d'abord sceptiques, craignant que Lin Xiaojiu ne cherche qu'à les apaiser, se sentirent bien plus tranquilles après cette dernière phrase.
Après tout, en ce monde, personne ne refuse l'argent.
Cependant, même en le croyant, ils ne pouvaient s'empêcher de le lui rappeler plusieurs fois encore.
« Jeune patron, n'oubliez pas ce que vous avez dit. Si vous avez assez de personnel, il faut absolument ouvrir ! »
« Oui, quand vous ouvrirez, nous vous soutiendrons, c'est certain. »
« Jeune patron, je ne vous demande pas de vous presser, mais il faut ouvrir ! »
...
C'est ce qu'ils disaient en se dispersant, avec des soupirs.
Enfin, l'homme qui avait lancé la conversation resta planté là, à regarder Lin Xiaojiu avec une certaine hésitation. « Jeune patron, il faut ouvrir vite ! Je suis sûr que ce commerce vous rapportera de l'argent ! »
À l'évidence, l'homme croyait aussi que Lin Xiaojiu ouvrirait ce guichet par profit plutôt que pour toute autre raison.
Lin Xiaojiu reconduisit poliment les curieux et se frotta les tempes. Il avait le sentiment d'être probablement la première personne à se faire mettre la pression par ses clients pour vendre quelque chose et en tirer profit.
Après le départ des clients, la boutique reprit son train quotidien.
Lü Su s'approcha discrètement de Lin Xiaojiu et murmura : « Petit patron. »
Lin Xiaojiu tourna la tête et vit Lü Su le regarder d'un air flatteur, un sourire quelque peu insinuant sur le visage.
« Non, tu ne peux pas. Tu es le comptable, tu ne peux pas faire autre chose. »
Avant même que Lü Su ait pu parler, Lin Xiaojiu avait déjà posé sa règle, ce qui le prit complètement au dépourvu.
Le sourire de Lü Su s'éteignit, et il regarda Lin Xiaojiu avec un peu de ressentiment. « Je n'ai encore rien dit, comment savez-vous que ce n'est pas permis ? »
Lin Xiaojiu le regarda de côté, puis révéla sans façon : « Tu veux demander si tu peux être aide-cuisinier et être mieux payé, non ? »
Ses pensées avaient été devinées, mais Lü Su n'en fut pas gêné. Il regarda simplement Lin Xiaojiu avec une expression un peu abattue.
En le voyant ainsi, Lin Xiaojiu fut pris de curiosité. Il se rendit compte que son comptable était très obstiné dès qu'il s'agissait de gagner de l'argent.
« Y a-t-il quelque chose d'urgent chez toi qui demande de l'argent ? »
Lü Su secoua la tête.
« Es-tu mécontent de tes gages actuels ? »
Lü Su réfléchit un instant et secoua encore la tête. À vrai dire, les gages que Lin Xiaojiu offrait étaient déjà très généreux, parmi les plus élevés de bien des boutiques.
« Alors pourquoi te faut-il plus d'argent ? »
Lü Su releva les yeux vers Lin Xiaojiu et dit lentement : « Je veux juste plus d'argent ! »
En entendant cette demande directe et sans détour, Lin Xiaojiu resta un instant sans voix.
Finalement, voyant que Lin Xiaojiu ne voulait ni lui confier plus de travail ni le payer davantage, Lü Su prit lentement congé.
En le regardant regagner sa place, l'air abattu, Lin Xiaojiu se frotta les tempes, avec un grand mal de tête.
La conduite de Lü Su, qui cherchait la richesse par des moyens honnêtes, n'avait rien de répréhensible, mais ses demandes occasionnelles lui donnaient tout de même du souci.
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Quand elle avait cru que l'homme voulait nuire à Lin Xiaojiu, Jin Tao s'était précipitée avec la foule.
Après avoir compris qu'il s'agissait d'un malentendu, tous les autres s'étaient dispersés, mais Jin Tao était restée plantée là.
À présent, après avoir entendu la conversation entre Lin Xiaojiu et Lü Su, les yeux de Jin Tao vacillèrent, comme si elle avait quelque chose à dire.
