« Oui. » Shen Lian répondit, suivant le vieux doyen à l'extérieur.
Une fois parti, les quelques personnes qui étaient restées silencieuses comme des cailles se mirent à bavarder et à chuchoter entre elles.
« Pourquoi le doyen a-t-il soudain voulu voir frère Shen ? »
« Je ne sais pas, mais le doyen avait l'air assez sérieux. Serait-il dans quelque genre d'ennui ? »
« Quel ennui frère Shen pourrait-il avoir ? Je trouve que depuis qu'il est entré à l'Académie, tous les professeurs le traitent comme un trésor. Qui dans cette Académie ne le connaît pas maintenant ! »
Celui qui parlait avait une pointe de jalousie dans le ton, mais davantage d'admiration.
« Ce que tu dis tient la route. »
« Alors pourquoi le vieux doyen a-t-il voulu le voir ? »
« Frère Shen n'a rien fait de spécial récemment ! Si vraiment il y a quelque chose, c'est seulement qu'il nous a aidés à apporter les repas. »
À peine cette parole tombée, quelqu'un à côté battit des mains et s'exclama, excité : « Serait-ce que le vieux doyen veut chercher noise à frère Shen à cause de ça ? »
« Quelle noise pourrait-il lui chercher ? Il n'a rien fait de majeur. »
L'interlocuteur s'arrêta, sa voix devenant progressivement plus basse. Lui-même trouvait ça un peu incroyable. Il regarda celui qui avait parlé en sa défense et s'exclama avec dramatisme.
« Pas possible ? Le vieux doyen voudrait chercher noise à frère Shen juste parce qu'il nous a fait un peu à manger ? Je ne crois pas que le vieux doyen soit ce genre de personne ! »
« Moi non plus je ne crois pas que le vieux doyen soit ce genre de personne, mais le vieux doyen n'a-t-il pas toujours pensé que les lettrés devaient se concentrer sur leurs études ? »
À peine l'autre eut-il fini de parler qu'ils échangèrent un regard, voyant l'incrédulité dans les yeux de l'autre.
Chai Yuanwei était parmi eux. Entendant cela, son visage s'assombrit immédiatement, et il s'affala sur la table, poussant un soupir languissant.
« J'espère que non. Si je ne peux pas manger les plats livrés par le mari de Shen Lian, à quoi bon la vie ? Étudier est déjà assez dur. Ma plus grande joie chaque jour, c'est de deviner quel délicieux mets je vais avoir pour le déjeuner. »
Pendant qu'ils discutaient des motifs de la venue du vieux doyen, Geng Xiang, qui faisait semblant de lire à côté, roula des yeux. Il posa enfin son livre, se leva et marcha vers la porte.
Quelqu'un remarqua son départ, mais n'y prêta pas grande attention.
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Shen Lian suivit le vieux doyen directement jusqu'à son cabinet privé. Le vieux doyen s'assit le premier, puis fit signe à Shen Lian de s'asseoir aussi : « Viens, assieds-toi. »
Shen Lian s'assit, regardant le vieux doyen en face de lui, attendant qu'il parle.
Le vieux doyen resta sur son siège, posant les mains sur la table. Il regarda Shen Lian, pas loin, et dit d'une voix basse : « Sais-tu pourquoi je t'ai fait venir cette fois ? »
Shen Lian réfléchit un instant, puis secoua honnêtement la tête : « Non. »
Le vieux doyen regarda son visage sans défaut et songea aux récentes évaluations le concernant par les précepteurs de l'Académie. Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
Le vieux doyen le regarda d'un air grave et dit d'une voix basse : « Ce n'est pas une grande affaire. J'ai seulement entendu dire que tu fournissais des repas à tes camarades récemment. »
Shen Lian leva les yeux vers le vieux doyen. Dans ses yeux voilés par l'âge, il vit un regard scrutateur. Sans hésiter, il acquiesça : « Oui. »
« Pourquoi as-tu fait cela ? » Le ton du vieux doyen était exceptionnellement calme, si calme qu'il était impossible d'en discerner l'émotion.
