Lin Xiaojiu avait sans doute déjà réfléchi à la question, car il répondit sans hésiter à celle de Shen Lian :
« Je veux d'abord connaître le tarif pour embaucher ici. Si ce n'est pas trop cher, j'aimerais prendre trois personnes : deux pour laver et couper les légumes, et une pour servir et faire la vaisselle. Si c'est très cher, je n'en prendrai que deux, une pour laver et couper, une pour servir et laver. »
Après l'avoir écouté, Shen Lian hocha la tête, approuvant son plan. « Je trouve ton idée très bonne. En général, le salaire mensuel de ce genre d'ouvriers va de 300 à 600, selon les heures de travail. Cela dit, vu ta charge de travail, 300 suffiront. »
Lin Xiaojiu écouta Shen Lian parler avec tant d'assurance et le trouva vraiment capable. Il lui semblait qu'à chaque problème rencontré, c'était toujours Shen Lian qui le lui résolvait.
Shen Lian vit l'admiration dans les yeux de Lin Xiaojiu posés sur lui. Son cœur manqua un battement, et il changea discrètement de sujet. « Et où comptes-tu chercher ces gens ? »
Lin Xiaojiu y avait naturellement réfléchi. Il hésita un instant avant de dire sans détour : « Je comptais demander au yaxing. Peut-être auront-ils des personnes à me recommander ? »
Seulement, en le disant, il n'en était pas lui-même tout à fait certain.
Le yaxing est l'agence d'intermédiaires du coin. Qu'il s'agisse d'acheter ou de vendre une maison, ou de placer quelqu'un, les gens de là-bas peuvent tout arranger. Le seul problème, c'est qu'il ne les connaît pas et qu'il s'inquiète du caractère de ceux qu'ils lui présenteraient. Après tout, ce n'est qu'une agence : le caractère des gens ne les regarde pas.
Voyant Lin Xiaojiu soucieux après sa réponse, Shen Lian demanda, un peu perplexe : « Qu'y a-t-il ? Un problème ? »
Lin Xiaojiu leva les yeux vers lui, le visage plein d'embarras, mais exprima vite son souci. « J'ai peur du caractère des gens que me présenterait le yaxing. »
À ces mots, il vit Shen Lian avoir soudain un petit rire. Puis, sous son regard perplexe, Shen Lian lui dit lentement : « Où est la difficulté ? Si tu ne fais pas confiance au yaxing, pourquoi ne pas demander à la tante Wang Er ? Elle connaît beaucoup de monde, et il y a certainement des gens qui conviendraient autour d'elle. Elle serait d'ailleurs ravie de t'aider à choisir. »
Les yeux de Lin Xiaojiu s'allumèrent. Il regarda Shen Lian avec curiosité. « La tante Wang Er est capable de ça ? »
Shen Lian hocha la tête, comme s'il se rappelait quelque chose. Il regarda les branches touffues d'un arbre voisin et dit : « La tante Wang Er, en tant que femme, a su élever seule son fils et en faire un appariteur du yamen. C'est bien qu'elle a quelques capacités. »
Fort de cette confirmation, Lin Xiaojiu se décida. Il irait déranger la tante Wang Er.
Il posa encore quelques questions à Shen Lian, apprit où habitait la tante Wang Er, prit des fruits à la maison et se prépara à aller la trouver.
Shen Lian regarda s'éloigner le dos joyeux de Lin Xiaojiu, et Si Lang qui trottinait tout excité à ses pieds, et sourit légèrement.
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La tante Wang Er, qui travaillait chez elle avec sa belle-fille, était affairée à ses tâches. Elle entendit d'abord un chien aboyer devant la porte, puis la voix de Lin Xiaojiu.
« Tante Wang Er, vous êtes là ? »
La tante Wang Er échangea un regard avec sa belle-fille. Celle-ci ramassa les châtaignes non épluchées posées devant elle et rentra dans la maison.
La tante Wang Er la regarda partir, soupira doucement, mais n'ajouta rien.
Elle s'essuya vite les mains, se leva et alla ouvrir.
À peine la porte ouverte, elle découvrit Lin Xiaojiu sur le seuil. Elle en fut d'abord surprise, puis se reprit vite, lui sourit avec bienveillance et demanda, étonnée : « Lin Ge'er, qu'est-ce qui t'amène ? »
Lin Xiaojiu se gratta la tête, un peu gêné, et dit à la femme devant lui : « Tante Wang Er, j'aurais besoin d'un service. »
En le voyant si embarrassé, la tante Wang Er ne poussa pas plus loin. Elle le fit entrer avec compréhension, sortit des pâtisseries et du thé, et le fit asseoir pour qu'il s'explique tranquillement.
Lin Xiaojiu regarda son empressement et poussa vers elle les fruits qu'il avait apportés, avec un sourire. « Tante, c'est un petit présent de la maison. Ne faites pas de manières ! »
La tante Wang Er regarda le cadeau et le gronda gentiment. « Petit, tu viens, et il faut encore que tu apportes quelque chose ! Avec ça, on dirait des étrangers. »
Lin Xiaojiu en fut un peu confus. Il se gratta les cheveux, dépité, puis dit : « Tante, alors moi non plus je ne ferai pas de manières avec vous. Si je viens cette fois, c'est que j'ai besoin de votre aide. »
À ces mots, la tante Wang Er le trouva de plus en plus drôle. Elle songea que ses façons au moment d'offrir le cadeau ne lui ressemblaient pas du tout ; cet air timide-là, voilà son vrai visage !
