Parmi les badauds, certains connaissaient M. et Mme Lin. En voyant les plats en bouillon de Lin Xiaojiu, qui n'avaient rien de nouilles, ils ne purent s'empêcher de demander avec curiosité : « Lin Ge'er, qu'est-ce que tu vends ? »
Lin Ge'er regarda la vieille femme au visage sévère et répondit avec un sourire : « Je vends des plats braisés. »
La vieille femme jeta un coup d'œil, vit les légumes verts et la viande, et sentit l'arôme lui monter aux narines. Un peu tentée, elle poursuivit : « Et tu les vends combien, ces plats ? »
Lin Ge'er la regarda, le sourire inchangé, et expliqua simplement : « Les plats de légumes, deux wen la portion ; les plats de viande, cinq wen la portion. Si vous voulez manger sur place, c'est un wen par personne pour le couvert. »
« Quoi ?! »
Les prix de Lin Xiaojiu semblaient dépasser son entendement. La vieille femme afficha une expression incrédule, puis son regard perçant se planta sur lui et elle lança avec sarcasme :
« Lin Ge'er, un bol de nouilles ne coûte que quatre wen aujourd'hui, et avec de la viande, à peine neuf. Tes prix ne sont pas un peu élevés ? Tu es encore jeune, et les jeunes sont toujours ambitieux. Si tes parents étaient encore là, ils ne te laisseraient pas être aussi inconscient. »
Lin Xiaojiu avait toujours détesté avoir affaire à une vieille femme à la langue aussi acérée, et il jugea de mauvais augure de tomber sur elle le jour de son ouverture. Cela dit, il se dit qu'elle était âgée et ne voulut pas trop discuter, de peur que cela ne dégénère et qu'elle n'en profite ensuite.
Aussi Lin Xiaojiu se contenta-t-il de lui sourire, sans mordre à l'hameçon.
La vieille femme, en revanche, ne sembla pas comprendre l'allusion. Elle continua de jacasser et de faire la leçon à Lin Xiaojiu. Le voyant garder le silence, elle jubila intérieurement, persuadée que son sermon avait porté.
Humant la puissante odeur, la vieille femme renifla en cachette, leva les yeux vers lui et déclara d'un ton condescendant : « Je sais que ce n'est pas facile de préparer tout ça. Faisons comme ça : tu baisses les plats de légumes à un wen la portion et la viande à trois wen, et j'en achète pour goûter — ce sera ma façon de soutenir ton commerce. »
Lin Xiaojiu trouva incroyable qu'on puisse habiller aussi élégamment le fait de profiter de quelqu'un.
Avant qu'il ait pu refuser, il entendit une voix familière s'élever à côté de lui. Cette voix, d'emblée, pointa la vieille femme du doigt et l'invectiva sans ménagement : « Vieille sans vergogne, si tu n'as pas d'argent, ne mange pas. Tu veux manger et en plus tu veux que Lin Ge'er baisse ses prix. Tu n'as pas honte ? Et si un jour ta famille n'arrive plus à joindre les deux bouts, tu demanderas à Lin Ge'er de te nourrir gratuitement ? »
Celle qui parlait était Tante Wang Er, accourue sur place. Son pauvre petit-fils n'avait rien mangé depuis des jours. La veille, non seulement il avait avalé un grand bol de riz, mais il avait dit qu'il voulait en remanger aujourd'hui, ce qui l'avait comblée de joie. Aussi, voyant l'heure du repas approcher, avait-elle chargé sa belle-fille de veiller sur l'enfant et s'était-elle dépêchée d'aller faire les courses elle-même.
Tante Wang Er aussi avait trouvé les prix de Lin Xiaojiu un peu élevés en les entendant. Mais elle s'était ensuite rappelé le goût de ce qu'elle avait mangé la veille et avait jugé le prix parfaitement raisonnable.
Après tout, non seulement les plats de Lin Xiaojiu étaient délicieux, mais même le bouillon restant pouvait servir à tremper le riz. Elle avait mangé pendant des décennies sans jamais rien goûter de meilleur que ce que préparait Lin Xiaojiu.
