En entendant Lin Xiaojiu dire que ces choses-là faisaient facilement prendre du poids, les yeux de la demoiselle trahirent clairement une hésitation. Elle finit par ne pas supporter l'idée de grossir et dit, un peu dépitée : « Bon, très bien, je n'en boirai pas aujourd'hui. Je le donnerai à Hong Mei. »
À la voir ainsi, Lin Xiaojiu la trouva incroyablement attendrissante. Il lui emballa le reste de son thé au lait et ne put s'empêcher de demander : « Il y a beaucoup de pots, et tous ensemble, cela pèse lourd. Comment allez-vous les rapporter ? »
Cette demoiselle n'avait manifestement pas pensé à ce problème non plus. À cet instant, en regardant les pots empilés jusqu'à ses mollets, elle resta un peu interdite.
Lin Xiaojiu soupira et finit par se tourner vers la tante Chen, à côté de lui, en lui demandant poliment : « Ma tante, pourriez-vous m'aider à livrer ces marchandises chez cette demoiselle ? »
Comme beaucoup de clients apportaient leurs propres bols pour emporter les plats à la marmite, peu de gens mangeaient dans la boutique. La tante Chen n'avait pas ramassé beaucoup de bols de toute la matinée, et encore moins de bols à laver.
En entendant la demande de Lin Xiaojiu, la tante Chen hocha la tête à plusieurs reprises et lui assura : « Petit patron, ne vous en faites pas, je livrerai ces choses à cette demoiselle en toute sécurité. »
En apprenant que ce service existait, le sourire de la demoiselle s'éclaira aussitôt, et elle remercia Lin Xiaojiu à plusieurs reprises.
Lin Xiaojiu lui fit signe de ne pas s'inquiéter et finit par lui adresser un geste d'adieu.
Après la fermeture de la boutique, Lin Xiaojiu raconta même l'histoire à Shen Lian comme une anecdote amusante, avant de soupirer : « À voir l'allure de cette petite sœur, je me suis même demandé si elle n'avait pas fugué de chez elle. »
Shen Lian regarda l'air soucieux de Lin Xiaojiu et le rassura calmement : « Ne t'en fais pas ! D'après ta description, une demoiselle pareille, quelle que soit la façon dont elle a quitté sa maison, il y a sûrement eu quelqu'un pour la suivre. »
En entendant les mots de Shen Lian, la curiosité de Lin Xiaojiu s'éveilla immédiatement. Il cligna de ses grands yeux et lui demanda, intrigué : « Comment le sais-tu ? »
Shen Lian regarda cet air avide d'apprendre, sourit doucement et lui expliqua d'une voix posée : « D'après ce que tu racontes, elle n'avait aucune notion des prix, et pourtant elle était très généreuse. Elle ne doit donc pas manquer d'argent au quotidien.
Elle ne comprend pas le prix des choses mais peut les acheter librement, ce qui signifie que, lorsqu'elle veut acheter quelque chose, il y a toujours quelqu'un avec elle pour payer. Elle n'a qu'à dire à son entourage ce qu'elle désire. »
Lin Xiaojiu écouta la réponse de Shen Lian, le regard de plus en plus perdu, comme s'il ne saisissait pas son propos.
Devant cette expression, Shen Lian précisa son explication.
« Puisqu'il y a toujours quelqu'un pour payer à sa place quand elle sort, c'est qu'on la suit forcément. Même si elle ne veut pas qu'on la suive et croit avoir échappé à sa surveillance, il y a certainement des gardes qui la suivent discrètement, non loin d'elle.
Sinon, une fois qu'elle aurait quitté le manoir, ses servantes se seraient aperçues de sa disparition, et la famille aurait envoyé des gens à sa recherche. Elle n'aurait pas pu rester tranquillement dans ta boutique jusqu'à la fermeture. »
Lin Xiaojiu écouta cette série d'explications, comprit avec un peu de difficulté et finit par demander, encore un peu perdu : « Donc, tu veux dire que, même si elle a l'air seule, il y a peut-être des gens qui la suivent, et que sans cela elle n'aurait pas pu sortir du tout ? »
Shen Lian hocha la tête, plein d'indulgence devant la capacité de Lin Xiaojiu à comprendre correctement ses paroles.
