À l'écoute des paroles du précepteur, la foule, bruyante l'instant d'avant, se tut aussitôt. Certains écarquillèrent même les yeux, regardant le précepteur avec une pointe de panique, comme s'ils n'avaient pas imaginé devoir affronter des officiels si tôt. Voyant leur réaction, le précepteur secoua la tête, passablement mécontent, les trouvant un peu pitoyables. Mais ce mécontentement se mua en une certaine satisfaction lorsqu'il vit Shen Lian, assis là, calme et posé.
Shen Lian était bien l'élève sur lequel ils avaient tous fondé leurs espoirs : non seulement ses études étaient excellentes, mais son tempérament était si stable qu'il servait véritablement de modèle à ces étudiants.
Le précepteur caressa sa barbe, parcourut du regard les élèves aux capacités diverses qui se tenaient devant lui, puis dit lentement :
« Pas besoin de s'affoler. L'officiel vient seulement évaluer ce que vous avez appris, pour que vous ne fassiez pas honte à notre établissement dans la salle d'examen. Tant que vous n'êtes pas restés oisifs et inutiles, il n'y aura aucun problème. »
À peine le précepteur eut-il fini de parler que les visages, en bas, se renfrognèrent. Mais face au précepteur, ils n'osaient rien dire ; ils se contentèrent de le regarder avec un brin de ressentiment, puis retombèrent dans le silence.
Le précepteur observa leurs réactions, puis lâcha un reniflement appuyé et enchaîna :
« Mais si vous avez manqué de motivation et que l'officiel vient justement à vous choisir cette fois, vous ne vous couvrirez pas seulement de honte, vous couvrirez de honte toute notre académie ! À ce moment-là, non seulement l'officiel ne vous laissera pas filer à bon compte, mais notre académie non plus. »
Les paroles du précepteur n'étaient pas seulement pleines d'énergie, elles portaient aussi une menace indéniable.
L'assistance, déjà inquiète, affichait désormais des mines amères. Ceux qui ne l'étaient pas encore le devenaient, de peur d'être choisis et de se déshonorer devant tout le monde.
En les voyant tous froncer les sourcils, comme s'ils redoutaient d'être désignés, le précepteur poussa un profond soupir. C'était ce que l'on récoltait à ne pas travailler dur et à ne paniquer qu'au dernier moment.
Dans cette atmosphère d'inquiétude, d'anxiété et de malaise, seul Shen Lian demeurait assis, calme et posé. Son air sans prétention, sans hâte et sans angoisse apportait naturellement un peu de paix à ceux qui l'entouraient.
Le précepteur considéra la prestance de Shen Lian avec satisfaction, hocha la tête et ne put s'empêcher de l'appeler :
« Shen Lian. »
Shen Lian se leva et s'inclina devant le précepteur :
« Précepteur. »
Le précepteur caressa sa barbe, le regard exceptionnellement affectueux :
« Tes études sont acceptables. Quand l'officiel viendra, nous te recommanderons pour répondre le premier. Tu dois être encore plus assidu pendant cette période et ne surtout pas te relâcher. »
Pour Shen Lian, ces paroles étaient à la fois un aiguillon et un encouragement. Après tout, bien que cette affaire comportât des risques, c'était aussi une plus grande opportunité.
Aux yeux de Shen Lian, c'était la reconnaissance par le précepteur de ses capacités et de son savoir.
Pour ceux qui l'entouraient, c'était non seulement une marque de l'estime du précepteur pour lui, mais aussi une reconnaissance de sa science. Après tout, les paroles du précepteur étaient pleines d'encouragements. Aussi lancèrent-ils tous des regards envieux à Shen Lian, lui enviant d'avoir conquis l'approbation du précepteur par son savoir.
Cependant, face aux regards envieux de ses condisciples, Shen Lian ne laissa paraître aucune émotion particulière. Il se contenta de s'incliner de nouveau devant le précepteur :
« Merci de votre sollicitude, Précepteur. Je comprends. »
Le précepteur caressa sa barbe et hocha la tête.
Ce qui devait être dit ayant été dit, le précepteur n'avait plus d'autres consignes. Aussi cessa-t-il de parler et commença-t-il directement son cours.
L'après-midi, à la sortie des classes, l'heure aurait dû être à la joie, mais à cause des paroles du précepteur, chacun semblait plutôt morne.
