Lorsque Lin Xiaojiu entendit Shen Lian parler, il trouva que sa voix était légèrement altérée, mais en levant les yeux, il le vit abaisser lentement les sourcils et les paupières, ajoutant du bois au feu, parfaitement comme d'habitude.
« Qu'y a-t-il ? » Comme s'il avait senti le regard de Lin Xiaojiu se poser sur lui, Shen Lian tourna la tête vers lui. En voyant qu'il le fixait, il lui adressa un sourire.
« Rien, j'avais juste un blanc. » À l'entente du doux sourire de Shen Lian, parfaitement comme d'habitude, Lin Xiaojiu secoua la tête et murmura doucement.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, semblant bien loin de l'intention de creuser davantage. Il ramena la tête vers le poêle, ajoutant peu à peu du bois. En observant les flammes consumer vaillamment, son regard retenait une expression profonde et indéchiffrable.
Bientôt, un arôme parfumé de traversin braisé aux côtes de porc emplit la cuisine, faisant faire de l'eau à la bouche aux trois petites bêtes qui patientaient devant la porte et les poussant à remuer fébrilement.
« Si Lang et les autres ont vraiment un odorat remarquable. » entendant le mouvement dehors, Lin Xiaojiu posa sa cuillère à ris.
« C'est des chiens, après tout ! » Shen Lian dit en venant aider Lin Xiaojiu à porter leurs plats dehors.
Shen Lian disposa les plats sur la table. Après que Lin Xiaojiu eut rempli les écuelles de Si Lang et des leurs, ils commencèrent enfin à manger.
Contemplant le poisson braisé, les légumes verts sautés, le maïs concassé et les côtes de porc mijotées au radis posés sur la table, l'estomac de Lin Xiaojiu, qui n'avait que modérément faim, ressentit soudain une fringale tenace.
Lin Xiaojiu se servit un bol de soupe, et en prépara également un pour Shen Lian. Après une première gorgée, ils se mirent à table.
Shen Lian remercia Lin Xiaojiu de lui avoir servi la soupe et saisit un filet de poisson du ventre pour lui, sachant que la chair y était la plus tendre et que Lin Xiaojiu affectionnait particulièrement cet endroit.
« Ah oui, j'ai trouvé trois aides supplémentaires, et la cantine de l'Académie peut commencer à fournir les repas dès maintenant. » Lin Xiaojiu tint son écuelle pour la recevoir, puis sembla se rappeler quelque chose. Il regarda Shen Lian et dit :
« Ah oui, j'ai trouvé trois aides supplémentaires, et la cantine de l'Académie peut commencer à fournir les repas dès maintenant. » À cette nouvelle, la main de Shen Lian, qui saisissait un mets, s'immobilisa. Lorsqu'il releva les yeux vers Lin Xiaojiu, son regard fut limpide.
Shen Lian eut soudain l'impression que, depuis qu'il avait rencontré ce Lin Xiaojiu, ce dernier n'avait cessé d'être ainsi, débordant d'énergie et de dynamisme, semblant ne jamais avoir besoin qu'on s'inquiète pour lui, tant il parvenait à gérer sa propre vie avec une aisance parfaite.
Comparé à lui-même, tel un caillou obstiné reposant au fond d'un lac glacé, Lin Xiaojiu était comme un poisson vivant et agile nageant en son sein.
« Qu'y a-t-il ? » Voyant Shen Lian le fixer dans une vague contemplative sans prononcer un mot, Lin Xiaojiu demanda avec une pointe de curiosité.
Shen Lian secoua la tête, lui sourit, son sourire doux et son regard plein de tendresse.
Contemplant Shen Lian ainsi, Lin Xiaojiu détourna timidement le regard. Il ressentait toujours, depuis seulement quelques mois passés à l'Académie, que Shen Lian devenait de plus en plus bel et séduisant.
Pour éviter de perdre son sang-froid et de trahir quelque chose d'inopportun, Lin Xiaojiu changea maladroitement de sujet : « En effet, le temps se refroidit progressivement. Il te sera pénible de marcher chaque jour. Pourquoi ne louerions-nous pas une voiture pour toi ? Comme ça, tu souffriras moins quand tu reviendras en calèche. »
« Il fait encore trop chaud pour cela, inutile de louer une voiture. » Shen Lian cependant le regarda et secoua la tête, répondant avec calme.
