Le Préfet n'interrogea pas Shen Lian sur les mots et les phrases des Quatre Livres et des Cinq Classiques. Il caressa sa barbe et, une expression très grave apparaissant sur son visage sévère, le regarda et dit :
« Selon moi, pourquoi les gens étudient-ils ? »
En entendant cette question du Préfet, qui sortait des livres, les personnes alentour prirent un air stupéfait. La question dépassait clairement le programme.
Cette question, ni grande ni petite, dépendait entièrement de la façon dont celui qu'on interrogeait y répondrait.
Bien répondue, elle vaudrait à coup sûr l'estime du Préfet. Mal répondue, elle laisserait inévitablement dans son esprit l'impression d'un élève impossible à instruire.
Les élèves fixaient Shen Lian avec intensité, impatients de voir comment il allait répondre.
Le Doyen et les précepteurs qui l'accompagnaient regardaient Shen Lian, craignant que sa réponse ne déplaise au Préfet.
Shen Lian baissa la tête et réfléchit un instant, puis la releva pour regarder le Préfet devant lui et dit lentement, de sa voix douce habituelle :
« Cet étudiant croit que l'on étudie pour acquérir la sagesse et échapper à l'ignorance. C'est pour soi-même échapper à une vie difficile, et pour les autres les conduire vers une voie meilleure. »
Le Préfet trouva quelque intérêt à ces mots et poursuivit :
« Oh, qu'entendez-vous par là ? »
Shen Lian ordonna ses pensées et continua de s'adresser au Préfet.
« Les livres sont la cristallisation de la sagesse des anciens : c'est comme si les anciens y avaient résumé la sagesse de toute leur vie. Ainsi, lire des ouvrages de médecine permet de soigner les maladies et de sauver des vies, lire des ouvrages d'histoire permet de tirer les leçons du passé, et lire des ouvrages militaires permet de comprendre le déploiement des troupes. En tant que lettrés, nous devons apprendre le savoir dont nous avons besoin et l'appliquer là où il est nécessaire. »
Comparée aux réponses toutes faites, selon lesquelles on étudie uniquement pour devenir fonctionnaire ou pour servir le roi, la réponse de Shen Lian était incontestablement neuve, et le Préfet la trouva plus intéressante encore.
Le sourcil du Préfet, jusque-là froncé, se détendit quelque peu, et il continua de demander :
« Qu'entendez-vous par appliquer le savoir nécessaire là où il est nécessaire ? »
Shen Lian regarda droit l'homme devant lui, ni servile ni arrogant, et dit :
« Si le pays a besoin que je maîtrise les Quatre Livres et les Cinq Classiques, alors je les maîtriserai et je participerai aux examens impériaux organisés par le pays, en m'efforçant de le servir. S'il a besoin que je sois un fonctionnaire intègre, j'étudierai les dossiers des fonctionnaires qui m'ont précédé et je jugerai les affaires avec convenance, avec la loi et avec mesure. Si le peuple a besoin que je le guide dans la culture des champs, j'étudierai l'agriculture et je le guiderai de mon savoir. »
Le Préfet avait déjà une bonne impression de lui et, en entendant sa déclaration entière, il en fut plus satisfait encore, laissant même paraître un soupçon d'admiration.
« Excellent, excellent, voilà vraiment un jeune homme de valeur. Notre pays a besoin de lettrés comme vous, qui comprennent la droiture et sont capables d'assister le roi en haut et de soutenir le peuple en bas. »
En entendant l'appréciation du Préfet, l'expression de Shen Lian resta pour l'essentiel inchangée. Il se contenta de s'incliner devant lui et dit respectueusement :
« Vos paroles sont trop aimables, seigneur. »
Le Préfet observa son maintien posé et le trouva de plus en plus satisfaisant. Bientôt, cependant, son regard se mit à voleter, et il continua d'éprouver Shen Lian sur les connaissances relatives aux livres des examens impériaux.
Tout au long de l'épreuve, Shen Lian non seulement répondit avec aisance, mais offrit aussi des vues singulières.
