En entendant Shen Lian parler, la tante Wang Er se rappela l'objet de sa visite et hocha vigoureusement la tête, en répondant vite : « Oui, oui, oui, je les ai amenées précisément pour l'entretien de Lin Ge'er. Lin Ge'er m'a dit hier qu'il avait besoin d'aide, alors j'ai amené du monde aujourd'hui. »
« Merci de votre peine, belle-sœur. Entrez donc vous asseoir ! » dit Shen Lian en les invitant à entrer.
La tante Wang Er, voyant combien le maître lettré Shen était poli, laissa paraître une pointe de gratitude sur son visage, mais ses gestes se firent plus retenus encore.
Si la tante Wang Er, qui connaissait bien Shen Lian, était aussi retenue devant le maître lettré Shen, à plus forte raison les deux autres qui l'accompagnaient.
Shen Lian, voyant leur nervosité et jugeant qu'il ne convenait pas qu'un homme comme lui reste dans la même pièce qu'elles, car les gens pourraient jaser s'ils l'apprenaient, leur servit du thé, trouva un prétexte et regagna sa chambre.
En voyant Shen Lian partir, la tante Wang Er et les trois autres poussèrent enfin un soupir de soulagement. La plus jeune des jeunes femmes releva enfin la tête, qu'elle avait gardée baissée, et regarda dans la direction où Shen Lian était parti. Elle demanda doucement à la tante Wang Er : « C'était le maître lettré Shen, tout à l'heure ? »
La tante Wang Er prit une gorgée de thé, regarda la jeune femme méfiante à côté d'elle, hocha la tête et soupira : « Oui, c'était bien le maître lettré Shen. »
La jeune femme baissa légèrement les yeux et murmura : « Le maître lettré Shen a l'air d'être quelqu'un de bien. »
La jeune femme savait que Shen Lian avait vu la tache de naissance sur son visage, mais non seulement il n'avait rien dit, il n'avait pas non plus montré la moindre expression de dégoût. Cela seul suffisait à lui faire trouver Shen Lian bien meilleur que les autres.
La tante Wang Er hocha la tête, tout à fait d'accord, et dit sans réserve : « Oui, lui et Lin Ge'er sont tous deux des gens très bien. »
Les deux autres personnes amenées par la tante Wang Er étaient d'un naturel honnête. Bien qu'elles fussent aussi intéressées par ce que la tante Wang Er et la jeune femme se disaient, elles se contentèrent de dresser l'oreille et d'écouter, sans aucune intention d'intervenir.
Alors qu'elles chuchotaient ainsi entre elles, il y eut du mouvement à la porte, suivi du bruit d'un verrou qu'on ouvre.
Tout le monde dans la cour regarda vers l'entrée. Ils virent d'abord un chiot entrer en courant par l'entrebâillement de la porte. Le chiot courait en jouant, et à la vue des inconnues, ses pas joyeux s'arrêtèrent. Il fit le dos rond, leur montra les dents et aboya bruyamment.
Ouaf ouaf ouaf !
La tante Wang Er et les autres étaient des femmes qui travaillaient à la maison. Quand donc auraient-elles eu affaire à un chiot aussi féroce ? À cet instant, face à ce chiot qui semblait prêt à leur bondir dessus et à les mordre, elles eurent toutes un peu peur.
La tante Wang Er se plaça bravement devant, regarda le chiot féroce et le chassa d'un « chht » répété, en tentant de l'effrayer.
Résultat : la tante Wang Er constata que non seulement le chien devant elle ne s'effrayait pas, mais qu'il penchait la tête et lui montrait les dents plus férocement encore, comme s'il ne la craignait pas le moins du monde.
Alors que la tante Wang Er se fâchait et s'apprêtait à agir, la porte, restée légèrement entrouverte, fut enfin ouverte de l'extérieur. Lin Xiaojiu, portant un petit seau, apparut sur le seuil. Derrière lui se tenait un homme d'âge mûr, maigre, qui portait aussi quelque chose à la main.