Lin Xiaojiu était lui aussi ravi d'avoir saisi toute l'affaire. Il se réjouit un moment, puis regarda Shen Lian et lui dit avec enthousiasme : « Tu es vraiment incroyable. On dirait que tu comprends tout et que tu peux tout résoudre. Pas comme moi : à part cuisiner, je n'ai l'air de rien savoir. »
Shen Lian croisa le regard admiratif de Lin Xiaojiu, lui sourit doucement et répondit à voix basse : « Je ne suis pas né en sachant tout cela. Je suis simplement plus âgé, j'ai rencontré plus de gens et vécu plus de choses, alors je les traite plus aisément. Quand tu auras plus d'expérience, tu seras aussi posé que moi. »
Lin Xiaojiu écouta cette explication pleine de douceur et se dit plus encore que Shen Lian était quelqu'un de bien. Lui était si lent, et pourtant Shen Lian lui expliquait tout avec tant de patience. Rien à voir avec son ancien professeur de physique, qui le regardait d'un air de « cas désespéré » chaque fois qu'il ne comprenait pas.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu abattu, hésita, soupira intérieurement, puis le réconforta avec douceur : « Il y a tant de gens dans le monde, chacun a ses forces et ses faiblesses. Tu sais préparer des plats délicieux, ce qui te place déjà au-dessus de bien des gens. Tu n'as pas besoin de comparer ce en quoi tu es faible avec ce en quoi les autres excellent. »
En écoutant ces paroles de réconfort, Lin Xiaojiu se sentit, sans savoir pourquoi, nettement mieux. Il hocha vigoureusement la tête et dit avec sincérité : « Oui, je comprends. Nous allons bientôt manger, qu'est-ce que tu veux aujourd'hui ? »
Shen Lian se réjouit lui aussi de voir Lin Xiaojiu retrouver son entrain. À sa question, il réfléchit un instant et répondit directement : « Pourquoi ne mangerions-nous pas la poule que j'ai achetée aujourd'hui ? Sinon, je crains que Si Lang et les autres ne la fassent mourir à force de jouer avec. »
« D'accord, j'irai tuer cette poule tout à l'heure. Je vois que c'est une poule pondeuse, et manger léger est bon pour ta santé. Et si j'en faisais une soupe mijotée ? J'y ajouterai des champignons et du codonopsis, je suis sûr que le mijoté sera excellent. » Lin Xiaojiu en discuta avec Shen Lian tout en planifiant le repas.
Shen Lian n'y voyait aucune objection. Après l'avoir écouté, il hocha la tête et approuva : « Ce sera sûrement délicieux. »
Lin Xiaojiu s'en réjouit, échangea encore deux ou trois mots avec Shen Lian, puis alla chercher la poule que Si Lang poursuivait d'ordinaire et qui se tenait maintenant recroquevillée dans un coin, tremblante.
Lin Xiaojiu regarda Si Lang, planté devant la poule, grattant le sol d'un air impatient, et lui dit sans la moindre politesse : « Si Lang, pousse-toi, je vais la faire mijoter. »
Si Lang, qui guettait la poule avec avidité, entendit Lin Xiaojiu, tourna la tête et lui lança un aboiement.
Ouaf ouaf ouaf !
Puis, remuant la queue, il se décala sur le côté, dégageant le passage pour que Lin Xiaojiu attrape la poule.
Lin Xiaojiu le vit faire, et Si Lang leva vers lui ses grands yeux fixés sur son visage. Il ne put s'empêcher de le féliciter en souriant : « Si Lang, c'est bien. Je te donnerai une cuisse de poulet tout à l'heure. »
Si Lang aboya deux fois de plus vers Lin Xiaojiu, comme s'il lui répondait.
Lin Xiaojiu sourit à Si Lang, puis retroussa ses manches et se rua sur la poule. En moins d'une demi-heure, il avait capturé la poule qui savait pourtant courir.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu s'éloigner triomphalement, portant la poule comme un général victorieux, puis baissa les yeux sur Si Lang qui remuait la queue à ses pieds. Il abaissa la tête vers ce qu'il était en train d'écrire et poussa un soupir imperceptible.
