Lin Xiaojiu regarda l'homme devant lui, l'air exceptionnellement surpris. Il ne savait pas pourquoi il le rencontrait ici.
Peut-être que son expression était trop parlante : Kui Lin pinça les lèvres, le regarda dans sa direction et dit, mal à l'aise :
« Euh, tu ne te souviens pas de moi ? »
En l'entendant, Lin Xiaojiu perçut, sans savoir pourquoi, une pointe de ressentiment et en eut soudain la chair de poule.
Voyant que Lin Xiaojiu ne disait toujours rien, Kui Lin, qui avait deviné qu'il s'agissait de Lin Xiaojiu après avoir entendu quelqu'un mentionner que Shen Lian était venu avec un ge'er d'une beauté exceptionnelle, et qui s'était précipité aussitôt, se sentit déçu. Il fit machinalement un pas en avant, voulant dire quelque chose à Lin Xiaojiu.
Mais il vit ce dernier reculer lentement d'un pas sous son regard, avec un air de vouloir parler sans oser.
Ce n'est qu'alors que Kui Lin comprit, un peu tard, que son attitude pouvait sembler trop présomptueuse. Il s'arrêta et dit à Lin Xiaojiu :
« Je suis désolé, je t'ai fait peur. »
Lin Xiaojiu se sentit un peu mal à l'aise. Ce n'était pas de la peur, plutôt un certain malaise. S'il avait reculé tout à l'heure, ce n'était pas par crainte, mais par habitude.
Finalement, après que Kui Lin fut resté là à hésiter un long moment, Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de demander :
« Euh, tu as besoin de quelque chose ? Sinon, je m'en vais. »
Lin Xiaojiu avait beaucoup à faire à la maison et ne pouvait pas perdre son temps ici avec un aussi drôle de type.
En entendant Lin Xiaojiu, les yeux de Kui Lin s'illuminèrent soudain. Puis, à ses paroles, il hocha rapidement la tête, avant de la secouer. Sous le regard intrigué de Lin Xiaojiu, son ton devint un peu gêné.
« Rien de spécial, j'ai juste appris que tu étais là et je suis venu voir. »
Devant ce colosse au teint brun qui lui adressait des paroles si tendres, Lin Xiaojiu fronça immédiatement les sourcils. S'il se souvenait bien, ce n'était que la deuxième fois qu'il voyait cet homme.
Plus Lin Xiaojiu y pensait, plus il trouvait cet homme bizarre. Cependant, voyant qu'il pourrait le battre à deux contre un et qu'il n'y avait personne d'autre aux alentours, il préféra ne pas l'irriter, de peur qu'il ne fasse un mauvais coup.
Lin Xiaojiu le regarda et dit d'un ton détaché :
« Ah bon ? Je suis occupé en ce moment, je m'en vais. »
Kui Lin, bien qu'à contrecœur, savait qu'il avait été trop pressé. Il hocha la tête et s'apprêta à le laisser partir.
Lin Xiaojiu jeta un dernier regard à cet homme inexplicable et fit volte-face. Mais au moment où il tournait le dos, il entendit de nouveau la voix de Kui Lin.
« Euh, attends un instant. »
Lin Xiaojiu se retourna, cette fois avec une expression d'étrangeté ouvertement affichée.
Kui Lin finit par remarquer que quelque chose n'allait pas dans l'expression de Lin Xiaojiu. Le visage un peu gêné, il s'expliqua :
« Je ne suis pas un mauvais homme, je voulais juste te dire que si jamais tu as des difficultés, tu peux venir me trouver. »
Lin Xiaojiu fronça les sourcils, le dévisagea d'un air perplexe et hocha presque imperceptiblement la tête.
Quand Lin Xiaojiu eut tourné les talons et disparu à sa vue, comme s'il fuyait, le sourire de Kui Lin s'effaça peu à peu, pour devenir presque maussade.
En repensant à la réaction de Lin Xiaojiu, Kui Lin se dit qu'il avait dû être mal compris.
