Le maître Chen est un précepteur, et il bénéficie de certains privilèges au sein de cette académie, comme le droit de manger en premier et de goûter un peu à chaque plat.
Cependant, la situation est différente pour les étudiants. Pour garantir que tout le monde soit servi, ils paient généralement le même prix pour leurs repas, mais ne peuvent se voir proposer que trois plats végétariens et un plat de viande.
Lorsque le maître Chen, son plateau à la main, trouva une place et commença à manger avec délice, les autres précepteurs et étudiants arrivèrent avec du retard.
Quand les autres précepteurs virent que le maître Chen était déjà assis avec sa nourriture, leurs visages trahirent un début de choc.
Après tout, tout le monde savait que le maître Chen était un homme passionné par l'enseignement, et qu'il ne laissait jamais ses élèves partir avant bien longtemps après le son de la cloche de la fin des cours.
Pourtant, aujourd'hui, c'était comme si le soleil se levait à l'ouest : il apparaissait ici très tôt.
Tandis que les précepteurs murmuraient entre eux, ils finirent par prendre leur repas et vinrent à son côté, le regardant pour lui demander :
« Vieux Chen, pourquoi avez-vous fini les cours si tôt aujourd'hui? »
Le maître Chen avait déjà mangé plus de la moitié de son assiette. En entendant la question, il leva les yeux et jeta un regard sur le plateau de son interlocuteur. Voyant qu'il n'avait pris qu'une petite portion, il demanda d'un ton étrange :
« Pourquoi n'avez-vous pris qu'aussi peu à manger? »
Maître Ge, voyant qu'il ne répondait pas à sa question mais se souciait plutôt de son repas, trouva cela un peu étrange.
Pourtant, Maître Ge baissa les yeux sur son propre assiette et répondit honnêtement :
« J'ai vu qu'ils préparaient du poisson braisé à la cantine aujourd'hui, et vous savez bien que j'ai toujours cette sensation qu'il y a une odeur fauve dans ce plat, alors je n'en ai pas pris. »
À ces mots, les yeux du maître Chen brillèrent d'une pointe de pitié et son ton fut empreint de déception :
« Vous n'avez pas pris le poisson pour ça? »
« Quoi, il y a un problème avec ce poisson? »
Maître Ge le regarda, un air confus dans les yeux.
Il venait simplement de refuser un plat qui ne lui plaisait pas, n'est-ce pas? Était-il nécessaire que le vieil homme en face de lui se mette ainsi en colère?
Le maître Chen regarda Maître Ge qui, totalement inconscient, ne réalisait pas ce qu'il avait manqué. Il observa ensuite les étudiants qui accouraient vers la zone de service, se bousculant pour se servir, et finit par pousser un profond soupir.
Tant pis, il comprendrait plus tard ce qui lui avait échappé.
Maître Ge observa le comportement étrange du maître Chen aujourd'hui et fut perplexe face à ses agissements. Il avait simplement le sentiment qu'en vieillissant, ce vieux fou devenait de plus en plus imprévisible.
Voyant que l'heure approchait, Maître Ge cessa de prêter attention à lui et se mit à manger. Puis, avec une bouchée de porc en julienne à la sauce d'ail, la viande tendre imprégnée de la sauce aigre-piquante entra dans sa bouche, lui captivant instantanément le palais.
Les yeux de Maître Ge s'illuminèrent un instant, puis il se précipita sur le deuxième plat : des champignons sautés à la viande. L'arôme des champignons mêlé aux tranches de viande lui en mit l'eau à la bouche.
Chaque plat qui suivit était une délicatesse exquise et Maître Ge ne pouvait plus s'arrêter de manger.
Quand Maître Ge reprit ses esprits, tout le contenu de son plateau avait disparu. Il fixa son plateau, hébété, ne comprenant pas encore ce qui s'était passé.
« Mais... comment ai-je pu finir tout ça? J'ai l'impression de ne même pas avoir goûté de choses vraiment bonnes, comment le repas a-t-il pu disparaître? »
Maître Ge grommela, incrédule. En levant les yeux, il croisa le regard de moitié souriant du maître Chen.