« Quand le givre viendra, nous verrons pour la voiture plus tard. » Aussitôt après ces mots, Shen Lian vit l'expression de Lin Xiaojiu changer légèrement. Il ajouta immédiatement.
« Entendu. » Ayant entendu cela, Lin Xiaojiu comptait sur ses doigts, réalisant que le moment n'était pas si éloigné. Il cessa donc d'insister sur son principe initial, acquiesçant vigoureusement vers Shen Lian.
« Retournons dans notre chambre plus tôt aujourd'hui. Je te ferai un massage plus tard. » Voyant Lin Xiaojiu redevenir heureux, Shen Lian tendit la main pour lui servir un autre morceau de légume vert, et continua.
Depuis qu'il avait appris que Lin Xiaojiu aurait des courbatures à force de trop travailler, Shen Lian avait appris des techniques de massage. Il ignorait où il les avait apprises, mais à chaque fois, le massage laissait Lin Xiaojiu dans un état mêlant douleur et plaisir, lui inspirant un sentiment partagé entre amour et haine.
Par conséquent, en entendant que Shen Lian souhaitait lui masser les épaules, le visage de Lin Xiaojiu refléta une hésitation passagère, mais il finit par hocher la tête.
# La blessure à la jambe de Kui Lin avait provoqué un beau tollé dans la classe Xuan, mais elle n'avait guère soulevé de sensation dans la classe Ciel.
Cependant, ceux qui entouraient Shen Lian, menés par Mu Qing, craignaient que Kui Lin ne cherche à se venger de Shen Lian une fois rétabli. Ils passèrent la nuit à enquêter sur les origines de Kui Lin, puis vinrent en rendre compte à Shen Lian, en le mettant en garde.
« Frère Shen, laisse-moi te prévenir, la famille Kui sont de célèbres négociants en riz. La plus grande boutique de riz à l'extrémité est de la ville leur appartient. »
« Tu n'as pas à avoir peur de lui pour ça. Bien que ma famille n'ait pas beaucoup d'influence, un simple marchand de riz n'est pas de taille à inquiéter. S'il te cherche noise, je te protégerai. » Mu Qing dit en claquant de la cuisse et analysant d'un hochement de tête.
« Alors j'accepterai l'aimable proposition du frère Mu. » À l'entente de ces mots, le visage de Shen Lian s'incurva légèrement.
Une trace de fierté apparut sur le visage de Mu Qing, mais cette fierté ne dura pas longtemps avant d'être remplacée par un sentiment de détresse.
« Toutefois, j'ai appris que la famille Kui a aussi des parents qui sont fonctionnaires dans le comté voisin. Lorsque son père a fait fortune, ces parents exerçant des charges publiques leur ont beaucoup aidé. Je n'ai pas encore découvert exactement quel genre de fonctionnaires ils sont. » Disant cela, Mu Qing regarda Shen Lian avec une pointe d'embarras et ajouta :
« Attends un instant. J'ai déjà envoyé des gens enquêter. Dès que j'aurai des nouvelles, je te le dirai immédiatement. »
« D'accord. » Répondit Shen Lian.
Shen Lian n'était pas trop préoccupé par cela. Dans sa vie antérieure, lorsqu'il fréquentait les cercles officiels, aucun des fonctionnaires qu'il connaissait ne portait le nom de Kui.
Le parent de Kui Lin ne pouvait donc être un fonctionnaire de haut rang, et il n'avait pas besoin de se méfier d'eux.
Tout juste causaient-ils avec animation, lorsque les autres commençaient également à bavarder quant à la façon dont ils aideraient Shen Lian si Kui Lin revenait pour lui chercher noise, une silhouette s'élantra dans la pièce, haletante.
« Mon dieu, je viens de les voir transporter plusieurs grands seaux depuis l'extérieur jusqu'à l'Académie ! » La silhouette courut droit vers Shen Lian et les leurs, disant avec excitation.
« Que puis-je bien trouver d'étrange à quelques grands seaux ? Peut-être est-ce quelque chose de nouveau que l'Académie vient d'acheter. » Les autres, attendant qu'il dise quelque chose d'important, ne purent s'empêcher de lever les yeux au ciel et même de se moquer de lui à ces mots.
