À peine Lin Xiaojiu eut-il fini de parler que les yeux de Tante Wang Er s'illuminèrent.
Tante Wang Er se frappa la cuisse et regarda Lin Xiaojiu en s'exclamant, tout excitée : « Oui, oui, alors je ne me suis pas trompée de porte. Je savais bien que le seul endroit du quartier capable de préparer des choses aussi parfumées, c'était chez toi. »
Lin Xiaojiu observa son air enthousiaste, encore un peu perdu, et demanda spontanément : « Tante Wang Er, vous avez besoin de quelque chose ? »
L'excitation de Tante Wang Er retomba d'un coup, et son visage se troubla, comme si les mots avaient du mal à sortir. Elle sembla toutefois se raviser bien vite, serra les dents et lâcha directement : « Voilà, Lin Ge'er, est-ce que tu pourrais nous céder un peu du plat que vous avez mangé aujourd'hui ? »
Lin Xiaojiu en resta stupéfait !
Dans les souvenirs de Lin Xiaojiu, le fils de cette Tante Wang Er travaillait au yamen du district. Sans être très riches, ils ne devaient pas être pauvres au point de ne pas avoir de quoi manger. Il suffisait de regarder ses vêtements pour s'en convaincre. Elle n'en était certainement pas réduite à mendier.
Tante Wang Er vit l'expression de Lin Xiaojiu et comprit aussitôt que sa demande prêtait à confusion. Elle agita immédiatement les mains et s'expliqua : « Non, ce n'est pas ça. Mon petit-fils est tombé gravement malade il y a quelques jours. Il vient tout juste de se remettre et il ne peut rien avaler. Je ne sais pas ce qui lui a pris aujourd'hui, mais il a senti l'odeur qui venait de votre cour et il n'y a plus eu moyen de lui faire manger autre chose. »
Lin Xiaojiu comprit ce qu'elle voulait dire.
Tante Wang Er le fixait d'un regard suppliant, craignant qu'il ne refuse, et poursuivit : « Lin Ge'er, je sais que la vie n'a pas été facile pour toi ces derniers temps. Tantine ne va pas manger ta cuisine pour rien. Je te paierai, ça te va ? »
Les choses étant dites de la sorte, Lin Xiaojiu estima n'avoir aucune raison de refuser. Il hésita un instant et s'apprêtait à parler quand une voix douce comme le jade s'éleva derrière lui : « Tante Wang Er, ne faites pas tant de manières. Ce n'est qu'une broutille. Prenez donc et mangez. »
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Tous deux tournèrent la tête et virent que Shen Lian, resté jusque-là dans la pièce, les avait rejoints à un moment ou un autre. Il leur souriait à présent.
Dès qu'elle aperçut Shen Lian, Tante Wang Er remarqua son teint blafard et ne put cacher sa surprise. Elle lui dit : « Jeune Maître Shen, que se passe-t-il ? Vous avez mauvaise mine ! »
Shen Lian lui adressa un sourire bienveillant et répondit doucement : « Ce n'est rien. Je suis tombé à l'eau il y a quelque temps, et mon teint est un peu terne depuis. »
Sous le regard inquiet de Tante Wang Er, Shen Lian baissa de nouveau la tête vers Lin Xiaojiu, à côté de lui, et demanda à voix basse : « Ne prépares-tu pas justement ces plats pour les vendre demain ? Puisque Tante Wang Er est là, elle peut t'aider à tester le goût. Quant à l'argent, nous sommes voisins, il n'y a pas lieu d'en réclamer. »
Tout en parlant, Shen Lian n'avait cessé d'observer le visage de Lin Xiaojiu, guettant le moindre signe de réticence. Après tout, le Lin Xiaojiu qu'il avait connu autrefois était quelqu'un d'extrêmement égoïste !
Contre toute attente, en entendant ces mots, la personne devant lui afficha aussitôt un air de compréhension soudaine. Puis il se tourna vers Tante Wang Er et déclara : « C'est vrai, Tantine, vous pouvez aussi m'aider à goûter. Si quelque chose manque, dites-le-moi ensuite, s'il vous plaît. »
Sur ces mots, Lin Xiaojiu ne se fit pas prier. Il invita Tante Wang Er à entrer avec lui, prêt à lui donner un peu du bouillon qu'elle réclamait, et il y ajouta même quelques accompagnements marinés.
