« Très bien, nous irons ensemble demain. » Shen Lian ne tendit pas la main pour toucher la tête de Lin Xiaojiu, il se contenta de le regarder et parla très doucement, puis usa de ses baguettes pour déposer dans le bol de Lin Xiaojiu un autre morceau de poisson soigneusement désarêté.
En réalité, les poissons que Lin Xiaojiu achetait étaient tous des variétés à peu d'arêtes, et il ne fallut qu'un instant pour les en débarrasser, mais Lin Xiaojiu fut tout de même bien aise que Shen Lian puisse le lui nettoyer avant de le lui servir.
Lin Xiaojiu sourit à Shen Lian, puis saisit la viande qu'on venait de lui mettre dans son bol et se mit à manger.
Tous deux mangèrent avec entrain, la lune brillait au-dessus d'eux, et l'atmosphère était d'une harmonie exceptionnelle.
Les trois qui avaient déjà fini de manger, non loin, les observaient manger, faisant les cent pas avec anxiété. Finalement, constatant que les deux n'avaient vraiment pas l'intention de partager, ils poussèrent de doux « ouaf » vers eux et remuèrent la queue pour aller jouer dans la cour.
Lin Xiaojiu suivit le bruit du regard et ne vit que l'arrière-train tout en poils de Si Lang, et Kang Jian qui le suivait, et ne put s'empêcher de dire tout bas :
« Si Lang est devenu un chien qui fait des caprices, maintenant. »
Shen Lian suivit le regard de Lin Xiaojiu, mais ses yeux se posèrent sur Ta Xue, devant Si Lang.
Regardant la silhouette sombre, à peine visible dans la nuit noire, il ricana doucement :
« Peut-être que le caractère de Si Lang a été appris auprès d'autres animaux. »
Lin Xiaojiu leva les yeux vers lui, sans trop comprendre ce qu'il voulait dire.
Shen Lian n'ajouta rien, se contenta de tourner la tête pour ajouter des ingrédients dans la marmite à soupe, puis continua en s'adressant à Lin Xiaojiu :
« Allez, mangeons vite ! Il faut se coucher tôt aujourd'hui, nous devons aller voir le vieux doyen demain. »
« D'accord. »
À l'idée de rencontrer un personnage aussi important le lendemain, Lin Xiaojiu se sentit un peu fébrile, et l'affaire qui l'avait troublé plus tôt en fut même oubliée.
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Comme ils devaient rencontrer une personne importante le lendemain, Lin Xiaojiu estima devoir garder l'esprit clair, si bien que tous deux se couchèrent exceptionnellement tôt ce soir-là.
Le soir, Shen Lian voulut badiner, mais Lin Xiaojiu monta une garde stricte et ne consentit pas, au final.
Le lendemain matin, Lin Xiaojiu se leva très tôt. Une fois qu'il eut fini de se préparer, Shen Lian avait aussi presque terminé de son côté.
À présent, le personnel de la boutique pouvait faire tourner l'affaire normalement sans Lin Xiaojiu, mais Lin Xiaojiu jugea qu'il devait tout de même donner quelques consignes.
Aussi, une fois prêts, Lin Xiaojiu et les autres ne se hâtèrent pas de partir. Ils attendirent l'arrivée de la tante Chen, de Jin Zhu et de Lü Su, leur expliquèrent les choses, puis partirent.
Pendant qu'il expliquait, Lin Xiaojiu ne sentit rien d'anormal.
Ce ne fut qu'une fois montés dans la voiture, qui cahotait en direction de l'Académie, que Lin Xiaojiu commença à se sentir un peu fébrile.
Lin Xiaojiu saisit la main de Shen Lian et lui dit avec un début de panique :
« Tu dis, qu'est-ce que le doyen veut me voir pour ? »
Shen Lian le regarda, vit sa panique et son manque de tenue, prit sa main et le réconforta doucement :
« Ne t'inquiète pas, le doyen est une très bonne personne, il ne te mettra pas en difficulté. »
« Mm. »
Bien que Lin Xiaojiu fût encore un peu mal à l'aise, entendant les mots de Shen Lian et sentant la chaleur transmise par leurs mains jointes, il se calma peu à peu.
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La voiture roula en grondant et parvint bientôt devant la porte de l'Académie.