Elle regarda ce garçon un peu emprunté et dit en souriant : « Dis simplement ce que tu as à dire. Pourquoi faire des manières avec ta tante ? »
Lin Xiaojiu repensa au plan qu'il avait préparé avant de venir et alla droit au but. « Alors je ne tournerai pas autour du pot, tante. Ma boutique marche de mieux en mieux ces temps-ci, alors je voudrais embaucher deux ou trois personnes pour m'aider. Mais je ne me sens pas à l'aise d'aller au yaxing. Shen Lian m'a dit que je pouvais demander à la tante Wang, alors me voilà, sans même être invité. »
La tante Wang Er comprit aussitôt son intention. Et elle trouva du même coup fort juste que Shen Lian l'ait crue capable d'aider. Elle savait déjà qu'il était un maître lettré, et qu'un maître lettré la juge utile était un honneur.
Le moral de la tante Wang Er monta d'un coup. Elle regarda Lin Xiaojiu et demanda avec enthousiasme : « Combien de personnes te faut-il ? Que devront-elles faire exactement ? Y a-t-il d'autres exigences ? »
Lin Xiaojiu y avait réfléchi chez lui et répondit sur-le-champ : « Il m'en faudra sans doute trois. Deux pour laver et couper les légumes, et une pour ranger et laver la vaisselle. Ah, et les gages que je prévois sont de 300 wen par mois pour laver et couper, et 500 wen par mois pour ranger et laver la vaisselle. Pour le reste, à part la bonne santé, je n'ai aucune exigence. Après tout, nous vendons à manger : il est capital que ceux qui cuisinent soient sains et sans maladie. »
La tante Wang Er l'écouta et hocha la tête. « Lin Ge'er, tes exigences ne sont pas compliquées. J'ai des candidates, mais pour quand les veux-tu ? »
Devant cette assurance, Lin Xiaojiu répondit sans hésiter : « Le mieux serait qu'elles puissent commencer au plus vite. »
La tante Wang Er réfléchit un instant, puis lui dit : « Lin Ge'er, rentre chez toi et attends de mes nouvelles. Ta tante te les amènera demain. »
Lin Xiaojiu ne s'attendait pas à ce que les choses aillent si vite. Il la remercia, ne s'attarda pas, prit congé et repartit chez lui.
Après son départ, une femme sans apprêt, en robe de toile, sortit de la pièce. Elle avait une vingtaine d'années, mais une tache de naissance noire et violette lui couvrait la moitié du visage, ce qui lui donnait une apparence un peu étrange.
Elle vint auprès de la tante Wang Er, regarda dans la direction où Lin Xiaojiu était parti et lui demanda : « Mère, qui était-ce ? »
La tante Wang Er répondit : « C'était le ge'er du couple de l'ancienne échoppe de nouilles des Lin, Lin Xiaojiu. »
À ces mots, la femme pinça les lèvres. Elle regarda sa belle-mère et hésita avant de dire : « Mère, j'ai entendu votre conversation tout à l'heure. »
Elle marqua une pause, puis se tourna vers elle, le visage plein d'émotion. « Mère, est-ce que je peux essayer, moi aussi ? »
La tante Wang Er en fut d'abord saisie, puis hésitante, et finit par tenter de la dissuader : « Xiu Niang, je sais que tu es bonne et travailleuse, mais tu… »
À cet instant, elle regarda avec regret la marque qui occupait un quart du visage de la jeune femme.
Celle-ci savait bien que son apparence n'était pas ordinaire. En entendant sa belle-mère, elle eut le cœur serré. Mais très vite, elle repensa à tout ce qu'elle avait vécu au fil des ans, et sa résolution se raffermit. Elle regarda sa belle-mère et dit :
« Mère, quoi qu'il arrive, je veux essayer cette fois. Lin Ge'er a l'esprit large, mon apparence ne le dérangera sans doute pas tant que ça. Et puis il habite près de chez nous : si j'obtiens la place, cela ne m'empêchera pas de rentrer m'occuper de l'enfant. »
À ces mots, l'expression de la tante Wang Er se fit un peu coupable. Elle regarda la femme devant elle et dit : « Puisque tu es décidée, je serai égoïste pour une fois et je te recommanderai à Lin Ge'er. Mais s'il ne te trouve pas à sa convenance, je ne pourrai rien faire. »
Xiu Niang hocha doucement la tête, acceptant l'arrangement. Son visage était ainsi depuis l'enfance, et elle en avait beaucoup souffert. Aujourd'hui, elle ne se plaindrait de rien.
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Lin Xiaojiu rentra chez lui et raconta à Shen Lian tout ce qu'il avait convenu avec la tante Wang Er. Puis il ne put s'empêcher de conclure : « Tu avais raison, je trouve que la tante Wang Er est vraiment quelqu'un de bien. »
Cela dit, il regarda Shen Lian qui l'écoutait en souriant, et le trouva soudain lui aussi bien capable. Dans son souvenir, quelles que fussent les difficultés rencontrées, il lui suffisait de demander à Shen Lian pour que Shen Lian ait toujours une solution.
Shen Lian vit Lin Xiaojiu, tout en parlant, prendre soudain cet air énamouré. Son regard s'assombrit légèrement, et il demanda : « Qu'y a-t-il ? »