Lin Xiaojiu fut un peu surpris de voir tant de monde dans la cour, mais il se rappela ensuite son accord avec la tante Wang Er. Il réagit donc vite, sourit à la tante Wang Er et dit à voix haute : « Tante, asseyez-vous un moment avec vos compagnes. J'ai encore quelques choses à faire. »
La tante Wang Er hocha bien sûr la tête à répétition, puis regarda Lin Xiaojiu emmener l'homme d'âge mûr porter les seaux à la cuisine, avant de ressortir déplacer d'autres affaires.
Quant au chiot qui leur aboyait férocement dessus un instant plus tôt, il ne leur prêtait plus beaucoup d'attention depuis l'apparition de Lin Xiaojiu. Il s'affairait au contraire à le suivre partout. De temps à autre, quand il lui bloquait le passage et que Lin Xiaojiu le poussait doucement du pied, il ne se fâchait pas et continuait de le suivre en remuant la queue.
Après deux allers-retours, Lin Xiaojiu s'arrêta enfin. Il congédia d'abord l'homme d'âge mûr, en convenant du lieu et de l'heure de la prochaine livraison, puis lui paya le lait de chèvre.
« Oncle Qian, voici ma maison. Il faudra encore que je vous dérange la prochaine fois que vous livrerez le lait. »
L'oncle Qian, cependant, fut d'une générosité exceptionnelle. Il fit un geste de la main et dit sans y attacher d'importance : « Quel dérangement ? C'est plutôt à moi de vous remercier de me faire gagner de l'argent. »
Cela dit, l'oncle Qian rangea l'argent gagné aujourd'hui sur la vente du lait de chèvre et partit tout joyeux.
Avant de s'en aller, le petit qui l'avait suivi et s'était tenu tranquille à côté, tenant à présent la main de l'oncle Qian, fit signe à Si Lang, accroupi près de Lin Xiaojiu, et dit d'une petite voix enfantine : « Si Lang, je reviendrai te voir la prochaine fois. »
Si Lang aboya « ouaf ouaf » vers le petit, comme s'il répondait à ses paroles.
Voyant que son petit camarade avait répondu, l'enfant fut content et repartit satisfait avec son grand-père.
Après avoir accompagné l'oncle Qian, Lin Xiaojiu revint dans la cour et regarda la tante Wang Er et les autres, en disant, un peu confus : « Je suis désolé de vous avoir fait attendre. »
La tante Wang Er agita vite les mains, en insistant à répétition : « Ce n'est rien, nous n'attendons pas depuis longtemps. »
Après l'avoir entendue, Lin Xiaojiu porta son regard sur les trois personnes debout à côté de la tante Wang Er. En voyant la tache de naissance sur le visage de la plus jeune, il s'arrêta légèrement, puis détourna les yeux sans y prêter d'importance.
Sentant le regard de Lin Xiaojiu, Xiu Niang serra discrètement le poing, mais le détendit vite, puis s'encouragea intérieurement.
Lin Xiaojiu entra droit dans le sujet. Il jeta un œil au ciel, puis à elles, et demanda directement : « Pour quels postes vous présentez-vous ? »
À ces mots, elles échangèrent des regards mais restèrent silencieuses.
Finalement, la tante Wang Er s'avança et les présenta une à une : « Voici la tante Chen. Son défunt mari tenait un petit commerce, et elle se présente pour le poste de service en salle. Voici la tante Jiang. Elle est habile aux affaires de la maison comme du dehors, et elle vient se présenter pour le lavage et la coupe des légumes. Quant à celle-ci, c'est ma belle-fille, elle s'appelle Xiu Niang, et elle veut aussi laver et couper les légumes. »
Pendant qu'elle les présentait, la tante Wang Er observait l'expression de Lin Xiaojiu, et particulièrement au moment de présenter Xiu Niang. Elle le guettait de près, de peur qu'une expression désagréable ne paraisse sur son visage.
Elle connaissait les affaires de sa propre maison. Sa famille avait pris Xiu Niang pour bru, et elle savait que Xiu Niang était une bonne fille, mais sa tache de naissance l'avait toujours desservie. Les autres, eux, ne le savaient pas ! Ils ne feraient que lui rendre la vie difficile à cause de son apparence, en la prenant pour une anomalie.
