La requête de Lü Su surprit Lin Xiaojiu. Il regarda l'homme face à lui avec un certain trouble et finit par demander : « Pourquoi cela ? »
Lü Su vit l'expression surprise de Lin Xiaojiu. Une pointe de gêne apparut enfin sur son visage habituellement composé, mais elle ne dura pas. Il regarda la personne en face de lui et exposa directement sa raison.
« En fait, je connais votre boutique depuis longtemps, et j'ai toujours eu envie de goûter votre cuisine. Cependant, je suis à court d'argent et je n'ai jamais pu me le permettre. C'est pourquoi je n'ai jamais goûté à ces plats. Maintenant que je suis ici pour postuler, je veux manger votre cuisine et voir ce que ça donne. »
Les mots de Lü Su furent d'une telle franchise que Lin Xiaojiu en resta coi.
Lin Xiaojiu réfléchit un instant et estima que ce n'était pas une demande difficile.
« D'accord, j'accepte. »
« Merci, petit patron. »
Lü Su s'inclina devant Lin Xiaojiu, visiblement satisfait du résultat.
Le voyant ainsi, Lin Xiaojiu sembla se souvenir de quelque chose et ajouta : « Au fait, votre salaire sera de huit cents wen par mois. Vous serez principalement chargé d'encaisser pour la boutique et de tenir le livre de comptes de la boutique de thé au lait. »
Le salaire que proposait Lin Xiaojiu n'était pas bas, et il avait également accepté de couvrir les deux repas de Lü Su. Ce dernier trouva sa demande acceptable.
« Entendu, petit patron, je comprends. »
Lü Su répondit poliment. Après avoir demandé, il regarda Lin Xiaojiu et interrogea sincèrement : « Alors, petit patron, quand puis-je commencer à travailler ? »
Lin Xiaojiu réfléchit un moment. « Demain ! Bien sûr, si vous pouvez commencer dès aujourd'hui, je serais très heureux. »
Cependant, Lin Xiaojiu estimait que faire commencer quelqu'un dès son premier jour de candidature relevait de l'exploitation. Il avait l'impression d'être devenu, sans s'en rendre compte, le genre de patron capitaliste exploiteur.
Les yeux de Lü Su s'illuminèrent, et il dit avec enthousiasme : « Alors, si je commence aujourd'hui, est-ce que je peux manger ici dès aujourd'hui ? »
Lin Xiaojiu était encore en train de se flageller quand il entendit soudain les mots de Lü Su. Il mit un temps à réagir, puis reprit vite ses esprits et hocha la tête, hébété : « Oui ! »
« Alors, petit patron, je commence aujourd'hui. Ma place est là-bas, pouvez-vous m'y conduire ? »
Voyant l'excitation inhabituelle de Lü Su, Lin Xiaojiu acquiesça et s'apprêta à l'emmener à l'endroit où il gérait habituellement les comptes.
Au moment où ils se mirent en route, Lin Xiaojiu entendit un gargouillement de ventre.
Il figea et regarda instinctivement son propre estomac. Il comprit rapidement que le bruit ne venait pas de lui.
Juste à cet instant, le son retentit à nouveau.
Lin Xiaojiu finit par réaliser qu'il provenait de la personne à côté de lui.
Leurs regards se croisèrent, et tous deux se sentirent un peu mal à l'aise.
Même avec une peau épaisse, Lü Su se sentit gêné face à Lin Xiaojiu à cet instant. Il lui adressa un sourire maladroit mais poli, tentant de détendre l'atmosphère.
Lin Xiaojiu retrouva vite son sang-froid. Voyant l'air embarrassé de Lü Su, il se frotta le nez et détacha son regard de lui.
« Puisque le jeune maître Lü n'a pas encore mangé, pourquoi ne pas manger quelque chose d'abord ? Vous pourrez commencer à travailler après. »
Lin Xiaojiu n'avait aucune intention de laisser qui que ce soit travailler le ventre vide le premier jour. Il demanda à Lü Su s'il avait des restrictions alimentaires et, apprenant qu'il n'y en avait pas, pria Jin Zhu, qui observait depuis le coin, de lui cuisiner un bol de nouilles à l'agneau.