C'était la deuxième fois que Lin Xiaojiu venait ici, mais en voyant l'Académie pour la première fois, il trouva encore son style architectural incroyablement impressionnant.
L'heure d'entrée était déjà passée, et la porte principale de l'Académie était hermétiquement close, avec seulement une fente étroite.
Shen Lian mena Lin Xiaojiu vers l'avant et frappa calmement sur le heurtoir de bronze de la porte.
Au bout d'un moment, la porte grinça en s'ouvrant, et un homme à l'allure de portier pointa la tête depuis l'intérieur. Voyant que c'était Shen Lian, il élargit un peu l'entrebâillement, puis sortit, le regardant avec une certaine perplexité.
« Étudiant Shen, pourquoi êtes-vous si en retard aujourd'hui ? »
Après avoir dit cela, le portier se tourna pour regarder Lin Xiaojiu à ses côtés, les yeux pleins de perplexité.
« J'avais une affaire aujourd'hui, donc j'ai un peu de retard. Voici mon époux, le doyen a dit qu'il voulait le rencontrer, alors je l'ai amené aujourd'hui. »
Bien que le portier ne comprît pas pourquoi le doyen souhaitait rencontrer un si jeune homme, il acquiesça en entendant les paroles de Shen Lian et dit sincèrement :
« Très bien, je vous en prie, entrez ! »
Sur ce, le portier s'effaça et laissa entrer Lin Xiaojiu et les autres.
Lin Xiaojiu regarda la porte principale s'ouvrir lentement devant lui, le sentiment d'être sur le point de rencontrer le doyen devenant plus intense. Il prit une grande inspiration, puis, la main tenue par Shen Lian, avança lentement.
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Classe Ciel.
Au milieu de la voix faible du vieux précepteur, Mu Qing regarda la place de Shen Lian, se demandant pourquoi son bon ami n'était pas encore arrivé si tard aujourd'hui.
Il trouvait que frère Shen n'était pas du genre à ne pas se présenter à l'Académie sans un mot. S'il arrivait quelque chose, il enverrait certainement quelqu'un pour transmettre un message.
« Mu Qing, que veut dire cette phrase ? »
Juste au moment où Mu Qing réfléchissait à savoir si quelque chose était arrivé à Shen Lian en route et s'il devait trouver quelqu'un pour s'enquérir, il entendit soudain le précepteur appeler son nom.
Mu Qing parut surpris, se leva immédiatement de sa place, puis regarda le précepteur qui le fixait en fronçant les sourcils, le visage plein de panique.
« Pré, précepteur. »
« Que veut dire la phrase que je viens de dire ? »
Mu Qing avait pensé à Shen Lian et n'avait pas entendu ce que disait le précepteur, si bien que, quand on l'interrogea, son visage resta hébété.
Voyant son expression, le précepteur comprit immédiatement qu'il n'avait pas fait attention. Il regarda son air avec une pointe de déception devant l'incapacité à l'instruire, puis porta les yeux sur la place vide de Shen Lian, non loin de la position de Mu Qing, ce qui le peina encore davantage.
« Tu copieras dix fois les "Règles des disciples" pour moi aujourd'hui. Tu n'as pas le droit de quitter l'Académie avant d'avoir fini. »
« Oui. »
Mu Qing accepta sans hésiter son châtiment, puis s'assit avec l'indulgence du précepteur.
Par la suite, que ce fût parce que le précepteur était de mauvaise humeur ce jour-là, ou parce qu'il était mécontent de voir son élève étoile Shen Lian absent, il ne cessa d'interroger les élèves.
Certains répondaient correctement, et le précepteur hochait la tête avec satisfaction ; d'autres ne savaient pas répondre, et il les regardait avec un air de « tu ne peux pas être instruit », puis les punissait sévèrement en les faisant copier plusieurs fois.
Dans ces conditions, les élèves de la classe commencèrent à râler, mais ils n'osèrent pas s'en prendre ouvertement au précepteur.
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Shen Lian ignorait que ses camarades se trouvaient actuellement dans une passe difficile. Il conduisit Lin Xiaojiu jusqu'au cabinet du vieux doyen.
Tout le long, Shen Lian ralentit délibérément le pas, voulant laisser à Lin Xiaojiu le temps de bien regarder le paysage de l'Académie.
