L'académie comptait au total trois classes, divisées en classe Ciel, classe Terre et classe Xuan. Chaque classe rassemblait une trentaine d'élèves, si bien que l'ensemble de l'académie, précepteurs compris, atteignait environ une centaine de personnes. Et parmi ces près de cent personnes, qu'elles viennent de familles modestes ou aisées, toutes étaient considérées comme des prodiges.
Ceux qui ne logeaient pas à l'académie habitaient soit dans les environs, soit préféraient rester chez eux. Quant aux internes, certains vivaient simplement trop loin, d'autres le faisaient purement par commodité pour leurs études.
Mu Qing et ses camarades qu'il connaissait peu n'avaient d'abord prêté aucune attention en voyant Shen Lian et son groupe manger les mêmes plats. Cependant, au fil du temps, ils commencèrent à remarquer une anomalie en réalisant que beaucoup de leurs condisciples mangeaient la même nourriture.
Ils se mirent alors à observer, découvrant que les plats qu'ils mangeaient étaient uniformes, dégageaient un parfum exceptionnel et semblaient délicieux.
Cela les amenait involontairement à jeter un œil à leur propre assiette à chaque repas, se demandant s'ils appréciaient leur nourriture.
Certains élèves, profitant de leur bonne relation avec Mu Qing, parvinrent même à chiper quelques bouchées. Après y avoir goûté, ils furent totalement conquis par les plats.
Au fil des jours, les voyant manger des plats différents chaque jour et les voyant manger avec appétit, ces camarades sentirent leur propre humeur se dérégler.
Jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus le supporter ; ils finirent par se rassembler, voulant percer leur secret et voir s'ils pouvaient en obtenir pour eux-mêmes.
Celui qu'ils ciblèrent fut le plus corpulent des compagnons de Mu Qing, un certain Chai Yuanwei, toujours jovial et rondouillard. Quand ils l'arrêtèrent, il savourait encore le goût du repas de midi.
« Qu'est-ce qui ne va ? Il y a un problème ? Pourquoi tant de gens m'entourent-ils ? » demanda-t-il d'un air quelque peu étrange en regardant ses amis.
L'un d'eux, voyant son air confus, passa un bras autour de son épaule, lui pinça la joue et dit négligemment : « Petit Gras, tu as bien mangé ces temps-ci ; ton visage s'est à nouveau arrondi. »
Chai Yuanwei, surnommé Petit Gras, se sentit un peu gêné par ses mots, son visage rougissant légèrement. Il rétorqua alors doucement : « Enfin, je n'ai pas mangé tant que ça. »
Celui qui lui avait mis le bras autour de l'épaule ne l'écouta pas vraiment, adressant plutôt un regard à la personne à côté de lui.
Alors, cette personne se pencha et regarda Petit Gras, le fixant intensément : « J'ai remarqué que vous avez tous très bien mangé récemment ; on dirait même que vous lécheriez l'assiette chaque jour. »
Entendant ses mots, Petit Gras repensa au goût du repas de midi et ne put s'empêcher de se lécher les lèvres, acquiesçant inconsciemment : « Mm, c'était vraiment bon. Je trouve ça délicieux. »
Voyant qu'il l'avait admis lui-même, le groupe échangea des regards. Puis, celui qui avait le bras autour de Petit Gras dit : « Voyons, nous sommes tous amis, non ? »
Cette déclaration rendit immédiatement Petit Gras méfiant. Il se tourna vers eux : « Bien sûr, nous sommes amis, mais qu'est-ce que vous tramez ? »
Le groupe échangea des regards, chacun ayant un plan en tête.
Celui qui avait le bras autour de Petit Gras resserra son étreinte sur son cou et dit négligemment : « Ce n'est rien de majeur, vraiment. Nous avons juste besoin de ton aide pour une petite affaire. »
En parlant, l'homme tapota la poitrine molle de Petit Gras.
Petit Gras trembla intérieurement, avec l'impression de vouloir pleurer sans larmes. Pourquoi ne pouvait-il pas considérer cela comme une petite affaire ?