Le Préfet regarda Shen Lian, ni servile ni arrogant et plein de science, et sentit même qu'il avait une chance de remporter le titre de Zhuangyuan l'année suivante. Son humeur, gâtée par l'incapacité des autres élèves à répondre, s'éclaircit considérablement avec l'apparition de Shen Lian.
Le Préfet caressa sa barbe et se tourna vers le Doyen, resté à ses côtés, en souriant :
« Je ne m'attendais pas à ce que votre académie eût un élève aussi remarquable. »
Le Doyen, dont le visage s'était assombri à cause des réponses hors sujet des élèves, avait maintenant une expression un peu meilleure, la réponse de Shen Lian ayant permis à l'académie de sauver la face. En entendant l'éloge du Préfet, il caressa sa barbe grisonnante et dit avec entrain :
« Votre éloge est trop aimable, seigneur Préfet. »
Après avoir parlé au Doyen, le Préfet ramena son regard sur Shen Lian, qui attendait debout de nouvelles instructions, et dit avec une pointe de chaleur :
« Nous parlons depuis un moment, et je ne connais toujours pas votre nom. »
Shen Lian comprit à demi-mot, s'inclina devant le Préfet et répondit poliment :
« Cet humble lettré s'appelle Shen Lian. »
En entendant ce nom, le Préfet le trouva vaguement familier, mais il ne parvint pas à se rappeler où il l'avait entendu.
Pendant ce temps, Kui Xing, qui se tenait non loin du Préfet, entendit que le jeune homme que le Préfet venait de louer n'était autre que Shen Lian, celui qui avait causé tant de tort à son neveu. Une lueur d'incrédulité traversa ses yeux.
Kui Xing plissa légèrement les paupières, regarda Shen Lian, dont le maintien était naturellement distingué, et se mit à ourdir.
Le plan initial de Kui Xing était d'attendre que le Préfet se lasse d'interroger les gens, puis de mentionner comme par hasard le nom de Shen Lian, afin d'en faire la dernière épine dans le pied du Préfet et de laisser d'abord une mauvaise impression dans son esprit, ce qui aurait rendu ses manœuvres ultérieures plus aisées à conduire.
Pour éviter tout imprévu, avant de venir à cette académie, Kui Xing avait subtilement sondé le Préfet, dans l'intention de le persuader de ne pas interroger seulement les élèves qui paraissaient calculateurs, mais d'observer aussi ceux dont les résultats scolaires étaient moins reluisants, afin de jauger exactement leurs véritables capacités.
Comme ils étaient tous sans faux-semblants, ils n'auraient naturellement pas grand savoir. Aux yeux du Préfet, qui ne tolérait aucun défaut, ne pas étudier avec assiduité dans une académie était inacceptable et aurait naturellement aggravé son impression.
Ce que Kui Xing n'avait jamais prévu, en revanche, c'est que le Préfet, non seulement ne mentionnerait pas Shen Lian plus tard comme il l'avait imaginé, mais l'appellerait en cours de route.
Ce que Kui Xing attendait moins encore, c'est que Shen Lian, qu'il croyait seulement un peu malin, non seulement possédât du savoir, mais fût aussi si attentif à la situation qu'il gagnât la faveur du Préfet.
Kui Xing ne savait pas ce que pensaient les autres.
Mais en tant qu'homme qui avait servi tant d'années comme Secrétaire aux côtés du Préfet, Kui Xing, capable de deviner sept ou huit pensées du Préfet sur dix, comprenait fort bien à quel point l'éloge que celui-ci adressait à Shen Lian était rare.
Kui Xing jeta un coup d'œil au Préfet, extrêmement satisfait de Shen Lian, puis à Shen Lian, dont l'expression restait inchangée, et serra le poing.
Non, il devait être patient et ne pas montrer sa main pour l'instant. Sinon, vu le caractère du Préfet, aussi magnanime fût-il, il ne tolérerait pas que ses subordonnés usent de son autorité pour leur propre convenance.
Kui Xing se le rappela en secret, réprimant l'envie d'aller casser les jambes de Shen Lian.