Lorsqu'ils arrivèrent devant la porte du cabinet du vieux doyen, Shen Lian jeta un coup d'œil au Lin Xiaojiu quelque peu nerveux. Une fois prêt, Shen Lian leva la main et frappa à la porte.
« Entrez. »
Sur une voix grave venue de derrière la porte, celle-ci grinça en s'ouvrant, et ils virent un vieil homme bienveillant se tenir sur le seuil, leur souriant chaleureusement.
Le vieux doyen aperçut immédiatement Shen Lian sur le seuil, puis porta rapidement son regard sur Lin Xiaojiu à ses côtés et demanda directement :
« Shen Lian, c'est ton époux, n'est-ce pas ? »
Shen Lian acquiesça auprès du vieux doyen, s'excusa d'abord, puis lui présenta Lin Xiaojiu à ses côtés.
« Je suis vraiment désolé, Doyen, nous avions des affaires de famille à régler d'abord aujourd'hui, donc nous sommes en retard. Voici mon époux, il s'appelle Lin Xiaojiu. »
Le vieux doyen agita la main, ne paraissant pas gêné par leur retard. Il regagna lentement son siège et s'assit, les observant.
« Ce n'est pas votre faute, c'est moi qui vous ai fait appeler soudainement, et vous n'étiez pas prêts, il est normal d'avoir un peu de retard. »
Depuis qu'il était entré, Lin Xiaojiu observait ce vieux doyen. En réalisant qu'il ne ressemblait pas à un vieux lettré, mais plutôt à un bon vieux grand-père qu'on pourrait croiser à l'entrée du village, sa nervosité se dissipa complètement.
Après cela, le vieux doyen regarda le Lin Xiaojiu détendu et dit avec bienveillance :
« Xiaojiu, cela te va-t-il si je t'appelle ainsi ? »
Lin Xiaojiu agita vivement les mains :
« C'est bien, c'est bien, vous pouvez m'appeler Xiaojiu. »
Voyant l'air bien élevé de Lin Xiaojiu, l'affection du vieux doyen pour lui grandit, et il approuva aussi le goût de Shen Lian pour choisir une épouse.
Le vieux doyen n'avait pas imaginé que Shen Lian n'avait pas seulement une bonne érudition, mais aussi un excellent goût. Si les autres élèves de leur Académie étaient comme lui, il n'aurait pas tant à s'inquiéter.
Le vieux doyen soupira intérieurement, puis reprit vite ses esprits et sourit à Lin Xiaojiu :
« Tu devrais savoir pourquoi je t'ai fait venir, n'est-ce pas ? »
Entendant cela, Lin Xiaojiu hocha d'abord la tête, puis la secoua, et répondit sincèrement :
« Je sais certaines choses, mais pas tout clairement. »
Le vieux doyen fut très satisfait de son honnêteté. Il regarda Shen Lian debout à ses côtés, immobile, ne parlant ni ne bougeant, comme s'il avait décidé de faire statue.
Le vieux doyen réfléchit un instant, mais ne lui demanda pas de partir et de retourner en classe. Au lieu de cela, il se tourna vers Lin Xiaojiu et dit :
« À l'origine, je voulais t'engager comme chef cuisinier de notre Académie. Comme tu le sais, notre Académie est pleine d'élèves qui préparent l'examen impérial. J'espère qu'ils pourront manger plus de bons plats pour avoir une bonne santé pendant les examens. »
À ce stade, le vieux doyen jeta un coup d'œil à Shen Lian à ses côtés et continua :
« Mais l'étudiant Shen était quelque peu réticent, donc j'ai abandonné cette idée. »
Le vieux doyen ne faisait que constater les faits, sans aucune émotion.
Lin Xiaojiu se sentit un peu embarrassé en entendant cela et dit timidement :
« Doyen, ce n'est vraiment pas possible. Parce que je tiens aussi deux boutiques, et qu'il faut que je m'en occupe. »
Le vieux doyen, qui n'était pas fâché au départ, demanda machinalement en entendant les mots de Lin Xiaojiu :
« Tu as deux boutiques ? »
Lin Xiaojiu acquiesça et dit doucement :
« Oui, deux boutiques. Nous avons aussi ouvert une boutique de thé au lait et une boutique de soupe d'agneau en ville. Maintenant que Shen Lian est à l'Académie, je dois bien m'occuper des choses à la maison. »
À peine Lin Xiaojiu eut-il fini de parler que la voix incrédule du vieux doyen retentit :
« C'est toi qui as ouvert ces deux boutiques ? »
Bien que le vieux doyen vécût à l'Académie, il avait des parents. Ses parents ne restaient pas là toute la journée comme lui et allaient occasionnellement en ville.
