Lin Xiaojiu entendit le bruit derrière lui et, en tournant la tête, vit Shen Lian debout dans son dos. Il en fut ravi et dit joyeusement : « Où étais-tu passé ? »
Comme Lin Xiaojiu se tournait, il déplaça son corps sur le côté, et Shen Lian vit aussitôt deux chiots couchés devant lui. Il ne savait pas ce que Lin Xiaojiu leur avait fait.
Les deux chiots étaient étendus par terre, et les mains de Lin Xiaojiu comme la bassine devant lui étaient couvertes de sang.
Shen Lian répondit à la question de Lin Xiaojiu : « Je suis sorti régler quelques affaires. Tu comptes manger de la viande de chien ? »
À peine Shen Lian eut-il dit cela que non seulement Lin Xiaojiu se figea, mais même le chiot devant lui parut comprendre ses paroles : il arqua le corps et se mit à aboyer dans sa direction, l'air particulièrement féroce.
Lin Xiaojiu regarda le chiot, qui traînait une patte à moitié brisée et continuait d'aboyer sans relâche. Il tendit la main, lui caressa la tête et dit d'un ton rassurant : « Je ne te mangerai pas. J'attendrai que tu sois grand pour que tu me gardes la maison. »
Le chien parut comprendre les paroles de Lin Xiaojiu, montra encore les dents à Shen Lian, puis rentra ces dents qui cherchaient toujours à l'effrayer, et regagna en hésitant sa compagne.
Après avoir réconforté le chiot intelligent, Lin Xiaojiu se tourna vers Shen Lian, qui les fixait toujours, et dit avec un sourire : « Non, je les ai trouvés sur la route. Je trouve que ces chiens ont quelque chose d'humain, alors je me suis dit que je les ramènerais pour garder la maison quand ils seront grands. »
Sur ces mots, Lin Xiaojiu raconta comment il les avait rencontrés et sauvés.
Shen Lian l'entendit dire cela et ne porta aucun jugement sur le fait qu'il ait dépensé plus d'un tael d'argent pour acheter deux chiens inutiles.
Le regard de Shen Lian balaya les chiens couchés par terre, puis le chiot manifestement vif mais blessé lui aussi. Il hocha ensuite la tête et dit doucement : « Puisqu'il en est ainsi, gardons-les ! Seulement, ces chiens n'ont pas l'air de devoir survivre. »
En l'entendant, Lin Xiaojiu tourna la tête pour regarder le chiot couché par terre, qui respirait à peine, puis l'autre chiot qui le veillait en le poussant doucement du museau comme pour le réconforter. Il soupira, désarmé : « Il n'y a rien à faire. Nous ne pouvons que nous en remettre au sort et voir ce que leur propre destin leur réserve. »
Sur le chemin du retour avec eux, Lin Xiaojiu était aussi passé à la pharmacie leur acheter quelques remèdes. Cependant, à cette époque, même soigner les gens était compliqué, alors soigner des chiens. Il avait simplement acheté du remède pour plaies destiné aux humains et de quoi refaire le sang.
Avant le retour de Shen Lian, Lin Xiaojiu avait déjà commencé à nettoyer leurs corps crasseux et à leur appliquer les remèdes.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, qui s'essuyait les mains, rangeait les objets utilisés pour les chiens et s'apprêtait à rentrer. Il pensa soudain à quelque chose et lui dit : « Au fait, il se pourrait que je doive sortir un moment chaque jour ces prochains jours. »
Lin Xiaojiu fut un peu curieux. Il se rappelait que Shen Lian n'avait pas beaucoup d'amis ici, alors qu'allait-il faire dehors ? Pensant cela, il le lui demanda directement.
Shen Lian ne le lui cacha pas et le lui dit franchement, sans entrer dans les détails : « Je dois seulement régler mon registre des foyers et mes affaires d'examen impérial à venir. Je vais trouver quelqu'un pour m'y aider. »
Lin Xiaojiu hocha la tête comme s'il comprenait sans vraiment comprendre. Il n'entendait rien à ces choses, aussi n'allait-il pas offrir de conseils inutiles. Il regarda simplement Shen Lian et lui rappela : « Fais ton travail, mais prends bien soin de toi et ne tombe pas malade. »
Shen Lian regarda l'expression sérieuse de Lin Xiaojiu. Il fut touché qu'il ne cherche pas à sonder ce qu'il faisait, et répondit doucement d'un hochement de tête : « Mm. »
Shen Lian avait d'abord pensé que, puisque Lin Xiaojiu n'était pas le Lin Xiaojiu d'origine, il devait avoir une idée derrière la tête pour rester à ses côtés. Cependant, à le voir maintenant, il n'en était plus si sûr.