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Un quart d'heure plus tard, Petit Gras se tenait, abattu, devant Mu Qing, les amis qui venaient de le coaguler derrière lui.
Mu Qing leva un sourcil face à leur attitude, demandant curieusement : « Qu'est-ce que vous fabriquez ? »
Celui qui menait le groupe donna un coup de coude à Petit Gras, voulant qu'il parle.
Petit Gras était un peu embarrassé, mais sous la pression de ses amis, il finit par dire doucement : « Nous, euh, nous voulions demander votre aide, pour demander à Shen Lian de faire à manger pour eux aussi. Euh, la même chose que nous. »
Il n'avait pas cru qu'ils iraient si loin juste pour ça. Cependant, en voyant leurs actions de menaces envers Petit Gras, Mu Qing ressentit un sentiment de familiarité.
Avant qu'il ne puisse se rappeler où il avait vu cela, ces gens devinrent déjà impatients. Ils continuèrent à pousser Petit Gras, l'exhortant à presser Mu Qing.
Petit Gras répéta maladroitement : « Euh, s'ils veulent manger, c'est okay de les aider, non ? »
Mu Qing ne se souciait guère de leurs actions. Il estimait que même s'il transmettait le message, la décision finale reviendrait à Shen Lian. Aider à passer un message n'était pas grand-chose.
Alors, Mu Qing regarda le groupe qui attendait sa réponse et leur fit un signe de tête : « D'accord, je peux aller lui parler pour vous, mais que cela réussisse ou non, ce n'est pas moi qui décide. »
Entendant Mu Qing dire cela, ces gens devinrent immédiatement joyeux, ne se souciant nullement de savoir si cela réussirait ou non.
Mu Qing, suivi d'une bande de suiveurs, arriva devant Shen Lian.
Regardant Shen Lian qui lisait, Mu Qing admirait en fait son attitude de toujours saisir le temps pour les choses importantes. Comme il était perdu dans ses pensées, les gens derrière lui devinrent impatients et le poussèrent.
Sentant la pression dans le dos, Mu Qing se souvint soudain pourquoi leur attitude lui avait semblé familière.
Bon sang, leurs actions étaient exactement comme lorsqu'il avait été contraint par Petit Gras et ses amis de demander quelque chose !
Bien qu'il s'en souvînt, Mu Qing reprit vite contenance. Regardant Shen Lian, qui avait posé son livre et les fixait, il dit doucement : « Euh, Frère Shen, eux, eux aussi veulent manger les repas que nous mangeons. »
Le regard de Shen Lian balaya tous les visages. Puis, sous leurs regards avides, il secoua la tête et continua : « Je suis désolé, je ne peux pas décider. Mon mari est déjà très fatigué. Avec autant de vous, il y a beaucoup de préparation nécessaire, et il n'aura peut-être pas l'énergie pour ça. »
« Alors vas demander à ton mari d'abord ! S'il est d'accord ? » l'un d'eux, impatient, ne put s'empêcher de parler, regardant anxieusement Shen Lian.
Avant que Shen Lian ne puisse répondre, un ricanement vint de derrière, rempli d'arrogance.
« Je pense qu'il ne chérit pas son mari ; il fait clairement du cinéma. »
Dès que cette voix retentit, non seulement Shen Lian, mais aussi les gens venus trouver Shen Lian se tournèrent vers la source du son.
L'orateur était aussi un élève de la classe Ciel, nommé Geng Xiang.
Contrairement à Shen Lian, qui n'avait pas d'antécédents, les ancêtres de Geng Xiang étaient lettrés depuis la génération de son grand-père. Bien que le plus haut grade atteint fût juren, Geng Xiang se considérait toujours comme important, quelqu'un destiné à devenir haut fonctionnaire, car il était le seul à avoir réussi l'examen de juren comme son grand-père.
Malheureusement, quelque effort qu'il fît, même après avoir réussi le juren, les précepteurs de l'académie trouvaient encore les connaissances de Geng Xiang insuffisantes. Même s'il passait l'examen impérial, ses résultats finaux ne seraient pas particulièrement bons.