Shen Lian n'hésita pas un instant. Il réfléchit brièvement et répondit directement : « Parce que les camarades de notre classe avaient tous l'air très impatients de manger. »
Juste au moment où le vieux doyen finissait de l'écouter et allait dire quelque chose, il entendit soudain un cri de « Aïe ! » venant de l'extérieur de la porte, suivi du bruit de quelque chose qui tombe.
Le bruit n'était ni trop fort ni trop faible, mais dans l'espace silencieux, il était exceptionnellement clair.
« Qui est là ?! »
Le vieux doyen regarda la porte ouverte, le regard sévère et l'expression sérieuse.
Il n'y eut aucun mouvement dehors.
Cependant, les oreilles du vieux doyen n'étaient pas sourdes. Il était sûr d'avoir entendu une rumeur. Il frappa la table de la main et dit sternement : « Qui est-ce ? Ne me forcez pas à venir vous chercher moi-même. »
Peut-être les paroles du vieux doyen avaient-elles réussi à intimider la personne dehors. Peu après qu'il eut fini de parler, quelqu'un entra hésitamment par l'embrasure.
Le vieux doyen fronça les sourcils en regardant la personne entrée.
Cependant, quand Shen Lian reconnut le visage, il haussa légèrement un sourcil, paraissant quelque peu surpris. Mais son expression redevint vite normale.
« Que fais-tu ici ? » demanda directement le vieux doyen.
La personne entrée était Geng Xiang. Face à la question du doyen, il se sentit un peu gêné. Il venait d'entendre ce que disaient Mu Qing et les autres et pensait que le doyen avait convoqué Shen Lian pour le réprimander, alors il voulait venir assister à sa déchéance.
Mais Geng Xiang, en écoutant trop attentivement dehors, avait accidentellement trébuché sur un pot de fleurs près de la porte, faisant du bruit et attirant l'attention du doyen.
Le vieux doyen le regarda planté là, fronçant les sourcils, ne parlant pas pendant un long moment. Il finit par ne pas pouvoir s'empêcher de dire : « Si tu as quelque chose à dire, dépêche-toi de le dire ! Traîner comme ça, quelle tenue ! »
Geng Xiang ouvrit la bouche, sur le point de fabriquer un mensonge pour s'en tirer, mais son regard balaya par hasard Shen Lian, assis à côté.
Shen Lian était assis avec une posture parfaite, possédant l'élégance d'un jeune maître de famille noble, aisément distinguable des autres au premier coup d'œil. Comparé à quelqu'un comme Geng Xiang, Shen Lian ressemblait davantage à un jeune maître de famille lettrée.
À cet instant, l'un se tenait debout, l'autre assis. Bien qu'il aurait dû avoir la présence supérieure, Geng Xiang ressentit inexplicablement comme s'il était celui en position inférieure.
Ce qui mécontentait le plus Geng Xiang, c'était le visage de Shen Lian, qui arborait toujours un léger sourire. Il avait l'impression que ce n'était pas un sourire poli, mais un sourire moqueur.
Geng Xiang, qui était le centre d'attention à la maison et un prodige à l'Académie, eut l'impression qu'une partie de son esprit avait été piquée par le léger sourire de Shen Lian.
Geng Xiang changea ce qu'il allait dire, se tourna vers le vieux doyen, et son ton porta même une pointe de jalousie qu'il ne remarqua pas lui-même.
« Doyen, je suis venu signaler l'élève Shen. »
Le vieux doyen, qui l'attendait pour qu'il parle et s'impatientait, fut pris au dépourvu par sa déclaration soudaine et ne sut comment répondre.