Lin Xiaojiu ramassa les déchets du pansement des chiens et se releva, regardant Shen Lian et disant : « Au fait, j'ai déjà acheté les légumes. Peut-on manger du poisson bouilli en tranches ce soir ? »
Shen Lian répondit et ajouta aussitôt : « Je vais t'aider. À deux, ce sera plus rapide. »
« Entendu. »
Lin Xiaojiu alla dans la cour jeter les choses sales utilisées pour essuyer les chiens, puis se lava les mains au savonnier. Ensuite, lui et Shen Lian trièrent les légumes qu'ils avaient achetés, et choisirent enfin les accompagnements nécessaires, comme les germes de soja et le chou chinois.
Une fois tous les légumes lavés, Lin Xiaojiu sortit le poisson que Wang Hu avait envoyé la veille. Il l'étourdit avec adresse, l'écailla, le vida et le nettoya.
Lin Xiaojiu mit de côté les entrailles du poisson, prévoyant de les mijoter plus tard avec la tête et la queue coupées pour offrir un repas supplémentaire aux deux chiots.
Shen Lian aidait à laver les légumes à côté et, sans changer d'expression, regardait Lin Xiaojiu trancher avec adresse la tête et la queue du poisson, puis diviser le poisson en trois parties, en séparant la chair des arêtes. Il détailla ensuite la chair en tranches et coupa les arêtes en morceaux.
Cette série de gestes était exceptionnellement vive, chose que le Lin Xiaojiu d'origine n'aurait jamais pu faire.
Lin Xiaojiu ne se doutait pas que Shen Lian l'observait. Après avoir fini de préparer le poisson et de le rincer encore plusieurs fois, il porta le poisson, réparti en deux plats, et les légumes lavés dans la cuisine.
Lin Xiaojiu entra dans la cuisine avec les provisions. Il ajouta d'abord du sel, du blanc d'œuf et de l'amidon aux tranches de poisson pour les faire mariner. Puis il posa une marmite sur le fourneau, y versa de l'huile et fit revenir les arêtes de poisson jusqu'à ce qu'elles soient légèrement dorées. Il ajouta ensuite de l'eau et fit bouillir à feu vif un moment pour obtenir un bouillon épais et blanc. Pendant ce temps, il blanchit brièvement les accompagnements préparés dans l'eau chaude et les mit de côté.
Puis il versa le bouillon de poisson hors de la marmite, y remit de l'huile, et fit revenir les ciboules, les piments, l'ail et le poivre du Sichuan jusqu'à ce que cela embaume.
Considérant que Shen Lian ne supportait pas le piquant, Lin Xiaojiu n'ajouta pas trop de piments, deux ou trois seulement, symboliquement, pour donner du goût.
Comme le fond de la marmite était presque prêt, Lin Xiaojiu y ajouta avec adresse le bouillon fait des arêtes. Après l'avoir fait bouillir à feu vif un moment, il ajouta ensuite les arêtes et les accompagnements, et enfin les assaisonnements.
À cet instant, un arôme indescriptible emplit toute la cuisine. Même Shen Lian, qui triait les plats dehors, regarda dans sa direction.
Même les chiots qui dormaient dans la réserve frémirent du nez en direction de la cuisine, avec l'air de vouloir vraiment manger.
Une fois tout cuit, il retira les arêtes de poisson. Il remua encore les tranches de poisson et les mit dans le bouillon de la marmite, en les cuisant brièvement. Puis il versa directement les tranches de poisson et le bouillon de la marmite sur les légumes mis de côté auparavant.
En regardant le poisson bouilli en tranches tout juste sorti de la marmite, Lin Xiaojiu hésita un instant, puis fit sauter des œufs brouillés au concombre.
Comme Lin Xiaojiu et Shen Lian portaient ensemble les plats dans la salle à manger, ils passèrent devant le bûcher et entendirent soudain un petit « hou » et le bruit de pattes grattant à la porte.