Depuis l'arrivée de Shen Lian, Geng Xiang nourrissait une rancune particulière. Cette rancœur atteignit son paroxysme en moins d'une demi-lune, voyant que non seulement les précepteurs de l'académie étaient impressionnés par lui, mais qu'il avait aussi su rallier ses camarades.
C'est pourquoi, lorsqu'il entendit ces gens venir courtiser Shen Lian juste pour un repas, Geng Xiang ne ressentit que dédain et mépris.
Geng Xiang croyait que Shen Lian faisait le difficile. Après tout, s'il ne voulait pas gagner d'argent, pourquoi aurait-il accepté de faire du commerce en premier lieu ? Maintenant qu'il avait commencé, il trouvait diverses excuses pour s'élever.
Aussi, lorsque Shen Lian dit que son mari pourrait ne pas avoir l'énergie et qu'il devait aller demander, Geng Xiang ne put s'empêcher d'intervenir avec sarcasme.
« Ai-je tort ? C'est lui qui a commencé ce commerce, pourtant il prétend maintenant se soucier de la santé de son mari et ne pas vouloir qu'il en fasse trop. Si c'est le cas, pourquoi as-tu commencé en premier lieu ? Tu n'avais pas à le faire ! » À cet instant, devant eux deux, Geng Xiang, qui avait déjà des relations tendues avec Shen Lian, dit avec mépris :
Shen Lian regarda l'homme au visage dur, qui le fixait avec colère. Son regard ne contenait pas seulement du dédain, mais aussi une pointe de jalousie.
Geng Xiang était quelque peu jaloux de Shen Lian, mais il croyait que ce n'était que du dédain, pensant même avoir bien caché ses sentiments pour que personne ne les voie.
Shen Lian devina vaguement sa pensée. Il leva un sourcil et regarda l'homme devant lui : « Quoi, tu ne penses pas que je peux me soucier de la santé de mon mari ? »
« Pourquoi un homme d'affaires se soucierait-il de la santé ? N'est-ce pas gagner de l'argent qui est le plus important ? » Geng Xiang, voyant que Shen Lian s'engageait, répondit sans réfléchir.
« Ah, donc tu crois que la santé des commerçants n'a pas à être prise en compte, et qu'il ne faut pas s'inquiéter de leurs problèmes. À tes yeux, ce sont tous des gens qui risqueraient leur vie pour l'argent ? »
Geng Xiang écouta les paroles de Shen Lian et les trouva justes. Après tout, leurs enseignements avaient toujours promu la hiérarchie lettrés, paysans, artisans, marchands, les marchands étant les plus bas.
Après un instant de réflexion, Geng Xiang le regarda et dit avec righteousness : « N'est-ce pas vrai ? Tu es lettré, pourtant depuis ton arrivée à l'académie, au lieu d'étudier correctement, tu t'impliques sans cesse dans ces futilités. Agis-tu donc en lettré ? »
Shen Lian l'entendit le sermonner si sérieusement. Au lieu de se fâcher, il se mit soudain à rire.
Geng Xiang le vit rire, et son expression changea. Il expliquait clairement le raisonnement, pourtant Shen Lian pouvait encore rire.
Geng Xiang le fixa férocement et finit par ne pouvoir s'empêcher de demander : « De quoi ris-tu ? »
Shen Lian ne fit que le regarder avec pitié. Sous son regard impatient, il dit lentement : « En rabaissant ainsi les marchands, sais-tu combien de personnes dans cette salle sont des fils de marchands ? »
Le visage de Geng Xiang changea instantanément. Il regarda autour de lui inconsciemment, ne voyant que ses anciens camarades le regarder maintenant avec des expressions indescriptibles. Mu Qing avait même retroussé ses manches, comme s'il voulait le battre.
Maudit soit-il, il savait que ce joli garçon n'était pas une bonne personne. Ses mots tout à l'heure visaient clairement à rendre ses camarades hostiles envers lui.
« Qu'il s'agisse d'un propriétaire de restaurant ou d'un vendeur ambulant, ils travaillent tous dur pour leur subsistance. De plus, quel que soit leur statut, ils ne sont que des gens du commun d'une région. Vous les méprisez ainsi. Si vous deveniez fonctionnaire à l'avenir, les regarderiez-vous encore avec préjugé et feriez-vous justice pour eux ? »
Les paroles de Shen Lian furent prononcées lentement mais résonnèrent avec force.
