Dès que cet élève eut parlé, les étudiants qui discutaient à loisir de leur congé de baignade, détendus et à l'aise, furent soudain saisis de panique et tous se tournèrent vers lui.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Ils sont déjà arrivés ? »
« Où les as-tu vus ? »
Sous leur feu de questions, l'élève, avant même d'avoir repris son souffle, s'apprêtait à répondre.
« Je les ai vus tout à l'heure entrer dans l'Académie, et ils sont actuellement conduits par le Doyen. Ils devraient être là sous peu ! »
À peine eut-il fini de parler que l'atmosphère, jusqu'ici un peu dispersée, devint soudain tendue. Tous ceux qui bavardaient entre amis regagnèrent prestement leurs places, puis saisirent les manuels à côté d'eux, se préparant à relire des ouvrages qu'ils avaient déjà parcourus maintes fois.
En tant que meilleure classe de cette Académie, ils étaient certains que lorsque le Préfet arriverait, il examinerait d'abord leur classe.
À cet instant, certains étaient inquiets, d'autres excités, d'autres angoissés, et d'autres mécontents.
Quels que fussent leurs sentiments, ce qui allait advenir plongea toute la classe dans le chaos. Le lieu d'ordinaire si calme était maintenant aussi bruyant qu'un marché aux légumes.
Peu de temps après, le Précepteur entra. Il se tint sur l'estrade et contempla les étudiants en bas, qui arboraient des visages paniqués et ne conservaient aucune tenue. Son regard se promena, et il comprit immédiatement ce qui s'était passé.
Paniquer face aux événements, quelle conduite est-ce là ?
Le Précepteur fronça les sourcils, mécontent, et frappa sa règle sur la table, produisant un « bang » retentissant.
Voy les étudiants le fixer, terrifiés, il commença alors à parler lentement.
« Pourquoi paniquez-vous tous ? Comment vous ai-je habituellement enseignés ? Vous êtes déjà dans un tel état rien qu'à rencontrer des officiels de quelques rangs au-dessus du vôtre. Si vous entrez dans la carrière officielle à l'avenir et croisez des officiels de rang supérieur, voire l'Empereur, ne mourrez-vous pas de peur ? »
Les étudiants qui s'inquiétaient en désordre ressentirent une pointe de honte en entendant la réprimande du Précepteur. Certains baissèrent même la tête en silence, n'osant pas croiser le regard du Précepteur devant eux.
Le Précepteur observa leurs mines timides et ne put s'empêcher de hocher la tête, un brin désemparé.
Les étudiants d'aujourd'hui sont vraiment pires que la promotion précédente. Au moins, la précédente savait encore faire semblant correctement quand elle rencontrait le Préfet.
Lorsque le regard du Précepteur balaya Shen Lian, qui se tenait le dos droit et l'expression composée, ainsi que quelques autres étudiants d'ordinaire performants et calmes à cet instant, son visage se détendit légèrement. Enfin, il y en avait quelques-uns qui ne décevaient pas ses attentes.
Le Précepteur retira lentement son regard et contempla la foule encore nerveuse devant lui, disant calmement : « Le Seigneur Préfet s'entretient encore avec le Doyen. Il arrivera dans environ un quart d'heure. J'espère que vous serez prêts et ne couvrirez pas de honte notre Académie devant l'officiel. »
Dès que le Précepteur eut parlé, la foule déjà nerveuse devint encore plus anxieuse. Certains ne purent s'empêcher de murmurer.
« Que faire ? Je ne suis pas prêt. Si le Préfet vient et me choisit, que ferai-je !? »
« Moi aussi ! Je ne veux pas être choisi. Si je réponds mal, je crois que le Précepteur me battra à mort. »
Bien qu'il se tînt en haut et non parmi les étudiants, le Précepteur entendit leurs murmures. Il ne put s'empêcher de hocher la tête, songeant qu'ils manquaient d'expérience. S'ils avaient vu plus de grandes occasions, ils ne seraient probablement pas si incapables.
Ils sont si bouleversés maintenant, simples étudiants face à des officiels. S'ils entrent dans la fonction publique à l'avenir et font face à plus de monde, comment feront-ils !