Bien que Lü Su se sentît embarrassé, il avala sa salive et ne refusa pas quand Lin Xiaojiu fit appeler quelqu'un pour lui préparer des nouilles à l'agneau.
Lorsque les nouilles furent servies, sous le regard quelque peu perplexe de Jin Zhu, Lü Su le remercia poliment, puis saisit le bol et mangea avec voracité.
Lin Xiaojiu observait ses mouvements avides depuis le côté, inquiet qu'il ne s'étouffe. Il se demanda combien de temps s'était écoulé depuis son dernier repas.
Heureusement, hormis pour manger, Lü Su se montra tout à fait fiable.
Une fois rassasié, il retrouva son attitude habituelle, douce et polie. Il demanda des précisions à Lin Xiaojiu sur son poste et ses tâches, puis se mit au travail.
Lin Xiaojiu pensait au départ que Lü Su, étant nouveau, aurait peut-être besoin de temps pour s'adapter aux arrangements.
À sa surprise, en moins d'une demi-heure, Lü Su avait mémorisé tous les processus de travail et avait commencé à œuvrer.
Voyant Lü Su travailler avec compétence, Lin Xiaojiu hocha la tête, songeant que les nouilles en valaient la peine. L'avoir embauché si vite n'était pas une perte.
Maintenant que quelqu'un gérait l'encaissement, Lin Xiaojiu avait du temps pour d'autres choses.
Après que Lin Xiaojiu se leva pour partir, Lü Su, qui encaissait tout en l'observant en secret, poussa secrètement un soupir de soulagement. Il ne voulait pas être renvoyé le premier jour, car cela concernait non seulement sa capacité à gagner de l'argent, mais aussi sa capacité à manger ici.
Lü Su ne commet aucune erreur de toute la journée.
Cependant, au moment du repas, Lü Su remarqua que Lin Xiaojiu avait personnellement fait sauter plusieurs plats, puis avait lui-même conditionné deux portions pour les envoyer.
L'arôme de ces plats était bien plus alléchant que la soupe d'agneau de la boutique. Il resta planté là, convoitant une part, mais découvrit que les plats étaient destinés au mari du petit patron.
Il maudit sa mauvaise fortune et regretta que les plats soient emportés, les yeux rivés sur l'emballage avec convoitise.
Mais Lü Su se sentit vite soulagé, car leur déjeuner était également prêt. Bien qu'il ne fût pas aussi parfumé que ce que préparait le petit patron, c'était encore assez bon pour qu'il en mange trois bols.
Les autres personnes dans la boutique restèrent stupéfaites devant l'appétit de Lü Su en le regardant manger rapidement. Elles n'avaient pas imaginé que quelqu'un d'aussi mince puisse manger autant.
Toutefois, par respect pour son statut de nouveau comptable, elles ne purent que regarder en silence sans oser trop en dire.
Au moment où Lü Su finit sa journée l'après-midi, il mangea encore un copieux repas avant de partir.
Lin Xiaojiu regarda tout le monde lui dire au revoir, puis contempla le dos s'éloignant de Lü Su. Il eut presque une illusion. Il eut l'impression que la venue de Lü Su n'avait rien à voir avec l'argent, mais qu'elle était purement motivée par la nourriture.
Lin Xiaojiu trouva l'idée absurde et secoua vivement la tête, cherchant à chasser cette étrange pensée de son esprit.
Se retournant, il vit le livre de comptes posé à côté de lui. Il hésita un moment avant de le prendre. À sa surprise, il découvrit que Lü Su n'avait pas seulement calculé méticuleusement les comptes du jour, mais avait aussi réussi à mettre de l'ordre dans une bonne partie des livres précédents.
Lin Xiaojiu regarda dans la direction où Lü Su était parti et soupire à nouveau : « S'il peut manger, qu'il mange ! Tant qu'il sait travailler. »
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Lin Xiaojiu ferma la boutique et alla dans la cour arrière préparer le dîner.
Pourtant, aujourd'hui était différent d'habitude. Après que Lin Xiaojiu eut fini de préparer les plats du soir et joua longuement avec Si Lang et les autres, Shen Lian n'était toujours pas rentré.
Regardant le ciel s'assombrir progressivement, Lin Xiaojiu s'inquiéta que Shen Lian n'ait pas rencontré d'ennuis en chemin, tant son retour tardait.