« Non, l'odeur était tellement appétissante ! Je garantis qu'il y a de la nourriture dedans. »
En entendant cela, chacun trouva la situation bizarre. Pourquoi l'Académie ferait-elle transporter de la nourriture depuis l'extérieur, et déjà préparée en plus ? Comme frappé par une idée, un étudiant jeta un regard à Shen Lian et forma subitement une conjecture plutôt enfantine. Suivant son regard, les autres orientèrent eux aussi leur attention vers Shen Lian. Finalement, Mu Qing intervint : « Frère Shen, ce ne serait pas la nourriture fournie par votre famille, par hasard ? »
« Exactement. Il y a quelque temps, mon époux a signé un accord avec le doyen. Désormais, les repas des élèves internes seront fournis par ses soins. » Shen Lian ne se déroba pas à la question et acquiesça.
« Dans ce cas, s'il fournit l'Académie, fournira-t-il encore nos rations ? » La personne qui parla fut Chai Yuanwei, dont la voix tremblait légèrement, comme s'il craignait que l'époux de Shen Lian, en acceptant une grosse affaire, ne soit trop occupé pour s'occuper de leurs commandes occasionnelles.
Aussitôt que Chai Yuanwei parla, les autres regardèrent également Shen Lian, devenant nerveux avec lui. Ils ignoraient la maîtrise culinaire de l'époux de Shen Lian. Même des plats simples devenaient exceptionnellement savoureux une fois qu'il les avait préparés. Après avoir goûté à sa nourriture, les autres plats leur semblaient fades et sans appétit. On leur annoncerait qu'ils ne pourraient plus en avoir, qu'ils ne pourraient pas supporter le choc.
« Non, il continuera à vous fournir les repas, mais il n'acceptera pas de nouveaux clients. » Shen Lian les regarda et secoua doucement la tête. Sous leurs regards anxieux, il répondit doucement.
En entendant l'assurance de Shen Lian, chacun lâcha collectivement un souffle de soulagement. Tant que leur approvisionnement en nourriture n'était pas coupé, si de nouveaux clients étaient acceptés ou non ne les regardait pas, car ce n'était pas pour eux. Peu de temps après la fin de leur conversation, la cloche du cours retentit, signalant l'heure du déjeuner. Ils se dirigèrent vers la salle à manger par groupes de trois et de cinq, prêts à récupérer leurs boîtes à repas. Soudain, quelqu'un s'exclama : « Puisque des plats aussi délicieux ont été livrés aujourd'hui, et que le précepteur nous a laissé partir plus tôt, pensez-vous qu'il soit parti chercher la nourriture à l'avance ? »
« Mais que racontes-tu ? Est-ce le genre de personne qu'il serait ? Quelqu'un qui prendrait même son temps libre pour nous enseigner, quitterait-il le cours plus tôt juste pour un repas ? »
La personne fut vertement réprimandée. Elle se frotta la tête et marmonna : « C'est vrai. Ce que tu dis est logique. » Ayant dit cela, elle chassa sa pensée fantaisiste et suivit la foule vers la salle à manger.
# Pendant ce temps, dans la cafétéria du pensionnat.
Les plats fraîchement arrivés venaient à peine d'être placés au premier rang pour la distribution. Un vieil homme vêtu d'une robe de précepteur se tenait là, ses yeux un peu troubles fixant les grands seaux en bois, son nez reniflant constamment.
« Maître Chen, vous êtes arrivé si tôt aujourd'hui ? » Celui qui servait les repas connaissait le maître Chen. Ce vieux monsieur aimait généralement moins les plats qu'ils préparaient et arrivait toujours tard. Voyant sa présence ici en premier aujourd'hui, il ne put s'empêcher de juger la scène bizarre. Le maître Chen gronda et murmura : « J'ai entendu dire qu'il y avait quelque chose de nouveau aujourd'hui, alors je suis venu goûter. »
Ces garnements mangeaient bien et ne respectaient pas du tout leurs aînés. Il les avait observés longtemps avant enfin de communiquer avec le doyen. Et maintenant, il mangeait enfin les mêmes plats. « Venez, donnez-moi un peu de chaque, je veux tout goûter. » Le maître Chen tendit son écuelle. En voyant entrer dans sa coupe les plats colorés et parfumés, il ne put s'empêcher de ressentir un petit bonheur, tout en tentant de jouer les désintéressés, ajoutant même d'un air approbateur : « Ces plats ne sont qu'au mieux passables. Je pensais que c'était quelque chose de spécial ? »
Ayant dit cela, il se dépêcha de trouver une place et commença à manger. Celui qui servait les repas osait dire quoi que ce soit ni poser de questions, voyant le maître Chen ainsi. Bientôt, lorsque les élèves internes arrivèrent, ils furent également trop occupés pour discuter.