Lin Xiaojiu ignorait tout ce que Shen Lian avait pu échafauder après sa remarque. Ayant fini de parler, il le regarda et dit avec admiration : « Je trouve que les gens capables d'étudier sont vraiment extraordinaires. »
Shen Lian, lui, avait déjà conclu que Lin Xiaojiu poursuivait une idée derrière la tête. Aussi, en l'entendant, il le regarda et répondit posément : « Ah bon ? Moi je trouve que c'est une chose des plus ordinaires. »
En entendant cela, Lin Xiaojiu crut simplement à de la modestie. Après tout, les meilleurs élèves de son ancienne classe étaient comme ça. Ils étudiaient tous dans la même salle avec le même professeur, et pourtant ces têtes de classe décrochaient sans effort d'excellentes notes, tandis que lui, malgré tout son travail, atteignait à peine la moyenne.
Lin Xiaojiu secoua la tête et dit très sérieusement à l'homme devant lui : « Pas du tout. Même pour les études, ça dépend des gens. Moi, j'ai beau travailler, je n'arrive pas à apprendre. J'ai mal à la tête dès que j'ouvre un livre, alors ceux qui peuvent étudier et qui étudient bien, je les trouve vraiment admirables. »
Shen Lian était en train de sonder les intentions de Lin Xiaojiu quand il l'entendit soudain parler d'études. Il marqua une pause et demanda : « Tu as étudié, autrefois ? Et avec beaucoup de monde ? »
« Oui ! Il y avait une sacrée ambiance dans notre classe à l'époque. Ne te fie pas à mes mauvaises notes, j'étais très populaire chez nous. »
Lin Xiaojiu avait répondu machinalement et, en songeant à son passé glorieux, il ne put s'empêcher d'en être fier. Puis, sa fierté retombée, il réalisa d'un coup qu'il en avait peut-être trop dit. À cette époque, il n'y avait aucune raison pour qu'un ge'er étudie — et encore moins tout un groupe de ge'er ensemble.
Shen Lian observa le visage figé de Lin Xiaojiu et comprit qu'il venait de se trahir sans le vouloir. Il ne le releva pas. À le voir aussi désemparé, il trouva même que ses soupçons de tout à l'heure étaient un peu excessifs.
Après tout, quelqu'un qui parle trop, incapable de rien dissimuler sur son visage et qui n'a pas l'air très malin, finira tôt ou tard par se démasquer, quelles que soient ses manigances. Inutile de se méfier de lui.
Lin Xiaojiu ne se doutait pas qu'après cette remarque, Shen Lian venait de le classer dans la catégorie « pas très malin, aucune surveillance nécessaire ».
Lin Xiaojiu le regarda et changea maladroitement de sujet : « Ah oui, je venais te chercher pour manger. Les plats sont prêts, allons-y ! »
Shen Lian vit les yeux de Lin Xiaojiu papillonner en tous sens, comme s'il le suppliait de ne plus poser de questions. Les coins de sa bouche se relevèrent légèrement, puis il dit : « D'accord. »
Ils avaient le temps, et ils en auraient encore beaucoup à l'avenir !
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Tous deux déjeunèrent. Il ne faisait pas froid ce jour-là, aussi Lin Xiaojiu n'empêcha-t-il pas Shen Lian de toucher l'eau : il lui laissa au contraire toute la vaisselle.
Constatant que la température restait douce, Lin Xiaojiu réfléchit un instant, puis prit son panier, prêt à se rendre au marché aux légumes. La veille, en faisant ses courses, il avait craint d'en acheter trop et que tout s'abîme — et voilà que tout était parti.
En repensant aux gens qui, pendant qu'il remballait, lui demandaient d'un air déçu quand il recommencerait, Lin Xiaojiu décida d'acheter davantage de légumes aujourd'hui pour ne pas avoir à remballer si tôt le lendemain.