Il avait appris l'existence de la boutique de thé au lait et de la boutique d'agneau par sa vieille femme et sa petite-fille. Il se souvenait même clairement de sa vieille femme se plaignant que sa petite-fille voulait boire cette chose tous les jours, mais que la file était exceptionnellement longue.
Bien que le vieux doyen n'y fût jamais allé lui-même, d'après leurs descriptions, il pouvait deviner à quel point l'affaire était florissante. Il n'était pas surprenant que Lin Xiaojiu doive veiller lui-même sur ces boutiques ; après tout, un commerce si florissant ne pouvait pas tourner sans surveillance.
En songeant à cela, le souhait du vieux doyen de les persuader par la raison et de fournir plus de bons plats aux élèves de l'Académie, pour qu'ils vivent mieux et fassent face aux examens impériaux à venir, tomba à l'eau.
Lin Xiaojiu vit la déception visible du vieux doyen après qu'il eut parlé, et regarda Shen Lian à ses côtés, un peu désemparé, voulant lui demander ce qu'il devait faire ensuite.
Shen Lian secoua légèrement la tête et lui forma sur les lèvres :
« Ne t'inquiète pas, ça ira dans un instant. »
Comme prévu, après que Shen Lian eut dit cela, bien que l'expression du vieux doyen fût encore un peu sombre, il se reprit vite et dit à Lin Xiaojiu :
« Je m'excuse, je n'ai pas fait d'enquête approfondie avant cela, et je vous ai fait faire le déplacement pour rien. »
Lin Xiaojiu écouta les excuses du vieux doyen et vit la sincérité dans ses yeux. Il sentit que le doyen l'avait bien fait venir parce qu'il souhaitait sincèrement améliorer les repas de ses élèves.
Cela lui rappela le directeur de l'école primaire rurale qu'il avait fréquentée enfant. Bien qu'il ne fût qu'un homme dans la quarantaine, il courait sans relâche, cherchant de l'aide extérieure pour obtenir plus d'avantages pour ses élèves, se vieillissant de plus de dix ans.
Un instant, Lin Xiaojiu ressentit une pointe de sympathie et demanda doucement :
« Pourquoi le doyen n'engage-t-il pas un meilleur cuisinier ? »
Dans l'entendement de Lin Xiaojiu, si le cuisinier n'était pas bon, on le remplaçait ! Tôt ou tard, on finirait par trouver un bon cuisinier.
Le vieux doyen regarda Lin Xiaojiu, qui posait la question avec sérieux, et finit par soupirer et secouer la tête :
« Je le veux, mais je ne le peux pas. Tu ne le sais peut-être pas, mais les fonds de notre Académie sont alloués d'en haut, et c'est eux qui décident de combien peut être utilisé.
Après avoir déduit les constructions de base et les subventions quotidiennes pour les élèves pauvres, il ne reste pas grand-chose.
Pour garantir que chaque élève puisse rester ici avec succès jusqu'au moment final de l'examen impérial, cet argent est utilisé avec parcimonie. Rien de cela ne peut être réduit, donc à la fin, on ne peut rogner que sur la nourriture des élèves. Les ingrédients ne peuvent pas être réduits, donc naturellement, on ne peut rogner que sur l'embauche du personnel. »
À ce stade, un air de culpabilité apparut sur le visage du vieux doyen, et il continua :
« Mais même ainsi, nos fonds ici sont tendus. »
Ce que le vieux doyen ne dit pas, c'est que même pour embaucher du personnel, ils offraient le salaire maximum possible. Cependant, pour des gens compétents, qu'ils ouvrent une petite boutique ou travaillent simplement comme chef cuisinier dans un restaurant, ils gagneraient plus qu'ici.
Dans ce cas, pourquoi ces gens seraient-ils prêts à venir travailler ici ?
Cependant, même sans que le doyen le dise, Lin Xiaojiu comprit la raison après un peu de réflexion. Il trouva cela tout à fait normal ; les gens travaillent pour l'argent et cherchent de meilleures opportunités.
