Ce qui apparut devant Mu Qing fut une petite cour à la fois simple et élégante. Sous les avant-toits bleu foncé se trouvait un couloir légèrement surélevé par rapport à la cour centrale. Le sol était pavé de dalles de pierre bleue et, en son centre, se dressait un grand acacia. À gauche de l'arbre se trouvait un ensemble de chaises en bois, et à droite, un puits.
En regardant de face, on pouvait voir que sur la gauche du couloir se situait la cuisine, devant la salle à manger, et sur la droite plusieurs chambres pour le repos. Chaque pièce était de construction récente et semblait exceptionnellement propre et ordonnée.
À gauche et à droite de la salle, il y avait de petits sentiers. Les portes sur ces sentiers étaient à moitié cachées, semblant mener vers des endroits plus reculés.
Mu Qing devina que derrière ces deux portes se trouvait la cour avant du restaurant de la famille de Shen Lian.
Alors que tous trois étaient quelque peu stupéfaits de voir à quel point cette cour était plus propre qu'ils ne l'avaient imaginé, une tête poilue surgit soudain de la petite porte située à l'arrière gauche, suivie d'une autre tête de chien similaire, et enfin d'une petite tête de chat poilue.
Trois têtes, deux grandes et une petite, étaient entassées dans l'embrasure, leurs yeux fixant intensément les trois visiteurs avec une vigilance particulière.
Chai Yuanwei fut le premier à réagir. En observant les trois têtes poilues, il demanda avec excitation à Shen Lian : « Qu'est-ce que c'est? »
Shen Lian, qui s'apprêtait à les faire entrer, tourna la tête vers Chai Yuanwei en entendant sa voix et vit Si Lang et les autres entassés dans l'embrasure.
Sous leurs regards innocents, Shen Lian se tourna à nouveau vers Chai Yuanwei et expliqua : « Ce sont les animaux de Xiao Jiu. Ils ont un très bon tempérament et tu n'as pas à craindre qu'ils ne mordent. »
Chai Yuanwei n'était pas inquiet de cela. Il s'avança et, sous les regards perplexes des deux chiens, il dit sans se retourner : « Frère Shen, comment se fait-il que je ne savais pas que vous aviez des chiens, et des si bien éduqués de surcroît? Si vous me l'aviez dit plus tôt, je leur aurais apporté des cadeaux. »
Shen Lian perçut l'excitation dans le ton de Chai Yuanwei et vit que celui-ci ne semblait pas du tout effrayé, mais au contraire très intéressé.
Les yeux de Chai Yuanwei s'illuminèrent alors qu'il s'approchait des deux chiens qui semblaient très bien soignés. Il remarqua qu'ils reculaient tous et réalisa que son comportement avait été un peu trop entreprenant.
Chai Yuanwei se figea un instant, puis se tourna pour regarder Shen Lian derrière lui, un peu embarrassé. Il espérait néanmoins pouvoir se rapprocher des chiens.
Ainsi, Chai Yuanwei demanda doucement : « Est-ce que je peux les caresser? »
Shen Lian regarda le chat et les chiens serrés au milieu, qui lançaient des regards furtifs entre eux et vers les trois visiteurs, puis il regarda Chai Yuanwei, dont les yeux brillaient d'éclat en le fixant. Après un moment de réflexion, il acquiesça lentement en réponse au regard plein d'attente de Chai Yuanwei.
« Bien sûr, mais que vous laissent-ils vous caresser ou non dépendra de leur volonté. »
Après avoir fini de parler et avoir vu l'expression de Chai Yuanwei s'assombrir momentanément, il ajouta rapidement : « Cependant, ils ont un très bon tempérament. C'est juste qu'ils ne sont pas encore familiers avec toi. Une fois qu'ils te connaîtront, ils te laisseront les caresser. »
Entendant les explications de Shen Lian, l'anticipation de Chai Yuanwei grandit. Il fit un signe de tête à Shen Lian, puis alla attendre près de Si Lang et des autres.
Chai Yuanwei sentit qu'il avait beaucoup de temps aujourd'hui et était déterminé à faire leur connaissance.
En observant Chai Yuanwei, qui n'était là que depuis peu mais qui fixait déjà les chiens de quelqu'un d'autre comme un pervers, Mu Qing, en tant qu'ami, se sentit un peu embarrassé. Il fit semblant de tousser et, alors que tout le monde tournait instinctivement la tête, il sortit son cadeau.
« Voici un cadeau que nous avons apporté. Veuillez ne pas le trouver trop commun, Frère Shen. »
Il s'agissait de deux boîtes en bois, enveloppées de soie exquise, d'une apparence particulièrement délicate.
Shen Lian ne fit pas de cérémonie en voyant les deux boîtes. Il les prit directement et sourit à Mu Qing : « Frère Mu, vous êtes trop poli. »
Jia Zhen, qui se tenait silencieusement à leurs côtés, vit que l'attention de Shen Lian avait d'abord été captée par Chai Yuanwei, et que Mu Qing prenait maintenant l'initiative d'offrir un cadeau. Il se sentit immédiatement un peu mécontent.
