Quand Lin Xiaojiu entendit Shen Lian accepter l'argent de poche qu'il lui donnait, il redevint aussitôt tout joyeux et le regarda, le visage rayonnant.
« Très bien, je te donnerai ton argent de poche à date fixe désormais. »
Lin Xiaojiu avait dit cela d'un ton sans réplique, et il regardait Shen Lian avec un bonheur peu commun. « Au fait, si tu as besoin de plus d'argent à l'avenir, pense à me le dire à l'avance et je t'en donnerai davantage, comme ça tu ne seras pas à court quand tu seras dehors. »
Shen Lian hocha la tête, sans faire remarquer à Lin Xiaojiu que, dans son enthousiasme, il venait de transformer le prêt évoqué plus tôt en argent de poche.
Lin Xiaojiu allait retourner dans sa chambre pour ranger la boîte à monnaie qu'il tenait, mais en se retournant, il aperçut soudain quelque chose posé à côté du tabouret. C'était le paquet que Shen Lian lui avait remis à son retour, tout à l'heure.
La silhouette de Lin Xiaojiu, déjà en partance, marqua un temps d'arrêt ; il se rassit, posa la boîte à monnaie sur la table, prit le paquet et le posa dessus. Il regarda Shen Lian et demanda, un peu intrigué : « Qu'y a-t-il là-dedans ? »
Le paquet n'était pas très gros, mais pas petit non plus : à peu près la taille de quatre paumes d'adulte.
Voyant que Lin Xiaojiu avait enfin remarqué le paquet, un sourire passa dans les yeux de Shen Lian. Il le regarda et dit : « C'est l'allocation que le yamen verse aux lettrés qui ont obtenu un titre. »
'L'allocation que le yamen verse aux lettrés ?'
Les yeux de Lin Xiaojiu s'écarquillèrent d'un coup et il demanda, incrédule : « Le yamen est si généreux que ça ? Mais vous n'êtes pas encore fonctionnaires ? Pourquoi y aurait-il une allocation ? »
Shen Lian contempla ces yeux soudain écarquillés et cet air d'incrédulité. Il le trouva tout à coup un peu attendrissant et ne put s'empêcher d'expliquer : « C'est simplement une mesure de la cour pour encourager les lettrés. Sans cela, certains n'auraient aucun revenu avant d'entrer en charge : comment tiendraient-ils jusqu'au bout ? »
Lin Xiaojiu hocha la tête, comme s'il avait compris sans avoir tout à fait compris, mais trouvant l'explication fort raisonnable. Puis il trouva Shen Lian d'autant plus impressionnant : non content d'avoir obtenu ses titres, il touchait aussi des récompenses, autrement dit il était payé pour étudier !
Devant les yeux brillants de Lin Xiaojiu, Shen Lian resta un instant interdit, puis lui adressa un sourire à son tour.
Après avoir vu ce sourire, Lin Xiaojiu détourna le regard vers le paquet et demanda, non sans une pointe d'espoir : « Je peux l'ouvrir ? »
Shen Lian hocha la tête et lui dit avec une grande fermeté : « Bien sûr. Je te l'ai donné, il est donc entièrement à toi désormais. Tu peux naturellement l'ouvrir. »
En entendant cela, Lin Xiaojiu éprouva une joie inexplicable. Il tendit timidement la main vers le paquet et l'ouvrit, Shen Lian à ses côtés.
Une fois qu'il en vit clairement le contenu, Lin Xiaojiu fut plus surpris encore. À l'intérieur se trouvait une liasse de billets, dont on ne distinguait pas ce qui y était écrit. À côté était posée une pièce de tissu de qualité moyenne.