« Je vous l'ai déjà dit, en tant que précepteur, vous devriez donner l'exemple et goûter à tout. Si vous m'aviez écouté, vous auriez pu manger tous les plats aujourd'hui, au lieu de n'en prendre que quelques-uns. »
Maître Ge se remémora alors le comportement inhabituel du maître Chen plus tôt, ainsi que sa réaction lorsqu'il avait appris qu'il n'avait pas pris beaucoup de nourriture. Il le regarda avec incrédulité et s'exclama :
« Vous... vous le saviez à l'avance? »
Le maître Chen lui adressa un sourire malicieux :
« De quoi parlez-vous, frère Ge? Comment aurais-je pu le savoir? J'ai simplement pris un peu plus que vous, ce qui m'a permis de découvrir une saveur différente. »
En entendant cela, Maître Ge ressentit un pincement au cœur. Il eut l'impression que son point faible venait d'être touché. Son esprit était envahi par le souvenir du goût des quelques plats qu'il venait de dévorer, et par la question de savoir à quoi auraient eu le goût ceux qu'il avait refusés.
Maître Ge était tourmenté. Il jeta inconsciemment un regard vers la zone de service et constata que, alors qu'il y avait habituellement des restes, aujourd'hui tout avait été emporté.
Maître Ge vit même certains étudiants fouiller méticuleusement les seaux en bois, comme s'ils voulaient en lécher le fond.
Maître Ge resta bouche bée de surprise, avant de se reprendre, estimant que ce n'était pas digne de lui. Il regarda le maître Chen devant lui et demanda :
« Que se passe-t-il avec la nourriture aujourd'hui? Pourquoi est-elle si délicieuse? »
Le maître Chen eut un petit rire, caressa sa barbe et retrouva son calme et son assurance habituels, ne montrant aucun signe de l'appétit féroce qu'il avait manifesté plus tôt.
« Eh bien! Vous n'aurez qu'à poser la question au doyen. Après tout, c'est lui qui a approuvé le menu d'aujourd'hui. »
Maître Ge fronça les sourcils devant ce mystère, mais se détendit rapidement.
Cependant, en voyant les seaux en bois vides qui étaient déjà emportés, Maître Ge se jura secrètement qu'il devait venir plus tôt demain.
Demain, il était déterminé à goûter chaque plat, sans exception.
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Quant aux étudiants qui ne résidaient pas sur place.
Sous les regards envieux et jaloux des autres, Mu Qing et ses compagnons reçurent leurs boîtes à repas et les ouvrirent.
Puis, au milieu des arômes légers, il déclara avec une affectation exagérée :
« La nourriture d'aujourd'hui est différente de celle d'hier, elle semble encore plus appétissante. »
Dès que Mu Qing eut prononcé ces mots, les regards qui étaient déjà fixés sur lui devinrent encore plus tranchants, comme s'ils voulaient le transpercer.
Voyant cette envie et cette jalousie chez ceux qui ne pouvaient obtenir aucune nourriture, la vanité de Mu Qing fut pleinement satisfaite.
Lorsqu'ils commandaient leurs boîtes à repas, certains remettaient en question leur choix, et certains étaient même venus lui faire des remarques sarcastiques.
Qui aurait cru qu'en si peu de temps, la nourriture deviendrait quelque chose qu'ils ne pourraient plus se permettre, et qu'ils ne pourraient même plus en commander s'ils en avaient l'envie?
Juste au moment où Mu Qing finissait de se vanter et s'apprêtait à manger, Chai Yuanwei avait déjà englouti la moitié de son repas en râlant. Il ne put s'empêcher de prendre une gorgée de la soupe au poulet d'accompagnement et laissa échapper un long soupir.
Mu Qing le regarda avec une moue de dégoût :
« Je dis, tu manges ça tous les jours, pourquoi fais-tu toujours ça en mangeant? »
Chai Yuanwei but presque la moitié d'un récipient de soupe au poulet contenu dans un tube de bambou d'un seul trait. Entendant les paroles de Mu Qing, il leva les yeux vers lui, un peu honteux, et murmura doucement.
« C'est juste que c'est trop délicieux! Chaque jour, quand je vois cette nourriture, je ne peux pas m'en empêcher. Une fois que j'ai commencé à manger, je ne peux plus m'arrêter. »
Tout en parlant, Chai Yuanwei se tourna pour regarder Shen Lian à ses côtés, qui mangeait sa nourriture avec lenteur et grâce, sans l'ombre d'un débraillé. L'envie dans ses yeux était presque palpable.
