À peine Shen Lian eut-il ouvert la porte qu'il vit l'homme au-dehors. Les deux se regardèrent et, finalement, l'homme parla le premier : « Euh, merci pour les légumes que vous nous avez donnés. Grâce à vous, mon garnement accepte de manger un peu plus. »
À ces mots, le visage de Shen Lian retrouva son habituel sourire doux, et il s'empressa de répondre : « Il n'y a pas de quoi. Nous sommes voisins ; s'entraider est bien normal. »
L'homme, entendant ce joli garçon à l'air délicat s'exprimer avec tant de politesse, se sentit un peu plus à l'aise. Il avança ce qu'il portait : « C'est un poisson que je viens de pêcher aujourd'hui. C'est pour vous remercier. »
Shen Lian baissa les yeux et vit un maquereau d'environ trois jin dans la main de l'homme. Une telle chose était rare par ici, et sa valeur dépassait de loin celle des légumes qu'ils avaient donnés.
Shen Lian n'ajouta rien. Il prit le poisson des mains de l'homme, leva les yeux vers lui et dit d'un ton net : « Merci. »
Voyant Shen Lian accepter le cadeau sans façon, l'homme poussa discrètement un soupir de soulagement. Il fréquentait d'ordinaire une bande de rustres et détestait qu'on se renvoie les choses indéfiniment.
« Au fait, ma mère voulait aussi que je demande : quand votre boutique ouvre-t-elle ? » L'homme se rappela ce que sa mère lui avait répété avant son départ et pensa enfin à poser la question.
Shen Lian ne fut pas trop surpris de cette question. Il se tourna vers Lin Xiaojiu, arrivé entre-temps, et lui demanda avec douceur : « À quelle heure comptes-tu ouvrir la boutique demain ? »
Lin Xiaojiu fixait d'abord le poisson dans la main de Shen Lian, songeant à ce que celui-ci venait de dire au sujet de la famille de tante Wang Er, et trouvait qu'il avait un certain don pour prédire les choses. En entendant la question, il réfléchit un instant et dit directement : « On ouvrira à l'heure du Serpent. »
Les anciens travaillaient en gros du lever au coucher du soleil, ils ne prenaient donc généralement que deux repas par jour. Seules quelques familles méticuleuses en prenaient trois.
Lin Xiaojiu avait choisi cette heure en fonction de leurs repas, se disant que la plupart des gens auraient besoin de manger vers ce moment-là et que les affaires seraient meilleures.
En entendant une heure précise, le visage de l'homme s'éclaira d'un sourire sincère. Il les regarda et dit : « Très bien, je vais rentrer dire à ma mère de venir acheter à votre boutique demain. »
Lin Xiaojiu hocha la tête, se disant que ce grand gaillard était plutôt sympathique.
L'homme, sa mission accomplie, s'apprêtait à repartir satisfait. Mais en se retournant, il sembla se rappeler quelque chose et fit soudain volte-face pour dire à Shen Lian et à l'autre : « Au fait, je m'appelle Wang Hu. Je suis actuellement sbire au yamen. Si vous avez des ennuis, vous pouvez venir me trouver là-bas. »
Lin Xiaojiu ne savait pas pourquoi il se présentait ainsi, mais il hocha tout de même la tête en signe de remerciement.
Après le départ de Wang Hu, Shen Lian souleva le poisson qu'il tenait et demanda à Lin Xiaojiu : « Qu'est-ce qu'on fait de ce poisson ? »
Lin Xiaojiu regarda le poisson, dont la bouche s'ouvrait et se refermait encore, manifestement en peine de respirer. Il se tapota le ventre rond et dit sans hésiter : « Gardons-le vivant. On fera des tranches de poisson à l'eau bouillante demain. »
Shen Lian n'y vit pas d'objection. Il alla chercher une jarre inutilisée, la remplit d'eau et y mit le poisson.
Une fois tout rangé, ils allèrent se coucher.