Cependant, le vieux doyen avait traversé bien des tempêtes. Même s'il fut un peu surpris par les mots de Geng Xiang, il retrouva vite son sang-froid et demanda : « Que veux-tu signaler au sujet de l'élève Shen ? »
Geng Xiang entendit la question du doyen et crut qu'il était d'accord avec lui. Ses yeux s'allumèrent, et il pointa Shen Lian du doigt en disant : « Je veux signaler que l'élève Shen a introduit son commerce dans l'Académie, souillant sa pureté. »
Le vieux doyen resta un moment sans voix. Il regarda Shen Lian, assis calmement à côté de lui, puis l'élève visiblement agité devant lui. Il fronça imperceptiblement les sourcils.
« Qu'entends-tu par là ? »
Geng Xiang fit un pas en avant, se rapprochant du vieux doyen, et parla avec agitation.
« Depuis que l'élève Shen est arrivé à l'Académie, il n'a pas chéri cette opportunité d'y entrer pour se concentrer sur ses études. Au contraire, il a utilisé ses amitiés avec ses camarades pour leur vendre les repas de sa famille, introduisant l'affaire de sa famille dans l'Académie. Si ce n'est pas souiller l'Académie, qu'est-ce que c'est ? L'Académie est à l'origine un lieu de pureté. S'il fait cela, que se passera-t-il si d'autres dans l'Académie font de même ? »
Le vieux doyen regarda l'élève agité devant lui, puis Shen Lian, calme à côté. Le contraste était si saisissant qu'il ne put s'empêcher de demander : « Shen Lian, as-tu quelque chose à dire sur sa déclaration ? »
Shen Lian jeta d'abord un coup d'œil à Geng Xiang, agité et qui croyait manifestement l'avoir fini, puis regarda le vieux doyen sur son siège. Il dit d'une voix basse : « Il a raison. J'ai effectivement fait du commerce dans l'Académie. »
Le visage de Geng Xiang s'illumina immédiatement d'un sourire, mais il ne dura pas longtemps. Quand il entendit la phrase suivante de Shen Lian, le sourire s'effrita progressivement.
« Cependant, je ne crois pas avoir souillé l'Académie. Premièrement, ma famille traite de la nourriture, pas de choses diverses. Quand ces choses sont préparées proprement et consommées correctement, elles sont pures.
Deuxièmement, ce n'est pas que je veuille gagner l'argent de tout le monde, mais c'est tout le monde qui a d'abord demandé à ma famille d'aider à cuisiner pour eux. Je ne pense pas que gagner de l'argent avec mes propres compétences soit un commerce sale.
Enfin, en fournissant de bons repas à mes camarades, je peux les aider à mieux performer dans leurs cours suivants. Où est le problème là-dedans ? »
Ayant dit cela, Shen Lian déplaça son regard, qui allait entre les deux, vers Geng Xiang, dont l'expression s'était assombrie, et continua : « Puisque tout cela est pur et correct, comment cela peut-il être un problème pour l'Académie ! »
« Toi ! »
Geng Xiang eut l'impression que Shen Lian n'était pas seulement bouché en langue, mais plein d'arguments fallacieux. Un lettré s'adonnant au métier vil de marchand, si ce n'est pas de la souillure, qu'est-ce que c'est ?
Cependant, Geng Xiang fit enfin preuve d'un peu d'intelligence cette fois. Il'ouvrit et ferma la bouche longtemps sans pourtant prononcer les mots que les lettrés ne devraient pas faire de commerce, de peur d'être à nouveau réprimandé par le doyen.
Shen Lian regarda son attitude agressive, mais fut déçu qu'il n'ait pas dit ce qu'il voulait entendre. Cette déception fut pourtant vite masquée.
Après que tous deux eurent parlé, ils échangèrent un regard, puis regardèrent le vieux doyen, espérant sa décision.