Le Préfet se souvint soudain du nom de Shen Lian ; il l'avait entendu quelque part. Il leva les yeux vers le jeune homme qui se tenait droit devant lui et demanda, incertain :
« Êtes-vous le Shen Lian qui a conseillé votre magistrat de district ? »
Shen Lian ne parut pas surpris de la question. Il s'inclina de nouveau devant lui et répondit poliment :
« Cet humble lettré est sans talent, mais il a offert quelques stratégies au magistrat de district. »
À cette réponse affirmative de Shen Lian, le regard que le Préfet portait sur lui devint plus singulier encore, empli d'admiration.
Le Préfet caressa sa barbe et répéta à Shen Lian :
« Voilà vraiment un jeune homme de valeur, un jeune homme de valeur ! »
Shen Lian écouta les louanges du Préfet, toujours debout, sans arrogance ni impatience, comme si le Préfet louait quelqu'un d'autre.
Le Préfet observa son maintien posé et en fut de plus en plus satisfait. Il se souvint bientôt de l'objet de sa visite et cessa provisoirement de louer Shen Lian. Après l'avoir fait asseoir, il se tourna et interrogea encore quelques élèves.
Mais les suivants commirent les mêmes fautes qu'auparavant, ce qui déçut le Préfet. S'il n'avait pas rencontré ce prodige de Shen Lian aujourd'hui, le Préfet sentait qu'il se serait mis en colère.
Comme l'heure du déjeuner approchait, même le Préfet ne pouvait plus s'attarder. Il mit enfin un terme à son travail d'interrogation et regarda sévèrement les élèves assis en bas de l'estrade.
« L'Examen impérial de printemps ayant lieu l'an prochain, vous devez tous rester assidus. J'espère qu'après l'Examen impérial de printemps de l'année prochaine, nous compterons plusieurs succès de plus. »
« Oui, nous serons assidus. »
Ceux qui avaient été appelés plus tôt et avaient mal répondu par nervosité, ou n'avaient pas répondu du tout, baissèrent la tête de honte et de dépit en entendant ces mots.
Le Préfet estima avoir dit tout ce qu'il avait à dire, et le reste dépendait d'eux. Il s'entretint un moment avec les gens de sa suite, puis ils partirent.
Avant de sortir, Kui Xing se retourna vers Shen Lian, et son regard croisa le sien.
Shen Lian était assis là, calme, les yeux emplis d'une profondeur détachée et sans émotion qui saisit Kui Xing.
Kui Xing détourna vite le regard. Comprenant qu'il venait d'être intimidé par un simple gamin, il en fut enragé de honte. Lui, un digne Secrétaire qui avait côtoyé toutes sortes de gens aux côtés du Préfet, effrayé par un gamin ? C'était absolument impossible !
Kui Xing éprouva une peur qu'il refusait d'admettre. S'il n'avait d'abord voulu que venger son neveu, il sentait à présent que Shen Lian, ce fléau, ne pouvait pas être laissé grandir et devait être étouffé dans l'œuf.
Cependant, au vu de l'échange serein de Shen Lian avec le Préfet et du regard admiratif de ce dernier, Kui Xing estima que son plan contre Shen Lian demanderait à être mûri davantage.
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Après le départ du Préfet et du Doyen, l'atmosphère de la salle de classe resta quelque peu morose, surtout pour ceux qui avaient été appelés à répondre et s'en étaient mal sortis. Ils avaient à présent l'air d'aubergines flétries, particulièrement abattues.
Ce ne fut qu'au son de la cloche du repas de midi que les présents retrouvèrent un peu de vitalité.
Mu Qing vint auprès de Shen Lian, moins fringant que de coutume, et dit avec une pointe d'abattement :
« Frère Shen, allons manger ! »
Shen Lian hocha la tête. Il pensait à l'homme d'âge mûr qui l'avait regardé d'un œil hostile un peu plus tôt. Il avait le sentiment que ce regard n'avait rien eu d'amical.