Cependant, en voyant l'air soucieux de Lin Xiaojiu, Jin Tao hésita et décida de ne pas le déranger.
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Après leur repas, Shen Lian et Mu Qing comptaient se promener un peu dans le jardin de l'Académie pour faciliter la digestion avant de regagner leurs chambres pour se reposer.
« Je n'exagère pas, frère Shen, votre époux est trop merveilleux ! Non seulement il prépare vos repas chaque jour, mais il prépare aussi vos fortifiants. »
Chai Yuanwei marchait à côté d'eux, se tapotant le ventre un peu rond d'avoir bien mangé, et dit avec émotion : « J'aimerais trouver un aussi bon époux, moi aussi. »
Au début, Chai Yuanwei avait vu que tout le monde avait les mêmes repas, à cela près que Shen Lian avait en plus un petit pot de quelque chose. Il avait cru à une gourmandise préparée par l'époux de Shen Lian rien que pour lui.
Chai Yuanwei était certes envieux, mais il avait assez de tenue pour ne pas en demander à Shen Lian. Il ne pouvait que regarder en secret, en espérant que, s'ils devenaient plus proches, il aurait le droit d'y goûter.
Plus tard, Chai Yuanwei était effectivement devenu plus proche de Shen Lian, mais il avait aussi appris que la chose n'était pas un mets préparé par son époux, mais un fortifiant.
Tout en s'étonnant que Shen Lian ait besoin de médicaments, il en avait conçu de l'admiration pour Lin Xiaojiu, qui s'occupait de Shen Lian trois repas par jour sans jamais y manquer.
À quel point l'époux de Shen Lian devait-il se soucier de lui pour penser à des détails aussi menus ?
Ce que Chai Yuanwei venait de dire venait entièrement du cœur.
Mu Qing, en revanche, en devint un peu nerveux. Il jeta d'abord un œil à Chai Yuanwei, qui soupirait encore et semblait inconscient de ce qu'il venait de dire, puis regarda Shen Lian, dont le visage portait un léger sourire et qui ne paraissait pas fâché du tout. Il souffla un peu de soulagement.
Mu Qing ne voulait pas que ses deux amis se brouillent pour une maladresse de langage. Heureusement, Shen Lian n'était pas si mesquin.
Après avoir fini de louer la magnanimité de son ami, Mu Qing entendit Shen Lian dire sans se presser : « Frère Chai, n'y pense pas. Un ge'er comme Xiaojiu est probablement rare en ce monde. »
Chai Yuanwei ne s'attendait pas à cette réponse et voulut d'instinct répliquer. Mais alors qu'il allait parler, il se rappela le Lin Xiaojiu qu'il avait rencontré ce jour-là.
Non seulement il est bien de sa personne et bon cuisinier, mais il tient deux boutiques qui prospèrent toutes les deux.
Un seul de ces mérites aurait déjà mis Lin Xiaojiu bien au-dessus des autres. Avec tant de qualités supplémentaires, il n'y a tout simplement personne qui puisse se comparer à lui.
Chai Yuanwei ouvrit la bouche et, finalement, regarda Shen Lian avec frustration et dit d'un ton boudeur : « Je ne sais pas comment vous avez eu la chance de trouver un aussi bon époux que Lin Xiaojiu. »
Shen Lian regarda son air maussade et se sentit, pour une fois, un peu vantard. « Oui, j'ai vraiment de la chance d'avoir trouvé un aussi bon époux que Lin Xiaojiu. »
Alors que les trois bavardaient et riaient, un page de l'Académie arriva en hâte. En voyant Shen Lian, il souffla de soulagement et dit vite : « Jeune maître Shen, vous êtes donc là. Le Doyen vous cherche en ce moment. Veuillez me suivre. »
À ces mots, Shen Lian échangea un regard avec Mu Qing et Chai Yuanwei. Puis il regarda le page qui l'attendait, hocha la tête et dit poliment : « Très bien, merci d'avoir fait le déplacement. Je vous suis tout de suite. »
« Ce n'est rien, ce n'est rien. Suivez-moi, je vous prie. Le Doyen est probablement pressé », répondit le page avec politesse.
