Celle qui venait de parler était une vieille femme aux yeux triangulaires et relevés. Ses yeux, pareils à des haricots verts, fixaient Lin Xiaojiu comme un rat qui a trouvé de la nourriture et attend que celui qui la garde s'en aille pour la voler et la manger.
Lin Xiaojiu écouta ses paroles et leva les yeux vers la vieille femme, trouvant ses propos passablement inexplicables.
Le commerce de Lin Xiaojiu allait de mieux en mieux ces derniers jours, et de plus en plus de clients venaient à lui par réputation. Cette vieille femme, il ne savait pas quand elle avait fait son apparition parmi les mangeurs, mais chaque fois qu'elle se montrait, elle n'achetait qu'un ou deux plats de légumes, ou rien du tout, et le fixait d'un regard étrange qui le mettait très mal à l'aise.
Lin Xiaojiu la trouvait bien inexplicable, mais il répondit tout de même à sa question, au nom du principe qui veut qu'on respecte les vieux et qu'on aime les jeunes : « Shen Lian se prépare à l'examen impérial ces jours-ci et n'a pas le temps de venir à mon étal. D'ailleurs, il n'y a pas tant de travail ici, il n'a pas besoin d'aider. »
Cette vieille femme était la mère Xu, qui habitait non loin de chez Lin Xiaojiu. Elle avait eu quelques rapports avec le couple Lin de leur vivant, mais après leur décès, les échanges s'étaient raréfiés.
En l'entendant répondre cela, la mère Xu se sentit plus mal à l'aise encore. Elle avait vu les recettes quotidiennes de Lin Xiaojiu ces derniers jours, qui se montaient à des milliers de pièces, et le coût de ces plats n'était pas grand-chose. Le reste était en majorité du bénéfice.
S'il pouvait gagner autant en un jour, il gagnerait forcément davantage en un mois. De plus, avec Lin Xiaojiu seul à s'affairer et sans vendre tant que cela, s'il avait plus d'aide, n'en vendrait-il pas encore plus ?
Rien qu'à penser au bénéfice de ces recettes quotidiennes, la mère Xu avait l'impression qu'on lui griffait le cœur et que cela lui faisait mal, d'autant que ces bénéfices avaient failli devenir les leurs.
Avant même la mort du couple Lin, la mère Xu avait déjà jeté son dévolu sur Lin Xiaojiu comme époux pour son fils.
D'abord, Lin Ge'er était naturellement beau. Même s'il était un ge'er, avec sa beauté, l'affaire n'aurait pas été trop mauvaise pour son fils. Et même si son fils n'en voulait pas, elle lui en aurait reparlé encore et encore, et il aurait fini par accepter à contrecœur.
Ensuite, le couple Lin n'avait pas de grandes capacités, mais il avait acheté sa maison et sa boutique comptant. Ils n'avaient que Lin Ge'er pour enfant : ces biens reviendraient donc naturellement à leur gendre. Si son fils l'épousait, tout cela ne deviendrait-il pas à leur famille ? Ce serait une belle occasion d'échanger leur petite cour.
Seulement voilà, la mère Xu avait bien fait ses plans, mais le couple Lin ne lui avait jamais donné la moindre attention. Elle était allée maintes fois chez eux demander la main, et ils l'avaient toujours renvoyée. Plus tard, avant qu'elle et son fils aient pu envisager de forcer les choses et de consommer le mariage avec Lin Ge'er, le couple Lin avait, on ne sait d'où, ramassé un homme et marié Lin Xiaojiu avec lui.
À la mort du couple Lin, la mère Xu s'était réjouie, se disant que c'était assurément le châtiment du ciel. Elle voulait voir comment Lin Xiaojiu et cet époux surgi de nulle part allaient vivre sans le travail du couple Lin.
Cependant, avant que la mère Xu ait pu se réjouir quelques jours, elle découvrit que non seulement la boutique de Lin Xiaojiu avait rouvert et repris son commerce, mais que ce commerce était exceptionnellement prospère. Ce spectacle lui faisait mal au cœur !
Si Lin Xiaojiu avait appartenu à sa famille, tout cet argent ne serait-il pas tombé dans sa poche ?