Une fois arrivés au réfectoire, ils reçurent chacun leur boîte-repas du jour.
Dès qu'une bouchée de flan aux œufs, parfumé et fondant, entra dans sa bouche, Mu Qing sembla revenir à la vie, son humeur s'améliorant considérablement.
Mu Qing tenait sa cuillère et, regardant le flan aux œufs doré, parfumé et moelleux, dit avec émotion :
« Je t'envie vraiment, frère Shen. Non seulement tu as un si bon mari, mais ta science est excellente ! »
Chai Yuanwei, le plus fervent admirateur des talents culinaires de Lin Xiaojiu, hocha la tête à plusieurs reprises en s'enfournant de la nourriture à ces mots de Mu Qing.
« Oui, oui, exactement. Tu n'as pas vu le visage du Préfet s'assombrir quand il nous interrogeait, nous autres ? Ce n'est qu'en t'interrogeant que son expression s'est arrangée. Je n'exagère pas, je trouve ce Préfet vraiment terrifiant. »
Chai Yuanwei estimait qu'en raison de sa naissance, il avait croisé bien des fonctionnaires, et il pensait tout de même que, parmi eux, le Préfet du jour était le plus effrayant.
Son expression sévère était celle d'un Yama au visage noir. Rien qu'à le voir planté là, Chai Yuanwei sentait qu'ils n'osaient même pas parler fort.
Après la doléance de Chai Yuanwei, Mu Qing ajouta quelques mots, mais Shen Lian resta silencieux.
Autrefois, même quand il trouvait leur conversation trop puérile, Shen Lian y aurait mis son grain de sel. Mais aujourd'hui, il était exceptionnellement muet.
Mu Qing tourna vers Shen Lian un regard perplexe. Il le vit perdu dans ses pensées tout en mangeant ce qu'il avait dans son plateau, comme s'il ruminait quelque chose.
Devant cet état, Mu Qing trouva cela étrange et demanda :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Shen Lian se tourna vers lui et, sous son regard interrogateur, finit par demander :
« Sais-tu qui était cet homme d'âge mûr qui se tenait toujours aux côtés du Préfet ? »
La question de Shen Lian tombait plutôt à l'improviste. Mu Qing fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis secoua la tête.
« Je ne sais pas. »
Shen Lian ne s'attendait de toute façon pas à ce que Mu Qing le sache. En entendant sa réponse, il hocha la tête sans surprise et dit doucement :
« Je vois. »
Mu Qing trouvait que Shen Lian n'était pas tout à fait lui-même aujourd'hui, sans pouvoir mettre le doigt sur ce qui n'allait pas. En l'entendant dire qu'il n'avait pas besoin de son aide, il laissa tomber l'affaire.
Shen Lian, quant à lui, regarda les plats devant lui et décida de découvrir l'identité de cet homme. Le regard que celui-ci avait posé sur lui n'était pas amical, ce qui laissait supposer une hostilité, et il n'aimait pas laisser l'initiative à quelqu'un dont il ignorait l'identité.
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Alors même que Shen Lian songeait à se renseigner sur cet homme étrange, le Doyen fit entrer le Préfet et sa suite dans le réfectoire réservé.
À peine le Préfet eut-il franchi le seuil que son sourcil se fronça. Il se tourna alors vers le Doyen qui ouvrait la marche et dit avec une pointe de mécontentement :
« Est-ce ici que les élèves mangent d'ordinaire ? »
Le Doyen ne s'attendait pas à cette question et hésita légèrement avant de secouer la tête.
« Non, les élèves mangent dans un bâtiment non loin d'ici. »
Le Préfet réfléchit un instant, puis regarda le vieux Doyen sans façon.
« Puisque je suis ici aujourd'hui, je dois faire l'expérience de tout ce qui s'y trouve. Conduisez-moi là où mangent les élèves, et je goûterai aussi ce qu'ils mangent d'ordinaire. Après tout, cela fait également partie de l'inspection. »
Un instant d'hésitation passa dans les yeux du vieux Doyen, mais, voyant la détermination du Préfet, il finit par accepter.