Lin Xiaojiu regarda ces objets, le regard fixé sur les billets couverts d'une écriture inconnue. Il releva les yeux vers Shen Lian et demanda, un peu perdu : « Qu'est-ce que c'est, ces billets ? »
Shen Lian baissa les yeux sur les quelques billets et lui expliqua avec douceur : « Ce sont des bons de grain, échangeables contre du riz. Tu peux aller à la plus grande boutique de riz d'ici pour obtenir le riz et la farine dont tu as besoin. »
Les yeux de Lin Xiaojiu s'illuminèrent aussitôt. Il regarda Shen Lian et demanda avec fébrilité : « Ça fait combien de riz en tout ? »
Shen Lian baissa les yeux sur les bons et fit une estimation rapide. Il finit par la convertir en un chiffre que Lin Xiaojiu pourrait comprendre et répondit sans détour : « Cela devrait faire environ mille jin. »
Les yeux de Lin Xiaojiu brillèrent plus fort encore. Il regarda Shen Lian et s'exclama, stupéfait : « Autant que ça ? »
Shen Lian regarda les joues de Lin Xiaojiu, de plus en plus roses sous l'effet de l'excitation, et ajouta : « Quand ta boutique sera à court de riz, tu pourras porter ces bons à la boutique de riz pour les échanger. Ils devraient t'y avoir réservé du riz. En tout cas, il sera meilleur que celui que tu achètes toi-même. »
En l'écoutant, Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné, avec l'impression de profiter largement de Shen Lian. Une rougeur monta à ses joues, et son ton se teinta d'embarras : « Ce n'est pas très convenable, si ? »
En le voyant ainsi, Shen Lian eut soudain envie de lui tapoter la tête, mais il se retint. Il se contenta de le regarder avec un léger sourire : « Il n'y a rien de mal à cela. J'ai bien mangé tout ce que tu avais acheté, non ? Et puis, je ne peux pas consommer autant de grain à moi seul. Ce serait dommage qu'il finisse par se gâter. »
En entendant cela, Lin Xiaojiu trouva soudain qu'il avait raison. Il hocha la tête et dit : « Alors, alors d'accord ! Je l'accepte, dans ce cas. »
Shen Lian regarda le visage empourpré d'excitation de Lin Xiaojiu et eut envie de tendre la main pour lui pincer la joue, mais il prit vite conscience de ce qu'il s'apprêtait à faire, et se rappela les choses qu'il avait eu envie de faire un peu plus tôt.
Shen Lian retira sa main, et son expression se rembrunit.
Lin Xiaojiu ne remarqua pas ce brusque changement. Après ces paroles, il rangea les objets, prit congé de Shen Lian et alla les mettre de côté.
Shen Lian fixa le dos de Lin Xiaojiu qui s'éloignait, l'esprit rempli de tout ce qu'ils avaient partagé ces derniers jours. Il sentit que ses pensées à son sujet avaient franchi une limite, et qu'il lui fallait prendre convenablement ses distances.
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À force d'efforts pendant de longs jours, la réputation des bons plats de la boutique de Lin Xiaojiu s'était répandue. À cela s'ajoutait la nouvelle que l'époux de Lin Xiaojiu était juren : ceux qui voulaient goûter à la cuisine d'une boutique tenue par l'époux d'un juren, ou ceux qui voulaient tenter leur chance et voir s'ils croiseraient le juren, affluaient à la boutique.
La boutique, déjà animée, devint plus vivante encore. Ce qui se vendait autrefois en une heure partait à présent en moins d'une demi-heure.
Un jour, alors qu'il était débordé, Lin Xiaojiu aperçut soudain Wang Hu, celui qui était venu apporter bols et baguettes pour la tante Wang Er.
Lin Xiaojiu fut un peu surpris, mais réagit vite. Il regarda Wang Hu et lui dit en souriant : « Frère Wang, que voulez-vous commander aujourd'hui ? »
Wang Hu fut étonné que Lin Xiaojiu se souvienne encore de lui. Il se gratta la tête, un peu emprunté, et dit : « Je ne sais pas ce que mon fils a envie de manger, alors donnez-moi ce que ma mère commandait d'habitude. »
À ces mots, Lin Xiaojiu prépara rapidement une portion des plats que la tante Wang Er commandait d'ordinaire. Mais en attrapant les plats, il s'aperçut soudain qu'il en manquait deux : ceux-là étaient déjà épuisés.
Lin Xiaojiu regarda Wang Hu et s'excusa, un peu penaud, de la situation. Wang Hu, lui, balaya l'air de la main avec indifférence et dit d'un ton bonhomme : « Ce n'est rien, donnez-moi juste ceux-là. »
« Entendu ! » Lin Xiaojiu prépara prestement les plats pour Wang Hu et l'invita à prendre les sauces qu'il voulait emporter.