Le lendemain matin, Lin Xiaojiu se réveilla et s'étira paresseusement. En regardant par la fenêtre le paysage ancien et pittoresque, il ressentit enfin concrètement qu'il avait bel et bien transmigré.
Lin Xiaojiu s'encouragea, rejeta les couvertures et sortit du lit.
La première chose à faire était de préparer le petit-déjeuner pour Shen Lian et lui, puis de transporter tous les articles préparés jusqu'à la boutique pour pouvoir ouvrir le moment venu.
Quand Lin Xiaojiu, sa toilette faite, gagna la cuisine, il découvrit que Shen Lian faisait déjà cuire de la bouillie, et faisait même infuser son propre remède sur un petit réchaud à côté.
Tout en s'affairant, Shen Lian se couvrit la bouche de la main et toussa. Son visage avait pris un peu de couleur à cause des secousses violentes.
Peut-être parce que les mouvements de Lin Xiaojiu l'avaient surpris, il tourna la tête vers la porte et vit aussitôt Lin Xiaojiu sur le seuil. Il parut un peu étonné et demanda : « Pourquoi es-tu levé ? »
Lin Xiaojiu s'approcha, lui prit la cuillère avec laquelle il remuait sans cesse le riz et demanda, un peu surpris : « C'est plutôt à moi de te le demander. Pourquoi tu ne dors pas davantage ? »
Dans l'esprit de Lin Xiaojiu, seuls les malades avaient besoin de rester au lit pour avoir assez d'énergie pour guérir.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu remuer le riz dans la marmite deux ou trois fois, puis se pencha pour réduire le feu qui brûlait fort dans le foyer. Tout en faisant cela, il lui dit : « La bouillie ne demande pas un feu aussi vif. Une fois que l'eau bout, il suffit de laisser mijoter doucement et de laisser gonfler un moment. Avec un feu aussi fort, on fait très facilement attacher la bouillie. »
En entendant Lin Xiaojiu, Shen Lian sembla se rappeler avoir presque fait brûler le riz en préparant la bouillie, et son visage trahit une pointe de culpabilité. « Je comprends. »
Lin Xiaojiu se releva et regarda l'air un peu penaud de Shen Lian. Il repensa à ses propres mots et se dit soudain qu'il avait peut-être été un peu dur. Après tout, Shen Lian était non seulement malade, mais il avait aussi pensé à lui préparer le petit-déjeuner malgré cela. Il aurait dû l'encourager davantage.
Le visage de Lin Xiaojiu marqua une certaine gêne quand il regarda Shen Lian et dit : « Enfin, c'est ta première fois, et c'est déjà très bien. Mais tu ne te sens pas bien, alors je m'en occuperai la prochaine fois. Quand tu iras mieux, tu pourras apprendre avec moi, et tu n'auras plus ce problème en cuisinant. »
Voyant Lin Xiaojiu le réconforter avec nervosité, Shen Lian lui sourit et dit doucement : « D'accord. »
Le voyant remis, Lin Xiaojiu jeta encore un œil à la bouillie sur le feu, s'assura que la cuisson était bonne, puis alla au tas de légumes dehors, cueillit une botte de verdure, la coupa en petits morceaux, puis battit deux œufs. Il fit sauter des œufs aux légumes verts dans une autre petite marmite.
Le temps que les plats soient prêts, la bouillie était presque cuite elle aussi.
Ils mangèrent tous deux dans la pièce extérieure. Pendant le repas, Shen Lian pensa à l'ouverture de la boutique et proposa d'aller aider.
Lin Xiaojiu secoua la tête et refusa. Il le regarda sérieusement et dit : « Ton corps ne supportera pas l'effort, et je vends très peu de choses. Je n'ai pas besoin de deux personnes. »
Quand Shen Lian était arrivé chez les Lin, il était déjà malade. Il lui avait fallu longtemps pour se rétablir. Il y a peu, pour sauver le propriétaire d'origine tombé à l'eau, il avait consommé une grande quantité d'énergie vitale. S'il se surmenait encore, le jeu n'en vaudrait pas la chandelle.