Après tout, les fonds nécessaires au fonctionnement de l'académie, hormis ce qu'elle gagnait par elle-même, provenaient en grande partie de subventions publiques, et c'était le Préfet qui pouvait décider du montant alloué à leur académie.
Quand le vieux Doyen conduisit le Préfet là où les élèves mangeaient d'ordinaire, cela causa aussitôt un émoi.
Les élèves qui se faisaient servir furent terrifiés et voulurent céder leur place, prêts à laisser le Doyen qui venait d'arriver et sa suite se servir les premiers.
Avant que le Doyen ait pu parler, le Préfet agita la main et dit :
« Ce n'est pas nécessaire. Puisque je viens aujourd'hui pour en faire l'expérience, je ferai la queue avec vous. »
Dès que le Préfet eut parlé, les visages des élèves prirent un air embarrassé, puis un air de perplexité, ne sachant que faire.
Le Doyen, debout à côté d'eux, vit ses élèves et parla pour détendre la situation :
« Puisque Son Excellence l'a dit, faites ce qu'on vous demande et mettez-vous convenablement dans la file pour vous faire servir. »
« Oui. »
Sur ce, le Préfet, le Doyen et les autres firent sagement la queue.
Avec le Préfet et sa suite dans la file, celle-ci, jusque-là animée, devint silencieuse. Ce n'est qu'au moment du service que le ton reprit un peu d'assurance, apparemment à cause de désaccords sur le choix des plats.
Le Préfet regarda cette scène ordonnée et hocha la tête, satisfait, trouvant que l'atmosphère de l'académie était plutôt bonne. Puis, remarquant que le bol de chaque élève était rempli à ras bord, sa satisfaction s'accrut.
La cuisinière qui servait travaillait vite, et les élèves en tête de file furent servis prestement. En peu de temps, ce fut le tour du Préfet.
Le Préfet resta planté là, à regarder les grands seaux de bois devant lui et à humer l'odeur des plats qui s'en échappait. Pour une raison quelconque, il sentit soudain un peu d'appétit.
Il trouvait que la nourriture sentait bien meilleur qu'il ne l'avait imaginé.
« Votre Excellence, quels plats désirez-vous ? »
La cuisinière qui servait regardait le Préfet, immobile devant elle. Elle n'osait pas le presser de se décider comme elle l'aurait fait avec les élèves, et demanda plutôt avec prudence.
À cette invitation, le Préfet regarda dans sa direction et, au moment même où elle allait perdre contenance, ouvrit lentement la bouche.
« Quelles sont les règles de service, ici ? »
La cuisinière resta interdite devant cette question et se tourna vers le Doyen, derrière le Préfet, pour voir ce qu'il allait dire.
Le Doyen, voyant la cuisinière décontenancée et tremblante devant cette question soudaine, soupira intérieurement, puis parla pour lui faciliter les choses :
« Votre Excellence, il n'y a pas de règle stricte de service ici ; vous pouvez prendre ce qui vous plaît. »
Après ces mots, l'expression du Préfet changea enfin. Il désigna les élèves qui venaient de partir et dit :
« Pourquoi les ai-je entendus se disputer à l'instant sur le plat à choisir ? »
Ce que le Préfet sous-entendait, c'était que s'ils pouvaient choisir librement, pourquoi ces élèves se disputaient-ils ?
Le Doyen rougit à cette question et finit par dire la vérité :
« Votre Excellence, comme les fonds de l'académie sont limités, mais que les élèves ont grand appétit, l'académie a pour règle, afin qu'aucun élève ne manque de nourriture, que chacun ne puisse prendre qu'un plat de viande et trois plats de légumes, soit quatre plats en tout, par repas. »
Le sourcil du Préfet se fronça légèrement. Selon lui, manger était une affaire très importante. Qui que l'on soit, il fallait bien manger chaque jour pour avoir l'énergie de faire autre chose.
Le Préfet ne dit toutefois rien sur le moment. Pendant que la cuisinière travaillait nerveusement, il prit un plat de viande et trois plats de légumes et trouva une place.
