En entendant la question directe et sans émotion de Shen Lian, la vieille dame Xu frissonna malgré elle, alors qu'elle n'aurait pas dû en ressentir grand-chose.
La vieille dame Xu leva les yeux vers Shen Lian et eut un sourire embarrassé. « La famille de Lin Ge'er, non, maître lettré, le couple Lin et moi nous connaissons de longue date, alors naturellement, je suis son aînée. »
En entendant ces paroles éhontées, l'expression de Shen Lian ne changea guère, et il poursuivit calmement : « Puisque vous connaissez mes beaux-parents, comment se fait-il que je ne vous aie pas vue au banquet d'adieu de mes beaux-parents, et que je n'aie aperçu votre ombre qu'au moment du festin ? »
Les mots de Shen Lian accusaient clairement la vieille dame Xu de n'avoir pas offert de présent comme l'usage l'exige, tout en assistant sans vergogne au festin.
La foule, qui regardait déjà Shen Lian d'un autre œil depuis qu'elle avait découvert qu'il était juren, considéra la vieille dame Xu et sa mauvaise foi avec plus de dédain encore après avoir entendu cela. Certains se mirent même à la railler.
« Oh, voilà donc ce qu'il en est ! Ce n'est pas du tout une parente, mais une vieille tortue qui se sert de son âge pour se faire inviter à des repas gratuits partout ! »
D'ordinaire, c'était elle qui provoquait les autres ; depuis quand les autres la provoquaient-ils ? La vieille dame Xu rétorqua sur-le-champ : « Qu'est-ce que ça peut vous faire ? Je ne mange pas votre riz, alors qu'est-ce que vous venez marmonner ici ? »
Voyant la vieille dame Xu s'engager dans la mauvaise foi, Shen Lian coupa court à son babil incessant et dit simplement : « Mon beau-père et ma belle-mère ne vous avaient pas pour parente hier, et ils ne vous auront pas pour parente demain. J'espère que vous cesserez de montrer du doigt mon Lin Ge'er comme une étrangère ! »
Puisque c'était le maître lettré Shen Lian qui parlait, la vieille dame Xu, quoique récalcitrante au fond, acquiesça à contrecœur : « Oui, oui, j'ai compris. C'est ma langue de vieille femme qui a fourché, je n'aurais pas dû parler ainsi. »
Shen Lian la regarda, vit que ses yeux gardaient un éclat glacial jusque dans l'aveu de sa faute, et esquissa un sourire. Il poursuivit : « Au fait, en rentrant du yamen tout à l'heure, j'ai appris par hasard une nouvelle qu'il me semble bon de vous transmettre. Votre estimable fils a joué à la maison de jeu aujourd'hui et a blessé quelqu'un parce qu'il avait perdu. Il est actuellement retenu au yamen. Si vous voulez qu'il soit libéré rapidement, il vous faudra sans doute prendre vos dispositions au plus vite. »
La vieille dame Xu avait eu cinq filles avant d'avoir enfin son fils chéri. En apprenant que son fils avait non seulement perdu de l'argent au jeu, mais aussi blessé quelqu'un et fini en cellule, elle fut prise d'une angoisse extrême. Elle cessa de se soucier de sa querelle avec les gens présents, se releva précipitamment du sol et partit sans se retourner.
Tout en calculant combien d'argent il lui faudrait réunir auprès de ses filles pour faire libérer son fils au plus vite, la vieille dame Xu maudissait en secret Lin Xiaojiu et Shen Lian.
Elle trouverait le moyen de récupérer ce qu'elle avait perdu aujourd'hui !
En regardant s'éloigner la silhouette de la vieille dame Xu, les autres ne purent s'empêcher de soupirer : décidément, telle mère, tel fils. De même que la vieille dame Xu savait, avec son cuir épais, faire passer le noir pour le blanc, son fils était un joueur dévoyé qui aimait la bagarre.
Une fois réglé le cas de cette vieille femme insensée, Shen Lian tourna les yeux vers Lin Xiaojiu, debout près du fourneau. Lin Xiaojiu le regardait avec un sourire éclatant. Voyant Shen Lian tourné vers lui, il tendit aussitôt les mains pour lui remettre les plats chauds qu'il avait préparés, avec sa sauce préférée.