Sur cette pensée, Lin Xiaojiu salua Shen Lian, qui avait déjà fini la vaisselle, et partit, son panier sur le dos.
Shen Lian le regarda s'éloigner, avala d'un trait son remède refroidi, regagna sa chambre et en sortit une petite boîte. Puisqu'il avait décidé de repasser l'examen impérial, il fallait aussi régulariser son inscription au registre des foyers.
Shen Lian baissa les yeux sur la boîte qu'il tenait. Pendant cette attaque, il avait cru qu'il mourrait là. Il ne s'attendait pas à être encore en vie et à avoir l'occasion de s'en servir.
Shen Lian prit ses affaires, ferma la porte à clé et se rendit directement au yamen chargé du registre des foyers.
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Lin Xiaojiu retrouva de mémoire le chemin du marché et choisit des légumes cueillis du jour. Il n'en prit aucun qui ne fût pas frais. Il estima le nombre de clients du lendemain et acheta deux fois plus de viande que la veille.
Le boucher, le voyant en prendre autant, lui offrit gaiement un os en plus, ce qui fit un peu plaisir à Lin Xiaojiu.
Alors qu'il rentrait avec ses achats, Lin Xiaojiu remarqua un attroupement au bord de la route, très animé. Il ignorait ce qui se passait.
« Sale bête, je vais t'écorcher vif ! »
« C'est incroyable, comment ce chien peut-il être aussi hargneux ! »
Aux bribes de conversation, Lin Xiaojiu comprit qu'un chien semblait être à l'origine du désordre, et cela l'intéressa aussitôt.
Quand Lin Xiaojiu parvint enfin à se faufiler à travers les badauds et vit ce qui provoquait tout ce tapage, il découvrit que le fauteur de troubles n'était pas le gros chien qu'il imaginait, mais un petit bâtard du pays de trois ou quatre mois.
Le petit chien montrait les crocs et fixait férocement l'homme devant lui. Derrière lui se tenait un autre chien de taille comparable, mais celui-là était couvert de sang et ne semblait plus avoir beaucoup de vie.
L'homme, tenant sa main mordue, regardait le chien qui lui faisait face, le visage déformé par la fureur. « Si je ne pensais pas te vendre plus cher, je t'aurais mis à la marmite depuis longtemps. Et voilà que tu me montres encore les dents. Si je ne te bats pas à mort pour manger du chien aujourd'hui, je veux bien être pendu. »
Lin Xiaojiu vit l'homme, sa phrase achevée, ramasser un bâton de bois gros comme son poignet et se mettre à frapper le chien. Que ce fût inné ou appris, l'animal esquivait ses coups à droite et à gauche avec une agilité remarquable.
Devant tant de vivacité, Lin Xiaojiu ne put retenir un « Impressionnant. »
L'homme, comprenant qu'il n'arriverait pas à l'atteindre, entra soudain dans une rage folle et abattit son bâton sur l'autre chien, qui respirait à peine.
Le chiot, qui esquivait jusque-là, bondit aussitôt pour le mordre. Mais l'homme s'y attendait et le frappa d'un revers.
Dans un « waf ~ », le chien encaissa le coup et s'écroula.
En le voyant à terre, le visage de l'homme se fendit d'un sourire féroce et il lança, mauvais : « Je vais t'apprendre à faire le méchant, je vais te battre à mort aujourd'hui ! »
Lin Xiaojiu regarda l'homme cogner avec cette hargne haineuse. Encore quelques coups et le chien y passerait. Il finit par ne plus tenir : « Arrêtez ! »
L'homme suspendit son geste et se tourna vers celui qui venait de parler. En voyant un joli ge'er, son expression s'adoucit un instant, puis il reprit d'un ton dur : « Quoi, vous voulez quelque chose ? »
Face à cet homme menaçant, Lin Xiaojiu rassembla un peu de courage, puis dit : « Vous n'alliez pas le vendre, ce chien ? Vendez-le-moi directement. »
À ces mots, l'homme ricana, jugeant visiblement que ce ge'er était un sentimental prêt à acheter un chien à deux doigts d'être battu à mort.
