Après que Lin Xiaojiu eut déplacé la boutique de thé au lait, Chen Shenzi et Cai Ge'er les avaient suivis. Jin Zhu était resté à l'ancien local et constituait la cheffe de cuisine principale pour les plats d'agneau, tandis que Jin Tao passait du rôle de laveuse de vaisselle à celui d'assistante de Jin Zhu. Au départ, l'impression que Lin Xiaojiu se faisait de Jin Tao se réduisait à celle d'une jeune fille diligente et débrouillarde. Même si elle présentait certains défauts physiques, cela ne l'empêchait nullement de surpasser les autres en capacité. Cependant, une fois, lorsqu'il leur avait demandé de cuisiner pour eux-mêmes, il découvrit que la cheffe en chef n'était pas Jin Zhu, mais Jin Tao. En observant davantage, il réalisa qu'elle possédait véritablement un talent pour la cuisine. Bien que, contraintes par les limites de l'époque, elles n'utilisent qu'un nombre restreint d'assaisonnements, le goût était surprenant. Dès que Lin Xiaojiu lui donna un peu de guidance, les plats qu'elle préparait devinrent immédiatement encore plus savoureux. C'est ainsi que, lorsque le vieux doyen manifesta le souhait de voir sa cantine approvisionnée en repas, Jin Tao fut la première aide dont pensa Lin Xiaojiu. Ne supportant pas de voir le vieux doyen dans cette situation difficile, mais devant par ailleurs gérer les deux boutiques personnellement et ne pouvoir prendre un emploi à mi-temps à l'Académie, Lin Xiaojiu proposa une solution : préparer les plats délicats à sa propre boutique, puis les livrer à l'Académie avant les heures des repas. Quant à la distribution ultérieure des plats, cela regardait l'Académie. La négociation subséquente entre Lin Xiaojiu et le vieux doyen stipulait que ce dernier fournirait deux plats de viande, quatre plats de légumes et une soupe, pour le déjeuner et le goûter, avec paiement en fin de mois. Une fois les modalités et le montant précisés, Lin Xiaojiu quitta l'Académie. À présent, Lin Xiaojiu projetait de cuisiner lui-même les commandes des camarades de classe de Shen Lian, tout en laissant Jin Tao apprendre sur le tas, afin qu'elle prépare les portions destinées aux patients de l'hôpital. De cette façon, sa charge serait allégée et il pourrait transmettre son savoir-cuisinier à une personne douée. Lin Xiaojiu avait toujours soutenu que les recettes, comme toutes choses nécessitant transmission, ne devaient pas être gardées pour soi. Seuls des échanges continus et l'innovation permettaient de les préserver mieux encore.
« Jin Tao, j'ai quelque chose à te dire. »
Le visage de Jin Tao reflétait la stupéfaction, comme si elle ne comprenait pas vraiment ce qui se passait. Elle aurait même préféré terminer ce qu'elle faisait avant de parler à Lin Xiaojiu.
« Puisque le petit patron t'a appelée, tu devrais y aller ! Je m'occupe de la suite », exhorta Jin Zhu après avoir pris vite le couteau à découper de sa sœur. Il regarda Lin Xiaojiu, qui faisait habituellement preuve d'amabilité, mais dont l'expression était désormais sérieuse.
« D'accord, d'accord ! » répondit Jin Tao en regardant le couteau que Jin Zhu lui avait pris, puis Lin Xiaojiu debout devant elle. Après une secousse, elle reprit ses esprits.
Jin Tao essuya rapidement ses mains et suivit Lin Xiaojiu jusqu'à un endroit libre dans le coin de la boutique.
« J'ai une proposition à te faire », alla droit au but Lin Xiaojiu en observant la petite fille devant lui qui semblait exceptionnellement nerveuse.
Peut-être à cause de l'air trop sérieux de Lin Xiaojiu, mais Jin Tao, qui se détendait un peu auparavant, devint nerveuse sans le vouloir.
« Petit patron, dis-moi ce qu'il en est », dit Jin Tao en contractant son visage encore délicat vers la personne en face.
« À partir de maintenant, tu n'auras plus besoin d'aider ton frère », dit directement Lin Xiaojiu après avoir réfléchi un instant.
« Petit patron, ai-je commis une faute ? » s'agita Jin Tao, soudainement surprise. Avant même que Lin Xiaojiu ne termine, elle ne put contenir son inquiétude.
« Je veux que tu sois mon assistante, ou plutôt, pas seulement une assistante, mais que tu m'aides aux sautés », expliqua lentement Lin Xiaojiu après avoir levé la main pour lui signifier de se calmer.