À cette idée, le regard de la vieille femme sur Lin Xiaojiu se fit de plus en plus inamical, et elle dit d'un ton aigre et sarcastique : « Tu as vraiment bon caractère. Personne n'a vraiment beaucoup vu ton époux. J'ai peur que ses études soient une comédie et qu'il se cache simplement pour paresser ! Il est bien pitoyable que toi, un ge'er qui vient de perdre ses parents, doives gagner de l'argent pour entretenir un homme pareil ! »
Lin Xiaojiu, qui servait des plats à des clients, entendit cette tentative éhontée de semer la discorde. Il leva les yeux vers elle et demanda, un peu perplexe : « S'il est mon époux, n'est-ce pas mon devoir de l'entretenir ? Et puis il est si beau, je ne perds rien à l'entretenir ! »
Lin Xiaojiu était là depuis bien des jours, et il n'avait jamais vu un homme aussi beau que Shen Lian. Même ceux qui avaient quelque beauté n'avaient pas son allure froide et détachée. De plus, Shen Lian n'était pas si coûteux à entretenir. Ses remèdes étaient un peu chers, mais l'argent qu'il gagnait suffisait à couvrir les dépenses.
La mère Xu trouva ces paroles de Lin Xiaojiu éhontées, et en même temps elle ne pouvait s'empêcher de songer que, si Lin Xiaojiu avait épousé son fils, elle et son fils auraient pu eux aussi mener chez eux une vie de loisir, comme cet époux bon à rien de Lin Xiaojiu !
La mère Xu regarda Lin Xiaojiu, profondément déçue, comme s'il ne se montrait pas à la hauteur des espérances. Son ton était chargé d'une déception immense : « Toi, un ge'er, comment peux-tu dire des paroles aussi éhontées ! »
Aussi bon caractère qu'eût Lin Xiaojiu, et quelle que fût l'importance qu'il accordait au principe selon lequel l'harmonie fait la fortune, il ne pouvait garder son calme devant cette vieille femme déraisonnable. Le visage fermé, il la regarda et dit : « Vieille femme, si vous n'avez rien d'autre à faire, rentrez donc chez vous de bonne heure. J'ai du travail, moi ! »
La mère Xu, en revanche, trouvait que Lin Ge'er était un ingrat. Elle disait manifestement tout cela pour son bien. Elle le pointa du doigt et dit avec colère : « Pourquoi ne comprends-tu pas ton propre intérêt ? Je fais ça pour ton bien ! Quels avantages peux-tu retirer à suivre cet homme bon à rien ? »
Lin Xiaojiu resta sans voix. Il finit par ne plus pouvoir s'empêcher de lever les yeux au ciel et dit sans ménagement : « Pardon, mais qu'est-ce que les affaires de ma famille peuvent bien avoir à faire avec vous, une étrangère ? »
La mère Xu entra en fureur. Elle pointa Lin Xiaojiu devant elle et dit avec sarcasme : « C'est ainsi que tu traites tes aînés ? C'est ainsi que tes parents t'ont élevé ? Je ne sais pas comment tes parents ont pu élever un ge'er comme toi ! S'ils le savaient dans l'au-delà, ils pleureraient à coup sûr de leur échec. »
Si Lang suivait Lin Xiaojiu partout depuis qu'il pouvait se déplacer. En entendant les invectives de la vieille femme, il dressa aussitôt les oreilles, arqua le dos et lui montra les dents en grondant, comme s'il allait bondir et la mordre.
Bien nourri chaque jour par Lin Xiaojiu, Si Lang n'était plus la créature maigre et décharnée d'il y a quelque temps. À présent, il était dodu et solide, il atteignait le mollet de Lin Xiaojiu et faisait très forte impression. Avec ses crocs acérés et sa face féroce, il était plus rébarbatif encore.
« Wouf ! Wouf ! Wouf ! »
La mère Xu, saisie par les aboiements de Si Lang, ne put s'empêcher de reculer d'un pas. Elle trébucha sur quelque chose, perdit l'équilibre et tomba tout net par terre, atterrissant sur le dos comme une tortue, ce qui était plutôt comique.
Les badauds venus voir le spectacle ne purent s'empêcher d'éclater de rire devant cette allure.
Si Lang regarda la vieille femme dans son état débraillé et continua d'aboyer, la voix montant et s'échauffant.