Lin Xiaojiu s'arrêta un instant et regarda Shen Lian à ses côtés avec quelque curiosité, en demandant : « Tu as entendu quelque chose ? »
Shen Lian jeta un œil à la porte du bûcher, qui tremblait légèrement, et dit sans expression : « Les chiens ont probablement faim. Ils grattent à la porte depuis que tu as commencé à faire bouillir le bouillon de poisson. »
Lin Xiaojiu fut un peu surpris. Quand ils avaient quitté le bûcher plus tôt, les deux chiens dormaient d'épuisement. Il ne s'attendait pas à ce qu'ils se réveillent si vite et soient si vifs.
« Attends-moi, je vais leur porter leur part. »
Shen Lian hocha la tête.
Lin Xiaojiu préleva les entrailles cuites qu'il avait gardées pour les chiens, les répartit dans deux bols et les porta au bûcher.
Dès qu'il entra dans le bûcher, Lin Xiaojiu vit que le chiot à la patte cassée avait réussi je ne sais comment à ramper jusqu'à la porte. Il traînait à présent sa patte bandée et poussait laborieusement le battant.
En voyant sa ténacité, Lin Xiaojiu commença soudain à croire ce que le vendeur de chiens avait dit. Ce chien était peut-être vraiment un croisé de chien et de loup ; sinon, il ne se serait pas remis si vite.
Lin Xiaojiu regarda le chiot qui continuait de pousser du museau vers lui, posa un bol devant lui, puis le caressa en disant doucement : « Voilà pour toi, ne mange pas trop vite. »
Ensuite, il posa l'autre bol devant l'autre chiot, qui avait repris un peu conscience et faisait maintenant de petits mouvements, attiré par l'arôme. Il le regarda avec surprise et dit : « Toi aussi tu as de la chance d'être en vie. On dirait que tu vas survivre aussi. »
Lin Xiaojiu resta accroupi là un moment, à regarder les chiots manger avec peine. Il eut le sentiment que toute créature vivante qui s'efforce de survivre mérite le respect.
Quand Shen Lian, dehors, se mit à le presser de venir manger, Lin Xiaojiu se releva enfin du sol et sortit.
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Les jours suivants, le quotidien de Lin Xiaojiu consista à ouvrir la boutique pour le commerce, à rentrer manger, et à appliquer les remèdes aux chiots.
Shen Lian sortait de temps à autre, rentrant en général juste avant l'heure du repas.
Lin Xiaojiu ne lui demandait plus ce qu'il faisait. Après tout, il estimait que chacun avait droit à son intimité, du moment que Shen Lian ne faisait rien de nuisible à sa santé et ne commettait aucun crime.
Ce qui surprit Lin Xiaojiu, c'est que les deux chiots, dont il pensait qu'ils n'avaient qu'une chance sur deux de survivre, devenaient plus vifs et plus enjoués de jour en jour, se rétablissant exceptionnellement vite.
Lin Xiaojiu donna un nom aux deux chiens. Le plus féroce, qui avait deux petites taches au-dessus de chaque œil, ce qui lui donnait l'air d'en avoir quatre, fut nommé Si Lang.
L'autre, qui n'était ni aussi malin ni aussi robuste, Lin Xiaojiu le nomma Kang Jian.
Shen Lian se trouvait justement à côté de Lin Xiaojiu quand il nomma les chiens. À la fin, il ne put s'empêcher de demander, un peu perplexe : « Pourquoi un chien s'appelle-t-il Si Lang et l'autre Kang Jian ? Pourquoi ne pas leur donner des noms qui vont ensemble ? »
Alors Lin Xiaojiu répondit comme si cela allait de soi : « Si Lang a l'air d'avoir quatre yeux, alors il s'appelle Si Lang. Kang Jian, c'est simplement pour lui souhaiter d'être sain et robuste, alors il s'appelle Kang Jian. »
Après quoi, Shen Lian resta silencieux.
Si Lang était un chiot enjoué. Dès que sa patte fut à peu près guérie, il suivit Lin Xiaojiu partout à longueur de journée.
Voyant combien il était malin, Lin Xiaojiu ne l'en empêcha pas.
Le commerce de Lin Xiaojiu avait pris une belle ampleur à présent. Un jour, comme d'habitude, il ouvrit la boutique et accueillit les clients qui se pressaient.
Au milieu de l'agitation et du remue-ménage, une voix s'éleva soudain : « Lin Ge'er, tu es déjà marié, alors pourquoi t'affaires-tu seul depuis tous ces jours ? Je n'ai jamais vu ton époux. »