Mu Qing et Chai Yuanwei voulurent les suivre, mais dès leur premier pas le page les arrêta.
Sous leurs regards intrigués, le page dit poliment : « Messieurs, le Doyen a dit de n'amener que le jeune maître Shen. »
Le page appuya sur les mots « n'amener que » en parlant.
Mu Qing et Chai Yuanwei n'insistèrent pas et s'arrêtèrent, en regardant Shen Lian avec un sentiment de perplexité.
Shen Lian, lui, n'était pas inquiet. Il les regarda, sourit légèrement et dit : « Frère Mu, frère Chai, rentrez en classe d'abord. Je reviens bientôt. »
Mu Qing hocha la tête et regarda Shen Lian partir.
Ce n'est qu'une fois le dos de Shen Lian disparu de leur vue que Mu Qing marmonna à Chai Yuanwei : « Que peut bien vouloir le Doyen à Shen Lian pour ne même pas nous laisser le suivre ? »
Chai Yuanwei secoua la tête à côté de lui et répondit honnêtement : « Je ne sais pas. Peut-être une affaire importante à discuter. Peut-être qu'il le fait venir pour le louer en privé ! Après tout, quand le Préfet est venu aujourd'hui, il avait l'air d'admirer beaucoup frère Shen. »
Mu Qing sentait encore que quelque chose clochait, sans arriver à mettre le doigt dessus. Il ne put donc que hocher la tête, lever les yeux dans la direction où Shen Lian était parti et dire avec inquiétude : « Espérons-le ! »
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Shen Lian suivit le page jusqu'à la pièce que le Doyen employait pour recevoir ses hôtes de marque.
Le page s'arrêta devant la porte, s'inclina légèrement devant Shen Lian, désigna la porte et dit poliment : « Jeune maître, le Doyen et les fonctionnaires vous attendent à l'intérieur. Entrez directement, je vous prie. »
Voyant que le page n'entrait pas avec lui, Shen Lian n'insista pas. Il le remercia simplement et poussa la porte.
Après l'entrée de Shen Lian, le page jeta un œil à l'intérieur. Devant cette scène sévère et silencieuse, il retira vite la tête et referma vite la porte.
En chemin, Shen Lian s'était demandé pourquoi le Doyen le cherchait, sans croire qu'il s'agissait de quelque chose de majeur.
Cependant, en entrant et en voyant le Préfet au visage sévère, le Doyen à l'expression compliquée, et l'homme qui l'avait fusillé du regard le matin même l'observer désormais d'un air réjoui de son malheur, Shen Lian commença à se sentir incertain.
Ses pensées filèrent un instant, mais son expression demeura pour l'essentiel inchangée, si bien qu'aucun des présents ne put deviner ses intentions.
Shen Lian s'avança d'abord, s'inclina devant eux et les nomma chacun.
« Seigneur Préfet, Doyen. »
Arrivé à celui qui l'avait fusillé du regard, Shen Lian marqua une pause, apparemment incertain de la façon de l'appeler.
Le vieux Doyen regarda Shen Lian, debout un peu nerveusement en bas, puis le Préfet, au visage froid et comme perdu dans ses pensées. Il caressa sa barbe et vint au secours de la gêne de Shen Lian.
« Voici le secrétaire du Préfet. Il s'appelle Kui. Vous pouvez l'appeler Secrétaire Kui. »
En entendant la présentation du Doyen, Shen Lian parut soudain comprendre la source de l'inexplicable hostilité de cet homme à son égard. S'il ne se trompait pas, ce devait être le parent de Kui Lin qui servait comme fonctionnaire ailleurs.
Shen Lian avait déjà un plan en tête, mais son expression resta inchangée. Il s'inclina ensuite respectueusement devant Kui Xing et dit avec déférence : « Secrétaire Kui. »
Kui Xing regarda ce « joli garçon » jouer la comédie devant lui et eut très envie de lever les yeux au ciel. Cependant, conscient de la présence du Préfet, il abandonna l'idée et se contenta d'un signe de tête pour la forme.