Sur cette pensée, Tante Wang Er se sentit plus sûre d'elle encore. Elle se tourna et foudroya du regard la vieille femme, si suffoquée qu'elle en resta muette. Puis elle sourit gentiment à Lin Ge'er : « Lin Ge'er, comment on choisit les ingrédients ? »
Voyant que Tante Wang Er l'avait tiré d'une situation délicate, l'attitude de Lin Ge'er à son égard s'améliora nettement. Il la regarda et expliqua : « Tantine, regardez ici et voyez ce que vous voulez manger. Une fois votre choix fait, je vous les blanchis. Ensuite, vous décidez si vous voulez un bouillon clair ou un bouillon braisé, et si vous voulez une sauce à tremper, du riz, et ainsi de suite. »
Tante Wang Er hocha vivement la tête, trouvant cette façon de manger un peu inédite. Mais elle comprit bien vite qu'en choisissant ce qu'elle aimait, elle pourrait manger davantage.
Songeant à son petit-fils qui l'attendait à la maison pour être nourri, Tante Wang Er ne fit pas de manières. Elle s'avança droit devant et se mit à sélectionner ses plats. Son choix fait, elle regarda Lin Xiaojiu avec une certaine hésitation, comme si elle avait quelque chose à dire.
Lin Xiaojiu remarqua son expression et demanda avec curiosité : « Tantine, vous avez une question ? »
Tante Wang Er parut un peu gênée mais finit par demander : « Je peux emporter ces plats chez moi ? »
Lin Xiaojiu lui sourit : « Bien sûr. Si Tantine peut apporter ses propres bols pour les emporter, elle pourra aussi emporter un peu de sauce, ce sera plus pratique. Si Tantine va chercher des bols, j'attendrai votre retour pour blanchir vos ingrédients. »
À ces mots, Tante Wang Er se décida immédiatement : « Alors Lin Ge'er, attends-moi. Je retourne chercher mes bols et tu me mettras tout dedans pour emporter. »
« Entendu. »
Lin Xiaojiu accepta, prit l'argent que lui tendait Tante Wang Er, puis la regarda repartir en hâte.
En passant devant la vieille femme qui avait cherché noise, Tante Wang Er ne put résister à l'envie de la railler : « Il y en a qui se vantent tous les jours de la réussite de leurs enfants et petits-enfants ; mais aussi brillants soient-ils, s'ils ne peuvent même pas offrir un bol de nourriture à leur belle-mère, à quoi sert leur réussite ~ »
« Toi ! » La vieille femme en fut si furieuse qu'elle resta longtemps sans voix, le doigt pointé sur elle. Elle finit par tourner les talons d'un geste sec.
Une fois les deux querelleuses parties, les badauds se demandèrent avec curiosité ce que vendait Lin Xiaojiu.
Surtout ceux qui connaissaient Tante Wang Er. Ils savaient que sa vie avait été difficile dans ses jeunes années et que ses conditions ne s'étaient améliorées qu'une fois son fils adulte. Elle était donc particulièrement attachée à l'argent et n'achetait rien qui ne fût absolument nécessaire.
Or là, bien que cette nourriture allât clairement à l'encontre de son principe d'économie, elle en avait tout de même acheté pour trente wen — une somme considérable !
Cette pensée aiguisa encore leur curiosité sur le goût de ces plats.
Quelqu'un qui voulait essayer s'avança et demanda à Lin Xiaojiu : « Petit frère, prépare-m'en une portion, je veux goûter. »
« Entendu, mettez les ingrédients que vous choisissez dans ce petit panier et je vous les blanchis tout de suite. »
L'homme réfléchit un instant et choisit prudemment trois plats. Enfin, devant la viande à la couleur étrange, il hésita.
Lin Xiaojiu le regarda et lui présenta : « Cette viande, je l'ai marinée moi-même. Goûtez, vous ne serez certainement pas déçu ! »
L'homme resta quelque peu sceptique, mais en demanda tout de même une portion.
Une fois son choix arrêté, Lin Xiaojiu fit habilement passer les ingrédients dans le bouillon de braisage, les blanchit jusqu'à cuisson, les disposa dans un bol, puis ajouta pour finir le bouillon longuement mijoté.
L'homme emporta son bol à une table. Sous le regard curieux de tous, il prit d'abord un morceau de viande, le trempa dans le piment et le porta à sa bouche. Dès la première mastication, ses yeux s'illuminèrent.