Kang Jian, voyant Lin Xiaojiu perdu dans ses pensées, le poussa du nez. Quand Lin Xiaojiu leva les yeux, Kang Jian déposa la balle qu'il portait dans sa main.
Après que Lin Xiaojiu eut pris la balle, Kang Jian s'assit par terre et leva vers lui de grands yeux noirs et humides.
Le voyant ainsi, l'humeur irritable de Lin Xiaojiu s'améliora légèrement, et il tendit la main pour caresser la tête de Kang Jian.
Comparé à Si Lang, qui était têtu et exceptionnellement vif, Kang Jian était bien plus réservé.
Au début, Lin Xiaojiu s'était inquiété de savoir si Kang Jian survivrait, mais heureusement, les deux chiens avaient grandi sains et saufs.
Regardant le chien robuste qui l'attendait pour qu'il lance la balle, Lin Xiaojiu leur sourit : « Si Shen Lian n'est toujours pas rentré d'ici là, je vous emmènerai dehors pour le chercher. »
Ouaf ouaf ouaf !
Après que Si Lang et Kang Jian eurent répondu simultanément, la porte de la cour, pas loin, grinça en s'ouvrant.
Lin Xiaojiu regarda avec surprise et vit qu'en plus de Shen Lian, il semblait y avoir d'autres personnes.
Il trouva cela un peu étrange et se pencha en avant pour mieux voir. Il vit Shen Lian entrer le premier, suivi de plusieurs personnes derrière lui.
Devant marchait une femme d'une quarantaine ou cinquantaine d'années, et derrière elle deux jeunes hommes.
Tous trois avaient l'air quelque peu timides, comme s'ils n'osaient pas trop regarder Shen Lian qui ouvrait la marche.
Lin Xiaojiu observa les gens que Shen Lian avait ramenés et trouva cela étrange. Il leva les yeux vers Shen Lian, ses yeux pleins de confusion.
Après les avoir fait entrer, Shen Lian alla directement vers Lin Xiaojiu et les lui présenta un par un.
« C'est la tante Gu. Dorénavant, elle s'occupera des tâches ménagères diverses. Elle viendra le matin et repartira le soir. Ce sont les deux fils de la tante Gu. Ils sont là pour aider à laver la vaisselle et autres corvées. »
Lin Xiaojiu hocha la tête, comprenant à peu près les mots de Shen Lian. Il comprenait ce que ces gens venaient faire, mais il ne comprenait pas pourquoi Shen Lian les avait amenés.
Peut-être parce que la confusion dans les yeux de Lin Xiaojiu était trop évidente, Shen Lian continua : « Les affaires de la boutique marchent mieux récemment, et il y a plus de tâches. Je pense qu'il vous faut plus de monde.
De plus, je suis à l'Académie et je ne peux pas beaucoup aider à la maison. La tante Gu se trouve être libre, alors je l'ai invitée à venir donner un coup de main. »
Entendant que les arrangements de Shen Lian étaient tous pour son bien, Lin Xiaojiu ressentit une pointe de satisfaction.
Après avoir expliqué à Lin Xiaojiu, Shen Lian se tourna vers les trois personnes qu'il avait ramenées et dit : « Bon, c'est ici que vous travaillerez. Veuillez venir à l'heure convenue demain. »
« Oui, oui, nous comprenons. »
Après avoir répondu, ils saluèrent à nouveau Lin Xiaojiu, puis partirent, un peu nerveux.
Regardant leurs dos s'éloigner, Lin Xiaojiu sentit que quelque chose clochait, mais il ne parvint pas à mettre le doigt dessus.
Avant que Lin Xiaojiu ne puisse approfondir sa réflexion, Shen Lian, debout à côté de lui, parla : « Arrête de regarder, ils sont déjà partis. »
Lin Xiaojiu tourna la tête et vit Shen Lian lui sourire.
Le voyant le regarder, Shen Lian lui donna quelques consignes, lui disant d'arranger pour que les deux jeunes hommes travaillent avec les autres dès demain. Quant à la tante Gu, elle trouverait elle-même ses occupations, et il ne devait pas s'en mêler.
Lin Xiaojiu acquiesça en entendant cela.