Shen Lian ne parut pas s'en soucier ; à vrai dire, la réaction du Secrétaire Kui lui était complètement indifférente.
Après s'être incliné devant Kui Xing, Shen Lian se redressa et regarda les gens devant lui, en attendant leurs mots suivants.
Le Préfet regarda cet homme qui se tenait droit devant lui et le trouvait encore un candidat fiable, s'il ne s'appuyait pas sur de tels procédés pour gagner sa vie.
Le Préfet se disait que, sans cela, il se serait attaché à le former, en espérant de bons résultats à l'Examen impérial de printemps à venir et un honneur pour leur région.
Cette pensée ne dura pourtant qu'un instant dans l'esprit du Préfet. Il se rappela vite ce que le Doyen lui avait appris plus tôt sur Shen Lian. Le regard du Préfet se durcit considérablement et il demanda directement : « Savez-vous pourquoi nous vous avons fait venir ici ? »
Shen Lian regarda le Préfet, qui semblait de mauvaise humeur, et dit avec la plus grande sincérité : « Cet élève ne le sait pas. »
Le Préfet observa son calme. Il détestait certes chez Shen Lian la tendance à se servir de son statut pour son profit personnel, et il abhorrait même sa tromperie, mais il éprouvait tout de même une certaine admiration pour sa capacité à rester calme en toutes circonstances.
Cependant, le Préfet se rappela vite pourquoi il avait fait convoquer Shen Lian. Son expression, un instant adoucie, redevint aussitôt grave. Il regarda Shen Lian et l'interrogea avec sévérité : « Est-il vrai que votre famille fournit les repas des élèves internes de l'Académie ? »
Shen Lian avait envisagé plusieurs possibilités. Il avait pensé qu'on lui donnerait des conseils sur l'Examen impérial de printemps, ou peut-être que ce membre de la famille Kui chercherait à le piéger. Il ne s'attendait pas à ce que le Préfet l'interroge sur la fourniture des repas.
Shen Lian passa vite ces pensées en revue. Il releva bientôt les yeux vers ceux qui attendaient sa réponse, le visage sans hésitation, le ton ni servile ni arrogant.
« Oui, les repas des élèves internes de l'Académie sont fournis par mon époux. »
En le regardant, le Préfet sentit soudain monter une bouffée de colère, sans savoir pourquoi. Il frappa dans ses mains et lui rugit : « Savez-vous ce que vous dites ? »
« Cet élève le sait naturellement ! »
Shen Lian parla sans la moindre hésitation, les yeux levés vers le Préfet, le regard plein de sang-froid. « Je sais que parmi les lettrés, les paysans, les artisans et les marchands, les marchands sont la classe la plus basse. Mais c'est ainsi que ma famille vit. Si je disais le contraire, je tromperais le Seigneur Préfet. De plus, je ne crois pas que tenir un restaurant soit une chose honteuse ! »
À peine Shen Lian eut-il dit cela que, avant même que le Préfet ait pu réagir, le Secrétaire Kui se leva et pointa Shen Lian du doigt : « Qu'est-ce que c'est que cette attitude ? Ne croyez pas que, parce que le Préfet vous apprécie, vous pouvez lui parler avec une telle imprudence. »
Shen Lian regarda le Secrétaire Kui, qui avait bondi pour lui créer des ennuis, et confirma intérieurement son hypothèse. Il baissa légèrement la tête, ses longs cils masquant les émotions dans ses yeux.
En voyant Shen Lian ainsi, le Secrétaire Kui éprouva une bouffée de satisfaction. Il eut même le sentiment de le tenir sous son contrôle.
Kui Xing savait bien que Shen Lian, un jeune homme encore aux études et neuf au monde, ne pouvait pas être si redoutable.
Kui Xing en venait même à penser que le sentiment d'effroi éprouvé plus tôt en croisant son regard n'avait peut-être été qu'une illusion.