Le visage de Geng Xiang devint extrêmement laid en l'écoutant. Il voulut répliquer mais ne sut comment.
Soudain, il entendit Shen Lian continuer : « Si tu continues d'apporter de telles idées à l'examen impérial, alors le jour où tu deviendras fonctionnaire sera le jour du malheur pour les gens du commun. »
« Toi, tu racontes n'importe quoi ! »
Geng Xiang paniqua. Il estimait qu'il ne faisait que mépriser les marchands ; cela ne pouvait pas être si grave. D'ailleurs, tant de gens dans l'histoire avaient méprisé les marchands ; n'était-ce pas normal de sa part ?
Geng Xiang bondit en avant, voulant donner une leçon à Shen Lian. Mais quand sa main toucha le col de Shen Lian, il réalisa qu'il était plus petit d'une demi-tête.
En faisant cela, il devait en fait lever les yeux vers lui.
Shen Lian regarda l'homme qui faisait le dur devant lui et dit doucement : « Où ai-je dit quelque chose de faux ? Comment un égoïste comme toi pourrait-il être un bon magistrat pour une région ? Même si tu le pouvais, tu deviendrais probablement un fonctionnaire corrompu ! »
« Toi ! »
Geng Xiang, furieux contre Shen Lian, leva la main pour le frapper. Mais un rugissement vint de derrière lui.
« Que faites-vous ? ! »
Geng Xiang reconnut la voix. Ajouté au fait qu'il n'était qu'un joli garçon, il eut si peur que sa main se desserra immédiatement. Il se tourna vers la direction du son et vit que leur précepteur était arrivé et le regardait maintenant, furieux.
« Pr, Précepteur. »
Le cœur de Geng Xiang se serra. Sa poigne se desserra, et il lâcha Shen Lian.
Après avoir été relâché, Shen Lian remit lentement en ordre ses vêtements, que Geng Xiang avait froissés. Puis il se tourna vers le précepteur non loin, joignit les mains et dit : « Précepteur. »
« Que faites-vous ? Savez-vous où vous êtes ? Quel genre de comportement est-ce là ! » La voix sévère du précepteur Liu retentit, son regard balayant entre Shen Lian et Geng Xiang, comme pour comprendre ce qu'ils faisaient.
Entendant la réprimande du précepteur, Shen Lian ne dit rien, se contentant d'écouter la leçon en silence.
Geng Xiang, lui, força un sourire et s'approcha du précepteur Liu, disant avec un sourire : « Précepteur, ce n'est rien. J'échangeais juste des points de vue différents avec Frère Shen. »
Les lettrés avaient parfois des disputes verbales, mais ce n'était généralement pas grave. C'est pourquoi, même s'ils le savaient, ils ne diraient qu'un mot ou deux et n'enquêteraient généralement pas plus avant.
Aussi, après avoir entendu dire cela par Geng Xiang, le précepteur Liu, bien que encore un peu suspicieux, n'en dit pas beaucoup plus, se contentant d'affirmer d'un air sévère :
« Si vous voulez échanger des points de vue, faites-le correctement. Parler simplement ça va. Si je vous revois en venir aux mains, je ne vous laisserai pas faire. »
« Oui, oui. » Geng Xiang hocha la tête répétitivement, craignant de laisser une mauvaise impression à l'aîné devant lui.
Mu Qing, non loin, n'était pas aussi accommodant. Voyant le précepteur Liu sur le point de partir, il s'écria immédiatement : « Précepteur, ce n'est pas ça. Geng Xiang est clairement jaloux de Shen Lian. Nous venions de demander de l'aide à Shen Lian, et lui a insisté pour interrompre et insulter les autres. »
« Non, je n'ai pas. » Même s'il méprisait Shen Lian au fond de lui, Geng Xiang savait que si le précepteur apprenait ses paroles tout à l'heure, il serait inévitablement sermonné.