Shen Lian le regarda et voulut lui pincer la joue, mais il leva la main puis s'arrêta, comme s'il se souvenait de quelque chose.
Shen Lian se pencha et embrassa Lin Xiaojiu sur la joue. Puis, face à l'expression stupéfaite de ce dernier, il se tourna et alla prendre son bain.
Regardant le dos de Shen Lian s'éloigner, Lin Xiaojiu se souvint enfin de ce qui clochait : il avait l'impression que beaucoup de gens semblaient avoir très peur de Shen Lian.
Pensant au comportement habituel de Shen Lian et à son doux sourire, il ne comprenait pas ce qu'il y avait de si terrifiant chez lui. Pourtant, cette situation s'était déjà produite maintes fois.
Lin Xiaojiu fixa longuement le dos de Shen Lian avant de revenir à lui au milieu d'un vacarme.
Se tournant vers la source du bruit, il vit Ta Xue debout non loin, grattant sa gamelle.
Dès que Lin Xiaojiu posa les yeux sur lui, le chat lui lança un regard provocateur, comme pour lui demander pourquoi il n'avait pas encore été nourri.
Lin Xiaojiu regarda son regard acéré, puis ses griffes acérées qui grattaient la gamelle, et se dirigea vers la cuisine.
Au moment où Shen Lian revint de son bain, Lin Xiaojiu avait déjà préparé trois plats et une soupe. Il l'aida à porter les plats dans la salle à manger avant de s'asseoir pour manger avec lui.
Lin Xiaojiu servit un bol de soupe à Shen Lian et le posa devant lui. Il lui parla de la candidature de Lü Su aujourd'hui.
Shen Lian acquiesça, éplucha les crevettes braisées que Lin Xiaojiu avait faites aujourd'hui, et les mit dans son bol.
Lin Xiaojiu prit une crevette et la mangea, trouvant que son goût était effectivement bon, la crevette ayant une texture croquante. « Au fait, ce sera bientôt la saison des crabes. J'en achèterai quand j'irai faire les courses dans quelques jours. »
« Mmh, ce que tu fais sera forcément délicieux. » Shen Lian éplucha vite une autre crevette pour Lin Xiaojiu et, après l'avoir vu la manger, alla en éplucher une autre pour lui.
Quand Lin Xiaojiu reprit ses esprits, il réalisa qu'il avait mangé pas mal de crevettes, tandis que Shen Lian, en face de lui, n'avait devant lui qu'un tas de carapaces et n'en avait guère mangé lui-même.
Voyant cela, Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné et dit vite à Shen Lian de manger lui aussi, car il en avait déjà assez mangé.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu. Il savait que Lin Xiaojiu aimait les crevettes, c'est pourquoi il continuait à les éplucher pour lui. Mais puisque Lin Xiaojiu lui disait maintenant d'en manger aussi, il accepta volontiers.
Il en éplucha une habilement pour lui-même et la porta à sa bouche.
Lin Xiaojiu observait la posture élégante de Shen Lian en train de manger et eut soudain l'impression qu'il ressemblait à une panthère noire léchant sa proie. Chaque mouvement n'était pas seulement gracieux, mais laissait aussi deviner une force sous-jacente.
Lin Xiaojiu était perdu dans ses pensées quand il leva les yeux et vit Shen Lian le regarder avec une pointe de perplexité.
Lin Xiaojiu chassa vite ses pensées et, pour masquer sa distraction, dit : « Au fait, tu as mentionné l'autre fois que les gens de ton Académie voulaient commander des repas. Maintenant qu'on a assez de personnel, on peut commencer à organiser ça. »
Quand Shen Lian entendit les mots de Lin Xiaojiu, il voulut d'abord dire que ce n'était pas pressé. Cependant, il se rappela alors que lors de ses repas avec Mu Qing ces derniers jours, bien que ces gens n'aient rien dit, ils les regardaient souvent de loin avec des regards vagues. L'un des plus corpulents le fixait même avec une expression rancunière.
Shen Lian se tut, puis regarda Lin Xiaojiu qui le fixait, et accepta : « Je pense que c'est possible. Fais juste attention à ne pas t'épuiser. Si tu ne peux pas gérer, c'est pas grave de les ignorer. »
Lin Xiaojiu sourit joyeusement. « Ne t'inquiète pas ! Avec autant de monde pour aider à la boutique maintenant, je peux tout leur déléguer et me contenter de surveiller. »
« C'est bien. »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, qui avait déjà oublié qu'il lui avait épluché des crevettes plus tôt, et glissa une autre crevette épluchée dans son bol.