Shen Lian constata, désarmé, qu'il s'habituait de plus en plus à cette atmosphère de famille. Continuer ainsi n'était pas une bonne habitude.
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Le manoir Qin.
La demoiselle qui venait d'acheter des marchandises à Lin Xiaojiu et avait demandé à la tante Chen de l'aider à les rapporter la remercia et lui donna dix wen en témoignage de reconnaissance. Puis elle resta plantée devant l'entrée, l'air ennuyé.
Elle se tenait maintenant dans l'ombre du lion de pierre, non loin du manoir Qin, le thé au lait dans un panier de rotin à ses pieds. Le portier de sa maison n'était pas loin, et elle se demandait avec inquiétude comment faire entrer tout cela. En temps ordinaire, elle se serait avancée tranquillement et aurait demandé sans façon au portier de l'aider à porter le tout à l'intérieur.
Mais aujourd'hui, elle s'était éclipsée en douce. Si le portier la découvrait, il en rendrait compte à sa grand-mère, et elle se ferait encore sermonner longuement.
À la pensée des remontrances répétitives de sa grand-mère, le visage de la demoiselle se plissa férocement.
Pendant que la demoiselle restait devant l'entrée, partagée, les gardes du portail chuchotaient eux aussi entre eux.
« La demoiselle est rentrée. »
« Elle a l'air bien embarrassée. Devrions-nous aller lui rappeler que nous l'avons déjà remarquée ? »
« Si nous nous montrons, ne risquons-nous pas d'effrayer la demoiselle, et la Vieille Dame nous en tiendra encore pour responsables ? »
« Et si nous allions demander à l'intendant ? L'intendant décidera de la suite. »
« Ta suggestion me paraît excellente. Je vais chercher l'intendant tout de suite. »
Ainsi, un quart d'heure plus tard, avant même que la demoiselle ait pu décider si elle allait faire comme si de rien n'était et rentrer, ou se faufiler par l'arrière puis appeler Chun Tao à la rescousse, elle fut arrêtée par la servante en chef de la Vieille Dame, apparue soudainement.
« Troisième Demoiselle. »
La demoiselle, que l'on appelait Troisième Demoiselle, sursauta. Elle tourna la tête et vit la servante en chef de sa grand-mère, qui la regardait d'un air sévère.
La Troisième Demoiselle eut un sourire gêné et lui dit : « Euh, quelle coïncidence ! »
La servante en chef la regarda, sourit avec grâce et dit doucement : « Il n'y a pas de coïncidence. La Vieille Dame sait que vous êtes rentrée et m'a chargée de vous prier de rentrer. »
Le sourire de la Troisième Demoiselle disparut sur-le-champ. Elle regarda la personne devant elle d'un air désolé : « Très bien ! »
La servante en chef fit un geste d'invitation.
Avant d'entrer dans le manoir, la Troisième Demoiselle n'oublia pas de faire porter ses thés au lait à l'intérieur.
La servante en chef hésita un instant, mais ne contraria finalement pas son souhait et fit porter par un domestique les pots en céramique du panier, qui n'avaient pas l'air de valoir grand-chose.
À peine la Troisième Demoiselle eut-elle pénétré dans le manoir qu'elle tomba sur la Vieille Dame, assise dans la grande salle à l'attendre. La Vieille Dame la fixait d'un air sévère. À mesure qu'elle la regardait, son expression déjà sévère devint plus solennelle encore.
Devant cette expression, la Troisième Demoiselle frissonna, puis appela doucement : « Grand-Mère. »
La Vieille Dame renifla dans sa direction et déclara d'un ton méprisant : « Tu sais donc encore que je suis ta grand-mère. Tu as pris de l'audace, cette fois, à te faufiler hors du manoir toute seule, en semant les gardes. »
La peur se peignit sur le visage de la Troisième Demoiselle, mais elle ne put s'empêcher de tenter de se défendre : « Je ne l'ai pas fait exprès. Je voulais juste essayer ce que cela fait de sortir toute seule. »