Voyant qu'elle s'était ridiculisée devant tout le monde, et que même ce bâtard s'en prenait à elle, la mère Xu était si furieuse que les yeux lui sortaient de la tête. Elle pointa Si Lang du doigt et rugit : « Attends un peu, je te dépouillerai à coup sûr, sale petite bête, et je te mettrai à mijoter. »
Si Lang lui montra les dents, sans la craindre le moins du monde.
Lin Xiaojiu pensa que cette vieille femme avait dû perdre la tête et qu'il faudrait trouver quelqu'un pour la ramener et l'enfermer. Mais devait-il aller chercher sa famille, ou les hommes du yamen ?
Avant que Lin Xiaojiu ait pu trancher quoi que ce fût, une voix claire comme la brise légère et la lune brillante s'éleva soudain sur le côté : « Que se passe-t-il ? »
Cette voix, pareille à une source limpide dans la forêt, fut comme de l'eau glacée jetée d'un coup sur un feu ardent au milieu de l'animation, et l'atmosphère jusque-là joyeuse se refroidit instantanément.
Tout le monde se tourna dans la direction de la voix et vit un homme vêtu d'une robe de lettré bleue, se tenant droit et élégant. Ses cheveux noirs étaient simplement relevés par une épingle de bois, et son beau visage portait une nuance de perplexité tout à fait convenable.
L'homme avait quelque chose de doux dans l'aura. Même dans une tenue aussi simple, il était frappant. D'un seul regard, chacun pouvait voir que cet homme n'était pas ordinaire.
Alors que tous se demandaient qui il était, Si Lang, qui montrait les dents à la mère Xu, courut en un éclair jusqu'aux pieds de l'homme. Il poussa du museau ses chaussures de toile tout en aboyant en direction de la mère Xu, comme s'il portait plainte.
Shen Lian baissa les yeux vers la petite créature qui gémissait et couinait à ses pieds. Il se dit que, outre sa gloutonnerie stupide, elle avait aussi un peu de finesse.
Lin Xiaojiu observa ce revirement soudain et fut un peu surpris de l'arrivée de Shen Lian : « Shen Lian, pourquoi rentres-tu si tôt aujourd'hui ? »
Ces mots de Lin Xiaojiu firent dresser l'oreille à tout le monde alentour. Ainsi, ce lettré à l'allure si élégante était l'époux d'occasion de Lin Xiaojiu. À voir la mine de cet époux, à leur place, ils auraient eux aussi accepté de l'entretenir gratuitement.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, agréablement surpris, et sourit avec douceur : « Ces derniers jours, j'étais au yamen pour régler des affaires de registre des foyers. Je voulais faire enregistrer mon statut de juren dans cette ville, mais les formalités étaient un peu compliquées, cela a donc pris plus de temps. J'ai terminé aujourd'hui et reçu mon allocation de grain, alors je suis rentré un peu plus tôt. »
Cela dit, Shen Lian tendit directement le paquet de papier huilé, frappé du sceau du yamen, à Lin Xiaojiu, qui se tenait derrière le comptoir.
Les gens étaient encore surpris de la beauté de l'époux de Lin Xiaojiu. Voilà qu'en apprenant que non seulement il était beau, mais qu'il était en plus un monsieur juren, ils ne purent retenir un hoquet, et leur regard sur lui changea.
Lin Xiaojiu, lui, n'y songea pas tant que cela. Dans sa compréhension d'ancien étudiant pauvre, hormis le premier lauréat de l'examen impérial, tous les autres titres de lettré se valaient à peu près. Aussi, en entendant cela, il hocha simplement la tête avec calme, puis lui demanda : « Tu as faim ? »
Shen Lian le regarda et, ne voyant dans ses yeux aucune réaction sinon de la sollicitude pour lui, prit un ton plus doux encore : « Prépare-moi un bol de plats chauds, environ la moitié de la portion habituelle. »
« Entendu ! »
Lin Xiaojiu partit joyeusement préparer les plats chauds, le conflit d'avant depuis longtemps oublié. Pour lui, le plus important était que les gens auxquels il tenait mangent à leur faim.
Shen Lian, en revanche, n'avait pas oublié la scène de tout à l'heure. Il tourna la tête vers la mère Xu, qui venait de se relever du sol et tentait de s'éclipser en catimini, et dit avec calme : « Je connais tous les parents de mes beaux-parents. Je me demande de quelle parenté relève cette vieille femme, et quelle aînée elle est au juste ? »