Peu après, un arôme lacté envoûtant s'échappa de la cuisine où se trouvait Lin Xiaojiu, une odeur à la fois sucrée et légèrement fauve, qui faisait involontairement déglutir quiconque la sentait.
Les tantes affairées dans la cour ne purent s'empêcher de tendre le cou vers la cuisine. Si Lang, qui jouait avec Kang Jian, abandonna ce dernier, couché sur le dos, le ventre à l'air, et partit en frétillant de la queue retrouver Lin Xiaojiu à la cuisine.
Debout dans sa cuisine, Lin Xiaojiu sentit le thé au lait de chèvre qu'il venait de préparer. Surpris, il en fut aussi un peu heureux. Il avait cru au départ que, quoi qu'on fasse au lait de chèvre, l'odeur fauve serait inévitable.
Il ne s'attendait pas à ce qu'une fois le lait de chèvre travaillé ici, non seulement cette odeur s'atténue beaucoup, mais qu'en ajoutant le thé, l'amertume parfumée équilibre parfaitement la douceur du lait, en rendant l'arôme plus riche encore.
Ouaf ouaf ouaf !
Alors que Lin Xiaojiu se réjouissait particulièrement de son thé au lait, il entendit soudain un aboiement du côté de la porte. Il se retourna et vit que Si Lang était arrivé on ne sait quand et se tenait maintenant couché sur le seuil, à le fixer intensément. Ses grands yeux ronds étaient pleins de convoitise pour le lait de chèvre qu'il tenait entre les mains.
Lin Xiaojiu fut amusé par son manège. Après un instant de réflexion, il retourna dans la cuisine, trouva deux bols vides et rapporta deux portions de lait de chèvre sans thé.
Il en posa un bol devant Si Lang, près de la porte, et l'autre devant Kang Jian, qui approchait lentement, à quelque distance.
En regardant Si Lang laper le lait à grand bruit, la queue battant si vite qu'elle en devenait floue, Lin Xiaojiu caressa joyeusement son pelage et dit doucement.
« Tu as été plutôt sage cette fois, à apprendre à rester sur le seuil sans entrer. »
La tante Wang Er, restée dans la cour pour aider à laver les légumes, vit toute cette agitation et ne put s'empêcher de lever la tête pour interroger Lin Xiaojiu.
« Lin Ge'er, qu'est-ce que tu as préparé ? Ça sent tellement bon ! »
Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné en la regardant, mais il dit tout de même la vérité.
« C'est du thé au lait. Je compte le vendre en même temps que les plats à fondue. Je vous en ferai un bol à chacune tout à l'heure, pour que vous goûtiez aussi. »
En entendant ces mots, la tante Wang Er agita aussitôt les mains pour refuser.
« Non, non, c'est quelque chose que tu vas vendre pour de l'argent. Comment pourrions-nous en boire comme ça ! »
Lin Xiaojiu sourit devant tant de politesse et répondit sans détour.
« Cela ne vaut pas grand-chose, ma tante. Ne faites donc pas tant de manières avec moi. »
Sur ces mots, Lin Xiaojiu retourna dans la cuisine et servit à chacune un bol du thé au lait qu'il venait d'infuser.
Le bol de thé au lait entre les mains, la tante Wang Er parut plus embarrassée encore. Seulement, à sentir cet arôme si engageant, elle ne put résister à la tentation et en but une gorgée.
Après une bouchée de lait de chèvre mêlé au goût du thé, les yeux de la tante Wang Er s'illuminèrent. Elle couvrit alors Lin Xiaojiu d'éloges.
« Lin Ge'er, ton thé au lait est absolument extraordinaire. Je n'ai jamais rien bu d'aussi bon. Si tu le vends, je suis sûre qu'il se vendra très bien. »
Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné par ces louanges et se gratta les cheveux, mal à l'aise.
En regardant l'humilité de Lin Xiaojiu, la tante Wang Er se dit que Shen Lian avait beau être un lettré, c'était une chance pour lui d'avoir épousé un ge'er comme celui-là.
Cette pensée en rappela soudain une autre à la tante Wang Er, qui dit à Lin Xiaojiu.