Toutefois, voyant l'air inquiet du vieux doyen, Lin Xiaojiu ressentit tout de même une touche de sympathie.
Lin Xiaojiu hésita un instant, puis regarda le vieillard et dit :
« En fait, j'ai une solution de compromis, mais elle ne pourrait peut-être fournir aux élèves ici que deux repas par jour. »
Les yeux du vieux doyen s'illuminèrent en entendant cela, et il demanda vite :
« Quelle solution ? »
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Lin Xiaojiu et Shen Lian furent raccompagnés par le vieux doyen, qui souriait broadly, ainsi que par un accord de coopération spécialement signé par Lin Xiaojiu et le vieux doyen.
Une fois sortis du cabinet du doyen et entrés dans la cour paysagée extérieure, Shen Lian regarda Lin Xiaojiu à ses côtés et demanda directement :
« Pourquoi as-tu accepté tout à l'heure ? »
Shen Lian avait calculé que le vieux doyen essaierait de persuader Lin Xiaojiu, et il avait aussi calculé que le doyen renoncerait à l'idée en apprenant que Lin Xiaojiu possédait ces deux boutiques. Cependant, il n'avait pas prévu que Lin Xiaojiu proposerait de lui-même une solution alors qu'il était déjà si occupé, et qu'il en assumerait la responsabilité.
Lin Xiaojiu marqua un temps d'arrêt, puis se tourna pour regarder Shen Lian à ses côtés, et demanda enfin avec surprise :
« Tu es fâché ? »
Shen Lian fut pris au dépourvu, ne s'attendant pas à ce que Lin Xiaojiu pose cette question. Il repensa un instant, et il sembla bien que ses émotions avaient porté une pointe de colère. Cette colère venait on ne sait d'où, mais elle n'était pas sans raison.
Cette confusion fit aussi sentir à Shen Lian un malaise certain ; ce n'était pas quelqu'un qui montrait facilement ses émotions !
Lin Xiaojiu regarda le Shen Lian quelque peu stupéfait, tendit la main pour prendre la sienne, et dit sincèrement :
« Ne sois pas fâché, je ne m'épuiserai pas, je connais mes limites. En fait, je réfléchis depuis quelques jours qu'à ce rythme, je devrais aussi ouvrir un restaurant de restauration rapide. »
« Maintenant, la suggestion du doyen n'a fait qu'accélérer mon projet. Ne t'inquiète pas, je ne m'épuiserai pas. En dehors des repas pour ces gens, je ferai préparer les autres plats par d'autres. »
Shen Lian écouta les arrangements ordonnés de Lin Xiaojiu, et l'agitation inexplicable dans son cœur s'apaisa graduellement, remplacée par la confiance en lui.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu devant lui et s'excusa sincèrement :
« Je suis désolé, j'ai été trop précipité tout à l'heure, je n'aurais pas dû dire cela. »
« Ce n'est rien, je comprends. » Lin Xiaojiu savait aussi que Shen Lian était contrarié parce qu'il tenait à lui, c'est pourquoi il avait perdu patience tout à l'heure.
De plus, l'accès d'émotion de Shen Lian n'était pas si violent, juste un peu d'impatience. Il pouvait le comprendre.
Après avoir rassuré Shen Lian, Lin Xiaojiu leva les yeux vers le ciel, puis sourit :
« Bon, il se fait tard, je dois retourner à la boutique. Tu n'as pas besoin de me raccompagner, je connais le chemin de sortie, et la voiture m'attend encore dehors. »
Entendant Lin Xiaojiu dire cela, Shen Lian hésita un moment, mais le laissa tout de même partir seul par le chemin par lequel ils étaient venus. Après tout, rien ne pouvait arriver dans l'enceinte de l'Académie. D'ailleurs, il avait séché un cours aujourd'hui sans raison et devait encore s'expliquer auprès du précepteur qui enseignait.
« D'accord, alors rentre早早. »
Lin Xiaojiu fit un signe de la main pour dire au revoir à Shen Lian.
Shen Lian le regarda s'éloigner le long de la route principale, puis se tourna pour marcher vers la salle de repos des précepteurs. Cependant, en relevant la tête, il vit Mu Qing et les autres qui étaient apparus on ne sait d'où.