Le fonctionnaire du plus haut rang, ici, était le Préfet : après avoir vu son exemple, ceux qui l'accompagnaient suivirent, ne prenant eux aussi qu'un plat de viande et trois plats de légumes.
Quand vint le tour de Kui Xing, il regarda les plats et ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel. Il avait voyagé en bien des lieux, et c'était la seule académie à leur servir des plats d'une aussi piètre qualité.
Kui Xing, agacé, ne regarda pas les plats de près. Il demanda à la cuisinière de le servir au hasard, puis regagna la place du Préfet.
Dans le même temps, Kui Xing se promit en secret que, de retour dans la famille Kui, il ferait un bon repas pour se dédommager des souffrances endurées.
Après que Kui Xing eut pris son repas et se fut éloigné, la cuisinière qui l'avait servi leva discrètement les yeux au ciel dans sa direction.
La cuisinière avait bien vu : cet homme se plaignait de leur nourriture tout en la mangeant ! Il n'était pas fonctionnaire de haut rang, et il avait pourtant un fameux caractère !
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Kui Xing ignorait les pensées de la cuisinière. Quand il s'assit avec son repas, il entendit soudain le vieux Doyen prendre la parole.
« Seigneur Préfet, pour être franc, ces plats n'ont pas été préparés par nos cuisiniers. Je les ai achetés directement à une personne de l'extérieur, et cette personne est le mari de Shen Lian. »
À peine le vieux Doyen eut-il fini de parler qu'une voix incrédule s'éleva derrière lui :
« Comment a-t-il pu faire une chose pareille ?! »
Sa voix était trop perçante, son expression trop peu maîtrisée, si bien que le Préfet et les autres regardèrent dans sa direction, l'air même un peu déconcerté.
Kui Xing comprit alors qu'il avait perdu contenance. Il regarda le Préfet, qui le fixait sévèrement, et se défendit à voix basse.
« Votre Excellence, je ne voulais pas dire cela. Je trouve seulement que, tandis que les autres élèves ont des problèmes de nourriture et de vêtement, ce Shen Lian en tire profit pour se faire de l'argent. Cela est vraiment contraire au caractère d'un lettré. »
« S'il est avide de si petits profits aujourd'hui, qui sait s'il ne sera pas avide de plus grands profits demain ? De plus, il a parlé avec tant de vertu en classe tout à l'heure, mais ses actes ne s'accordent pas du tout à ses paroles ! »
Le Préfet, qui avait déjà l'air sévère, devint plus grave encore en entendant ces mots, laissant même paraître malgré lui une pointe de noirceur. Il détestait par-dessus tout les gens qui lui mentaient.
Comme le disait Kui Xing, si Shen Lian était homme à prendre avidement jusqu'à ces petits profits sur la nourriture de l'académie, comment pourrait-il rester fidèle à lui-même face à de plus grands avantages à l'avenir ?
En outre, s'il n'était qu'un homme mû par le profit, alors son discours éloquent en classe aujourd'hui devait avoir eu pour but de le tromper.
Quoi qu'il en soit, il semblait bien que Shen Lian l'eût trompé.
Le Préfet se fâchait de plus en plus à mesure qu'il y pensait, contrarié même, pour la première fois, de s'être trompé sur quelqu'un.
Le vieux Doyen, en entendant cela, vit l'expression du Préfet changer et tenta vite de défendre Shen Lian. Mais avant qu'il ait pu parler, le Préfet l'interrompit.
« Le Secrétaire Kui a raison. L'académie est un lieu de pureté ; comment pourrait-elle être souillée par autre chose ? »
Le Préfet pensa au jeune homme qui lui avait répondu avec tant d'aisance aujourd'hui, puis regarda la nourriture devant lui. Ses yeux baissés exprimaient un mécontentement, un mécontentement de lui-même pour s'être peut-être laissé tromper.