« Ah, au fait, c'est le maître Shen qui nous a ouvert la porte tout à l'heure. Voyant sans doute qu'il n'y avait que des femmes, il nous a servi du thé, puis il est retourné dans sa chambre. Tu veux aller le voir maintenant ? »
En entendant cela, Lin Xiaojiu fut un peu surpris, puis comprit vite. En rentrant, il avait bien vu la tante Wang Er, mais comme il ne pensait qu'à ranger ses achats, il ne s'était pas demandé comment elle et les autres étaient entrées.
Il en éprouva un sentiment d'évidence tardive, puis la curiosité le prit : pourquoi Shen Lian était-il rentré si tôt aujourd'hui ?
Cette question en tête, Lin Xiaojiu remercia la tante Wang Er et retourna à la cuisine.
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Lin Xiaojiu demanda d'abord à la réservée tante Chen de l'aider à verser le thé au lait réchauffé dans les pots en céramique nettoyés. Puis il servit un bol de lait de chèvre sans thé. Enfin, après un instant de réflexion, il alla au buffet chercher un morceau de gâteau de riz préparé la veille.
Une fois tout cela prêt, Lin Xiaojiu se dirigea vers la chambre de Shen Lian.
Comme Lin Xiaojiu arrivait à la fenêtre de Shen Lian, celui-ci, penché sur son écriture, sembla sentir sa présence. Il leva les yeux dans sa direction et, voyant que c'était Lin Xiaojiu, lui adressa un léger sourire.
Lin Xiaojiu regarda le beau visage de Shen Lian baigné de soleil, beau comme une peinture. Il détourna les yeux, mal à l'aise, et se hâta de dire, pour se donner une contenance.
« Je vous ai apporté du lait de chèvre. Le lait de chèvre est bon pour la santé. Si vous le trouvez trop riche, le gâteau de riz blanc à côté est parfait pour couper ça. Goûtez, et si cela vous plaît, je vous en referai. »
Shen Lian regarda ce que Lin Xiaojiu tenait, puis son air un peu étrange, baissa les yeux et dit doucement.
« Merci. »
Les oreilles de Lin Xiaojiu s'embrasèrent à cette voix grave, et il faillit ne pas réagir, avant de bredouiller.
« Il... il n'y a pas de quoi. »
En le voyant ainsi, Shen Lian, tout en sachant qu'il devrait garder ses distances, ne put supporter de le voir si nerveux.
Shen Lian soupira intérieurement, puis regarda Lin Xiaojiu, inexplicablement nerveux, et lui demanda.
« Pourquoi es-tu rentré si tard aujourd'hui ? »
À cette question, Lin Xiaojiu se rappela ce qui s'était passé lorsqu'il avait emmené Si Lang faire les courses. Il revit Si Lang détaler à la vitesse de l'éclair pour une gorgée de lait, sans qu'il puisse le rattraper.
Ce qui ne l'avait pas particulièrement fâché sur le moment, et lui avait même paru un peu drôle, lui semblait maintenant de plus en plus exaspérant et révoltant à mesure qu'il y repensait.
Aussi, devant un Shen Lian perplexe, Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de raconter tout ce qui était arrivé en chemin. À la fin, il ne put retenir sa plainte.
« Je trouve que Si Lang n'en fait vraiment qu'à sa tête. »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu en colère et suggéra en souriant, l'air de rien.
« Puisque c'est ainsi, pourquoi ne pas dresser Si Lang comme il faut, pour qu'il ne recommence pas la prochaine fois ? Justement, l'oncle Xin, qui n'habite pas loin, s'y connaît très bien en dressage. Ses méthodes sont toutefois assez rudes, alors Si Lang devrait un peu souffrir... »
À cette suggestion, Lin Xiaojiu hésita de nouveau. Il regarda le visage de Shen Lian, extrêmement partagé, et finit par dire doucement.
« Ce ne serait pas bien, si ? Si Lang ne l'a pas fait exprès. Il est jeune, c'est tout, et il ne peut pas résister à son envie de lait. Et puis Si Lang est si intelligent, je crois qu'à force de le lui apprendre, il comprendra. »
Lin Xiaojiu ne se rendait pas du tout compte qu'en disant cela, il prenait l'air d'un parent gâteau incapable de punir son enfant pour une bêtise.