Face au déni catégorique de Geng Xiang, le précepteur Liu commença progressivement à comprendre la situation. Il cessa de regarder celui qui essayait de se justifier et se tourna vers la foule qui observait le tumulte à proximité. Il désigna une personne au hasard et dit sévèrement : « Ce qui vient de se passer, toi, dis-le-moi ! »
L'élève, qui regardait l'agitation depuis l'extérieur, appelé soudain par le précepteur, réagit un peu lentement. Il se désigna du doigt, et après que le précepteur eut acquiescé, il s'avança maladroitement et puis, se raidissant, raconta ce qui s'était passé.
Au résultat, l'expression du précepteur Liu devint de plus en plus mécontente à mesure qu'il écoutait. À la fin, son expression envers Geng Xiang avait changé.
Voyant l'expression du précepteur, le cœur de Geng Xiang se mit à battre la chamade.
Finalement, après avoir entendu tout le déroulement, le précepteur regarda Shen Lian, qui se tenait droit, puis Geng Xiang, qui se terrait à côté de lui. Il renifla et prit sa décision.
« Shen Lian a raison. Tous les gens du commun au monde doivent être traités équitablement. On ne peut pas les regarder différemment à cause de leur métier. Sinon, si tu deviens fonctionnaire à l'avenir, tu ne seras pas un bon fonctionnaire. »
Geng Xiang n'avait pas cru que ses remarques anodines recevraient une critique si sévère du précepteur Liu. Son visage devint instantanément pâle. Finalement, il bégaya, les lèvres tremblantes, et ne put dire que : « Précepteur, je comprends. »
Après l'avoir sermonné, le précepteur Liu regarda Shen Lian, voulant lui dire quelque chose, mais ne sut bientôt quoi dire. Après tout, il estimait que ce que Shen Lian avait dit plus tôt était correct.
Finalement, il ne put que regarder Shen Lian et soupirer : « Tu ne dois plus causer de problèmes avec tes camarades à l'académie. »
« Oui, cet élève accepte votre enseignement ! » Shen Lian salua respectueusement le précepteur, acceptant sa leçon.
Le précepteur Liu regarda l'absence de mécontentement dans ses yeux et se sentit considérablement soulagé. Il caressa sa barbe, acquiesça à Shen Lian, puis partit.
Après le départ du précepteur Liu, Mu Qing, Chai Yuanwei et ses amis entourèrent Shen Lian.
« Je suis désolé, c'est entièrement de ma faute. » Chai Yuanwei regarda Shen Lian, se sentant un peu embarrassé, et dit doucement :
« Qu'est-ce qui est de ta faute ? C'est juste que les autres sont mécontents de moi, alors ils cherchaient la bagarre. » Shen Lian raccompagna son aîné et se redressa. Il regarda son camarade qui s'excusait auprès de lui, courba doucement les lèvres et dit avec un sourire :
Entendant les paroles de Shen Lian, Geng Xiang sentit qu'il le critiquait indirectement. Cependant, venant d'être sermonné par le précepteur Liu, il n'osa plus arguer avec Shen Lian. Il ne put que grogner lourdement vers lui et retourner à sa place.
Shen Lian l'ignora et regarda les autres qui le fixaient encore. Il promit : « Je dois en discuter avec mon mari, car c'est lui qui fait ces plats lui-même. S'il est trop occupé, il faudra que quelqu'un l'aide. Dans ce cas, le goût de la nourriture pourrait ne pas être le même qu'actuellement. »
Entendant Shen Lian dire cela, l'expression de ces gens devint immédiatement conflictuelle. Ils voulaient manger ça précisément pour le goût. Sinon, avec leur richesse, quel genre de nourriture ne pouvaient-ils pas obtenir ? Il n'était pas nécessaire qu'ils s'accrochent à ces plats particuliers.
Cependant, entendant Shen Lian dire cela maintenant, ils exprimèrent qu'ils comprenaient et acquiescèrent en chœur : « Nous comprenons. Allez demander, s'il vous plaît. »
Après que Shen Lian eut accepté, l'affaire fut considérée comme conclue.