Après avoir parlé, Lin Xiaojiu exposa son idée de la voir cuisiner les sautés avec lui, faisant ce qu'il faisait lui-même, et ajouta une phrase.
« Je sais que cela demandera beaucoup d'efforts, alors avant cela, j'ai besoin de connaître ton avis. »
Jin Tao n'avait aucun avis particulier. Avant de venir travailler à la boutique de Lin Xiaojiu, elle avait accompli toutes sortes de corvées pénibles et lassantes. Labourer, élever des porcs et faire les ménages étaient tous plus ardues que de faire des sautés. De plus, il ne s'agissait pas seulement d'aider aux sautés ; il s'agissait clairement d'apprendre un métier auprès de Lin Xiaojiu ! À une époque où posséder un métier conduisait à une bonne vie, où trouverait-elle un petit patron comme Lin Xiaojiu prêt à lui enseigner gratuitement tout en lui versant un salaire ?
« Je suis partante, bien sûr que je suis partante ! » C'est pourquoi, après avoir entendu Lin Xiaojiu terminer, Jin Tao était non seulement remplie de joie intérieure, mais son visage montrait aussi une joie incontrôlable.
Excitée, la voix de Jin Tao devint involontairement un peu plus forte, et même ceux qui travaillaient autour d'elle tournèrent la tête.
« Tant mieux si tu es d'accord. Une fois que j'aurai trouvé quelqu'un pour reprendre ton travail et assurer qu'il y ait assez de monde à la boutique, tu pourras commencer à faire les sautés avec moi. » dit franchement Lin Xiaojiu en souriant doucement vers elle.
« Oh, et parce que ce travail consiste à préparer des repas pour tant de personnes, la charge sera plus lourde que celle que tu as maintenant, donc j'augmenterai un peu ton salaire. » continua Lin Xiaojiu, ayant réfléchi un moment et senti qu'il n'avait pas expliqué suffisamment clairement.
« Non, il n'y a pas lieu. Je n'ai pas besoin d'une augmentation. Je suis déjà très heureuse que le petit patron veuille bien me prendre sous son aile. » agita rapidement ses mains Jin Tao, le visage rouge de gêne en entendant que Lin Xiaojiu voulait augmenter son salaire.
Lin Xiaojiu la trouva adorable, mais croyait toujours au principe d'être payé pour le travail fait. Par conséquent, il ne profita pas de Jin Tao et insista pour augmenter son salaire.
Lorsque Lin Xiaojiu et Jin Tao eurent terminé de discuter de cette affaire, la boutique commençait déjà à s'animer. Lin Xiaojiu demanda à Jin Tao de retourner à son travail, et il devait lui-même aller dans la cour arrière préparer les plats à livrer à l'Académie aujourd'hui, sinon, si cela devenait trop tard, ils pourraient manquer l'heure des repas lors de la livraison.
« Jin Tao, pourquoi le petit patron t'a-t-il fait appeler ? » demanda Jin Zhu après que Lin Xiaojiu fut allé s'activer dans la cour arrière, regardant sa sœur dont le visage était rouge et l'excitation extrême.
L'affaire n'étant pas encore finalisée, Jin Tao ne prévoyait rien dire, afin d'éviter de causer des ennuis inutiles à elle-même et au petit patron. Cependant, entendant son propre frère demander, Jin Tao ne put s'empêcher de lui raconter la conversation qu'elle venait d'avoir avec le petit patron.
« C'est une excellente chose ! Tu dois bien apprendre auprès du petit patron et ne rien faire de stupide ! » dit Jin Zhu en regardant sa sœur, les yeux lumineux après avoir entendu ses paroles.
Cette stupidité faisait naturellement référence à l'incident avec la brodeuse à cette époque. Même si ceux qui étaient arrivés plus tard ne connaissaient pas les détails initialement, ils avaient appris un peu après être restés un certain temps.
« Bien sûr, avec une telle occasion, je ne commettrai aucune erreur. » dit Jin Tao en regardant son frère, également très excité.
Lu Su, le comptable qui était désormais le troisième en commandement de la boutique, était assis pas très loin. Ses oreilles frémirent, et il regarda les frère et sœur excités, ses yeux étincelants. Il semblait réfléchir à quelque chose.
Après avoir raccompagné Kui Lin et le précepteur inquiet, Shen Lian resta immobile un long moment, regardant dans la direction où Lin Xiaojiu était parti, perdu dans ses pensées. Seulement après cela, il tourna le dos et se remit à marcher vers l'Académie.