Le Précepteur était quelque peu mécontent de leur prestation, mais voyant la foule nerveuse, il ne dit finalement rien. Il se contenta de leur enjoindre faiblement : « Tenez-vous prêts, et ne couvrez pas de honte l'Académie ni vous-mêmes. »
Après avoir parlé, le Précepteur porta à nouveau son regard vers Shen Lian. Voyant son attitude constamment calme, il acquiesça secrètement en son for intérieur.
Le Précepteur n'espérait plus maintenant que le Préfet choisisse Shen Lian plus tard. Ainsi, même si les autres étudiants se comportaient mal, la présence de Shen Lian pourrait sauver un peu de la réputation de leur Académie.
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Shen Lian ignorait les pensées du Précepteur. Il réfléchissait en cet instant au Préfet de cet endroit.
En y songeant, Shen Lian plongea dans un long souvenir.
Dans sa vie antérieure, il avait de justesse échappé à l'incendie de la famille Lin. Après cela, il ne s'était pas attardé en ville mais avait franchi directement les portes de la cité.
Plus tard, il s'était évanoui sur la route, exténué. C'est à ce moment que Shen Lian avait rencontré l'épouse du Préfet, et avait été ramené chez elle par la bienveillante Dame pour s'y remettre.
En pensant aux jours de sa convalescence, une pointe de nostalgie et un sourire apparurent dans les yeux de Shen Lian.
« Frère Shen, qu'y a-t-il ? »
Voy le terrifiant Précepteur partir, l'atmosphère dans la salle de classe redevint animée.
Au milieu du brouhaha général, Mu Qing regarda Shen Lian, qui semblait absorbé. Voy le sourire sur ses lèvres, il ne put s'empêcher de le pousser doucement.
Shen Lian revint à lui à l'appel de Mu Qing. Il tourna la tête et vit Mu Qing le regarder avec une expression perplexe.
Shen Lian secoua la tête vers Mu Qing, puis chuchota : « Ce n'est rien. Je pensais juste au Préfet d'ici. »
Mu Qing fronça les sourcils, le visage empli d'inquiétude : « Donc Frère Shen est aussi tourmenté par ça ! Moi aussi, mais je m'inquiète d'être choisi tout à l'heure. Tu ne sais pas, j'ai entendu dire que notre Préfet ici est très strict, quelqu'un qui ne tolère aucune erreur. Si je réponds mal tout à l'heure, j'ai peur de le mettre en colère. »
Shen Lian écouta ses plaintes, un léger sourire constamment aux lèvres. Si la personne qui se plaignait sans cesse savait que l'officiel strict qu'il connaissait avait en réalité peur de son épouse dans les coulisses, il se demandait quelle tête il ferait.
Mu Qing se plaignit un moment pour son compte, et partagea même toutes les informations qu'il connaissait. Quand il tourna la tête, il vit l'expression souriante et indifférente de Shen Lian. Il fut un instant stupéfait, puis fronça les sourcils, confus.
« Pourquoi souris-tu comme ça ? Il t'est arrivé quelque chose de bien ? »
Shen Lian secoua la tête, puis dit : « Rien. Je me suis juste souvenu tout à coup d'une vieille connaissance que je n'ai pas vue depuis longtemps. Peut-être la reverrai-je à l'avenir. »
Mu Qing trouva les paroles disjointes de Shen Lian étranges, mais voyant qu'il n'avait pas l'intention d'élaborer, il n'insista pas.
Mu Qing se gratta la tête, contrarié : « Bon, ce que tu dis est bien étrange. Mais puisque c'est une vieille connaissance que tu n'as pas vue depuis longtemps, tu devrais essayer de la voir si tu en as l'occasion. »
« Mm. » Shen Lian ne contredit pas ses mots.
Dans les échanges entre Shen Lian et Mu Qing, le temps passa vite.
Lorsque le Précepteur entra à nouveau dans la salle de classe, les étudiants retinrent inconsciemment leur souffle, puis regardèrent le Doyen, le Préfet et les autres officiels venus inspecter, qui les suivaient.
Le Préfet, guidé par le Doyen, alla directement sur l'estrade, puis regarda les étudiants en bas, disant d'une voix grave : « Je suis venu aujourd'hui pour éprouver si vous, étudiants, possédez de véritables connaissances et compétences, et pour voir si vous pourrez bien servir le pays à l'avenir. »
La voix du Préfet était quelque peu sévère. Son regard perçant balaya les étudiants dans la salle, comme un aigle volant dans le ciel, utilisant ses yeux aiguisés pour chercher sa proie.
