Lin Xiaojiu remarqua que la tante Chen était d'ordinaire une femme de peu de mots, mais que, dès qu'un client posait une question, elle répondait à tout, et que son entrain s'en trouvait nettement amélioré. Il était donc assez satisfait d'elle.
Les plats à la marmite de Lin Xiaojiu étaient désormais très réputés. À cet instant, moins d'un quart d'heure après l'ouverture, sa petite boutique voyait déjà défiler un flot continu de clients.
Les gens commandaient leurs plats avec habitude, et remarquèrent qu'il y avait une personne de plus aux côtés de Lin Xiaojiu. Certains s'en enquirent avec curiosité :
« Petit patron, qui est-ce ? »
Lin Xiaojiu mit les plats qu'il préparait dans la marmite pour les cuire. En entendant la question, il répondit sans relever la tête :
« C'est la tante Chen. Elle m'aidera à la boutique à partir d'aujourd'hui. »
Le client, à ces mots, comprit soudain et regarda Lin Xiaojiu avec une agréable surprise.
« Félicitations, petit patron ! On dirait que votre affaire grandit de plus en plus. »
Ces paroles gênèrent un peu Lin Xiaojiu, qui se gratta la tête.
Le client observa sa réaction, lui adressa un sourire bienveillant, puis porta le regard sur les petits pots en céramique posés à côté et demanda avec curiosité :
« Petit patron, qu'est-ce que c'est encore, cette nouveauté ? »
En entendant la question du client, Lin Xiaojiu sourit et répondit :
« C'est du thé au lait. »
En entendant ce nom qu'il n'avait jamais entendu, le visage du client marqua aussitôt une pointe de perplexité, et il répéta :
« Du thé au lait ? Qu'est-ce que c'est que cette chose ? »
Lin Xiaojiu déposa les plats cuits dans un bol vide à côté de lui, puis dit :
« C'est du thé infusé avec du lait de chèvre. C'est doux sans être lourd. Si vous avez de jeunes garçons ou de jeunes filles à la maison, vous pouvez en acheter pour qu'ils goûtent : cela devrait leur plaire. »
En entendant cette explication, le client s'y intéressa davantage encore et demanda :
« Combien le vendez-vous ? »
Lin Xiaojiu poursuivit :
« Vingt wen le pot ! Quand vous l'aurez bu, rapportez le pot et je vous rends cinq wen. »
Pour l'instant, ces pots avaient été achetés au hasard et n'avaient qu'un grain grossier. Lin Xiaojiu avait toutefois déjà parlé à l'artisan potier pour qu'il lui fasse fabriquer sur mesure un lot de pots portant la marque de la boutique. À l'avenir, ceux-là seraient fournis exclusivement par leur maison.
En entendant le prix annoncé par Lin Xiaojiu, non seulement le client qui avait posé la question en eut le souffle coupé, mais même les clients d'à côté, encore occupés à choisir leurs plats, se tournèrent vers lui.
« Petit patron, cette chose-là n'est-elle pas un peu trop chère ? Vous dites bien que c'est du lait, mais ce prix équivaut à un bol de plats à la marmite avec de la viande. »
Lin Xiaojiu savait que le prix, une fois annoncé, soulèverait à coup sûr des objections. Aussi ne se pressa-t-il pas et dit lentement :
« Ma boutique emploie du lait frais, et les assaisonnements et les feuilles de thé sont de bonne qualité aussi : c'est naturellement un peu plus cher. »
En entendant l'explication de Lin Xiaojiu, le client qui choisissait ses plats claqua tout de même la langue pour marquer sa désapprobation.
« Tss, tss, tss. Petit patron, franchement. À votre prix, très peu de gens peuvent se le permettre, et même ceux qui le peuvent ne dépenseront pas cet argent pour rien. Si vous continuez ainsi, cela finira à coup sûr invendu. »
Lin Xiaojiu lui sourit poliment sans engager la conversation plus loin. Il prit simplement les plats que le client avait choisis et se mit à les cuire.
Voyant cela, le client qui choisissait ses plats ne put s'empêcher de faire la moue, avec le sentiment que Lin Xiaojiu le méprisait. Son ton se fit un peu plus dur.