Voyant Shen Lian retombé dans le silence, Kui Xing songea à son neveu encore alité et continua de sermonner Shen Lian.
« En tant qu'élève de l'Académie impériale, ne savez-vous pas à quel point vos actes actuels sont honteux ? C'est purement et simplement une honte pour les lettrés. Si tous les élèves de l'Académie vous ressemblaient à l'avenir, abusant de leur pouvoir pour leur profit personnel, le petit peuple de ce pays aurait-il une vie décente une fois que vous serez devenus fonctionnaires ? »
En arrivant à cette dernière phrase, Kui Xing semblait déjà voir Shen Lian devenu fonctionnaire corrompu au service de l'État.
Kui Xing s'échauffait de plus en plus. Même le Préfet lui jeta un regard de côté, et le Doyen ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Seul Kui Xing s'enflammait davantage.
Ce n'est qu'à cette dernière phrase que Shen Lian parut réagir. Il releva les yeux dans la direction de Kui Xing.
Dès que Kui Xing croisa le regard sans émotion de Shen Lian, il éprouva une peur qu'il ne s'expliquait pas. Mais il se dit ensuite qu'il était ridicule : comment pourrait-il avoir peur d'un simple gamin ?
Kui Xing le regarda droit dans les yeux, le regard chargé d'une pointe de férocité. Il était déterminé à se servir de ce sujet, aujourd'hui, pour que le Préfet chasse Shen Lian de l'Académie.
Une fois Shen Lian rejeté, sans statut ni protection de l'Académie, avec son origine sans famille ni relations, il pourrait en faire ce qu'il voudrait.
Même si Shen Lian venait à mourir dans cet étang, ce serait une affaire dérisoire. Il y aurait peut-être une enquête au début, mais avec le temps sa mort serait ensevelie avec son dossier parmi les affaires anciennes, et plus personne n'en parlerait.
Shen Lian le regarda jubiler comme s'il pouvait le faire tomber sur-le-champ, et se rappela soudain avoir vu cet homme dans sa vie précédente.
Cependant, à cette époque, Shen Lian s'était déjà remis de ses blessures, avait quitté la maison du Préfet et saisi une occasion de servir un autre prince. Quant à l'homme devant lui, il s'était depuis longtemps servi du Préfet comme d'un marchepied pour atteindre un poste plus élevé.
Malheureusement, certains sont bas par nature. Ils commettent de petits maux quand ils n'ont pas de pouvoir, et de grands maux quand ils en ont.
Le rang de Kui Xing s'était élevé et son pouvoir avait grandi. Non seulement il avait amassé une fortune, mais son entourage aussi s'était livré aux brimades et à l'oppression.
Dans la dernière période de la vie précédente de Shen Lian, quand il servait de lame à l'Empereur pour retrancher les tumeurs du pays, Kui Xing en était une.
Shen Lian estima que la raison pour laquelle il n'avait pas reconnu Kui Xing en le voyant, c'était que Kui Xing avait pleuré si misérablement lors de la confiscation de ses biens. Ce visage disgracieux lui avait laissé une impression si profonde qu'il n'avait pas pu le reconnaître sous son apparence ordinaire du moment.
En songeant à l'homme distingué devant lui, puis à l'homme qui avait pleuré si misérablement à la confiscation de ses biens, Shen Lian éprouva une émotion complexe, mais son expression resta inchangée.
Shen Lian releva les yeux vers le Préfet, qui attendait encore sa réponse, et poursuivit sa déclaration inachevée.
« Je sais que le point le plus important, pour un fonctionnaire, est de ne pas se servir de sa charge pour son profit personnel, de ne pas s'entendre avec les marchands et de ne pas leur solliciter de pots-de-vin. »
« Cependant, monsieur, cette boutique a été entièrement fondée par mon époux. Tout l'argent gagné l'est par des moyens légitimes. Tout cet argent, mon époux l'a gagné par son travail, et il n'y a absolument aucune part d'exploitation. »
Shen Lian marqua une pause. Sous le regard perçant du Préfet, il poursuivit : « De plus, je ne suis qu'un humble élève de l'Académie. Où aurais-je pris les relations nécessaires pour lui permettre de monopoliser le réfectoire de l'Académie ? »
« Si mon époux a pu prendre en charge la restauration des repas de l'Académie, c'est entièrement grâce à son propre savoir-faire. À ce propos, moi, son époux, je ne sais rien faire d'autre qu'étudier, et j'en ai vraiment honte. »
Après avoir parlé, Shen Lian jeta un regard discret dans la direction du Doyen.
