En entendant la question de Shen Lian, Lin Xiaojiu s'aperçut qu'il était en train de le fixer d'un air absent. Il détourna vite le regard, secoua la tête et dit, tout troublé.
« Ce n'est rien, je réfléchissais juste à ce qu'on allait manger ce soir. »
Shen Lian regarda l'air fuyant de Lin Xiaojiu, une lueur passa dans ses yeux, puis il dit.
« Je n'ai pas d'envie particulière, n'importe quoi fera l'affaire. »
Lin Xiaojiu n'avait dit cela que pour détourner l'attention de Shen Lian. En entendant sa réponse, il ne s'attarda pas et, après un instant de réflexion, arrêta le menu du jour.
« Que dirais-tu de pommes de terre en julienne aigres-piquantes, d'aubergines braisées et de porc en julienne à la sauce d'ail ? Quant à la poule que tu as rapportée, nous la garderons quelques jours avant de la manger. »
Shen Lian regarda de nouveau l'air détendu de Lin Xiaojiu, resta silencieux un instant, puis eut un sourire doux et hocha la tête à son intention.
Fort de l'approbation de Shen Lian, Lin Xiaojiu en fut encore plus joyeux. Il se retourna, attrapa des légumes sur l'étagère voisine, les lava avec adresse et gagna la cuisine, sans laisser à Shen Lian la moindre occasion de l'aider.
À peine Lin Xiaojiu fut-il entré dans la cuisine que Si Lang, l'œil vif, le suivit en remuant la queue et s'apprêtait à entrer, mais Lin Xiaojiu, le remarquant, le bloqua du pied et l'avertit doucement.
« Je te préviens, si tu continues à me suivre, je ne te donne pas à manger. »
Si Lang fixa Lin Xiaojiu de ses grands yeux ronds et humides. Une fois Lin Xiaojiu sa phrase finie, il aboya quelques fois.
Ouaf ouaf ouaf !
Comme s'il lui répondait, puis il se coucha sur le seuil et n'entra pas.
En moins d'un instant, le fumet des plats se répandit dans la cour. Le parfum s'attardait dans l'air, et même Kang Jian, qui n'aimait guère bouger, poussa un petit jappement et courut jusqu'à la porte de la cuisine, rejoignant Si Lang déjà sur place.
Shen Lian, assis près de la fenêtre à lire un livre, observait tout cela dans la cour, et une pensée lui vint soudain.
'Si la vie pouvait continuer ainsi, ce ne serait pas si mal.'
À peine cette pensée lui fut-elle venue que Shen Lian se rendit compte qu'il déraisonnait, et il réprima vite cette idée irréaliste.
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Du temps où Lin Xiaojiu ne connaissait pas les prix du marché d'ici, il achetait ses légumes la veille au soir et les préparait le lendemain. Cependant, comme le temps se réchauffait peu à peu, les légumes se consommaient plus vite, et comme sa dextérité s'améliorait, il s'était mis à sortir acheter ses légumes tôt le matin pour les préparer au retour.
Aujourd'hui ne fit pas exception, sauf qu'il emmena Si Lang.
À vrai dire, Lin Xiaojiu ne voulait pas emmener Si Lang, mais il ne pouvait pas refuser à Si Lang de venir avec lui.
Depuis que la blessure du petit était guérie, sa vivacité augmentait de jour en jour, et son corps était devenu extraordinairement agile. Dès que Lin Xiaojiu sortait, quoi qu'il fût en train de faire, il lâchait aussitôt ce qu'il tenait et le suivait dehors, quels que fussent les efforts pour l'en empêcher.
Lin Xiaojiu s'était longuement battu avec lui, jusqu'à s'épuiser, mais n'était finalement pas parvenu à faire tenir Si Lang sagement à la maison.
Au bout du compte, ce fut Lin Xiaojiu qui céda le premier. Il fabriqua une laisse rudimentaire pour Si Lang et l'emmena avec lui.