« Petit patron, si je dis tout ça, c'est pour votre bien. »
Lin Xiaojiu leva les yeux vers lui, sourit de nouveau, puis posa les plats cuits devant lui et dit poliment :
« Client, vos plats sont prêts. Mangez-les bien chauds ! »
Le client regarda les plats à la marmite dans son bol, puis Lin Xiaojiu, qui lui souriait. Sans savoir pourquoi, il en éprouva un peu de colère. Mais il aimait vraiment les plats à la marmite de Lin Xiaojiu, et il savait aussi que celui-ci avait pour protecteur un époux juren.
Aussi le client ne pouvait-il pas se permettre de se fâcher, et il ne put que dire à Lin Xiaojiu, sarcastique :
« Je vous prévenais gentiment, mais il semble que le petit patron n'écoute rien. Si le petit patron perd de l'argent plus tard, ne venez pas me reprocher de ne pas vous avoir averti. »
Lin Xiaojiu lui sourit avec bonhomie, sans se laisser irriter par ces piques. Il avait eu de mauvaises notes autrefois et avait dû gagner sa vie très tôt. Il avait rencontré beaucoup de gens bien et beaucoup de gens mauvais. Il avait eu affaire à bien des clients difficiles de ce genre, et s'il s'était fâché contre chacun d'eux, il n'aurait probablement pas vécu assez longtemps pour se voir transmigrer.
De son côté, la tante Chen, à ses côtés, voulut répliquer aux paroles sarcastiques du client. Mais, devant l'attitude posée de Lin Xiaojiu, elle retint son élan, et en même temps l'estime qu'elle lui portait monta encore.
Par la suite, d'autres vinrent aussi s'informer du prix du thé au lait, mais ils le trouvèrent soit trop cher, soit peu justifié. Le prix demandé, ils n'en achetèrent pas.
Résultat : quand les plats à la marmite furent presque tous vendus, pas un seul pot de thé au lait ne l'avait été.
Le client qui s'était moqué de Lin Xiaojiu tout à l'heure n'était pas encore parti. En voyant cela, il ne put s'empêcher d'éclater de rire et dit avec beaucoup de fierté :
« Je vous l'avais bien dit : comment quelqu'un pourrait-il acheter cette chose ?! »
Lin Xiaojiu ne se pressait pas et attendait tranquillement, comme s'il n'avait rien entendu.
Juste alors, une voix douce s'éleva depuis l'intérieur de la boutique.
« Excusez-moi, est-ce bien la Marmite de la famille Lin ? »
Lin Xiaojiu tourna la tête vers la source de la voix et vit une demoiselle de bonne famille, vêtue de brocart, qui se tenait là. Son visage, aux joues encore un peu enfantines, était tout empreint de nervosité. Elle avait l'air d'une jeune fille de bonne maison qui n'a pas eu beaucoup de contact avec le monde du dehors.
Voyant qu'elle avait treize ou quatorze ans et qu'elle ressemblait encore à une petite sœur, Lin Xiaojiu ne put s'empêcher d'adoucir la voix et dit avec douceur :
« Oui, c'est bien la Marmite de la famille Lin. »
Peut-être fut-ce cette douceur qui l'encouragea. La demoiselle, qui n'osait d'abord pas parler clairement faute d'habitude du monde, se détendit aussitôt et poursuivit :
« Combien coûtent ces plats ? »
Lin Xiaojiu lui dit le prix, puis lui tendit un panier pour les plats. Il regarda ensuite cette demoiselle exceptionnellement polie prendre le panier et choisir soigneusement ce qu'elle voulait manger.
Après avoir fait son choix et le lui avoir remis, elle remarqua le thé au lait à côté et demanda avec curiosité :
« Qu'est-ce que c'est, cette chose ? »
Lin Xiaojiu le lui expliqua comme à l'accoutumée.
Après l'explication, la demoiselle hésita un instant en regardant le pot de céramique tout simple. Elle finit par ne pas résister à sa curiosité et en demanda un pour goûter.
Lin Xiaojiu ayant fait vite, la demoiselle prit ses plats à la marmite et son thé au lait, et trouva une place pour manger. Elle mangeait avec d'excellentes manières, en jeune fille visiblement bien élevée.