Shen Lian conservait son calme habituel et rangeait lentement ses affaires.
Mu Qing le regardait avec un peu d'envie :
« Frère Shen, tu as de la chance ; le précepteur n'a cessé de te louer. »
Bien que Chai Yuanwei fût un glouton, il avait aussi obtenu quelques résultats dans ses études ; sans cela, il n'aurait pas pu entrer dans la Classe Ciel.
En entendant Mu Qing parler de Shen Lian, Chai Yuanwei hocha lui aussi la tête, regardant Shen Lian en soupirant à plusieurs reprises.
« Moi aussi, j'envie Frère Shen. Non seulement ses études sont bonnes, mais en plus, son époux cuisine si délicieusement. Il a vraiment de la chance ! »
Shen Lian, que rien n'avait troublé jusqu'alors, se figea soudain en entendant la dernière remarque de Chai Yuanwei. Il leva les yeux vers lui et sourit avec douceur :
« Oui, j'ai vraiment beaucoup de chance. »
Quand Shen Lian rentra à la maison, le ciel n'était pas encore sombre. Le soleil pendait, oblique à l'ouest, comme sur le point de se coucher.
Shen Lian entra sous ce ciel légèrement jauni. Dès qu'il eut franchi le seuil, il vit Si Lang courir comme un fou dans la cour, tirant une petite charrette de bois. Un chat, d'un calme apparent, était assis dans la charrette, et derrière lui, Kang Jian suivait, la langue pendante, courant de toutes ses forces.
Les deux chiens et le chat semblaient exceptionnellement heureux dans la cour de taille moyenne.
En voyant Shen Lian rentrer, Si Lang cessa sa course folle, tira la charrette jusqu'à son côté et poussa son pantalon de sa tête de chien.
Kang Jian, qui suivait derrière, imita le geste de Si Lang et poussa l'autre jambe de Shen Lian.
Seul Ta Xue, assis dans la charrette, vit le chien qui le tirait s'arrêter. Une lueur perçante traversa ses yeux. Il leva ensuite la tête vers Shen Lian, un soupçon de dédain dans le regard, et lâcha un miaulement de complaisance.
En les voyant ainsi, un sourire naquit dans les yeux de Shen Lian. Il caressa la tête de chacun.
Enfin, lorsqu'il arriva à Ta Xue, il s'arrêta. Puis, sous le regard perçant et fixe du chat, il le caressa de la tête à la queue.
Ta Xue lâcha soudain un miaulement doux, puis parut surpris par sa propre réaction. Il sauta aussitôt de côté et dévisagea Shen Lian avec méfiance, comme s'il était une créature terrifiante.
En voyant Ta Xue dans cet état, le sourire de Shen Lian s'élargit. Il regarda ensuite le fougueux Si Lang à côté de lui et dit avec tendresse :
« Très bien, continuez à jouer ! Je vais trouver Xiaojiu. »
Comme s'ils avaient compris les paroles de Shen Lian, Si Lang et les autres saisirent la corde devant la charrette et partirent jouer.
Les regardant s'éloigner, Shen Lian se tourna ensuite vers la cuisine. Comme il s'y attendait, Lin Xiaojiu était déjà affairé à l'intérieur.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu travailler, s'approcha, passa ses bras autour de sa taille par-derrière, posa sa tête sur son épaule et, contemplant les plats qu'il préparait, demanda à voix basse :
« Qu'est-ce que tu cuisines ? »
Lin Xiaojiu semblait avoir déjà senti le retour de Shen Lian, aussi ne réagit-il pas vraiment à son geste. À sa question, il répondit :
« Aujourd'hui, nous avons du jarret de porc braisé, des champignons sautés au porc, du radis en julienne froid et une soupe aux trois délices. »
« Mmm. »
En entendant les paroles de Lin Xiaojiu, Shen Lian l'embrassa naturellement sur la joue.
La main de Lin Xiaojiu, qui coupait quelque chose, s'interrompit. Ne pouvant pas se retourner pour gronder Shen Lian, il se contenta de tourner la tête pour le fusiller du regard.
Shen Lian le regardait avec un sourire tendre :
« Il te reste encore des plats à préparer, n'est-ce pas ? Je vais t'aider. »
Sur ces mots, avant que Lin Xiaojiu ait pu placer un mot, Shen Lian partit changer de vêtements.