Une fois dehors, Si Lang fut exceptionnellement obéissant : il resta aux côtés de Lin Xiaojiu tout le long du chemin, ses oreilles pas très grandes dressées, ses yeux noirs et ronds balayant sans cesse les alentours, comme s'il guettait le moindre danger soudain.
Les passants jetaient de temps à autre un regard curieux au petit chien plein d'énergie, avant de repartir par petits groupes.
Arrivé à l'entrée du marché aux légumes, Lin Xiaojiu regarda Si Lang tout excité et ne put s'empêcher de s'accroupir pour l'avertir encore et encore, en espérant qu'il ne détalerait pas sur un coup de tête à force d'excitation.
« Si Lang, tu dois rester à côté de moi et ne pas courir partout, tu comprends ? Si je ne te retrouve pas tout à l'heure, tu deviendras un chien errant ! »
Si Lang fixa Lin Xiaojiu de ses yeux sombres et noirs, la queue battant d'excitation en entendant cela. Puis il aboya deux fois, très fort.
Ouaf ouaf ouaf !
Lin Xiaojiu prit les aboiements de Si Lang pour un accord et cessa de le sermonner. Il se releva, prêt à l'emmener au marché aux légumes pour choisir les courses du jour.
Cependant, au moment même où Lin Xiaojiu allait mettre le pied dans le marché, Si Lang parut sentir quelque chose. Ses oreilles se dressèrent, sa queue cessa de remuer, et ses yeux fixèrent intensément une direction.
Alors que Lin Xiaojiu remarquait l'anomalie, Si Lang accéléra brusquement et courut vers l'espace attenant au marché aux légumes.
Lin Xiaojiu fut pris de court, et la laisse lui fut arrachée des mains. Le temps qu'il réagisse, il se lança aussitôt à sa poursuite.
« Si Lang, Si Lang, arrête-toi ! Où vas-tu ? »
Cette fois, Si Lang parut ne pas entendre les appels de Lin Xiaojiu et courut plus vite et plus joyeusement encore.
Lin Xiaojiu courut derrière lui et remarqua seulement alors qu'à côté du marché aux légumes se tenait un endroit où l'on vendait du bétail. Il ne l'avait jamais remarqué auparavant.
Cette pensée ne fit cependant que traverser l'esprit de Lin Xiaojiu. Il se rappela vite Si Lang devant lui et pressa le pas, en suivant les exclamations de la foule.
Quand Lin Xiaojiu rattrapa Si Lang, il le vit tête baissée en train de lécher quelque chose. À côté de lui se tenait un enfant de quatre ou cinq ans, qui battait des mains.
Lin Xiaojiu regarda de plus près. Ce que Si Lang léchait, c'était du lait, dans un bol. Le bol de bois avait l'air petit, juste à la taille d'un enfant.
« Si Lang ! ! ! »
Le cri de Lin Xiaojiu fit sursauter non seulement Si Lang, qui avait fini de laper le lait et léchait à présent l'enfant à qui il l'avait volé, mais aussi l'enfant, qui gloussait de se faire lécher par Si Lang.
« Si Lang, qu'est-ce que tu fais ! »
Lin Xiaojiu s'approcha d'un air menaçant, décidé à donner une leçon au chiot désobéissant, quand il entendit soudain une voix sur le côté.
« Ce n'est rien. Puisque le chiot a soif de lait, qu'il boive. »
Lin Xiaojiu se tourna vers la voix et vit un homme mince, d'une cinquantaine d'années, assis non loin, qui les regardait en souriant. Plusieurs chèvres étaient attachées à côté de lui ; il semblait vendre des chèvres.
Comme s'il savait qu'il avait commis une faute, Si Lang revint en hésitant auprès de Lin Xiaojiu, le poussant doucement du museau en couinant.
L'homme regarda la mine affectueuse de Si Lang avec de la tendresse dans les yeux et dit en souriant.