Ils fixaient tous Shen Lian avec de grands yeux brillants, comme si leurs yeux contenaient mille émotions attendant d'être exprimées.
Shen Lian n'y prêta d'abord pas attention. Après une pause, il continua son chemin comme prévu.
Pourtant, sur sa route, il ne supporta pas leurs yeux pétillants et s'arrêta, les regardant avec un certain mécontentement :
« Pourquoi me regardez-vous tous comme ça ? »
Finalement, Chai Yuanwei ne put se retenir et parla le premier :
« Frère Shen, qui est ce jeune homme qui était avec toi tout à l'heure ? »
Le regard de Shen Lian était perçant, fixé directement sur lui, et il retroussa légèrement les lèvres :
« Vous l'avez tous vu tout à l'heure ? »
« Bien sûr, si nous ne l'avions pas vu, nous n'aurions pas osé demander ! » Chai Yuanwei, inconscient du danger qui approchait, répondit directement en entendant la question de Shen Lian.
À peine eut-il fini de parler que les autres à ses côtés regardèrent aussi avec des yeux brillants, leurs yeux pétillant comme s'ils avaient découvert quelque chose de très intéressant.
« Frère Shen, c'est ton époux ? Ton époux est si beau ! »
« Ces plats étaient-ils aussi faits par lui ? »
« Frère Shen, tu as vraiment de la chance ! »
« Exactement, nous ne le savions même pas. »
« L'époux de frère Shen n'est pas seulement beau, il cuisine aussi si délicieusement. »
« Frère Shen, ce, ce thé au lait, a-t-il aussi été fait par ton époux ? »
Ils parlèrent en se bousculant, et la dernière question fut posée par Chai Yuanwei qui, comparé à l'envie des autres, se souciait davantage de sa pitance.
Au milieu de leurs questions, Shen Lian hocha lentement la tête :
« Oui, c'est mon époux. »
Puis, Shen Lian ajouta lentement :
« J'ai aussi une chose que je ne comprends pas. »
« Qu'est-ce que c'est ? » Cette fois, ce fut Mu Qing qui ne put s'empêcher de demander.
« C'est actuellement l'heure du cours du précepteur, pourquoi êtes-vous tous sortis ? » Shen Lian semblait très curieux.
Mu Qing lui répondit aimablement :
« C'est parce que quelqu'un est allé aux latrines et a dit que vous et un jeune homme agissiez de façon très intime. Alors nous avons demandé congé au précepteur et sommes sortis pour vous voir. »
« C'est donc ça ! »
« C'est donc ça ! »
Deux voix retentirent simultanément, l'un un soupir de Shen Lian devant, et l'autre venant de derrière.
La voix de derrière fit trembler le groupe. Ils se retournèrent avec terreur et virent que le précepteur, qui aurait dû enseigner dans la salle de cours, se tenait maintenant derrière eux, tenant une règle et les regardant avec un sourire forcé.
« Pré, précepteur. »
Les quelques-uns eurent la voix tremblante de peur.
Le précepteur devant ne semblait pas les remarquer et continua :
« Je me demandais pourquoi vous aviez tous besoin d'aller aux latrines aujourd'hui. Alors vous êtes tous venus ici regarder le spectacle ! »
Son ton était calme, mais il fit trembler ceux qui étaient devant.
« Non, non, nous ne regardions pas. »
« Hum, arrêtez de trouver des excuses. Je viens d'entendre tout. Plus tard, vous tous qui êtes sortis devrez copier vingt fois de plus les "Règles des disciples" pour moi. Vous n'avez pas le droit de rentrer avant d'avoir fini. »
Les quelques-uns voulurent supplier grâce, mais face au regard furieux du précepteur, ils n'osèrent pas.
À la fin, ils ne purent que consentir mollement, puis se retournèrent pour retourner dans la salle de cours.
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De l'autre côté, Lin Xiaojiu suivit le chemin de mémoire et finit par croiser une personne inattendue en chemin.
Voyant l'homme qui surgissait soudainement devant lui, Lin Xiaojiu fut aussi un peu surpris. Il n'arrivait même pas à se souvenir de son nom, mais il se rappelait encore que le regard de cet homme vers lui n'était pas agréable.
« Pourquoi es-tu ici ? »