Le regard acéré du vieux doyen oscilla entre les deux, puis il soupira soudain. Regardant Geng Xiang, qui s'excitait en croyant avoir accompli quelque chose de grand, il dit directement : « L'élève Geng, j'apprécie ton souci pour l'Académie. »
Quand Geng Xiang entendit la première moitié de la phrase du vieux doyen, un sourire triomphant commença à paraître sur son visage. Après en avoir entendu la fin, ce sourire gela sur ses lèvres.
« Cependant, comme l'a dit l'élève Shen, sa famille gagne sa vie par le travail et s'efforce de bénéficier à ses camarades. C'est une bonne chose. »
« Doyen, Doyen. »
Geng Xiang, qui s'attendait à ce que le doyen prenne son parti, fut complètement stupéfait par les mots du doyen. Il sentit que son image aux yeux du doyen s'était dégradée et le regarda dans un état de confusion.
« Tu n'as pas besoin d'en dire plus. Cette affaire s'arrête ici ! Retourne à l'école et prépare-toi ; les cours vont commencer. »
Voyant qu'il voulait encore dire quelque chose, le vieux doyen le congédia de la main. Pendant le temps où Geng Xiang était resté là, il avait déjà clairement compris pourquoi le jeune homme s'était tenu devant lui et avait dit ces mots.
Ce n'était rien d'autre que de la jalousie. Parce qu'un autre génie était trop éblouissant et montait trop vite, et que son mari était aussi capable, cela menait naturellement à la jalousie.
Le vieux doyen avait vu beaucoup de tels élèves. Pour l'instant, tant que cela ne causait pas de gros ennuis, il le tolérerait.
Geng Xiang écouta les mots du vieux doyen et vit qu'il voulait encore dire quelque chose. Cependant, quand il croisa l'expression sévère du doyen, il finit par serrer fortement les lèvres et ne dit plus un mot. Il salua simplement et se prépara à partir.
Pourtant, avant de partir, Geng Xiang entendit encore le vieux doyen lui dire : « L'élève Geng, en tant que lettré, il vaudrait mieux concentrer davantage ton énergie sur tes études. »
Les pas de Geng Xiang s'arrêtèrent, mais il s'empressa de s'enfuir.
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Après que Geng Xiang eut quitté le cabinet du doyen comme en fuite, le vieux doyen retira son regard et regarda Shen Lian, qui était resté calme tout du long. Il continua à demander : « Combien factures-tu aux autres par portion ? »
Shen Lian ne sut pas pourquoi le vieux doyen posait soudain cette question, mais il répondit franchement : « Nous n'avons vendu à personne d'autre. Ces repas sont tous fournis aux élèves de l'Académie, et chaque portion coûte quinze wen. »
« Chaque portion peut-elle les rassasier ? »
Shen Lian songea aux réactions de ses camarades et hocha affirmativement la tête : « Oui, je pense qu'ils sont tous bien rassasiés. »
Le vieux doyen acquiesça avec satisfaction en entendant cela, mais il tomba vite dans une profonde réflexion.
Après avoir fini de réfléchir, le vieux doyen leva les yeux vers Shen Lian et demanda d'une voix douce : « Je me demande si ton mari serait disposé à aider à l'Académie et à cuisiner ? »
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À moins de circonstances particulières ou d'un accident en route, l'heure de retour de Shen Lian était habituellement assez fixe.
Aujourd'hui ne fit pas exception. Shen Lian entra dans la cour baignée de l'éclat du couchant et vit immédiatement Lin Xiaojiu assis dans une chaise à bascule, se balançant doucement.
Lin Xiaojiu tenait un petit bâton de bois auquel était attaché un fin fil. Au bout du fil se trouvaient plusieurs plumes. Les plumes vives voltigeaient constamment dans les airs, ayant l'air très attirantes à attraper.
Et Ta Xue, sous ces quelques petites plumes, faisait exactement cela.
Parmi les trois animaux de la maison, le chaton, qui d'ordinaire ignorait le plus les gens et roulait souvent des yeux, semblait un chat différent maintenant, sautant et courant après les plumes.