À son retour, il prit les choses que Lin Xiaojiu avait besoin de laver et les emporta au puits pour puiser de l'eau et les nettoyer.
Quand Lin Xiaojiu sortit avec de l'eau chaude, il vit les phalanges de jade de Shen Lian. À cause du contact avec l'eau froide, le bout de ses doigts rosissait peu à peu, comme un fin jade gras de brebis recouvert d'une délicate teinte rouge.
Lin Xiaojiu regarda ces doigts magnifiques laver consciencieusement les légumes et trouva soudain que les légumes ne méritaient pas cette peine.
Shen Lian sembla sentir son mouvement et tourna la tête dans sa direction. Il vit Lin Xiaojiu planté là, l'air absent, inclina légèrement la tête avec perplexité et demanda, curieux :
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Lin Xiaojiu secoua la tête, chassant cette pensée étrange. Il s'approcha de Shen Lian et dit :
« Rien, j'étais perdu dans mes pensées. »
Shen Lian vit Lin Xiaojiu pincer les lèvres, l'air un peu timide et nonchalant. Bien qu'il ne sût pas à quoi il avait pensé, il n'insista pas et se contenta de répondre doucement :
« Mmm. »
Voyant que Shen Lian ne le questionnait pas davantage, Lin Xiaojiu poussa un petit soupir de soulagement. Il passa devant lui et versa lentement l'eau chaude qu'il tenait dans la bassine de Shen Lian.
« Le temps s'est refroidi, et cette eau est devenue froide. En ajoutant un peu d'eau chaude, tu pourras laver plus facilement. »
Shen Lian leva les yeux vers Lin Xiaojiu et sourit avec douceur :
« Je suis un homme ; ce petit froid n'est rien. »
Lin Xiaojiu regarda le bout des doigts rougi de Shen Lian. Sans rien dire, il n'était pas non plus d'accord avec sa remarque.
Voyant le silence de Lin Xiaojiu, Shen Lian comprit qu'il n'était pas content. Il ne dit rien de plus, mais une pensée lui vint soudain, et il lui dit :
« Ah, au fait, j'ai invité quelques amis à venir nous rendre visite pendant notre congé. »
Lin Xiaojiu réagit enfin. Ses yeux s'illuminèrent à cette annonce et il demanda aussitôt :
« Vraiment ? Quand viennent-ils ? »
Ce n'était pas que Lin Xiaojiu fût trop excité ; il avait toujours pensé qu'en dehors de lui-même, Shen Lian n'avait pas d'autres proches ici.
D'ailleurs, si aimable que Shen Lian parût avec les autres, Lin Xiaojiu savait qu'il subsistait une barrière entre lui et eux.
Lin Xiaojiu n'aimait pas ce côté de Shen Lian, car cela le faisait toujours s'inquiéter : et si sa personnalité était la conséquence d'un traumatisme vécu à la maison ?
Lin Xiaojiu craignait que, si un jour il ne parvenait plus à soutenir le monde intérieur de Shen Lian, celui-ci ne se lasse de ce monde.
Mais à présent, Shen Lian lui-même avait dit qu'il invitait des amis, ce qui signifiait qu'il avait bien d'autres proches.
À cette pensée, l'esprit de Lin Xiaojiu commença à planifier les plats qu'il devrait préparer pour les recevoir quand Shen Lian les amènerait.
Shen Lian ignorait les pensées de Lin Xiaojiu, mais il vit le sourire s'épanouir sur son visage, révélant une pointe de tendresse.
Shen Lian savait que Lin Xiaojiu tenait à lui. Aussi, même s'il estimait que ce n'était pas tout à fait approprié, il avait tout de même invité ces gens. C'était pour faire comprendre à Lin Xiaojiu que sa personnalité n'avait pas de défauts si graves, et pour le rassurer.
À cette pensée, le regard de Shen Lian vers Lin Xiaojiu se fit encore plus tendre, et il poursuivit :
« À la fin de ce mois. »
À ces mots, Lin Xiaojiu compta sur ses doigts, et une expression de compréhension apparut sur son visage :
« C'est donc dans quelques jours. Il faut nous préparer rapidement. À propos, ont-ils des plats préférés ou des restrictions alimentaires ? »
Le sourire de Shen Lian se figea un instant. Il regarda Lin Xiaojiu et dit, avec une pointe d'étrangeté dans la voix :
« Ils n'ont probablement aucune restriction alimentaire. »