Cette viande tendre était non seulement ferme et agréable sous la dent, mais elle portait aussi une pointe de jus de légumes frais. Alliée au mordant du piment, elle était incroyablement savoureuse.
L'homme ne se soucia plus de rien d'autre. Après la viande, il passa immédiatement aux légumes, pour découvrir qu'ils étaient tout aussi bons. Ils avaient le parfum des légumes tout en étant enrobés de la saveur de la viande. C'était tout simplement prodigieux.
En un rien de temps, l'homme eut vidé son bol, avalant même tout son riz. Il regarda Lin Xiaojiu, qui se tenait là, avec une satisfaction persistante et lança, tout excité : « Petit patron, une autre portion, la même. Non, je veux goûter autre chose. Je vais choisir moi-même. »
Voyant cet homme manger si vite, comme s'il n'avait jamais rien goûté d'aussi bon, et Tante Wang Er repartir toute joyeuse avec sa commande, les autres s'enhardirent à leur tour. Ceux qui n'étaient pas à court d'argent s'avancèrent aussitôt pour commander.
En peu de temps, Lin Xiaojiu estima avoir écoulé de quoi servir vingt personnes.
Certains, qui n'avaient pas réussi à en acheter, lui demandaient déjà à quelle heure il ouvrirait le lendemain. Ceux qui avaient mangé le pressaient d'en préparer davantage, affirmant qu'ils reviendraient à coup sûr.
Lin Xiaojiu leur donna raison à tous, puis entreprit joyeusement de ranger son étal.
Tous les ingrédients préparés pour la journée étaient écoulés. Ceux qui voulaient emporter davantage de bouillon apportaient leurs propres récipients. Ainsi, Lin Xiaojiu avait moins de bols à laver. Il avait déjà songé qu'une fois son commerce développé, il embaucherait quelqu'un uniquement pour laver les légumes et la vaisselle.
Une fois le rangement terminé, Lin Xiaojiu regarda le ciel. Environ deux heures s'étaient écoulées depuis le petit-déjeuner : c'était donc l'heure du déjeuner.
Lin Xiaojiu sortit les portions qu'il avait mises de côté pour Shen Lian et lui, en blanchit une pour chacun, puis les emporta à l'arrière pour manger avec Shen Lian.
Lin Xiaojiu préférait la viande, tandis que Shen Lian semblait davantage porté sur les légumes.
Quand Lin Xiaojiu posa les plats sur la table, il constata que Shen Lian n'était pas dans la cour. Se disant qu'il devait être dans sa chambre, il s'y rendit.
En approchant, Lin Xiaojiu vit que la fenêtre de la chambre de Shen Lian était ouverte. Celui-ci était assis à sa table, concentré sur son écriture. Comme s'il avait senti son arrivée, il leva les yeux dans sa direction et lui adressa un sourire doux. « Pardon, je ne vous avais pas entendu venir. »
Lin Xiaojiu balaya l'excuse d'un geste et demanda directement : « Ce n'est rien, mais qu'est-ce qui vous occupe ? »
Shen Lian posa son pinceau, puis leva les yeux vers Lin Xiaojiu, tout curieux, et déclara doucement : « J'ai négligé mes études trop longtemps. Je compte les reprendre afin de pouvoir continuer à me présenter aux examens impériaux. Ainsi, toutes ces années d'étude acharnée n'auront pas été vaines. »
Lin Xiaojiu avait toujours été un mauvais élève depuis l'enfance, aussi admirait-il particulièrement les gens doués pour les études. En apprenant que Shen Lian allait se présenter aux examens impériaux — un concours qu'on lui avait décrit comme plus dur que le gaokao —, il regarda l'homme devant lui avec admiration et le félicita : « Vous êtes formidable. Je suis sûr que vous y arriverez. »
Shen Lian contempla l'éloge sincère sur le visage de Lin Xiaojiu, baissa légèrement les yeux, puis lâcha d'une voix neutre : « Mm. »
Comme prévu : apprendre qu'il pouvait se présenter aux examens impériaux a mis cette personne dans tous ses états. Il doit avoir une idée derrière la tête.