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Quand Shen Lian rentra à la maison, Lin Xiaojiu préparait des plats dans la cuisine, et la tante Gu, qu'ils avaient embauchée, rangeait les outils dans la cour.
Au centre de la cour se trouvait une grande bassine en bois contenant plusieurs crabes. Si Lang, Kang Jian et Ta Xue fixaient les crabes dans la bassine, leurs petits yeux emplis de vigilance.
Chaque crabe brandissait ses grosses pinces, tentant d'attaquer les trois énormes monstres poilus devant eux.
Un crabe, tenant sa pince haute, s'apprêtait à grimper hors de la bassine. Ta Xue recula de peur, renvoya le crabe dans la bassine d'un coup de patte, puis recula d'un grand pas, le dos voûté.
Si Lang, comme face à un ennemi naturel, aboya dans la bassine en montrant les crocs, voulant s'élancer.
Shen Lian observa un moment depuis le côté. Voyant les trois tourner autour de la bassine, l'air extraordinairement excités, il trouva soudain cela assez amusant.
Les frustrations qu'il avait vécues à l'académie furent instantanément apaisées.
Peut-être parce que Si Lang et les autres faisaient trop de bruit, la tante Gu, qui rangeait les derniers déchets, regarda aussi dans leur direction.
Elle parut quelque peu surprise en voyant Shen Lian, mais reprit vite contenance et l'appela : « Maître lettré Shen. »
Shen Lian lui fit un signe de tête, répondant à son salut. Puis, au milieu de son air embarrassé, il lui dit : « Tante Gu, tu as travaillé dur aujourd'hui. Si tu as fini de ranger, tu devrais rentrer te reposer tôt ! »
« D'accord, je comprends. »
La tante Gu répondit, puis finit de ranger les derniers objets avant de poser ce qu'elle tenait et de partir.
Avant de partir, la tante Gu alla prévenir Lin Xiaojiu.
Après que Lin Xiaojiu eut acquiescé, il leva les yeux et vit Shen Lian rentrer à la maison, ce qui le rendit très heureux.
« Quand es-tu rentré ? »
« À l'instant. »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, qui portait un tablier, et demanda curieusement : « Qu'est-ce que tu fais ? »
« On mange du crabe aujourd'hui, non ? Je prépare quelques plats de plus pour accompagner. Sinon, manger juste du crabe sera trop monotone. »
Shen Lian acquiesça, puis réalisa soudain : « C'est pour ça que je t'ai vu acheter autant de crabes. »
Lin Xiaojiu l'écouta, puis regarda les trois bêtes sauter autour de la bassine en bois comme si elles préparaient la bataille. L'expression de son visage se figea un instant, mais il dit vite : « C'est vrai, tu viens de rentrer. Va te reposer un peu ; le dîner sera prêt bientôt. »
« D'accord. »
Après que Shen Lian se fut arrangé et fut retourné dans la cour avant, les crabes qui brandissaient pinces et crocs dans la bassine en bois avaient à présent été transformés en plats chauds parfumés par Lin Xiaojiu.
Lin Xiaojiu coupa les crabes en deux, retira les parties qui pouvaient facilement blesser la gueule d'un chien, et en donna un à chacun, Si Lang et l'autre.
Après avoir fini cela, Lin Xiaojiu releva la tête pour s'asseoir à table et vit que son bol contenait déjà pas mal de chair de crabe.
Lin Xiaojiu regarda la chair de crabe, sans réagir tout de suite. Puis il leva les yeux vers Shen Lian, qui était penché et utilisait habilement un outil pour décortiquer la chair de crabe près de lui, et il comprit soudain d'où tout cela venait.
Lin Xiaojiu sourit à Shen Lian, se sentant incroyablement ému. Cependant, en regardant l'outil dans sa main et la façon dont il extrayait la chair de crabe en quelques mouvements légers, il trouva cela exceptionnellement beau.
Après que Shen Lian eut décortiqué un autre crabe pour lui, Lin Xiaojiu demanda soudain curieusement : « Au fait, com'était ta maison d'avant ? »
Dès que Lin Xiaojiu eut fini de parler, la main de Shen Lian, qui décortiquait la chair, marqua une pause visible.