L'intention première de Tante Wang Er était simplement de rapporter un peu de bouillon, histoire que son pauvre petit-fils avale enfin quelque chose. Elle ne s'attendait pas à ce que ce garçon, Lin Xiaojiu, se montre aussi généreux et lui remplisse un grand bol à ras bord, avec des légumes et de la viande.
Devant ces plats odorants, Tante Wang Er ne put retenir un reniflement. Elle regarda Lin Ge'er avec gratitude et sourit : « Lin Ge'er, merci de la part de Tantine, aujourd'hui. Quand tu rouvriras demain, Tantine viendra te soutenir, c'est promis. »
Lin Xiaojiu n'y vit pas malice. Il se contenta de dire : « Alors Tantine, après avoir mangé, si vous trouvez que le goût ne va pas, il faut absolument me le dire ! »
Car enfin, Lin Xiaojiu n'était pas né dans cette époque ancienne et ne connaissait pas bien les habitudes alimentaires ni les goûts des gens d'ici. Aussi, même s'il avait confiance en sa cuisine, il restait un peu inquiet.
Tante Wang Er le remercia mille fois, promit de laver les bols et de les rapporter une fois le repas terminé, puis s'éclipsa en hâte.
Après l'avoir regardée partir, Shen Lian baissa les yeux vers Lin Xiaojiu à ses côtés. Le voyant sans la moindre trace de mauvaise volonté, et repensant à sa façon d'agir à l'instant, il constata que cette personne était bel et bien différente du Lin Xiaojiu d'origine.
Pour une raison qu'il ignorait, Shen Lian prit la parole pour le guider : « Tante Wang Er est quelqu'un qui n'oublie pas les bienfaits. Comme elle emporte des plats aujourd'hui, elle rapportera davantage quand elle rendra les bols. Et puis son fils a du poids. Si tu entretiens de bonnes relations avec eux, il t'aidera en cas de besoin. »
Lin Xiaojiu n'avait pas songé à des calculs aussi compliqués. Simplement un peu curieux, il demanda tout net : « Tante Wang Er a l'air d'adorer son petit-fils ! »
Elle avait paru si embarrassée tout à l'heure, et pourtant elle était quand même venue lui demander de quoi manger.
Shen Lian fouilla sa mémoire et répondit sans mentir : « Sans doute parce que cet enfant est le seul petit-fils de Tante Wang Er sur trois générations, et qu'il est de santé fragile depuis tout petit. Tante Wang Er a élevé son propre fils seule, très jeune. Et ce fils est marié depuis tant d'années sans avoir eu d'autre enfant que ce petit-fils : voilà pourquoi elle s'inquiète autant. »
En entendant cette explication, Lin Xiaojiu hocha la tête, à moitié convaincu, puis dévisagea l'homme à côté de lui avec une pointe d'étrangeté et demanda, curieux : « Comment se fait-il que tu saches tout cela aussi précisément ? »
Le sourire de Shen Lian se figea un instant, avant qu'il ne reprenne son explication : « Les voisins savent tous ce genre de choses. Il suffit de se renseigner un peu pour connaître la situation générale. »
En réalité, Shen Lian s'était informé sur la situation des habitants du voisinage dès son arrivée ici, dans sa vie antérieure, afin de pouvoir s'en servir le moment venu. Or, Tante Wang Er formait un foyer plutôt particulier parmi ces habitants : il s'était donc souvenu d'elle.
Lin Xiaojiu ne soupçonna rien. Après avoir hoché la tête, il sourit à Shen Lian et dit : « Au fait, c'est l'heure, mangeons ! Pendant que je préparais les plats pour Tante Wang Er, j'ai aussi mis notre riz à cuire à la vapeur. Il doit être presque prêt. »
À ces mots, Shen Lian sourit et lui fit signe, puis se rendit à la cuisine avec lui.
Quand il avait préparé les plats pour Tante Wang Er, Lin Xiaojiu en avait aussi fait une portion pour eux deux. À cet instant, ce plat de légumes et de viande attendait encore dans la marmite qu'on vienne le servir.