Après que Shen Lian eut accepté le cadeau de Mu Qing, Jia Zhen sortit lui aussi le cadeau qu'il avait soigneusement choisi et le tendit vers Shen Lian.
« Frère Shen, voici le cadeau que j'ai choisi. Veuillez ne pas le trouver trop commun. »
Shen Lian regarda la boîte qui lui était soudainement présentée, laquelle était deux fois plus grande que les cadeaux de Mu Qing et de Chai Yuanwei. Son expression se figea un instant.
Cependant, Shen Lian réalisa rapidement qu'il avait perdu son sang-froid. Il retrouva son calme et adressa un sourire à Jia Zhen, qui attendait sa réponse, et accepta gracieusement le cadeau.
Après que Shen Lian eut accepté son cadeau et lui eut adressé un sourire gracieux, Jia Zhen retira sa main puis lança un regard provocateur à Mu Qing.
Mu Qing fronça les sourcils, sentant que cette personne était effectivement là pour s'opposer à lui, et que même offrir un cadeau impliquait tant de manières.
Voyant l'hostilité de Mu Qing à son égard, le sourire de Jia Zhen s'élargit.
Alors que les deux étaient sur le point d'en venir aux mains et que Mu Qing était sur le point de perdre patience face à l'hypocrite Jia Zhen pour une confrontation entre hommes, une silhouette familière mais étrange apparut soudainement dans leur champ de vision.
Un ge'er vêtu d'une longue robe gris clair, avec un tablier du même style que celui de Shen Lian par-dessus, et une allure délicate et douce, apparut à la porte de la cuisine.
En voyant le groupe, le ge'er leur adressa même un sourire gracieux. Son sourire était comme une douce brise printanière, remplissant leurs cœurs de chaleur.
Même Jia Zhen, qui avait rencontré Lin Xiaojiu plusieurs fois, devait admettre que le mari de Shen Lian était effectivement exceptionnel. Sans parler de sa beauté exquise, tout son maintien était incroyablement plaisant, faisant oublier qu'il n'était qu'un simple ge'er tenant une boutique.
Mu Qing n'avait vu Lin Xiaojiu que de loin auparavant, n'en percevant que l'allure générale. Maintenant qu'il pouvait voir ses traits clairement, il était inévitablement captivé par ses traits délicats.
Cet aperçu furtif ne pouvait rien comparer à cette vue éblouissante.
Lin Xiaojiu les vit le fixer et pensa qu'il y avait peut-être quelque chose qui n'allait pas chez lui. Il ne se soucia pas des objets qu'il tenait et baissa rapidement les yeux pour vérifier s'il présentait une imperfection.
Cependant, Lin Xiaojiu regarda en bas et s'inspecta pendant un long moment, mais ne trouva toujours rien d'anormal.
Juste au moment où Lin Xiaojiu leva la tête avec confusion vers les personnes devant lui, voulant demander ce qui n'allait pas, Shen Lian prit la parole le premier : « Pourquoi es-tu sorti? »
Lin Xiaojiu se rappela alors l'objet de sa sortie. Il regarda ce qu'il tenait, puis regarda les gens qui le fixaient, se sentant un peu embarrassé.
« Ce n'est pas encore l'heure du repas, mais j'avais peur que vous n'ayez faim, alors j'ai préparé quelques pâtisseries à vous donner pour vous permettre de grignoter quelque chose en attendant. »
Entendant les paroles de Lin Xiaojiu, pleines de considération pour lui, Shen Lian sentit une chaleur envahir son cœur. Cependant, il pensa soudain que s'il allait jouer avec Mu Qing et les autres, qui accompagnerait Lin Xiaojiu lorsqu'il cuisinerait plus tard?
Shen Lian hésita un instant, son regard vers Lin Xiaojiu laissant paraître une certaine indécision. Cependant, en présence de Mu Qing et des autres, il ne pouvait pas le dire directement.
Lin Xiaojiu vit l'expression tourmentée de Shen Lian et sembla deviner ce qu'il voulait dire. Il lui adressa un clin d'œil, puis dit doucement :
« Ne t'inquiète pas, il reste encore beaucoup de temps avant le dîner. Va d'abord accompagner tes amis. Quand viendra l'heure de cuisiner, je t'appellerai à coup sûr. »
Shen Lian regarda le doux sourire de Lin Xiaojiu et acquiesça avec hésitation : « D'accord. »
Lin Xiaojiu sourit de nouveau tendrement à Shen Lian, puis descendit lentement les marches, déposa les articles qu'il tenait sur la table sous l'arbre, et leva les yeux vers les personnes debout à proximité : « Mangez d'abord. S'il n'y en a pas assez, j'en préparerai d'autres plus tard. »
En entendant les paroles de Lin Xiaojiu, Mu Qing lui adressa un léger salut des mains et dit : « Merci pour votre peine, mari du Frère Shen. »
Lin Xiaojiu lui adressa un signe de tête, puis se détourna et partit.