Dès que le Préfet eut parlé, la salle de classe déjà tendue devint encore plus silencieuse, presque au point d'entendre une épingle tomber.
Finalement, le Doyen s'avança. Il caressa sa barbe grise et dit avec un sourire : « Vous êtes tous d'excellents étudiants ici. La visite de l'officiel aujourd'hui vise simplement à évaluer vos progrès d'apprentissage. Ne surinterprétez pas ; contentez-vous de démontrer les compétences que vous avez acquises dans vos études quotidiennes. »
« Oui ! »
La voix du Vieux Doyen était extrêmement rassurante. Après qu'il eut fini de parler, les émotions de tous se détendirent immédiatement un peu. Certains levèrent même les yeux vers le Vieux Doyen et hochèrent vigoureusement la tête, comme pour l'assurer qu'ils ne terniraient absolument pas la réputation de l'Académie.
Voy que les émotions des étudiants avaient été apaisées, le Vieux Doyen se tourna vers le Préfet à ses côtés, lui fit un signe de reconnaissance, puis se retira, lui laissant la place.
Le Préfet rendit le salut au Vieux Doyen et se tint au premier plan, son regard acéré, comme celui d'un faucon, scrutant les gens en bas.
Voyant quelqu'un tressaillir, les yeux du Préfet se plissèrent légèrement. Il désigna alors quelqu'un et dit d'une voix basse : « Toi, réponds. De quoi parle le vingtième chapitre du Classique des Poèmes ? »
L'élève désigné par le Préfet était un étudiant moyen, ni remarquable, ni dernier de la classe. Soudain interpellé pour répondre, il était encore un peu nerveux, et son esprit s'embrouilla sous la tension.
« Ce, ce chapitre parle de, parle de... »
En entendant sa réponse bégayée, les rides sur le visage déjà ridé du Préfet semblaient assez profondes pour y piéger des mouches.
L'élève déjà nerveux, voyant la réaction du Préfet, se crispa le visage, prêt à pleurer. Il se sentait si malchanceux d'être le premier désigné, et de devoir répondre à ces questions devant un officiel si terrifiant.
Juste au moment où le cœur de l'élève battait la chamade, se demandant s'il serait puni aujourd'hui, le Préfet à la tête de la table, le visage sévère, lui ordonna de s'asseoir.
Le cœur de l'élève se détendit, et il s'assit vivement. Cependant, quand il leva les yeux, il vit le Vieux Doyen debout derrière le Préfet, le regardant avec une expression complexe.
L'élève fut immédiatement saisi de frayeur et baissa vite la tête, n'osant pas croiser le regard du Doyen. En même temps, il songea qu'il était probablement fini cette fois. Même s'il n'était pas puni par le Préfet, il pourrait être remarqué par le Doyen.
Ensuite, le Préfet interrogea encore quelques personnes, mais les réponses qu'il obtint étaient soit bégayées et peu claires, soit elles ne parvenaient même pas à s'exprimer correctement. Parfois, certains répondaient couramment, mais leur réponse manquait le but.
Cette fois, non seulement l'expression du Préfet s'assombrit, mais même le Vieux Doyen d'ordinaire si bienveillant, regardant ce groupe d'étudiants réputés les meilleurs de l'Académie, ne put s'empêcher de laisser paraître une pointe de déception.
Le Préfet ordonna froidement à l'élève qu'il venait d'interroger de s'asseoir. Regardant la foule tremblante assise là, il remarqua soudain un étudiant assis dans un coin pas loin, à l'expression calme, semblant se soucier peu d'être désigné.
Sa mauvaise humeur s'envola instantanément en voyant cet élève. Il réprima l'envie de tous les punir et de partir immédiatement, puis interrogea à nouveau cet élève : « Toi, lève-toi et réponds. »
« Oui. »
Shen Lian, enfin désigné, se leva. Il salua d'abord respectueusement le Préfet, puis dit poliment : « Les connaissances de cet étudiant sont superficielles ; je sollicite votre guidance, Seigneur. »
Le Préfet regarda cet élève, qui n'était ni servile ni arrogant, et dont l'expression n'avait même pas changé. Il s'intéressa soudain. Son regard virevolta, et il eut tout à coup envie de lui poser une question un peu plus inhabituelle.