Tandis que Jia Zhen enviait Shen Lian d’avoir Lin Xiaojiu pour époux, Mu Qing et Chai Yuanwei restaient eux aussi sous le choc devant les mets délicieux disposés sur la table. Mu Qing et Chai Yuanwei n’étaient pas étrangers à la bonne chère ; au contraire, grâce à leurs origines familiales, ils avaient goûté à d’innombrables plats raffinés. Cependant, ils n’avaient jamais vécu une telle journée où il ne fallait même pas y porter la cuiller, juste poser les yeux sur les assiettes et sentir leur arôme, pour voir leur salive couler. Chai Yuanwei eut un réflexe de déglutition, puis se tourna vers Shen Lian, la voix teintée d’une hésitation : « Tout cela… est pour nous manger ? »
Shen Lian répondit à son regard avide et interrogateur par un hochement de tête, confirmant ainsi sa demande : « Oui, j’ai tout fait préparer spécialement pour vous régaler. »
Lin Xiaojiu, debout à leurs côtés, trouva quelque peu amusante l’expression affamée de Chai Yuanwei fixée sur les plats. Il porta sa main à ses lèvres souriantes et leur dit poliment : « Puisque tous les plats sont servis, asseyons-nous et mangeons ! »
Chai Yuanwei était déjà entièrement captivé par l’aspect et l’odeur des mets. À ces mots de Lin Xiaojiu, il hocha vigoureusement la tête : « C’est parti ! Aujourd’hui, nous devons tout à grand-frère Shen de nous avoir permis de goûter une cuisine pareille. »
Shen Lian sourit sans répondre, son regard fixé sur Lin Xiaojiu à ses côtés, ses yeux débordant de tendresse et de fierté. Un Lin Xiaojiu aussi parfait était bien son époux !
Lin Xiaojiu rencontra le regard de Shen Lian et sentit un début de gêne. Cependant, avec les camarades de classe de Shen Lian présents, il ne put dire grand-chose. Il se contenta de lui adresser un coup d’œil oblique pour le supplier de contenir son émoi.
Les lèvres de Shen Lian se recourbèrent vers Lin Xiaojiu, et son humeur sembla encore s’améliorer.
Mu Qing ne remarqua pas l’échange entre Lin Xiaojiu et Shen Lian. Il se sentait plutôt gêné par la façon dont Chai Yuanwei paraissait si désireux de manger.
Pendant ce temps, Jia Zhen jeta un œil discret à Shen Lian et Lin Xiaojiu avant de détourner rapidement le visage. Pour une raison inconnue, un sentiment d’envie monta en lui.
Après que Shen Lian eut contemplé Lin Xiaojiu avec approbation pendant longtemps, et que Lin Xiaojiu eut finalement eu du mal à retenir une grimace, Shen Lian détacha enfin son regard de lui.
Shen Lian se tourna vers les trois garçons qui étaient encore debout et dit poliment : « Je vous prie de vous asseoir ! Tout a été minutieusement préparé par Xiaojiu. N’hésitez pas à goûter. »
« D’accord ! » Chai Yuanwei fixait les plats depuis leur arrivée. À ces mots de Shen Lian, il acquiesça immédiatement et s’installa sans aucune hésitation.
Shen Lian rit doucement de son empressement, puis leva les yeux sur Jia Zhen et Mu Qing, qui hésitaient encore non loin, et les invita à prendre place.
Mu Qing lui fit signe de la tête, puis s’assit à son tour.
Jia Zhen, quant à lui, attendit que Shen Lian et Lin Xiaojiu fussent installés avant de prendre place.
Mu Qing observa la conduite de Jia Zhen, jugeant qu’elle n’était que de l’affectation, et lui rolla des yeux.
Jia Zhen, toutefois, montrait une impassibilité totale, comme s’il n’avait absolument pas remarqué le geste de Mu Qing. Une fois assis, il complimenta Lin Xiaojiu.
« Ces mets sont non seulement beaux à voir mais aussi agréables à sentir. Personne dans ma famille ne sait cuisiner quelque chose d’aussi bon. »
Bien que Jia Zhen ne fût pas aussi raffiné que Shen Lian, c’était toujours un jeune maître d’attraits. Lin Xiaojiu, soudain loué aussi directement, ressentit un peu de gêne et murmura doucement : « Vous flattez, jeune maître. »
Jia Zhen secoua la tête, son regard tourné vers Lin Xiaojiu exceptionnellement sincère : « Mon précieux époux est trop modeste. D’après mon expérience des banquets, même les meilleurs restaurants de cette ville seraient incapables de concocter des plats aussi parfaits que les vôtres. »
Entendre ces paroles rendit Lin Xiaojiu quelque peu heureux, et deux petits fossettes apparurent sur son visage.
Shen Lian, qui observait subrepticement leur échange sur le côté, vit le visage de Lin Xiaojiu rougir automatiquement et son sourire gagner une pointe de timidité. Ses yeux se plissèrent légèrement.
Lin Xiaojiu s’apprêtait à ajouter quelque chose à Jia Zhen, qui ne cessait de le complimenter, lorsqu’une fiole de couleur claire fit soudain son apparition dans son champ de vision, rappelant à la réalité son esprit.