Cette fois encore, c'était par égoïsme qu'elle avait inclus Xiu Niang. Si Lin Xiaojiu la refusait à cause de la tache de son visage, la tante Wang Er n'en dirait rien de plus.
C'est ce que pensait la tante Wang Er dans son cœur, et elle s'en sentit bien plus tranquille.
Cependant, après avoir écouté la présentation de la tante Wang Er, Lin Xiaojiu hocha la tête, pour signifier qu'il avait entendu.
Lin Xiaojiu dit avec netteté : « Je ne m'étendrai pas. Je vous ai invitées ici, mesdames, pour travailler. L'évaluation du jour portera donc sur le lavage et la coupe des légumes, sur place. Quant à la tante qui aidera à la vaisselle, vous rangerez les choses comme je vous le dirai tout à l'heure. Si vous vous en tirez bien, vous serez prises. »
« D'accord, nous comprenons. »
En entendant les paroles de Lin Xiaojiu, les trois, d'abord un peu anxieuses, poussèrent un soupir de soulagement. C'étaient là toutes leurs spécialités : elles ne craignaient donc pas que Lin Xiaojiu les mette à l'épreuve.
Après avoir expliqué le contenu de l'évaluation, Lin Xiaojiu réfléchit un moment et dit : « Ah, et laissez-moi vous parler des gages. Comme ma boutique n'est pas très chargée en ce moment, cela demande en gros une ou deux heures de travail par jour. Les gages pour laver et couper les légumes seront donc de 300 wen, et de 500 wen pour ranger la boutique et laver la vaisselle. Si les affaires s'étoffent plus tard et que vos heures augmentent, j'augmenterai vos gages en conséquence. »
La tante Wang Er le leur avait déjà dit avant de venir : après l'avoir entendu de la bouche de Lin Xiaojiu, elles hochèrent la tête sans objection.
Voyant qu'elles étaient toutes d'accord, Lin Xiaojiu distribua vite les légumes à laver et à couper, puis hocha la tête avec satisfaction en regardant leurs gestes exercés.
« Très bien, alors je vous confie le reste du temps, à vous deux. »
En apprenant qu'elles étaient retenues, la tante Jiang et Xiu Niang furent très heureuses.
Xiu Niang surtout : elle pensait n'avoir que trente pour cent de chances d'obtenir ce travail, et risquer même qu'on lui rende les choses difficiles. Qui aurait cru que Lin Xiaojiu l'engagerait après une épreuve aussi simple ? Elle en fut immensément reconnaissante.
Après avoir mis à l'épreuve la tante Jiang et Xiu Niang, Lin Xiaojiu décida de les garder comme aides et leur demanda de commencer le jour même.
Il demanda à la tante Jiang et à Xiu Niang de rester laver les légumes, et de couper aussi ce qui serait vendu ce jour-là. Lin Xiaojiu emmena la tante Chen, qui restait, à la cuisine, et lui demanda de suivre ses instructions pour conditionner le lait de chèvre dans les pots en céramique qu'il venait d'acheter, une fois qu'il l'aurait traité. Bien entendu, nettoyer les pots en céramique au préalable faisait aussi partie de sa tâche.
La tante Chen était une femme d'âge mûr, dans la quarantaine ou la cinquantaine. Sa silhouette un peu replète lui donnait un air particulièrement honnête. En entendant les paroles de Lin Xiaojiu, elle prit immédiatement le panier de petits pots en céramique et sortit les laver sans un mot de plus.
Lin Xiaojiu jeta un coup d'œil pour vérifier qu'elle les lavait avec beaucoup de zèle et de soin, aussi cessa-t-il d'y prêter attention et se concentra sur son thé au lait.
C'est exact : après avoir vu ces tonneaux de lait de chèvre aujourd'hui, l'idée de Lin Xiaojiu était qu'il pouvait s'en servir pour faire du thé au lait. Le goût ne serait peut-être pas aussi bon qu'avec du lait de vache, mais en l'absence actuelle de lait de vache, le lait de chèvre était acceptable.
Ainsi, après avoir commandé du lait de chèvre à l'oncle Qian, Lin Xiaojiu avait aussi acheté du thé et des pots en céramique pour le thé au lait, sur le chemin du retour avec les marchandises livrées.