Wang Hu ajoutait des condiments dans le bol qu'il avait apporté tout en regardant Lin Xiaojiu s'affairer avec agilité. Il demanda, un peu perplexe : « Frère Lin, votre boutique marche si fort maintenant, vous n'envisagez pas d'embaucher de l'aide ? Comme ça vous pourriez préparer plus de plats. Sinon, ce que vous vendez part trop vite ; parfois, si les gens arrivent un peu tard, il ne reste plus rien. »
À ces mots, Lin Xiaojiu afficha un air embarrassé, mais après un instant de réflexion, il acquiesça : « J'y penserai en rentrant. »
Wang Hu le regarda et sourit largement, tout heureux que sa suggestion puisse être retenue. « Voilà ! Si vous embauchez du monde, vous pourrez préparer plus de plats, et nous aussi on pourra s'acheter de quoi se faire plaisir après le travail. Ah, vous ne vous rendez pas compte, chez vous c'est bien trop couru. Pour peu qu'on arrive un peu en retard, on ne voit même plus l'entrée. »
Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné par ces mots et lui tendit les plats préparés dans le bol qu'il avait apporté. « J'y réfléchirai davantage en rentrant. »
Wang Hu hocha la tête, ramassa son pot, prit les sauces préparées et s'en alla.
Après son départ, un client qui furetait à côté s'avança aussitôt et demanda à Lin Xiaojiu, curieux : « Petit patron, vous connaissez le chef du guet Wang ? »
Lin Xiaojiu perçut la surprise dans sa voix, comme si connaître Wang Hu avait quelque chose de particulièrement étrange. Il demanda, un peu perdu : « Eh bien ? »
Devant son air perplexe, le client eut un petit rire : « Oh, rien de spécial. C'est juste que le chef du guet Wang a une réputation plutôt sinistre dans le quartier, et son mauvais caractère est tout aussi mémorable. Il est connu pour ne jamais plier, et peu de gens sont en bons termes avec lui. Voir le petit patron aussi bien avec lui, ça m'intrigue un peu. »
Sur ces mots, le client vit que Lin Xiaojiu ne disait pas grand-chose, en conclut qu'il était vexé, et repartit avec ses plats brûlants.
Lin Xiaojiu n'était pas vexé. S'il se taisait, c'est qu'il repensait à sa rencontre avec Wang Hu. Wang Hu avait beau être taciturne, il n'avait pas semblé difficile à vivre.
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Les plats partirent particulièrement vite ce jour-là. Quand Lin Xiaojiu ferma la boutique, ce n'était même pas encore l'heure du déjeuner.
Après avoir rangé la boutique et lavé la vaisselle, Lin Xiaojiu vit revenir Shen Lian, une poule à la main par-dessus le marché.
Devant cette poule vivante, Lin Xiaojiu fut un peu surpris. « Pourquoi as-tu rapporté une poule ? »
Shen Lian répondit d'un air impassible : « Je l'ai achetée sur le chemin du retour. Tu n'avais pas dit hier que tu avais envie de manger du poulet ? J'en ai vu une à vendre en revenant, elle avait l'air plutôt belle, alors j'en ai pris une. »
Tout en parlant, Shen Lian avait déjà posé la poule à terre. Si Lang et Kang Jian, sortis on ne sait comment, se précipitèrent vers elle et se mirent à lui mordiller les pattes, si bien que la poule ne cessait de se dérober.
Lin Xiaojiu jeta un coup d'œil à Si Lang et à Kang Jian qui s'amusaient, puis se tourna vers Shen Lian, resté à côté, pour lui parler de ce que Wang Hu avait suggéré ce jour-là. Il ajouta : « Moi aussi je pense qu'il est temps d'embaucher quelqu'un. Tout part beaucoup trop vite maintenant. »
Après l'avoir écouté, Shen Lian n'émit aucune objection. Il se contenta de le regarder et de demander : « Alors, combien de personnes comptes-tu embaucher ? »