Mais quand elle eut fini ses plats et qu'elle but le thé au lait, ses yeux s'allumèrent et ses gestes se firent un peu plus pressés. Elle avala tout le pot de thé au lait en quelques gorgées.
Au moment de partir, elle hésita un instant, puis, comme si elle prenait une décision, dit à Lin Xiaojiu :
« Je veux tout ce thé au lait. Emballez-moi le reste, s'il vous plaît. »
Lin Xiaojiu fut surpris par un achat aussi important. Avant qu'il ait pu dire un mot, le client qui s'était moqué de lui s'interposa vivement :
« Mademoiselle, pourquoi en acheter autant ? Cela ne vaut absolument pas cet argent-là ! »
La demoiselle prit un air perplexe et pencha la tête en regardant cet oncle qui venait d'apparaître. Elle demanda avec curiosité :
« Pourquoi cela ne le vaut-il pas ? »
Sa question sembla enflammer le besoin de vider son sac de l'autre. Le client s'anima aussitôt et dit tout net :
« Ce thé au lait est si cher qu'il y a de quoi acheter un bol de plats à la viande. Acheter un pot de cette chose pour le boire, en quoi est-ce que cela le vaut ?! »
Après l'avoir entendu, la demoiselle le regarda avec plus de perplexité encore et lâcha :
« Mais ce n'est pas cher ! Même si j'achète tout, cela ne fait que quatre cents wen ! Votre famille ne peut même pas se permettre cette somme, et c'est pour cela que vous trouvez cela cher ? Ma famille, elle, a de l'argent, et moi je ne trouve pas cela cher ! »
Le regard de la demoiselle était trop limpide, et son expression était celle de la perplexité, non de la moquerie. On voyait au premier coup d'œil qu'elle trouvait sincèrement cela peu coûteux et qu'elle ne comprenait pas qu'on pût trouver le thé au lait cher.
En entendant la question de la demoiselle, le client resta soudain sans voix. Il fixa cette jeune fille qu'il n'avait manifestement pas les moyens d'offenser, le visage passant du vert au blanc, puis du blanc au vert. Il finit par parvenir à dire :
« Je ne discuterai pas avec quelqu'un comme vous. Je trouve simplement cela cher, et je vous conseillais. Je vois maintenant que mes bonnes intentions ne sont pas appréciées. »
Sur ces mots, le client s'en alla d'un revers de manche.
En regardant s'éloigner ce dos furieux, la demoiselle restait quelque peu intriguée.
« Il n'a manifestement pas d'argent. Ai-je dit quelque chose de mal ? »
Lin Xiaojiu regarda cette adorable demoiselle devant lui, qui touchait les points sensibles des gens sans même s'en rendre compte. Il réprima un sourire et dit :
« Non, vous n'avez pas tort, vous avez raison. Il n'a pas d'argent, et c'est pour cela qu'il est jaloux de vous. »
Après ces paroles, la demoiselle, qui avait bien vu que le client était fâché sans comprendre ce qu'elle avait dit de mal, fut d'abord un peu nerveuse, puis se détendit. Elle lui sourit timidement.
Lin Xiaojiu emballa le thé au lait pour elle et demanda :
« Au fait, vous en emportez tant. Arriverez-vous à tout finir ? »
La demoiselle parut un peu gênée et dit doucement :
« Je peux en boire deux pots à moi seule. Pour le reste, je veux les partager avec mes sœurs à la maison, et faire goûter Chun Tao, qui m'accompagne. »
En entendant qu'elle voulait en boire davantage elle-même, Lin Xiaojiu pensa à quelque chose et finit par lui dire qu'en boire pouvait facilement faire prendre du poids et rendre le sommeil difficile la nuit.
Le thé au lait de Lin Xiaojiu contenait à la fois du sucre et du thé. Le sucre est une chose qui fait prendre du poids, et le thé une chose qui empêche de dormir. Les deux sont inoffensifs avec modération, mais mauvais pour le corps en excès.
Lin Xiaojiu gagnait son argent honnêtement. Aussi, en entendant le projet de la demoiselle, et bien qu'il sût que cela nuirait à ses ventes, il le dit tout net.