Relevant les yeux, il constata que Shen Lian s’était levé à un moment donné et se servait maintenant à verser du vin à tous avec cette fiole colorée.
Shen Lian baissa les yeux et croisa le regard de Lin Xiaojiu, lui adressant un léger sourire : « J’ai pensé qu’il valait mieux verser le vin avant de commencer, sinon nous n’aurions pas le temps pendant le repas. »
Shen Lian parla naturellement, comme si son apparition soudaine devant les yeux de Lin Xiaojiu, interrompant sa conversation avec Jia Zhen, n’était qu’un minuscule incident.
Dès l’instant où Shen Lian avait annoncé le début du repas, Chai Yuanwei s’employait déjà avec gourmandise à goûter les mets un par un.
Après sa première bouchée, Chai Yuanwei eut le sentiment d’avoir mangé jusque-là le pire de sa vie.
Quand il eut testé tous les plats et estima qu’il serait dommage de négliger quoi que ce soit, il aperçut du coin de l’œil les gestes de Shen Lian. Il releva alors la tête dans sa direction, son regard fixant le pot à vin qu’il tenait à la main.
« Grand-frère Shen, qu’est-ce que c’est cet objet dans votre main ? »
Shen Lian lui sourit doucement, puis lentement, devant leurs regards intrigués, expliqua : « Il s’agit de vin aux fruits que Lin Xiaojiu a fabriqué lui-même. »
Les yeux de Chai Yuanwei immédiate ment brillants, sa voix devint plus excité : « L’époux de grand-frère Shen maîtrise vraiment ce genre de chose ! »
La stupeur emplissait la voix de Chai Yuanwei, attirant également l’attention de Mu Qing et Jia Zhen.
« Exact ! Mon Xiaojiu sait beaucoup de choses. »
Shen Lian confirma, puis tendit à Chai Yuanwei la coupe qu’il venait de remplir : « Quant au goût, il va falloir tester et donner votre avis. »
Chai Yuanwei examina le liquide verdâtre qui diffusait un parfum fruité très discret, et but d’un trait sans la moindre hésitation.
Après une coupe de vin, les yeux de Chai Yuanwei se rembrunirent immédiatement de joie. Ignorant les autres, il brandit son bol vide et regarda Shen Lian, disant impoliment : « Verse-m’en encore une. »
Jia Zhen et Mu Qing furent aussitôt captivés par les agissements de Chai Yuanwei, incapables de saisir ce qui pouvait rendre cette boisson si savoureuse à ce point qu’elle le faisait perdre tout contrôle.
Cependant, se remémorant les précédentes recommandations de Chai Yuanwei concernant les pâtisseries, ils s’intéressèrent eux aussi un peu davantage à l’objet.
Ils demandèrent alors poliment à Shen Lian de les servir à leur tour. Après l’avoir goûté, ils comprirent immédiatement son charme et furent bientôt entièrement conquis par ce vin délicieux.
Par la suite, les cinq burent et discutèrent jusqu’à ce que tous les plats de la table fussent vidés. Lorsque Mu Qing et les autres eurent un début d’ébriété, ils prirent congé et repartirent.
Lin Xiaojiu les regarda tituber, ivres morts, et se demanda comment ils feraient pour rentrer en toute sécurité.
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À cet instant précis, des coups retentirent à la porte.
Shen Lian chargea Lin Xiaojiu de veiller un instant sur les trois hommes tandis qu’il allait ouvrir.
Lin Xiaojiu jeta un coup d’œil aux trois ivrognes accrochés les uns aux autres, puis vers la grille de la cour, se demandant avec curiosité qui pouvait bien chercher leur groupe à une heure pareille.
Shen Lian parvint à la grille de la cour, l’ouvrit, échangea quelques mots avec l’étranger dehors. Puis, loin de refermer la porte immédiatement, il rebiqua vers l’intérieur de la maison, suivi de plusieurs silhouettes.
Lin Xiaojiu observa cette série de mouvements, une pointe de perplexité apparaissant dans ses yeux.
« Ce sont leurs domestiques familiaux ; ils viennent les chercher. »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu et lui expliqua avec douceur.
« Domestiques familiaux. »
« Mm. »
Lin Xiaojiu confirma de nouveau les paroles de Shen Lian. Après que Shen Lian eut hoché la tête, il regarda les jeunes gens respectueux qui se courbaient autour d’eux, trouvant la scène à la fois normale et quelque peu étrange.
Bientôt, Lin Xiaojiu se rappela qu’il vivait à une époque ancienne, et non moderne, et qu’un tel système était parfaitement normal.
Mais après avoir assimilé la chose, peut-être à cause de l’alcool, Lin Xiaojiu fut soudain saisi d’un sentiment de déception inexplicable.
Shen Lian observa le Lin Xiaojiu subitement déprimé, voulant le consoler, mais les ivrognes près de lui lui bloquèrent le passage.