Regardant Lin Xiaojiu la manger naturellement, les yeux de Shen Lian se remplirent de tendresse.
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La vie de Shen Lian consistait désormais à aller à l'Académie chaque jour, à prendre occasionnellement congé pour aider au yamen sur des petits problèmes qu'ils ne parvenaient pas à résoudre, et sinon à progresser pas à pas vers la trajectoire de sa vie antérieure selon ses objectifs.
Aujourd'hui, Shen Lian alla à l'Académie comme d'habitude.
Peu de temps après être entré à l'Académie, l'heure du cours arriva.
Après tant de jours, le précepteur avait pris l'habitude de poser des questions à Shen Lian et d'en discuter avec lui. Les séances de questions-réponses en classe étaient devenues essentiellement un cours particulier entre lui et le précepteur.
Quand la cloche sonna la fin du cours, le précepteur semblait encore avoir des choses à dire. Il caressa sa barbe et regarda le jeune homme face à lui, louant : « Tu es enseignable, jeune homme. Tu dois continuer à travailler dur. »
« Oui, Précepteur. »
Shen Lian joignit les mains vers le précepteur, puis regarda celui-ci partir avec grâce.
Une fois le précepteur parti, la classe jusque-là silencieuse devint immédiatement animée. Mu Qing fut le premier à se ruer vers Shen Lian et dit en souriant : « Allons-y ! On va manger. Je me demande quels seront les plats aujourd'hui ? »
Shen Lian était bien moins pressé. Il rangeait encore lentement son sac de livres, sans lever les yeux. « Je ne sais pas. Je ne demande jamais à Xiaojiu ce qu'il cuisine. En général, je mange quoi qu'il fasse. »
Mu Qing acquiesça en entendant cela, puis dit avec une pointe d'envie dans le ton : « C'est vrai. Si ma famille pouvait cuisiner aussi délicieusement à chaque repas, je ne serais pas difficile non plus. »
Après avoir parlé, il lança un regard envieux à Shen Lian, qui avait déjà fini de faire son sac, et continua à soupirer, comme s'il se souvenait de quelque chose : « Je t'envie vraiment de pouvoir manger une aussi bonne nourriture aux trois repas. »
Shen Lian se contenta de le regarder sans répondre.
« Allons-y, allons-y ! On va manger. »
Mu Qing ne se formalisa pas que Shen Lian l'ignore. Voyant qu'il avait fini de ranger, il le pressa vite d'aller manger.
Lorsqu'ils arrivèrent à la salle à manger et prirent leurs repas, ils trouvèrent un coin pour s'asseoir.
Mu Qing regarda autour de lui et, ne voyant pas les gens dont il se méfiait, poussa un soupir de soulagement.
Cependant, à peine Mu Qing eut-il sorti les plats de sa boîte à repas et ouvert les couvercles un par un, sentant l'arôme, que ses quelques amis turbulents apparurent on ne sait d'où, portant leurs propres boîtes à repas et le regardant avec des sourires forcés.
« Frère Mu, c'est pas loyal ! Comment tu peux manger sans inviter tes frères ? Ça fait longtemps qu'on n'a pas mangé ensemble. »
« Exact, c'est ça. »
« Si tu nous laisses goûter à ta bouffe, on te pardonnera ton comportement. »
Mu Qing les vit fixer sa nourriture comme des loups lorgnant de la viande, le visage rempli d'effroi. Il les chassa impatiemment de la main.
« Allez, allez, allez. Vous avez votre propre bouffe, arrêtez de toujours penser à la mienne. »
La dernière fois, il avait eu trop bon cœur. Les voyant toujours regarder avec convoitise quand lui et Shen Lian mangeaient, il n'avait pas pu s'empêcher de demander s'ils voulaient goûter.
À sa surprise, ils n'avaient aucune notion de politesse. En quelques bouchées, plus de la moitié de la nourriture dans son bol avait disparu. S'il n'avait pas été rapide, il n'aurait probablement même pas eu de soupe.