« Ce petit a l'air de beaucoup t'aimer ! »
Devant l'air jovial de l'homme, Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné : après tout, c'était son chien qui avait volé le lait de l'enfant. Il se gratta la tête et dit avec sincérité.
« Je suis désolé, je ne surveillais pas mon chien, c'est pour ça qu'il a volé le lait de l'enfant. Et si je vous payais le lait ? Cela vous irait ? »
L'homme fit un geste de la main, sans s'en soucier.
« Ce n'est pas un problème. Nous avons du lait en quantité. Mon enfant et ce chiot ont l'air d'avoir un lien, alors considérez cela comme un cadeau. Ce chiot a sans doute quitté sa mère trop tôt, c'est pour cela qu'il a si soif de lait. »
C'était sa faute à lui de n'avoir pas bien tenu la laisse, et voilà que cet oncle lui pardonnait si généreusement. Lin Xiaojiu en fut plus gêné encore.
Lin Xiaojiu allait gronder Si Lang et repartir quand il baissa les yeux et vit que Si Lang, qui couinait à ses côtés pour se faire pardonner, tournait à présent affectueusement autour de l'enfant. L'enfant et le chien jouaient joyeusement.
Lin Xiaojiu appela Si Lang et, sous le regard réticent du chien, l'emmena et se prépara à partir.
Avant même que Lin Xiaojiu ait pu dire au revoir, l'oncle le rappela. Il souleva un grand tonneau qui était couvert, révélant du lait de chèvre frais à l'odeur laiteuse. Il prit ensuite une outre en peau de chèvre posée à côté, puisa du lait dans le tonneau avec une louche, remplit l'outre avec adresse et la tendit à Lin Xiaojiu.
« Jeune homme, si cela ne vous ennuie pas, emportez donc ce lait de chèvre ! »
Lin Xiaojiu regarda le lait de chèvre qu'on lui tendait, puis le grand tonneau de lait de chèvre à côté. Une idée jaillit soudain dans son esprit. Il releva les yeux vers l'homme et demanda, un peu perplexe.
« Tout cela, c'est du lait de chèvre ? »
L'homme hocha la tête et dit avec sincérité.
« Oui, c'est du lait de chèvre frais, tout cela. »
« Et tout cela est à vendre ? »
« Bien sûr. Je suis venu aujourd'hui pour voir si quelqu'un achèterait ce lait de chèvre. Mais on dirait que ce n'est pas très demandé. »
Le visage de l'homme laissa paraître une pointe de résignation en disant cela.
Les yeux de Lin Xiaojiu s'animèrent. En regardant l'homme abattu, il demanda soudain.
« Mon oncle, à combien vendez-vous ce lait de chèvre ? »
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Après que Lin Xiaojiu fut sorti avec Si Lang, Shen Lian quitta la maison lui aussi. Cependant, il avait peu à faire aujourd'hui et rentra au bout de peu de temps.
En rentrant, Shen Lian s'aperçut que Lin Xiaojiu, qui était censé faire les courses, était introuvable.
Après avoir attendu encore un moment, comme c'était l'heure où Lin Xiaojiu préparait les plats et qu'il ne montrait toujours aucun signe de retour, Shen Lian commença à se demander s'il devait aller le chercher.
Alors que Shen Lian se disait justement qu'il accordait trop d'attention à Lin Xiaojiu et qu'il devenait trop agité, des coups « toc toc toc » retentirent à la porte.
Shen Lian fronça légèrement les sourcils, puis se détendit lentement et alla ouvrir.
À peine eut-il ouvert que quatre femmes se tenaient dehors. L'une d'elles était la tante Wang Er, mais les trois autres ne lui étaient pas très familières.
S'attendant à ce que Lin Xiaojiu leur ouvre, la tante Wang Er et les trois personnes qu'elle amenait furent manifestement nerveuses en voyant Shen Lian à la place.
Enfin, Shen Lian regarda les quatre femmes et dit d'un air entendu.
« Ma tante, vous avez amené ces dames pour que Lin Xiaojiu les rencontre, n'est-ce pas ? »