Mais peu importait ce que Lin Xiaojiu pensait : Kui Lin trouvait qu'il avait gagné un certain charme depuis la dernière fois.
Il se dit que, décidément, les gens mariés paraissaient plus éclatants que les célibataires.
Alors qu'il souriait de contentement, songeant à la façon dont il étalerait sa virilité la prochaine fois qu'il verrait Lin Xiaojiu pour lui faire quitter ce joli cœur bon à rien de Shen Lian, il se retourna et tomba sur Shen Lian, qui se tenait derrière lui.
Kui Lin sursauta. En levant les yeux vers le regard sombre et perçant que Shen Lian fixait sur lui, il ne put s'empêcher d'éprouver une certaine frayeur.
Mais cette frayeur se mua vite en une rage indicible, attisée par ses sentiments intimes. Après tout, comment un homme fait comme lui pouvait-il avoir peur d'un joli cœur malingre ?
« Qu'est-ce que tu fais planté là ?! »
Shen Lian regarda Kui Lin, furieux, sans déceler l'ombre d'une culpabilité dans ses yeux. Il se rappela qu'après avoir raccompagné ses précepteurs et ses condisciples à l'Académie, il avait voulu prévenir Lin Xiaojiu qu'il rentrerait peut-être tard ce soir, pour qu'il ne l'attende pas dans la cour.
Or, en arrivant, il avait vu Kui Lin planté devant Lin Xiaojiu, balbutiant ces mots. Tandis que Lin Xiaojiu, l'esprit lent, ne comprenait pas pourquoi cet homme l'asticotait, Shen Lian, lui, avait très bien vu ce qui se lisait dans ses yeux.
Lin Xiaojiu était beau, charmant, et même très doué pour gagner de l'argent. Dans tout le pays, difficile de trouver quelqu'un qui lui arrive à la cheville. Aussi Shen Lian trouvait-il tout naturel qu'on s'attache à lui. Cela ne signifiait pas pour autant qu'il voyait d'un bon œil quelqu'un convoiter son homme, surtout pas cette espèce de pêche pourrie.
L'image du regard que Kui Lin avait posé sur Lin Xiaojiu traversa l'esprit de Shen Lian. Il s'approcha lentement, se planta devant lui et dit sans détour :
« Lin Xiaojiu est mon époux. J'espère que tu t'en tiendras éloigné, le plus possible. »
Kui Lin resta sidéré par les mots soudains de Shen Lian, moins parce qu'il osait lui parler ainsi que par ce qu'ils contenaient.
S'il avait commis bien des actions sans scrupules et avait failli se faire prendre par d'autres maris, jamais encore personne n'avait osé l'accuser en face.
En croisant le regard de Shen Lian, il fut encore plus effrayé par ce qu'il y lisait. Il frissonna instinctivement, puis dit :
« Quoi, qu'est-ce que tu racontes comme bêtises ? »
Shen Lian le regarda sans la moindre émotion, comme on contemple un insecte insignifiant.
« Le sens littéral. Je crois que tu peux le comprendre. Si tu n'y arrives vraiment pas, j'ai de bonnes raisons de douter de la façon dont tu as intégré cette Académie. »
Ce regard fit entrer Kui Lin dans une rage humiliée. Il saisit Shen Lian au collet et rugit de colère :
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Comment oses-tu me regarder comme ça ? »
Shen Lian, le col serré, vit le visage de Kui Lin se tordre de fureur, mais son expression à lui ne changea pas. Il dit posément à son interlocuteur :
« La façon dont je te regarde n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est de savoir si tu as pris mes paroles à cœur. »
Tout en parlant, il tendit la main pour écarter celle de Kui Lin de son col. Mais Kui Lin serrait trop fort, et il ne parvint pas à la faire bouger.
Jusqu'à ce qu'un cri s'élève non loin :
« Qu'est-ce que vous faites ? Pourquoi harceler un camarade ? »
Tous deux tournèrent brusquement les yeux vers l'origine du bruit. Un précepteur d'une cinquantaine d'années se tenait là, les regardant avec colère.