Shen Lian le regarda ainsi, et le sourire sur son visage s'accentua encore, les yeux pleins d'indulgence.
Lin Xiaojiu se sentit un peu mal à l'aise sous ce regard : le sourire de Shen Lian était trop doux, trop beau. S'il continuait à sourire de cette façon, il ne pourrait plus se contrôler.
Sur cette pensée, Lin Xiaojiu le regarda avec méfiance et lui demanda doucement.
« Qu... qu'y a-t-il ? »
Shen Lian secoua la tête et répondit à mi-voix.
« Rien, je pense simplement que tu as raison. Si Lang est très intelligent. »
Lin Xiaojiu eut le sentiment que Shen Lian lui répondait peut-être pour la forme, mais il n'en trouva aucune preuve et dut laisser la chose de côté pour le moment.
Songeant qu'il serait bientôt l'heure d'ouvrir, Lin Xiaojiu n'en dit pas plus à Shen Lian. Il le salua et fit demi-tour pour aller ouvrir la boutique.
Shen Lian regarda son dos s'éloigner, le menton dans la main, et songea, le regard lointain, qu'il se demandait bien qui était vraiment ce Lin Xiaojiu, pour lui donner l'idée qu'il pourrait vivre ainsi à jamais. Ce n'était pas bon signe.
Ce n'est qu'une fois hors de la vue de Shen Lian que Lin Xiaojiu porta la main à sa poitrine, en repensant à ce sourire. Son cœur battait encore à tout rompre.
Lin Xiaojiu trouvait que Shen Lian exagérait vraiment. S'il ne savait pas que lui et Shen Lian n'étaient pas faits l'un pour l'autre, il pourrait même rechigner à divorcer.
Lin Xiaojiu soupira avec mélancolie : il semblait bien qu'il fût destiné à rester seul dans cette vie, comme dans la précédente.
Seulement, Lin Xiaojiu se rappela ensuite qu'il lui restait une carrière. Tant qu'il avait une carrière, cela suffirait. Il s'encouragea, se remit d'aplomb, et repartit vers l'arrière-cour.
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Quand Lin Xiaojiu revint dans l'arrière-cour, la tante Jiang et les deux autres avaient déjà lavé et coupé les légumes. Il ne restait qu'à les porter en boutique. La tante Chen avait également, comme il l'avait demandé, rempli vingt pots en céramique du thé au lait préparé.
Lin Xiaojiu remercia la tante Wang Er, qui avait donné un coup de main, et lui versa les gages de la journée. Il fixa ensuite avec la tante Jiang et Xiu Niang l'horaire du lendemain, et les laissa rentrer chez elles.
La tante Wang Er dit au revoir à Lin Xiaojiu, en compagnie de Xiu Niang et de la tante Jiang, puis s'en alla.
Une fois la tante Jiang partie de son côté après avoir salué la tante Wang Er, il ne resta plus que Xiu Niang et cette dernière. Xiu Niang dit alors à la tante Wang Er.
« Mère, ce Lin Ge'er est quelqu'un de bien. »
En entendant s'exclamer sa belle-fille, la tante Wang Er se tourna vers elle d'un air assuré et sourit doucement.
« Lin Ge'er est certainement quelqu'un de bien. Après tout, ses parents étaient de braves gens. Seulement, le Lin Ge'er d'avant n'était pas aussi travailleur qu'aujourd'hui. Du vivant de ses parents, c'était un ge'er choyé. Je ne m'attendais pas à ce qu'après leur mort, il se débrouille tout seul. »
À ces mots, la tante Wang Er parut soupirer un peu.
« C'est vraiment un tour du destin ! Cela dit, Lin Ge'er n'est pas sans chance. Il peut gagner sa vie maintenant, et son mari est capable. Leur vie ne peut qu'aller de mieux en mieux. »
Xiu Niang répondit doucement, la tête baissée, comme perdue dans ses pensées.
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Après avoir raccompagné les trois femmes, Lin Xiaojiu et la tante Chen commencèrent à préparer l'ouverture de la boutique.