Shen Lian trouva la scène très touchante et ne put s'empêcher de sourire. Il s'approcha et vint vers Lin Xiaojiu.
Lin Xiaojiu, qui jouait joyeusement avec le teaser à chat qu'il avait fabriqué avec Ta Xue, leva les yeux vers Shen Lian quand il sentit son arrivée. Voyant que c'était lui, il éclaira d'un large sourire.
Cependant, avec le sourire de Lin Xiaojiu, la prise sur le bâton se desserra. Dès qu'elle se desserra, Ta Xue, qui attendait, bondit en avant, saisit les plumes et commença à les déchiqueter comme une proie, comme pour évacuer sa frustration.
Voyant le teaser à chat, fabriqué ce jour-là même, détruit dans la gueule de Ta Xue, Lin Xiaojiu fut encore un peu mécontent. Mais il lâcha prise vite.
Ce n'était qu'un chaton ; pourquoi se fâcher contre un chaton ? Il pourrait juste en refaire un une prochaine fois.
Avec cette pensée, Lin Xiaojiu se poussa hors de la chaise à bascule et entra dans la cuisine pour commencer à cuisiner. Avant de partir, il se tourna vers Shen Lian pour lui dire : « Puisque tu es rentré, je vais faire le dîner. Le temps est un peu frais aujourd'hui, que dirions-nous d'une soupe de poisson aigre-piquante ? »
Shen Lian n'avait jamais d'objection sur ce qu'on mangeait chaque jour. Il mangeait généralement ce que Lin Xiaojiu cuisinait. Par conséquent, quand Lin Xiaojiu demanda son avis, il se contenta de hocher la tête et n'en dit pas plus.
Voyant que Shen Lian était d'accord avec tout et le laissait prendre toutes les décisions, Lin Xiaojiu se sentit extrêmement satisfait. Il ordonna alors : « Alors tu vas au cellier chercher le braséro à charbon. On cuira directement avec ça tout à l'heure. »
« D'accord. » Après avoir raccompagné Lin Xiaojiu, Shen Lian se tourna aussi pour aller à la réserve préparer le charbon dont il aurait besoin à l'avance.
En se retournant, les yeux de Shen Lian tombèrent immédiatement sur Ta Xue, qui avait chipé les plumes. Il avait déjà utilisé ses dents acérées pour mettre en lambeaux les pauvres plumes.
Finalement, après avoir mis les plumes à nu, Ta Xue, comme un général victorieux, les porta sous un arbre, creusa un trou et les enterra.
« Tu es bien rancunier. »
Shen Lian ricana doucement, puis alla à la réserve.
Quand Lin Xiaojiu ressortit avec la marmite de soupe de poisson aigre-piquante et les autres accompagnements, Shen Lian avait déjà posé des dessous de plat résistants à la chaleur sur la table et allumé un feu.
Lin Xiaojiu posa la marmite directement sur le feu du fourneau. Sentant le léger arôme aigre-piquant qui s'élevait de la soupe, il ne put s'empêcher de baver.
Alors que la soupe de poisson aigre-piquante commençait à bouillonner, sous les regards attendris des trois observateurs, Lin Xiaojiu et les autres commencèrent aussi à manger.
La première bouchée de soupe de poisson aigre-piquante dans sa bouche fit à Lin Xiaojiu sentir qu'il était invincible.
Après avoir repris une gorgée du bouillon aigre-piquant, il le trouva encore plus délicieux, lui donnant envie de manger cette soupe de poisson aigre-piquante tous les jours.
