Lin Xiaojiu écouta la description que Shen Lian lui fit de l'académie, puis demanda :
« Et ceux qui font l'aller-retour, comment mangent-ils ? »
Shen Lian réfléchit un instant et répondit lentement, d'après ce qu'il avait vu et appris ce jour-là :
« Certains apportent leur propre nourriture, et d'autres se la font livrer par leur famille à midi. »
Et parmi ces gens, la plupart se la faisaient livrer. Après tout, des plats fraîchement cuits et chauds étaient toujours meilleurs que de la nourriture qui attendait depuis une demi-journée.
« Votre académie est bien étrange, pourquoi ne mangez-vous pas tous ensemble ? »
Shen Lian entendit la question déroutée de Lin Xiaojiu, réfléchit, puis finit par secouer la tête et murmurer :
« Je ne sais pas. »
Il avait des connaissances sur bien d'autres sujets, mais il ne s'était jamais vraiment penché sur ce genre de question, parce qu'il n'en avait pas eu besoin.
Lin Xiaojiu ne s'attarda pas sur la réponse de Shen Lian. La règle était un peu étrange, mais pas inacceptable. Il baissa les yeux vers Shen Lian qui le serrait dans ses bras et marmonna doucement :
« Dans ce cas, je t'apporterai à manger désormais. »
Shen Lian leva la tête et secoua la tête, voulant refuser son offre. Ce n'était pas comme au yamen, où Lin Xiaojiu ne devait livrer un repas qu'occasionnellement. Là, c'était l'académie, non seulement deux fois plus loin, mais aussi un engagement sur le long terme.
« Ce serait trop te demander. Je peux demander la permission au doyen, ou apporter ma propre nourriture. »
Lin Xiaojiu fut un peu contrarié d'entendre les paroles polies de Shen Lian. Il posa la main sur son épaule, le regarda de haut et dit, un peu boudeur :
« N'ai-je même pas le droit de t'apporter à manger ? »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, capricieux pour une fois, et tendit la main pour lui pincer la joue, avec un sourire particulièrement doux.
« Bien sûr que si. C'est seulement que je ne veux pas trop te fatiguer. Midi est déjà ton moment le plus chargé, et il faudrait en plus que tu cuisines et que tu me fasses livrer. Ne serait-ce pas trop de travail ? »
Lin Xiaojiu n'était pas tout à fait d'accord avec les paroles de Shen Lian. S'il s'était mis à gagner de l'argent, c'était pour améliorer la vie de sa famille. Maintenant que la famille s'enrichissait de plus en plus, le sort de Shen Lian empirerait-il ? Qu'est-ce que cela voulait dire ?
« Non, les autres peuvent envoyer de la nourriture, pourquoi ne pourrais-je pas t'en envoyer, moi ? »
Lin Xiaojiu parlait avec un air vertueux, comme s'il ne cherchait pas à convaincre Shen Lian, mais trouvait simplement juste que Shen Lian ait tout ce que les enfants des autres avaient.
Cela faisait longtemps que Shen Lian n'avait pas connu quelqu'un qui pensait si entièrement à lui. La dernière fois qu'une telle conversation avait eu lieu, c'était quand sa mère était encore en vie.
Lin Xiaojiu vit le silence de Shen Lian et crut qu'il n'était pas d'accord, alors il poursuivit en exposant ses réflexions.
« Il y a des personnes pour laver et couper les légumes. Je n'ai plus qu'à les faire sauter et à les sortir de la marmite. Cela ne prendra pas beaucoup de temps. Et puis, une fois les plats prêts, je les ferai livrer par les employés de la boutique, comme ça tu n'auras pas à t'inquiéter de me voir courir dans tous les sens. »
Shen Lian écouta le plan bien ordonné de Lin Xiaojiu et, touché par ses paroles, il finit par céder devant lui.
« D'accord, je vais te déranger alors. Mais si tu te sens trop débordé, ne te force pas et ne t'obstine pas à continuer. »
Lin Xiaojiu hocha la tête avec conviction, acceptant les paroles de Shen Lian.
Voyant l'air docile et doux de Lin Xiaojiu, les yeux de Shen Lian se remplirent de tendresse. Il se leva de sa chaise sans le lâcher.
« Allons-y, il faut commencer à cuisiner. Après le repas, tu devrais te reposer un bon coup. »
Les oreilles de Lin Xiaojiu rougirent à ces mots, et il regarda Shen Lian avec un peu de gêne, allant même jusqu'à lui donner un petit coup espiègle sur la poitrine.
Shen Lian fit mine d'avoir mal, mais son visage retrouva vite son calme sous le regard inquiet de Lin Xiaojiu.
Le voyant ainsi, Lin Xiaojiu comprit qu'il s'était inquiété pour rien. Il lança un regard noir à Shen Lian.