Shen Lian baissa les yeux sur les plats chauds, un mélange de viande et de légumes, tout juste de quoi faire un repas, et rien que des mets qu'il aimait.
Par le passé, jamais personne ne s'était soucié de ce qu'il aimait manger. Après quelques jours de vie commune à peine, Lin Xiaojiu s'en était souvenu.
Shen Lian releva les yeux vers Lin Xiaojiu, qui croisa son regard d'un air un peu perplexe. « Qu'y a-t-il ? »
Shen Lian secoua la tête, regarda Lin Xiaojiu décontenancé, et dit en souriant : « Merci. »
Être remercié par lui rendit Lin Xiaojiu un peu gêné. Il se frotta le nez et marmonna à voix basse : « Je n'ai rien fait d'important, tu n'as pas besoin de me remercier aussi solennellement. »
Shen Lian se contenta de le regarder, sourit doucement, puis n'ajouta rien et emporta ses plats chauds pour trouver une place et manger.
Shen Lian avait effectivement terminé ses affaires tôt ce jour-là. Il avait d'abord prévu de regagner l'arrière-cour pour se reposer, mais ensuite, sans qu'il sache pourquoi, il s'était retrouvé inexplicablement à la petite boutique.
Puis Shen Lian avait assisté à la scène de cette vieille femme venue chercher querelle. Il n'avait en fait pas eu l'intention de se montrer ; il voulait voir comment Lin Xiaojiu s'en tirerait. Sauf qu'il avait ensuite entendu Lin Xiaojiu dire que cela ne le dérangeait pas de subvenir à ses besoins.
Après ces quelques jours passés ensemble, Shen Lian savait que le caractère de Lin Xiaojiu était bien plus optimiste et positif que celui du Lin Xiaojiu d'origine, et il avait aussi découvert que Lin Xiaojiu avait l'esprit bien plus large que beaucoup ne le pensaient. Il ne s'attendait pas, en revanche, à ce qu'il l'ait aussi large. Aller jusqu'à dire qu'il le prendrait en charge, et le dire avec une telle désinvolture.
Shen Lian ne pouvait cependant pas nier qu'à l'instant où il avait entendu ces mots, son cœur s'était mis à battre plus vite malgré lui.
Aussitôt, Shen Lian s'était avancé quand la vieille femme s'était faite plus agressive.
Shen Lian ne savait pas ce qui lui était passé par la tête à ce moment-là. Selon sa manière de faire habituelle, il n'aurait pas dû s'avancer, et encore moins reconnaître publiquement son statut de juren.
Shen Lian et Lin Xiaojiu n'auraient pas dû avoir tant d'échanges. Il trouverait un moment opportun pour divorcer de ce Lin Xiaojiu-là, puis, selon son plan, atteindrait pas à pas la position qui était la sienne dans sa vie antérieure, voire une position plus haute encore.
Une voix, à côté, ramena Shen Lian à lui. Il tourna la tête et vit un client venu engager la conversation. Il déclina poliment la proposition de faire connaissance, disant qu'il préférait manger seul.
Le client s'éclipsa avec tact.
Shen Lian leva les yeux vers le fourneau et vit que, comparé au commerce de tout à l'heure, l'affluence était plus forte encore. Pourtant, comparés aux clients pressés d'avant, ceux d'à présent étaient exceptionnellement polis.
Voilà le changement qu'apporte le statut, songea vaguement Shen Lian, puis il retira son regard et ne le tourna plus par là.
Au départ, la vieille dame Xu ayant fait une telle scène dans leur boutique, on avait perdu passablement de temps, et Lin Xiaojiu craignait de ne pas tout vendre.
Sauf qu'avec ce retournement de situation, non seulement tout fut vendu, mais les clients du jour se montrèrent en plus exceptionnellement polis.
Sans fauteurs de troubles, le commerce devint plus facile encore.