Voyant qu'il ne réagissait pas davantage, Lin Xiaojiu marqua une pause, puis reprit : « Ce chien n'a que quelques taels de viande sur lui. Même en le tuant pour le manger, vous n'auriez pas de quoi vous coincer les dents. Autant me le vendre : avec l'argent, vous pourrez vous acheter du mouton. C'est bien plus avantageux, non ? »
À cette époque, le porc avait un goût prononcé et peu de gens l'appréciaient. Les bœufs servaient au labour et ne pouvaient être abattus n'importe comment. Seul le mouton, malgré son odeur, faisait une viande correcte et bon marché.
L'homme trouva l'argument recevable. Il baissa les yeux sur le chien, une patte brisée mais qui cherchait encore à le mordre, et jura : « Sale bête, tu as de la chance cette fois. »
Lin Xiaojiu fronça les sourcils en l'entendant. Il eut le sentiment que l'homme se servait peut-être du chien pour l'insulter indirectement.
L'homme releva la tête vers lui et annonça sans détour : « Trois taels d'argent. Donnez-moi trois taels d'argent et je vous vends cette petite bête. Ne vous fiez pas à son allure : c'est en réalité un croisement de loup et de chien, et d'ordinaire il est très féroce ! »
Dès qu'il eut parlé, un murmure parcourut l'assistance. Trois taels d'argent, cela représentait quelque chose : les dépenses annuelles d'une famille ordinaire tournaient autour de cinq taels.
Lin Xiaojiu le savait évidemment. Il comprit que l'homme le prenait sans doute pour un pigeon. Il voulait bien deux chiens pour garder la maison, mais pas au prix de jeter son argent par les fenêtres.
Lin Xiaojiu jeta un œil au chien et lâcha, mécontent : « Je l'achète pour garder la maison, et vous me l'avez mis dans cet état. On ne sait même pas s'il va survivre. S'il meurt, mon argent sera perdu !
Un tael d'argent. Si vous voulez le vendre, vendez-le-moi. Sinon, tant pis. J'ai eu quelques bonnes choses ces derniers temps, alors je veux bien accumuler du mérite, mais pas me faire plumer. »
L'homme fut un peu contrarié de voir le prix ainsi cassé, mais il réfléchit à l'argument : si ce chien mourait, il ne vaudrait pas quelques wen, encore moins un tael d'argent.
De plus, le ge'er en face de lui n'était manifestement pas du genre à se laisser faire. Il pesa la situation et répondit sans détour : « D'accord. Mais puisque vous prenez ce chien-là, vous voulez l'autre aussi ? Il ne vivra pas longtemps, mais ça fait toujours de la viande, non ? »
Lin Xiaojiu regarda le chien étendu, immobile, et demanda en fronçant les sourcils : « Combien pour celui-là ? »
Voyant qu'on lui prenait jusqu'au chien mourant, l'homme s'empressa de répondre : « Une demi-ligature de wen. Une demi-ligature de plus et il est à vous. »
Lin Xiaojiu secoua la tête, l'air indifférent : « Un tael et vingt wen pour les deux. Si vous vendez, je prends les deux. Sinon, tant pis. Ce serait de trop mauvais augure qu'ils meurent tous les deux chez moi. »
L'homme fronça les sourcils, puis finit par céder en serrant les dents : « Très bien, ils sont à vous. »
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Quand Shen Lian rentra du yamen, il trouva Lin Xiaojiu accroupi dans la réserve près de la porte, marmonnant des consignes tout en s'affairant des mains. On entendait de temps à autre quelques faibles jappements.
Shen Lian ralentit le pas et finit par ne plus y tenir : « Xiaojiu, qu'est-ce que tu fabriques ? »