« Frère Shen, qu'est-ce que tu faisais tout à l'heure ? » ne put s'empêcher de se pencher et de murmurer Mu Qing, qui était assis à côté de Shen Lian dès que ce dernier fut assis. Lorsqu'il franchit enfin les portes de l'Académie, il était déjà proche du début du deuxième cours du matin. Après que Shen Lian eut expliqué au précepteur de ce matin-là la raison de son retard, il retourna à sa place sous le regard heureux et surpris du précepteur, et les regards envieux et jaloux de Mu Qing et des autres.
Ils venaient tout juste d'être punis par le précepteur et avaient couru pour rentrer, mais Shen Lian n'avait pas été vu pendant longtemps. Ils ne savaient pas ce qu'il faisait.
« Taisez-vous ! » La cloche tinta, et le précepteur lança un regard noir aux élèves en bas qui n'étaient toujours pas calmes. Ce n'est qu'après qu'ils se fussent tus qu'il commença la leçon du jour. Mu Qing reçut un regard noir du précepteur. Voyant Shen Lian, qui écoutait déjà attentivement la leçon à côté de lui, son expression fut un peu dépitée, mais il n'osa plus parler, de peur d'être découvert par le précepteur et de devoir recopier quelque chose à nouveau.
Après un cours difficile, vint le moment du repas quotidien. Tout le monde, qui attendait déjà le déjeuner avec impatience, devint encore plus avide de nourriture quand ils découvrirent à quel point la personne qui cuisinait était belle. Lorsqu'ils arrivèrent ensemble dans la salle à manger, la nourriture était déjà placée aux emplacements désignés. Ils trouvèrent habilement leurs portions et commencèrent à manger ensemble. Chai Yuanwei ouvrait toujours le premier sa boîte à repas et commençait à manger. Regardant les plats de bœuf braisé, poulet braisé aux châtaignes, légumes verts sautés, pommes de terre sautées, racines de lotus sautées, et enfin la soupe aux trois délices dans la boîte à repas, Chai Yuanwei ne put s'empêcher d'avaler sa salive en premier, puis saisit un morceau de poulet braisé aux châtaignes avec ses baguettes. Son expression était d'un bonheur extrême, comme s'il avait goûté quelque chose d'incroyablement délicieux. Immédiatement après, Chai Yuanwei sembla penser à quelque chose d'important. « Frère Shen, puis-je discuter avec toi ? » dit-il en se précipitant vers Shen Lian, qui discutait avec Mu Qing.
« Qu'y a-t-il ? » demanda étrangement Mu Qing, qui tourna la tête pour regarder avec méfiance avant que Shen Lian ne puisse répondre.
« Eh bien, l'époux du frère Shen tient aussi une boutique de thé au lait, n'est-ce pas ? Alors, je me demandais si l'époux du frère Shen pourrait aussi apporter une tasse de thé au lait lors de la livraison de mes repas. » poursuivit-il l'énoncé de sa demande, Chai Yuanwei étant habitué au comportement de Mu Qing et n'étant pas surpris par ses paroles.
« Boire trop de ce thé au lait peut facilement entraîner une prise de poids. » ne put finalement s'empêcher de dire avec tact Shen Lian, dont le regard balaya le visage potelé de Chai Yuanwei après qu'une pointe d'étonnement apparut sur son visage généralement inexpressif.
« Ce n'est pas grave. Les examens impériaux approchent bientôt, et j'ai besoin de bonnes choses pour nourrir mon corps. Il n'y aura pas de mal à boire un peu chaque jour ! » leva les yeux vers Shen Lian à ses côtés Chai Yuanwei, sa résolution se renforçant après qu'il pensa vite au thé au lait qu'il avait manqué car il était en retard.
« Très bien ! Je vais en parler à Xiao Jiu. » dit-il avec résignation à la fin, sentant qu'il ne pouvait plus rien ajouter en regardant les yeux brillants de Chai Yuanwei qu'il voulait pourtant contredire.
« Frère Shen, que se passe-t-il ? » vit Shen Lian assis à côté, fronçant les sourcils et perdu dans ses pensées, tandis que Mu Qing tournait la tête après avoir déplacé sa chaise pour s'asseoir un peu plus loin, voulant prétendre ne pas connaître Chai Yuanwei qui engloutissait son repas.
« Je voudrais demander au frère Mu de m'aider à enquêter sur une personne. J'espère que le frère Mu a le temps. » parla soudain Shen Lian après l'avoir observé un moment, justement quand Mu Qing commençait à se sentir gêné.