Il voyait Chai Yuanwei qui tenait toujours sa manche en réclamant davantage à manger, Mu Qing à côté qui tirait méprisément l’oreille de Chai Yuanwei en criant fort, et Jia Zhen qui s’efforçait désespérément de prouver qu’il n’était pas saoul tout en vacillant dangereusement.
Shen Lian ressenti pour une raison obscure une envie soudaine de se masser les tempes. Tant pis, il les ferait d’abord partir ; il demanderait des nouvelles de Lin Xiaojiu plus tard.
Après avoir confirmé à maintes reprises l’identité des domestiques venus les chercher, veillant à ce qu’ils ne fussent pas des imposteurs, Shen Lian remit les trois hommes entre les mains de leurs servants pour qu’ils les rentrent, jointes aux cadeaux d’adieu que Lin Xiaojiu leur avait préparés plus tôt.
Les trois, réticents à partir, furent aidés à s’éloigner par leurs domestiques familiaux.
Après avoir regardé la calèche s’éloigner en tanguant, Shen Lian finit par soupirer de soulagement et rebroussa chemin vers la cour.
À ce moment, Lin Xiaojiu débarrassait déjà la table des restes, tandis que Si Lang et les autres animaux accroupissaient près de lui, ramassant de temps à autre quelques miettes sorties des mains de Lin Xiaojiu.
Shen Lian regarda la scène devant lui, alla vite vers le dos de Lin Xiaojiu et l’étreignit doucement par derrière : « Pourquoi n’as-tu pas attendu que je nettoie avec toi ? »
Bien que Lin Xiaojiu fût désormais habitué aux gestes intimes occasionnels de Shen Lian, il raidit momentanément quand il fut brusquement serré contre lui. Il répondit ensuite quelque peu timidement.
« Nettoyer un bout comme ça n’est pas difficile, donc il n’y a aucune raison d’attendre que tu viennes faire le travail ensemble. »
Shen Lian, vivant jour et nuit avec Lin Xiaojiu, sentit que le ton de celui-ci était un peu faux, mais il ne put identifier pourquoi.
Shen Lian se souvint bientôt du comportement inhabituel de Lin Xiaojiu plus tôt. Il revit ce sentiment, comme si Lin Xiaojiu avait soudain pensé à quelque chose de désagréable et s'était replié sur lui-même.
Shen Lian garda le silence un moment. Regardant Lin Xiaojiu qu'il tenait, il l'embrassa doucement au niveau de la nuque. Après que Lin Xiaojiu frissonna légèrement, il fit une promesse solennelle.
« Je serai toujours avec toi. »
Le corps entier de Lin Xiaojiu vibra, et il répondit doucement.
« Mm. »
Shen Lian finit par lâcher Lin Xiaojiu puis l'aida à ranger le bazar. Une fois tout en ordre, ils allèrent se laver et se reposer ensemble.
Lorsqu'ils furent tous deux alités, Shen Lian tendit d'abord le bras pour tirer Lin Xiaojiu contre lui, puis tâtonna dans l'obscurité et posa lentement ses lèvres sur les siennes.
Après un court instant d'hésitation, Lin Xiaojiu abandonna rapidement à la tendresse de Shen Lian et coopéra à ses gestes.
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Les permissions données par l'académie ne duraient que deux jours. Pour les élèves à qui les vacances arrivaient rarement, ces deux jours passèrent à la vitesse de l'éclair.
Le troisième jour, malgré leur répugnance, les élèves rentrèrent progressivement à l'académie.
Chai Yuanwei et Mu Qing arrivèrent en premier. En apercevant Shen Lian, tout juste arrivé, ils se dirigèrent vers lui.
Dès que Chai Yuanwei vit Shen Lian, il s'anima : « Grand-frère Shen, laisse-moi te dire, je trouve vraiment que ce que ton époux a préparé était délicieux. Je n'ai arrêté de penser là-dessus depuis que je suis rentré ces deux derniers jours. »
Mu Qing hocha la tête pour approuver : « Oui, surtout ce vin. Je n'ai jamais bu meilleur de ma vie. »
« Certes, le goût de ce vin était incroyable. En toutes mes années, je n'ai jamais bu pareille boisson savoureuse. »
Cela provenait probablement de Jia Zhen qui prenait la parole ici.
« Ce serait formidable si nous pouvions boire ce vin chaque jour. »
« Quel regret ; nous ne sommes pas comme grand-frère Shen, qui est si chanceux. »
Shen Lian regarda leurs éloges synchronisés et répondit de bon gré : « Puisque frère Mu et frère Chai aiment tant, comment diriez-vous que j'en fasse quelques paquets pour que vous les rameniez à mon retour ? »
Mu Qing montra immédiatement une mine contrainte, disant : « Ceci, n'est-ce pas un peu inconvenant ? »
Shen Lian lui sourit : « Rien n'est inconvenant à cela. »
Au moment même où Mu Qing trouva le sourire de Shen Lian un peu bizarre et s'apprêtait à ajouter quelque chose, un élève se précipita depuis l'extérieur par la porte.
Dès son entrée, l'élève cria : « Mauvaise nouvelle ! Le Préfet vient inspecter nos études aujourd'hui ! »