Le Doyen se sentit un peu coupable sous ce regard. Il caressa sa barbe grisonnante et dit avec un certain embarras : « C'est vrai, la cuisine faite par l'époux de Shen Lian est effectivement délicieuse. Seigneur Préfet, le repas que vous avez pris à midi était de sa main. N'êtes-vous pas de cet avis ? »
En entendant la question du Doyen, le Préfet tomba dans un silence soupçonneux. En se rappelant le repas de midi, il lui semblait effectivement l'avoir trouvé très bon.
Comme le Préfet gardait ce silence soupçonneux, l'atmosphère tendue qui s'était installée se détendit soudain considérablement.
Shen Lian regarda le Préfet silencieux et poursuivit : « Je sais que le monde tient les marchands pour la plus basse classe parmi les lettrés, les paysans, les artisans et les marchands. Mais mon époux travaille dur pour gagner de l'argent uniquement afin de soigner ma maladie. Le fait même que je puisse me tenir ici et répondre à vos questions, c'est à lui que je le dois. S'il n'avait pas travaillé aussi dur pour gagner cet argent, je ne pourrais probablement pas me tenir debout ici. »
Le Préfet regarda Shen Lian, qui mentionnait sans cesse son époux et parlait avec gratitude. L'agacement qu'il avait d'abord éprouvé devant la tromperie de Shen Lian avait considérablement diminué.
Il se rappela même le goût du repas de midi et trouva compréhensible que l'Académie soit allée d'elle-même chercher son époux pour la restauration.
Kui Xing suivait le Préfet depuis longtemps. En voyant son expression s'adoucir, et craignant que Shen Lian ne reçoive pas le châtiment qu'il méritait, il bondit aussitôt de nouveau et cria bien fort :
« Mensonges ! »
La voix de Kui Xing était assez forte pour que tous se tournent vers lui.
« Vos paroles indiquent clairement que vous estimez que la collusion entre fonctionnaires et marchands n'est pas une faute, et vous venez même en discuter ici. Vous estimez aujourd'hui qu'il n'y a pas de mal à ce que votre époux étende son influence dans cette Académie, et demain vous estimerez qu'il n'y a pas de mal à ce qu'il l'étende dans les territoires que vous administrerez. Si cela continue, ne deviendra-t-il pas plus hors la loi encore ? »
Il est facile de trouver des torts à quelqu'un, surtout quand Kui Xing cherchait délibérément à le piéger.
Shen Lian écouta ces paroles, qui n'étaient ni entièrement raisonnables ni entièrement déraisonnables, et ne discuta pas davantage avec lui.
Shen Lian se tourna vers le Préfet et s'inclina profondément. « Cet élève ose engager sa future carrière de fonctionnaire. Mon époux et moi n'avons absolument pas de telles intentions. »
Le Préfet écouta leurs arguments et resta silencieux, en fixant Shen Lian avec profondeur. Enfin, après ces mots, il posa soudain une question.
« Même à l'avenir, si votre époux marchand nuit à votre carrière de fonctionnaire, maintiendrez-vous vos paroles d'aujourd'hui et refuserez-vous absolument de l'abandonner ? »
« Sachez que mon interrogation d'aujourd'hui vient seulement de ce que je croyais que vous aviez usé de la faveur de vos aînés pour trouver un débouché à la boutique de votre époux. Mais à l'avenir, après votre réussite aux examens impériaux et l'obtention de la renommée, davantage de gens s'intéresseront à vous et à votre époux. Ce seront alors vos ennuis. »
Shen Lian n'hésita pas un instant. Il releva les yeux vers le Préfet au visage sévère et répondit sans détour.