« Je jugerai moi-même des complexités de cette affaire. Cependant, je dois revoir ce jeune Shen Lian. S'il a vraiment un caractère défaillant et s'il est de ceux qui montrent un visage différent selon les gens, alors cette académie ne peut pas le garder. »
Voyant que le Préfet ne voulait pas écouter ses conseils, le Doyen soupira intérieurement et n'ajouta rien.
Le Doyen avait dit cela au départ pour préparer le terrain en faveur de Shen Lian, les marchands occupant le dernier rang dans la hiérarchie sociale traditionnelle des lettrés, des paysans, des artisans et des marchands.
Le mari de Shen Lian se trouvait posséder plusieurs boutiques. S'il entrait un jour dans la fonction publique, le commerce de son mari serait sans nul doute utilisé contre lui.
Le vieux Doyen estimait que même s'il l'empêchait aujourd'hui, il y aurait une prochaine fois. Puisque c'était une chose à laquelle il faudrait tôt ou tard faire face, autant l'affronter tôt. Par chance, il était encore à l'académie et, s'il arrivait quelque chose, il pourrait aider à arranger les choses.
Voyant le Préfet apparemment en colère, le vieux Doyen ferma la bouche en silence, mais son esprit calculait déjà comment aider Shen Lian à sauver plus tard l'impression que le Préfet avait de lui.
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Lin Xiaojiu était assis près de la porte de la boutique et regardait le ciel s'assombrir de plus en plus. Il se disait que dans un moment, quelles que soient les objections de Shen Lian, il lui achèterait une voiture et des vêtements d'hiver.
Sans quoi, le temps se refroidissant de jour en jour, que se passerait-il si Shen Lian prenait froid ? Son corps ne s'était après tout remis un peu que récemment, après une période de bons soins.
À vrai dire, Lin Xiaojiu pensait que la meilleure solution serait que les temps anciens eussent des vacances d'hiver et d'été comme les temps modernes, pour ne pas avoir à endurer le froid en hiver.
À cette pensée, Lin Xiaojiu trouva cela plutôt drôle. À quoi pensait-il donc ? Les vacances d'hiver et d'été étaient de toute évidence des congés créés aux temps modernes pour rendre la vie des enfants plus facile.
Lin Xiaojiu gloussa et regarda le ciel couvert, envahi soudain par une sorte de mélancolie. Il ne s'attendait pas à être là depuis si longtemps en un clin d'œil ; il semblait bien que l'année allait tourner.
Mais avant que Lin Xiaojiu ait pu s'attarder longtemps dans sa tristesse, ses pensées furent interrompues par l'arrivée soudaine d'un client.
Lin Xiaojiu regarda le client nerveux devant lui, un air de perplexité sur le visage.
« Client, avez-vous besoin de quelque chose ? »
À sa surprise, l'homme devant lui ne répondit pas à sa question, mais posa les deux bras sur la table devant Lin Xiaojiu et le fixa d'un air agressif.
Lin Xiaojiu, saisi par ce geste, adopta d'instinct une posture défensive.
Les commis, non loin, virent la scène et, craignant pour la sécurité de Lin Xiaojiu, se précipitèrent, prêts à maîtriser le client au moindre geste étrange de sa part.
Alors que tout le monde était en alerte, le client devant eux baissa soudain la tête et dit à Lin Xiaojiu avec la plus grande sincérité :
« Petit patron, pourriez-vous me vendre une part des boîtes-repas que vous avez livrées ce midi ? J'en sens l'odeur chaque jour depuis la porte à côté, et je n'en peux vraiment plus ! »
Lin Xiaojiu avait d'abord cru qu'il allait lui faire du mal, mais il s'avérait qu'il venait pour les boîtes-repas. À ces mots, le regard qu'il portait sur lui changea.
« C'est pour ça que vous êtes venu ? »
Le client releva brusquement la tête et fixa Lin Xiaojiu droit dans les yeux.
« Oui, si je n'étais pas vraiment à bout, je ne serais pas venu vous le demander ! »
Lin Xiaojiu en resta un peu sans voix. Il remit en ordre ses vêtements, légèrement dérangés par son mouvement de recul, et regarda droit la personne devant lui.