Les plats qu'il mangeait ce jour-là étaient ses préférés : poulet épicé en dés et porc aigre-doux.
En y repensant, Mu Qing ressentait encore un peu de colère.
Pourtant, les gens à côté de lui semblaient insensibles à son humeur. Le voyant en colère, ils n'eurent pas peur et vinrent lui passer le bras autour du cou en disant : « Oh, allez, on est tous frères. Tu peux pas être aussi radin ! »
« Je suis radin ? »
Mu Qing les fusilla du regard, songeant qu'ils avaient vraiment le culot de le traiter de radin. C'étaient les coupables qui accusaient les victimes.
Mu Qing protégea sa nourriture et dit avec dédain : « Oui, je suis radin, et je vous donnerai rien. Ce peu de bouffe suffit même pas à me coincer entre les dents. Si je vous la donne, il m'en restera ? »
Les autres, voyant Mu Qing protéger sa nourriture et sachant qu'ils ne pourraient pas la lui arracher, tournèrent la tête et virent Shen Lian assis là, mangeant lentement son repas. Ça avait l'air délicieux.
Ils ouvrirent la bouche mais n'osèrent pas demander davantage.
Shen Lian but une gorgée de soupe, regardant les boulettes de crevettes flotter dans le bouillon vert. Il leva enfin les yeux vers la foule bruyante devant lui et dit avec nonchalance : « On a assez de personnel à la maison maintenant, donc vos repas peuvent être livrés. »
Leurs yeux s'illuminèrent immédiatement, et ils arrêtèrent d'embêter Mu Qing. À la place, ils coururent vers Shen Lian et le regardèrent avec espoir, demandant : « C'est vrai ? »
« Naturellement ! »
Shen Lian acquiesça et continua, regardant les gens devant lui : « Cependant, je dois encore compter combien d'entre vous veulent ces repas. Aussi, le coût des boîtes à repas sera à votre charge. »
« Bien sûr ! »
Quand les quelques-uns entendirent Shen Lian dire cela, sans parler du prix d'une boîte à repas, ils auraient été prêts à payer le triple du prix des plats.
N'avaient-ils pas goûté une fois et jamais oublié le goût de la nourriture ? Ça en valait la peine, peu importe le prix.
Voyant leur enthousiasme, Shen Lian ne put se résoudre à les refroidir. Il accepta qu'après le dîner, il comptabiliserait les quantités et les horaires dont ils avaient besoin, puis arrangerait vite les boîtes à repas et la livraison.
Mu Qing, voyant qu'ils ne l'embêtaient plus et parlaient à Shen Lian, souffla silencieusement de soulagement, puis enfouit la tête dans sa nourriture.
Il devait manger vite, sinon, quand ils s'en rendraient compte plus tard, il n'en aurait plus.
Dans un autre coin pas loin, Kui Lin et Jia Zhen étaient assis, observant le groupe de Shen Lian.
Jia Zhen regarda Shen Lian, entouré des prodiges de la classe Ciel, le visage plein d'émotion.
Il avait pensé en privé que Shen Lian ne tiendrait pas longtemps dans une telle classe. Qui aurait cru qu'en si peu de temps, il n'entendrait pas seulement son nom fréquemment cité par le précepteur, mais verrait aussi ces gens lui faire la cour à ce point.
Un moment, le cœur de Jia Zhen fut rempli d'émotions mêlées, et il se demanda en silence s'il devait aller engager la conversation avec Shen Lian.
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Quelques jours plus tard, Lin Xiaojiu eut fini de préparer les boîtes à repas et formé son personnel, et commença à fournir les repas aux lettrés de l'Académie de Shen Lian.
Ainsi, à l'heure du repas, on vit une file de gens mangeant les mêmes plats soigneusement disposés.
Le goût des plats forma un vortex irrésistible devant tout le monde, si tentant que les étudiants à côté ne purent s'empêcher de se pencher pour le sentir.
Ceux qui avaient des amis dans le groupe de Mu Qing s'enquirent de la situation. Au début, ils n'y prêtèrent pas grande attention.
Au fil du temps, ils commencèrent aussi à s'agiter. Pourquoi pouvaient-ils manger si bien, alors qu'eux ne le pouvaient pas ?
Notes de l'auteur :