Shen Lian le regarda tendrement, comme s'il n'avait pas vu le regard furieux, et porta Lin Xiaojiu directement dans la cuisine.
Une fois tous les deux dans la cuisine, Si Lang, remuant la queue, courut après eux, mais fut bien vite arrêté sur le seuil.
« Si Lang, tes poils vont voler partout. Tu n'as pas le droit d'entrer. »
« Ouaf~ » geignit Si Lang, mécontent, de l'extérieur, en grattant le seuil de sa patte comme pour protester contre les paroles de Shen Lian.
Cependant, en fin de compte, Si Lang ne fut pas autorisé à entrer dans la cuisine.
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Comme Shen Lian avait été personnellement admis dans la classe Ciel par le vieux doyen, il avait toujours reçu beaucoup d'attention en classe.
Une partie de cette attention était malveillante, une partie bienveillante. Le seul point commun était que chaque fait et geste de Shen Lian était étroitement observé dès le début.
Outre les élèves, les autres personnes qui prêtaient une grande attention à Shen Lian dans la classe Ciel étaient les précepteurs qui les enseignaient. Les précepteurs montraient leur sollicitude en interrogeant les élèves pendant leurs cours.
Normalement, une classe n'avait droit qu'à deux ou trois interrogations de ce genre. Cette fois, que ce soit parce qu'ils pensaient que Shen Lian en avait la capacité ou parce qu'ils voulaient sonder ses limites, le précepteur interrogea Shen Lian six fois en un seul cours, dont quatre fois personnellement.
Chaque fois qu'on posait une question à Shen Lian, il se levait avec calme et constance, puis donnait lentement la bonne réponse.
Résultat : à la fin du cours, non seulement les précepteurs qui lui étaient d'abord défavorables avaient changé d'avis, mais les autres élèves de la classe étaient remplis de jalousie et d'envie à son égard.
Quand le cours magistral du matin fut terminé et que ce fut l'heure du déjeuner, non seulement Mu Qing, qui l'avait salué la veille, l'entoura, mais les amis de Mu Qing, qui l'avaient observé, se joignirent aussi à eux.
Dès qu'il s'approcha, Mu Qing dit avec excitation à Shen Lian :
« Tu es incroyable ! C'est la première fois que je vois le vieux Liu avoir l'air si content. »
Shen Lian répondit poliment :
« Ce n'est rien, j'ai simplement eu de la chance. Le précepteur n'a posé que des questions dont je connaissais les réponses. »
Mu Qing crut que ses paroles n'étaient que modestie. Il tapota l'épaule de Shen Lian et le complimenta :
« Frère Shen, inutile d'être si modeste. Si tu n'avais pas de véritable talent, tu ne pourrais pas répondre si couramment, même en connaissant les réponses. »
Shen Lian se contenta de sourire et ne discuta pas davantage.
Mu Qing ne s'attarda pas non plus sur la question. Ses yeux parcoururent les alentours, et il dit à son voisin :
« Au fait, j'ai entendu dire que tu as mangé à la cantine hier. Pourquoi n'as-tu pas dit que tu n'avais pas apporté de nourriture ? Tu aurais pu manger avec moi, et tu n'aurais pas eu à avaler cette horrible cantine. »
Shen Lian l'écouta sans le contredire et répondit simplement :
« C'est mon premier jour ici, et je voulais goûter ce qu'on y servait. »
Mu Qing hocha la tête, trouvant cela raisonnable. Il pouvait comprendre que tout semblât nouveau le premier jour.
Cependant, Mu Qing invita bientôt Shen Lian :
« Alors ne mange pas là-bas aujourd'hui. Attends que mon serviteur apporte la nourriture, et tu mangeras avec moi. Ma famille envoie toujours trop à manger, et je ne peux pas tout finir seul. »
Shen Lian secoua la tête et, sous le regard confus de Mu Qing, dit lentement :
« Mon époux a dit qu'il m'apporterait à manger à midi. Je n'ai plus qu'à attendre sa livraison. »
En entendant Shen Lian dire cela, Mu Qing sembla découvrir quelque chose de nouveau. Il émit d'abord un « hé » surpris, puis demanda, intrigué :
« Tu es déjà marié ? »
Shen Lian trouva soudain sa question amusante et rétorqua :
« À mon âge, n'est-ce pas normal d'être marié ? »
Mu Qing se sentit un peu gêné par ses paroles, mais il se défendit tout de même à voix basse :
« C'est que je te voyais plutôt du genre à ne te marier qu'une fois établi. C'est ce que j'ai supposé. »
Shen Lian haussa un sourcil à cette explication et ne dit rien de plus.
Mu Qing sentit qu'il avait dit une bêtise et s'apprêtait à se rattraper quand la cloche de l'académie sonna.