« Mon époux gagne son argent par son travail et a la conscience tranquille. Si je deviens fonctionnaire à l'avenir, je n'emploierai absolument pas mon pouvoir à lui ouvrir des raccourcis. »
« Si, à l'avenir, mon époux devient un obstacle à ma carrière, ou si l'on venait à le calomnier à cause de mes réussites, je démissionnerai de ma charge et en prendrai la responsabilité, sans nuire à la réputation du souverain ni causer le moindre retard ! »
Le ton de Shen Lian était assez hardi : il affirmait avec assurance non seulement qu'il réussirait l'examen, mais aussi qu'il resterait ensuite fidèle à ses principes.
À ces mots, le Doyen prit une expression étrange, et même Kui Xing trouva Shen Lian bien trop arrogant.
Seul le Préfet, le visage sévère, fixa longuement Shen Lian avant de dire enfin : « Un homme véritable n'a pas à s'inquiéter de trouver une épouse ; pourquoi faut-il vous montrer si sentimental ? De plus, avoir un époux comme lui ne sera d'aucun profit pour votre avenir ! »
Le Préfet marqua ici une légère pause, puis changea de ton, ses paroles chargées de tentation.
« Je vois que vous avez du talent, et je suis quelqu'un qui prise le talent. Si vous l'abandonnez, quand vous réussirez les examens impériaux à l'avenir, je vous présenterai une demoiselle d'une famille de fonctionnaires. Qu'en dites-vous ? Ainsi, nos familles pourront s'allier, et ce sera une belle histoire pour l'avenir. »
À peine le Préfet eut-il dit cela que non seulement Kui Xing, qui espérait la chute de Shen Lian, tourna vivement les yeux vers lui, mais le Doyen lui-même le regarda avec incrédulité.
Ils semblaient incapables de croire que le Préfet, si droit en apparence, puisse dire une chose pareille.
Shen Lian, lui, regarda dans la direction du Préfet, puis s'inclina profondément devant lui, le ton ferme.
« Monsieur, cet élève vous remercie de votre bienveillance. Je ne suis pas un ingrat, mais abandonner mon humble époux est une chose que je ne ferai absolument jamais. »
« Quand j'étais au plus bas, celui qui était à mes côtés, c'était Lin Xiaojiu, et celui qui s'occupait de moi, c'était Lin Xiaojiu. Si j'oubliais sa bonté et que je l'abandonnais après avoir réussi, en quoi serais-je différent d'un animal ? »
Quand Shen Lian eut fini de parler, l'air de la pièce se fit silencieux un instant.
Alors que le Doyen se lamentait et allait ajouter quelque chose à l'adresse de Shen Lian, il entendit soudain un éclat de rire.
L'expression peinée du Doyen se figea. Il regarda dans la direction du bruit et découvrit avec surprise que le rire venait du Préfet.
L'expression jusque-là sombre du Préfet s'était nettement détendue. Il regarda même Shen Lian avec une pointe de soulagement et dit lentement :
« Vous avez raison. Si l'on oublie jusqu'à son bienfaiteur et que l'on répudie l'épouse des jours de misère une fois la réussite venue, en quoi est-on différent d'un animal ? »
En disant cela, le regard du Préfet sur Shen Lian contenait une pointe de nostalgie indescriptible, comme s'il voyait à travers lui une vieille connaissance.
Finalement, le Préfet réprima l'émotion dans ses yeux et soupira : « J'espère qu'après votre réussite à venir, vous garderez encore vos intentions premières et ne ferez rien qui contredise vos paroles d'aujourd'hui. »
Dès que le Préfet eut fini de parler, tous comprirent que l'affaire était sur le point d'être réglée.
En voyant le Préfet ainsi, Kui Xing s'inquiéta. Il n'avait pas déployé tant d'efforts pour que cette affaire concernant Shen Lian soit écartée aussi légèrement.
« Préf... »
Avant que Kui Xing ait pu prononcer le mot suivant, il fut interrompu par la main levée du Préfet.