Alors que Lin Xiaojiu s'éloignait, le groupe, qui était perdu dans ses propres pensées, revint à la réalité et tous regardèrent les articles qu'il avait apportés.
Sur le plateau se trouvait une théière, puis trois assiettes de pâtisseries aux formes uniques qui dégageaient même un léger parfum.
Les pâtisseries avaient des formes de fleurs, de petits poissons et de fruits. Elles ressemblaient moins à des pâtisseries comestibles qu'à des œuvres d'art.
Le regard de Chai Yuanwei avait été attiré par Lin Xiaojiu dès son apparition. En l'entendant mentionner des pâtisseries, son attention fut totalement fixée sur le plateau qu'il tenait dans ses mains.
Après que Lin Xiaojiu eut fini ses instructions et fut parti, Chai Yuanwei fixa intensément les pâtisseries parfumées aux formes uniques, déglutissant inconsciemment.
La main de Chai Yuanwei s'avança involontairement, mais à mi-chemin, il réalisa que ce n'était pas approprié et la retira rapidement. Il leva ensuite les yeux vers Shen Lian, attendant avec impatience sa réponse.
En le voyant ainsi, Mu Qing se sentit extrêmement embarrassé, ayant même l'envie de se cacher le visage derrière ses mains pour échapper aux regards.
Mu Qing trouvait que l'embarras de Chai Yuanwei était déjà assez grave, mais maintenant que Jia Zhen était aussi là, cela l'embarrassait lui aussi. Pourtant, Chai Yuanwei lui-même était totalement inconscient de la situation, fixant toujours Shen Lian avec envie.
Jia Zhen jeta un regard à l'embarrassé Mu Qing, puis à Chai Yuanwei, qui ne se concentrait que sur les pâtisseries. Il haussa subtilement un sourcil. Il trouvait totalement ridicule son idée que ces deux simples d'esprit puissent constituer des obstacles à l'amitié avec Shen Lian.
Shen Lian ne trouva pas les actions de Chai Yuanwei embarrassantes du tout. En fait, il était heureux que quelqu'un apprécie la cuisine de Lin Xiaojiu et fasse preuve d'un tel enthousiasme.
« Mangez si vous le souhaitez! Elles ont été préparées par Xiao Jiu pour vous recevoir. Il sera certainement très heureux de savoir que vous les appréciez. »
Avant que Chai Yuanwei ne puisse même poser la question, Shen Lian le regarda avec générosité et lui dit cela avec un sourire.
Chai Yuanwei n'attendait que ces paroles. En entendant la permission de l'hôte, ses yeux s'illuminèrent et sa main se dirigea vers les pâtisseries. Mais juste au moment où il allait les toucher, il s'arrêta.
La raison était simple : les pâtisseries étaient trop belles, et il ne pouvait supporter l'idée de les gâcher. Pourtant, elles sentaient si bon qu'il désirait désespérément les goûter.
La main de Chai Yuanwei oscillait au-dessus des pâtisseries, indécise, ne sachant laquelle choisir. Après une longue période d'hésitation, il finit par serrer les dents et saisit celle qui ressemblait à une fleur.
Saisissant la pâtisserie qui ressemblait à une fleur de pêcher, Chai Yuanwei la renifla d'abord doucement, comme s'il pouvait encore sentir le parfum des pétales.
Finalement, Chai Yuanwei ne put résister et prit une petite bouchée. Ensuite, comme s'il était sous l'emprise d'un sortilège, il finit la pâtisserie en deux ou trois bouchées.
Quand Chai Yuanwei revint à lui, il avait déjà mangé plus de la moitié de l'assiette de pâtisseries.
Regardant l'assiette presque vide, l'expression de Chai Yuanwei devint un peu gênée. Il leva alors les yeux vers les personnes qui le fixaient et dit sèchement : « Euh, mangez aussi. C'est vraiment délicieux. »
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Alors que Chai Yuanwei essayait de dissimuler son excès involontaire, les distingués invités de la famille Kui rencontrèrent enfin Kui Lin, que l'on disait avoir été victime d'un complot et donc confiné au lit.
L'homme, dont le visage était initialement sévère, devint encore plus mécontent en voyant la personne qui devrait être pleine de vigueur allongée, affaiblie, dans son lit. Ses pas s'accélérèrent même.
L'homme se dirigea au chevet de Kui Lin, écarta l'assistant qui le servait, et demanda avec anxiété : « Qu'est-ce qui t'est arrivé? Qui t'a fait du mal ainsi? »
Voyant que son pilier de soutien était enfin arrivé, la colère de Kui Lin, qui s'était accumulée pendant des jours à cause de sa défaite face à un simple lettré, s'apaisa considérablement.
Entendant sa question, Kui Lin saisit directement sa manche, les yeux pleins de haine.
« Oncle, Oncle, vous arrivez au bon moment! Sinon, les griefs de mon neveu ne seraient jamais entendus! J'ai été victime d'une personne de mon académie. Vous devez me venger! »
« Ne t'inquiète pas, ne t'inquiète pas. Peu importe qui t'a fait du mal, je lui ferai payer le double. »