L'expression de Lin Xiaojiu était exceptionnellement grave en disant cela, et son ton particulièrement ferme, ce qui laissa Shen Lian un instant interdit.
Shen Lian resta silencieux un moment, puis leva les yeux vers Lin Xiaojiu avec un sourire et dit doucement : « D'accord, je comprends. Mais je t'aiderai à porter les plats tout à l'heure. »
Songeant que porter les plats ne prendrait qu'un instant et qu'ils n'étaient pas nombreux, Lin Xiaojiu ne l'en empêcha plus. Il craignait, en le retenant encore, de blesser la fierté de Shen Lian. Après tout, il était malade, pas invalide.
Une fois le repas terminé, Lin Xiaojiu et Shen Lian transportèrent ensemble tous les ingrédients préparés jusqu'à la boutique.
En regardant le comptoir auparavant vide, désormais rempli de toutes sortes d'ingrédients, Lin Xiaojiu sentit son humeur s'alléger.
Après avoir aidé Lin Xiaojiu à tout transporter, Shen Lian ramassa un tas d'objets dans un coin et demanda : « Ces choses servent encore ? Sinon, je peux les emmener dans la réserve à l'arrière pour les ranger, qu'elles ne gênent pas ici. »
Lin Xiaojiu se tourna vers le tas et se rappela qu'il était entassé dans le coin quand il avait fait le ménage. Il avait cru à l'époque que cela faisait partie du décor de la boutique et n'y avait pas prêté attention. Entendant la question de Shen Lian, il demanda avec curiosité : « C'est quoi, tout ça ? »
À cette question, Shen Lian baissa les yeux sur ce qu'il tenait et dit d'un ton neutre : « Ce sont les outils qui servaient autrefois à faire les nouilles. »
Lin Xiaojiu hocha la tête comme s'il comprenait, réfléchit un instant et dit : « Alors mets-les dans la réserve ! Au fait, je vais bientôt ouvrir. Rentre te reposer ! »
« D'accord. » Shen Lian adressa un léger sourire à Lin Xiaojiu et remporta le tas d'objets.
Tout en rangeant les choses dans la réserve, Shen Lian sourit soudain et dit doucement : « Il n'est vraiment pas Lin Xiaojiu. »
Si c'était Lin Xiaojiu, aussi gâté fût-il, il ne pourrait pas ne pas reconnaître les outils dont ses parents tiraient leur subsistance.
Mais si l'homme devant lui n'était pas Lin Xiaojiu, alors qui était-il ? Et que venait-il faire ici ?
Shen Lian jeta encore un regard au tas d'objets, baissa légèrement les paupières, puis regagna sa chambre. Puisqu'il n'était pas Lin Xiaojiu, son plan initial allait devoir changer.
Lin Xiaojiu ignorait encore que son déguisement était à moitié percé à jour. Il se tenait derrière la porte, écoutant les voix qui montaient de temps à autre de la rue, et s'encouragea. Puis il poussa la porte, prêt à ouvrir.
Lin Xiaojiu avait décidé : c'était son premier jour, et il vendait un aliment nouveau. S'il arrivait à en vendre la moitié, il considérerait cela comme un bénéfice.
Bien que la boutique des Lin donnât sur la rue, ce n'était pas une artère passante. De plus, leur boutique était à un coin, si bien qu'il ne semblait pas y avoir beaucoup de monde.
Cependant, c'était l'heure où les gens commençaient à circuler. Et comme sa cuisine sentait beaucoup trop bon, bien des passants furent irrésistiblement attirés.
Certains habitants installés là depuis des années virent que la boutique qui ouvrait était l'ancienne échoppe de nouilles, fermée depuis un moment. Piqués par la curiosité et voyant du monde s'attrouper, ils vinrent eux aussi voir ce qui se passait.