Chai Yuanwei enviait vraiment Shen Lian désormais, lui qui pouvait manger de si bons mets trois fois par jour. S'il pouvait manger ces plats trois fois par jour, il sentait qu'il ne serait plus aussi impatient.
Mu Qing observa Chai Yuanwei se taire, puis fixer intensément Shen Lian. Il dit avec une certaine insatisfaction :
« Hé, hé, hé, qu'est-ce que tu regardes? Tu ne manges pas, pourquoi fixes-tu le frère Shen comme ça? »
Chai Yuanwei fut réprimandé et retira immédiatement son regard. Le regard qu'il adressa à Mu Qing était empreint de conflit :
« Je voulais... je voulais juste demander au frère Shen si je pouvais rentrer manger chez lui. »
À peine eut-il dit cela que, non seulement Mu Qing ne sut que répondre, mais même Shen Lian, qui n'avait pas accordé beaucoup d'attention à leur discussion, interrompit son geste et tourna la tête vers Chai Yuanwei.
Mu Qing observa Chai Yuanwei qui, voyant que Shen Lian le fixait intensément, sentit un frisson lui parcourir le corps et agita précipitément les mains, craignant que Shen Lian ne pense qu'il avait des intentions déplacées envers son mari. Il se défendit rapidement.
« Non, ce n'est pas ça, frère Shen. Je ne pense pas à autre chose. Je pense juste que la nourriture que votre mari prépare est trop délicieuse, et je voudrais en manger trois fois par jour. Pour tout le reste, je n'ai vraiment aucune autre intention. »
En entendant les paroles de Chai Yuanwei, Mu Qing le tira vers lui et lui tapa sur la poitrine, puis ajouta :
« Je te le dis, ce seul repas de midi ne te suffit pas, et tu penses déjà à trois repas par jour! »
Chai Yuanwei venait de manger une grande quantité, et le geste de Mu Qing faillit le faire s'étouffer. Une fois rétabli, il se défendit avec un air de grief.
« Comment ce petit bout pourrait-il suffire! Si le frère Shen n'avait pas refusé, j'aurais commandé deux portions pour les manger moi-même. »
Mu Qing l'examina de la tête aux pieds, puis lui tapa encore sur la poitrine et murmura :
« Tu deviens bien habile, capable de manger deux portions tout seul, n'as-tu pas peur d'être trop lourd? N'as-tu pas vu que ceux qui voulaient commander n'avaient plus rien? Et toi, tu veux déjà manger deux portions? »
En entendant cela, Chai Yuanwei se sentit quelque peu en tort et pinça les lèvres, restant silencieux.
Mu Qing, quant à lui, regarda Shen Lian et sembla soudainement penser à quelque chose, puis continua :
« Frère Shen, pourquoi ne pas envisager de me laisser venir manger chez vous? »
Mu Qing se disait que puisque l'époux de Shen Lian préparait une nourriture si délicieuse pour eux, ce qu'il préparait pour sa propre famille à la maison devait être encore meilleur.
Il n'y avait d'abord pas pensé, mais après avoir été dérangé par Chai Yuanwei, le gourmet, il voulait lui aussi goûter cette saveur unique.
Chai Yuanwei écoutait sur le côté, les yeux écarquillés, mais il n'osait pas contredire ouvertement Mu Qing. Il ne put que lancer un regard suppliant à Shen Lian, attendant de voir s'il accepterait.
Si Shen Lian acceptait, alors même s'il devait faire preuve d'une certaine effronterie, il le suivrait pour obtenir un repas.
Shen Lian reposa ses baguettes et se tourna vers le duo enjoué, sans aucune émotion particulière dans le regard, comme s'il contemplait leur proposition.
Finalement, sous leurs regards insistants, il acquiesça lentement :
« D'accord, le frère Mu et le frère Chai peuvent venir tous les deux. »
Au moment où Shen Lian eut fini de parler, provoquant la joie de Mu Qing et de Chai Yuanwei, une voix claire s'éleva près d'eux.
« Puisque le frère Shen a accepté de les recevoir chez vous, pourquoi ne pas m'inclure aussi? »
Tout le monde suivit la voix et vit Jia Zhen sourire. Personne ne savait depuis combien de temps il se tenait là à écouter.