Kui Lin regarda le précepteur fâché, puis sa main qui tenait encore Shen Lian par le col. Il comprit instantanément la raison de sa colère. Il lâcha aussitôt la main et tenta de s'expliquer :
« Précepteur, je n'ai rien fait ! »
Mais le précepteur ne l'écouta pas. Il s'approcha d'un pas décidé et dit à Kui Lin :
« Je me fie à mes propres yeux. Je me moque de savoir pourquoi tu as fait ça, mais harceler un camarade est inacceptable ! »
« Non, précepteur, je... »
Kui Lin tenta encore de se défendre, mais le précepteur le coupa de nouveau.
« Allez, arrête de chercher des excuses. Si tu ne harcelais pas un camarade à l'instant, pourquoi lui tenais-tu le col ? Ne me dis pas que c'était pour t'amuser. »
Le précepteur fusilla Kui Lin du regard, le ton plein de colère. Cette Académie recrutait non seulement des élèves voulant se présenter à l'examen impérial, mais aussi des candidats à l'examen martial. Comparés aux jeunes gens doux et studieux de l'examen impérial, ces candidats à l'examen martial leur donnaient bien plus de fil à retordre. Aussi les précepteurs n'étaient-ils généralement pas très aimables avec ces brutes.
Kui Lin écouta les paroles accusatrices du précepteur, la bouche s'ouvrant et se fermant sans qu'il parvienne à articuler quoi que ce soit de cohérent.
« Hum ! Je savais que tu n'aurais rien à dire. »
Le précepteur, content d'avoir deviné juste en le jugeant mal intentionné, durcit encore son regard et poursuivit :
« Pour punition, je te condamne à nettoyer les latrines pendant une semaine à compter d'aujourd'hui. »
« Précepteur ?! »
En entendant cette punition, Kui Lin écarquilla les yeux, visiblement incapable d'accepter cette réalité.
« Oh ?! »
Le précepteur ignora s'il l'acceptait ou non. Voyant qu'il voulait encore discuter, il enchaîna :
« Tu as d'autres objections ? »
Sous le regard courroucé du précepteur, Kui Lin ouvrit la bouche, mais n'osa rien dire.
Le voyant ainsi, le précepteur poursuivit :
« Bien. Je vais informer le responsable de l'hygiène qu'il te surveille. Ne compte pas te défiler. »
À ces mots, Kui Lin perdit toute envie de discuter. Il répondit d'une voix misérable, non sans réticence :
« Oui, précepteur, je comprends. »
Après le départ de Kui Lin, chargé de ressentiment et de dépit, le précepteur se tourna vers Shen Lian et demanda à voix basse :
« Vous allez bien ? »
Shen Lian comprit aussitôt que cette question concernait la façon dont Kui Lin l'avait saisi tout à l'heure. Il secoua la tête et répondit avec gratitude :
« Merci de votre sollicitude, précepteur. Je vais bien. »
Le précepteur lui tapota l'épaule.
« Tant mieux. Si tu rencontres des difficultés à l'avenir, tu peux venir me voir. »
« Oui, précepteur ! »
Shen Lian s'inclina devant le précepteur, puis le regarda s'éloigner.
Une fois le précepteur parti, l'expression douce de Shen Lian s'évanouit peu à peu. Il regarda dans la direction qu'avait prise Kui Lin et décida qu'il lui fallait trouver un moyen de faire disparaître ce fauteur de troubles de sa vue au plus vite.
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Lin Xiaojiu passa tout le trajet à penser à l'étrange homme qui l'avait arrêté, se demandant ce qu'il lui voulait.
Lorsque la voiture s'arrêta devant la boutique, il chassa l'incident de son esprit.
Une fois entré dans la boutique, il demanda d'abord à Lü Su, chargé de la comptabilité, de confirmer que rien n'avait été oublié. Puis il alla trouver Jin Tao pour discuter avec elle d'apprendre la cuisine.