Shen Lian regarda l'expression de Lin Xiaojiu, les lèvres se courbant légèrement, et dit d'une voix basse : « Si tu aimes, on peut en fait en manger tous les jours. »
Lin Xiaojiu voulut hocher la tête, mais s'arrêta. Au lieu de cela, il secoua la tête vers Shen Lian et dit : « Oublie. On ne peut pas manger de la bonne nourriture tous les jours, sinon on s'en lasse facilement. »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, et pensant à quelque chose, il murmura doucement : « Ce n'est pas nécessairement vrai. Il y a des choses dont on ne se lasse jamais de manger. »
Lin Xiaojiu n'entendit pas clairement ce que disait Shen Lian. Quand il l'entendit marmonner tout seul, il ne put s'empêcher de lever les yeux vers lui, demandant avec un peu de confusion : « Quoi ? »
Shen Lian se recomposa vite, secoua la tête et dit évasivement : « Rien, je n'ai rien dit. »
Lin Xiaojiu regarda Shen Lian, les yeux pleins de confusion. Il avait l'impression d'avoir bel et bien entendu quelque chose tout à l'heure.
Shen Lian vit l'expression de Lin Xiaojiu et changea subtilement de sujet.
« Ah, au fait, j'ai oublié de te dire, le doyen a demandé à me voir aujourd'hui. »
L'intérêt de Lin Xiaojiu fut immédiatement piqué. Il regarda Shen Lian fixement, attendant qu'il continue.
Shen Lian ne le déçut pas. Il expliqua rapidement et clairement toute l'histoire, finissant par dire : « Le vieux doyen veut que tu ailles à l'Académie cuisiner pour ces élèves. »
En entendant les mots de Shen Lian, le visage de Lin Xiaojiu montra une expression de difficulté pour la première fois.
Shen Lian prit un morceau de pomme de terre cuit avec ses baguettes et le mit dans le bol de Lin Xiaojiu. Il dit doucement : « Ne t'inquiète pas. Je sais que tu es trop occupé, donc j'ai refusé à ta place. »
« Ce n'est pas un peu mal ? »
Lin Xiaojiu, qui avait hésité, fut surpris d'entendre que Shen Lian avait refusé le doyen pour lui. Son expression était remplie d'un conflit indicible : « Est-ce qu'il t'en voudra à l'avenir ? »
Voyant le sourcil froncé de Lin Xiaojiu, Shen Lian sourit aisément : « Qu'est-ce que tu imagines ? Le vieux doyen est une bonne personne. Il ne gardera pas de rancune juste parce que quelqu'un a refusé pour une raison valable. »
Lin Xiaojiu entendit cela et trouva que le doyen de Shen Lian était vraiment une bonne personne.
Cependant, voyant Shen Lian hésiter à parler, il demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Y a-t-il autre chose ? »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu et continua : « Mais il a fait une demande que j'ai trouvée difficile à refuser. »
Lin Xiaojiu pencha la tête, l'air confus.
« Il veut te rencontrer, et peut-être explorer une autre façon de collaborer, en te faisant fournir des plats pour les élèves de l'Académie. »
Shen Lian sentit que le vieux doyen avait vu qu'il ne voulait pas épuiser Lin Xiaojiu et ne voulait pas tout lui dire, alors il utilisa la camaraderie entre camarades pour le presser.
Cependant, sur l'insistance de Shen Lian, le vieux doyen promit que si Lin Xiaojiu n'était pas disposé ou vraiment incapable de le faire, il ne forcerait pas.
Lin Xiaojiu fut stupéfait en entendant les mots de Shen Lian. Il n'avait jamais imaginé que le doyen de l'Académie impériale voudrait le rencontrer.
D'après les connaissances limitées de Lin Xiaojiu, l'Académie impériale équivalait à l'institution suprême ici, et lui était un cancre complet.
Selon la pratique passée, un cancre comme lui ne rencontrerait jamais un tel principal, n'oserait même pas. C'était une sorte de suppression par le sang, une révérence pour le savoir.
Lin Xiaojiu lutta intérieurement longtemps. Finalement, après que Shen Lian l'eut réconforté, il exprima sa volonté : « J'irai ! »
Voyant Lin Xiaojiu comme ça, Shen Lian eut à nouveau envie de lui tapoter la tête.