Lin Xiaojiu dressa d'abord les plats d'une main experte, puis remplit un bol de riz pour chacun et posa le tout sur un plateau, avec l'idée que Shen Lian l'emporte le premier.
Avant qu'il ne sorte, Lin Xiaojiu lui demanda : « Au fait, tu manges épicé ? »
Shen Lian se tourna vers lui, l'air quelque peu perplexe.
Lin Xiaojiu désigna le coin des condiments, un peu plus loin, et expliqua en souriant : « Ces plats sont en bouillon léger. Avec une sauce pour tremper, ce sera encore meilleur. »
Shen Lian comprit alors où il voulait en venir. Après un instant de réflexion, il répondit : « Je mange épicé, mais pas trop fort. »
Lin Xiaojiu hocha la tête pour montrer qu'il avait saisi, lui adressa un sourire et dit joyeusement : « Alors je mettrai un peu moins de piment pour toi, quelque chose de plus doux. »
« D'accord. » Comme gagné par l'humeur de Lin Xiaojiu, Shen Lian lui rendit un léger sourire.
Cependant, une fois sorti de la pièce avec le plateau et arrivé sous la galerie extérieure, Shen Lian repensa au fait qu'il avait souri à Lin Xiaojiu sans même y penser. Son visage se fit nettement moins avenant.
L'arôme des plats le ramena à lui. Shen Lian baissa les yeux sur la nourriture appétissante qu'il portait. Son expression retrouva bien plus de sérénité, et il se dirigea vers la salle à manger avec le plateau.
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Quand Lin Xiaojiu revint dans la salle à manger avec les deux sauces, la sienne et celle de Shen Lian, celui-ci avait déjà disposé les plats sur la table.
Lin Xiaojiu posa devant Shen Lian celle qui contenait le moins de piment et, sous son regard un peu interrogateur, expliqua : « Toi, tu manges moins épicé. Moi, non seulement je mange pimenté, mais j'aime aussi y ajouter d'autres choses, alors j'en ai fait deux. »
Shen Lian comprit. Il acquiesça et, sous le regard impatient de Lin Xiaojiu, saisit une bouchée avec ses baguettes, la trempa dans la sauce, puis la mélangea au riz fraîchement cuit, encore tout parfumé, et la porta à sa bouche.
Aussitôt, la saveur des plats, portée par l'arôme d'un riche bouillon de viande, se répandit dans sa bouche. Rehaussée par le piquant du piment, c'était tout bonnement délicieux.
Même l'appétit de Shen Lian, un peu émoussé par les décoctions de ces derniers jours, fut réveillé par la légère acidité de la sauce.
Sous le regard insistant de Lin Xiaojiu, Shen Lian lui offrit un discret sourire et le complimenta sincèrement : « C'est vraiment délicieux ! Tu vas certainement beaucoup vendre demain. »
En l'entendant, Lin Xiaojiu serra les poings et se sentit aussitôt plein d'assurance.
Shen Lian observa ce geste enfantin, et son sourire s'élargit encore.
Ce jour-là, les plats préparés par Lin Xiaojiu, qui auraient suffi pour trois personnes, furent entièrement engloutis par eux deux.
Lin Xiaojiu avait mangé jusqu'à en avoir le ventre rond, et digérait à présent, assis sur la chaise en bambou. Il tapota son petit ventre, mal à l'aise, et soupira : « Je ne mangerai plus jamais autant. »
Shen Lian débarrassait les bols et les baguettes à côté. En entendant cela, il se tourna vers lui et dit : « Dans ce cas, tu n'as qu'à en préparer un peu moins la prochaine fois. »
Lin Xiaojiu opina, tout à fait d'accord : « Tu as raison, j'en ferai un peu moins la prochaine fois. »
Après quelques échanges de plus, on frappa à la porte de la cour arrière.
Shen Lian et Lin Xiaojiu échangèrent un regard, pensant qu'il s'agissait cette fois de Tante Wang Er venue rendre les bols.
Shen Lian fit signe à Lin Xiaojiu de rester assis et alla ouvrir lui-même.
Mais dès que la porte s'ouvrit sur l'homme baraqué qui se tenait dehors, tous deux comprirent qu'ils s'étaient trompés.