En entendant la cloche, les yeux de Mu Qing s'illuminèrent un instant, puis il dit à Shen Lian :
« Allons-y, c'est l'heure de manger. »
Shen Lian lui fit un signe de tête et suivit Mu Qing jusqu'au réfectoire.
Leur cantine était également divisée. Les pensionnaires mangeaient dans leurs dortoirs, ce qui leur permettait de se reposer aussitôt après le repas.
Les externes, eux, mangeaient dans la partie extérieure, où des tables et des chaises étaient installées, et où l'on trouvait même des paniers vapeur pour réchauffer les plats des élèves qui en avaient besoin.
Shen Lian était allé dans la cour intérieure la veille, et dans la cour extérieure aujourd'hui.
Personne d'autre que les élèves n'était autorisé à entrer ; aussi les membres des familles ou les serviteurs devaient livrer la nourriture avant midi. Les portiers la recevaient dehors, puis la distribuaient à l'intérieur pour tous.
Shen Lian avait discuté de ces questions avec Lin Xiaojiu la veille, après avoir confirmé qu'il livrerait la nourriture aujourd'hui. Aussi la part de Shen Lian se trouvait-elle parmi ces boîtes à repas.
En voyant les diverses boîtes à repas posées sur les tables, il comprit pourquoi ils mangeaient séparément.
La veille, le repas de la cour intérieure contenait bien de la viande et des légumes, mais il était gratuit. Sans même parler du goût, la présentation laissait à désirer.
Quant à celle qui se trouvait à présent devant lui, sans même connaître le goût des plats qu'elle contenait, l'arôme seul suffisait à en révéler la qualité.
Mu Qing était visiblement tout excité. Il appela Shen Lian et trouva sa propre boîte à repas à quatre étages parmi les nombreuses boîtes.
« Frère Shen, dépêche-toi de trouver la tienne. Nous mangerons ensemble dès que nous les aurons trouvées. »
En voyant Mu Qing porter sa boîte avec soin et chercher une place, Shen Lian eut un sourire en coin. Parmi les boîtes excessivement ouvragées, il trouva la sienne, simple et sans fioritures.
Shen Lian porta sa boîte à repas, son pouce caressant le caractère “Lin” gravé dessus. Un sourire ne quitta pas ses lèvres, et il avait l'air ravi.
Shen Lian porta sa boîte jusqu'au côté de Mu Qing et la posa près de lui.
Mu Qing sortait joyeusement le contenu de sa boîte et disposait les plats un à un sur la table. Ses gestes étaient exceptionnellement assurés, sans rien de quelqu'un qui n'aurait jamais touché aux tâches ménagères.
Après avoir disposé sa poitrine de porc braisée, son poisson aigre-piquant, sa tête de lion braisée et ses feuilles de moutarde sautées, il tourna la tête et vit Shen Lian arriver avec sa nourriture.
Le regard de Mu Qing glissa brièvement sur ce que portait Shen Lian avant de se détourner. Et il dit à Shen Lian :
« Qu'est-ce que tu as apporté comme plats aujourd'hui ? Je veux bien y goûter aussi. »
Shen Lian marqua une pause, la main sur le couvercle de sa boîte. Il regarda Mu Qing, déjà assis, d'un air sincère, comme s'il n'était mû que par la curiosité de goûter ses plats. Shen Lian hocha alors la tête et répondit :
« D'accord. »
En voyant Shen Lian accepter, Mu Qing baissa de nouveau la tête pour sortir les plats, ne lui prêtant plus attention. Mu Qing poussa un léger soupir de soulagement.
Mu Qing venait d'une bonne famille. On pouvait dire que dans tout le district, tout le monde, hormis le magistrat, le traitait avec égards. Aussi était-ce lui qu'on flattait d'ordinaire, jamais l'inverse.
Depuis que Shen Lian avait rejoint leur classe, Mu Qing ne cessait de l'observer. À en juger par ses vêtements et son apparence, il ne pensait pas que Shen Lian fût riche. Aussi la nourriture qui lui serait livrée ne devait-elle pas être bien spéciale.
Mu Qing pensa à partager un peu de sa nourriture avec Shen Lian pour lui améliorer l'ordinaire et, du même coup, se rapprocher de lui.
Restait à savoir comment s'y prendre. Il ne pouvait pas laisser Shen Lian s'en apercevoir, ce qui aurait blessé sa fierté, ni le laisser se sentir négligé, ce qui aurait réduit ses efforts à néant.
Ce qu'il venait de faire et de dire tombait juste.
Mu Qing était très satisfait de lui.
Au moment précis où Mu Qing se félicitait d'avoir bien manœuvré, Shen Lian avait déjà ouvert sa boîte à repas et en sortait le contenu un à un.
Et le regard de Mu Qing s'y figea, malgré lui.