En moins d'une heure, tous les plats préparés par Lin Xiaojiu furent écoulés. Il raccompagna le dernier groupe de clients et regarda Shen Lian, toujours assis là à l'attendre, avant de dire avec une certaine surprise : « Tu as couru toute la journée, pourquoi ne rentres-tu pas te reposer ? »
Shen Lian observa ses gestes agiles et répondit calmement : « Je suis rentré tôt aujourd'hui, je voulais simplement t'aider à ranger. »
En entendant cela, Lin Xiaojiu se dit qu'un peu d'exercice de plus n'était pas une mauvaise chose, et que faire la vaisselle n'était pas un travail particulièrement fatigant. Il accepta donc la proposition de Shen Lian.
Après que Shen Lian eut aidé Lin Xiaojiu à ramasser la vaisselle et à tout remettre en ordre, Lin Xiaojiu sortit le panier de la recette du jour, prêt à faire les comptes.
Lin Xiaojiu ne s'en cacha pas devant Shen Lian. Il s'assit à une table de la salle avec le panier, versa directement tout l'argent sur la table nettoyée, puis le compta pièce par pièce. En découvrant qu'il avait gagné une demi-ligature ce jour-là, il retrouva sa bonne humeur.
Lin Xiaojiu en mit la moitié dans une boîte et garda l'autre moitié dans sa hotte.
Shen Lian le regarda compter l'argent pièce à pièce et le ranger avec soin. Sans qu'il sache pourquoi, il trouva cela plutôt amusant et ne put s'empêcher de demander : « À quoi servent les deux parts d'argent que tu viens de séparer ? »
Lin Xiaojiu referma soigneusement la boîte. En entendant la question de Shen Lian, il répondit sans lever les yeux : « L'argent de cette boîte, je compte l'économiser pour rénover la boutique. L'autre part est à garder pour acheter les provisions. »
Shen Lian se rappela alors que la boutique, sur le devant, avait effectivement l'air délabrée. Peut-être le couple Lin n'avait-il pas d'argent quand il avait repris le commerce, et avait-il conservé l'installation du précédent tenancier. Et les décorations de ce précédent tenancier, transmises Dieu sait depuis combien de temps, semblaient à présent bien usées.
À ce stade, la boutique avait effectivement besoin d'une rénovation.
C'est alors que Lin Xiaojiu parut se souvenir de quelque chose : il rouvrit brusquement la boîte qu'il venait de refermer avec soin et en tira une demi-ligature de wen, qu'il tendit à Shen Lian.
Sous le regard perplexe de Shen Lian, Lin Xiaojiu dit avec un peu de timidité : « J'avais oublié. C'est pour tes dépenses quotidiennes. Tu ne dépenses rien pour te nourrir, mais il y a toujours d'autres choses pour lesquelles il faut de l'argent. Si tu n'en avais pas sur toi à ce moment-là, ce serait ennuyeux. Prends cet argent et sers-t'en. »
Shen Lian ne s'attendait pas à ce que Lin Xiaojiu fasse cela. Son visage doux laissa paraître une rare pointe de stupeur. Il regarda Lin Xiaojiu, puis la demi-ligature devant lui, et pensa malgré lui à ce que Lin Xiaojiu avait dit tout à l'heure en se disputant avec la vieille dame Xu. Lin Xiaojiu remplissait-il sérieusement son devoir de faire vivre la famille, et était-il, lui, entretenu ?
Voyant que Shen Lian ne disait rien et que son expression ne cessait de changer, tout à fait à l'inverse de sa douceur habituelle, Lin Xiaojiu se souvint soudain. Ne disait-on pas que les lettrés et les poètes tenaient par-dessus tout à leur intégrité ?
Shen Lian penserait-il qu'il l'insultait, à le voir agir ainsi ?
Lin Xiaojiu se gratta la tête, anxieux, réfléchit intensément un instant, puis regarda enfin Shen Lian en changeant de ton et en s'efforçant de parler calmement : « Non, cet argent n'est pas directement pour toi, c'est un prêt. Plus tard, si tu as de l'argent, tu pourras me le rendre. »
Devant l'expression de Lin Xiaojiu, qui semblait dire : 'Là tu es bien obligé d'accepter, non ?', Shen Lian se dit qu'il ne mesurait pas lui-même à quel point sa propre réaction était visible.
Après un léger silence, Shen Lian eut un rire doux, un sourire comme une brise de printemps, et répondit tout bas : « D'accord. »