Mu Qing tendit le cou : ce que sortait Shen Lian n’était pas, comme pour eux, des assiettes de plats, mais des bols en céramique carrés, avec des couvercles.
Les bols étaient de tailles différentes, mais ils avaient tous ceci de commun qu’ils s’emboîtaient parfaitement dans les compartiments spécialement aménagés de la boîte à repas, si bien qu’ils paraissaient d’une commodité remarquable.
Cette conception singulière suffit à éveiller l’intérêt de Mu Qing, qui en oublia son propre repas. Il se rapprocha et vint se placer à côté de Shen Lian, considéra les bols carrés qu’il avait sortis, et demanda, non sans curiosité :
« Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? Ça sent rudement bon ! »
Shen Lian jeta un coup d’œil à Mu Qing, sans refuser sa demande. Après avoir disposé tous les bols, il souleva les couvercles un à un.
Dès qu’il souleva le premier couvercle, Mu Qing déglutit malgré lui. C’était du poulet braisé aux champignons, un plat aux reflets rouge et jaune, nappé d’une sauce épaisse. Le fumet puissant mêlait le poulet, les pommes de terre, et une pointe aigre-piquante.
À la vue de ce plat, Mu Qing ne put s’empêcher de le presser :
« Vite, regarde ce qu’il y a dans les autres bols. »
Shen Lian ne se fit pas prier. Il ouvrit l’un après l’autre les bols voisins : du colza sauté, du chou chinois sauté, un mélange de maïs, et une soupe rouge et verte au fumet délicieux.
Mu Qing avait d’abord pensé que la famille de Shen Lian n’était pas très riche, et que même si on lui apportait à manger, cela ne devait rien avoir de bien extraordinaire. Mais à voir l’équilibre entre viande et légumes, à humer ce fumet, Mu Qing trouva ses propres repas, pourtant plantureux, bien ternes.
Mu Qing déglutit, considéra Shen Lian, qui restait parfaitement impassible à ses côtés, et demanda à mi-voix :
« C’est ton époux qui t’a préparé tout cela ? »
Shen Lian acquiesça en souriant :
« Oui. »
Le voyant acquiescer sans la moindre hésitation, Mu Qing fut gagné par une soudaine émotion : Shen Lian était vraiment remarquable, non seulement par son savoir, mais aussi pour avoir trouvé un époux si vertueux.
« Allons, frère Mu, nous avons déjà perdu beaucoup de temps. Mangeons sans tarder, sinon la pause sera finie avant que nous ayons terminé, et ce sera ennuyeux. »
« Ah, oui, oui. »
Trouvant la remarque juste, Mu Qing hocha plusieurs fois la tête, regagna sa place, prit son bol et s’apprêta à manger.
Pourtant, tout en mangeant, Mu Qing regardait Shen Lian porter une bouchée de viande à sa bouche, puis une bouchée de légumes, et de temps à autre une cuillerée de soupe — et son regard s’égara peu à peu. Que ce fût une impression ou non, la nourriture de Shen Lian lui semblait de plus en plus appétissante. En comparaison de son propre repas, gras, elle le surpassait cent fois. Et il ignorait comment l’époux de Shen Lian s’y prenait : même des plats familiers, cuisinés par lui, sentaient plus bon que tout ce qu’il avait mangé auparavant.
Shen Lian mangeait très élégamment : une bouchée de riz, puis une bouchée de plat, en mâchant ni trop ni trop peu, comme si tout était réglé au plus juste.
Pourtant, malgré cette élégance, Shen Lian allait très vite. En peu de temps, il avait déjà avalé la moitié de son repas.
Le regard insistant de Mu Qing dut finir par le déranger : Shen Lian suspendit son geste, puis tourna la tête vers lui et demanda, un peu surpris :
« Qu’y a-t-il ? »
Mu Qing prit un air penaud. Il leva les yeux vers Shen Lian, puis sur la nourriture posée devant lui, et dit à voix basse :
« Ta nourriture a l’air si délicieuse ! Comparé au mien, ton repas est bien mieux équilibré. On dirait que la personne qui te l’a préparé y a vraiment mis tout son soin. »
Aux premières paroles de Mu Qing, Shen Lian n’avait pas eu l’intention de se prononcer. Mais à la fin de la phrase, il baissa les yeux sur son repas et son sourire se fit soudain exceptionnellement doux :
« Oui, tu as raison. Il prend très bien soin de moi. »
En voyant ce sourire tendre, Mu Qing devint curieux. Il se demanda à quoi pouvait bien ressembler l’époux de Shen Lian, capable de cuisiner d’aussi bons plats et d’inspirer au jeune lettré un sourire si doux rien qu’en pensant à lui. S’il en avait l’occasion, il voudrait absolument faire sa connaissance.
Le lendemain.
À l’heure du déjeuner, Shen Lian alla manger avec Mu Qing, comme d’habitude. Mais lorsqu’il sortit son repas, il vit l’expression de Mu Qing devenir bizarre.
« Qu’y a-t-il ? »
Mu Qing contempla le poulet kung pao, les œufs brouillés aux tomates, les germes de soja sautés et le concombre en salade dans les bols de Shen Lian, puis releva la tête vers lui, l’air encore plus étrange.
N’y comprenant rien, Shen Lian vit alors Mu Qing sortir ses propres plats de sa boîte.
Les plats que Shen Lian s’apprêtait à manger ressemblaient trait pour trait, pour la couleur, à ceux de la veille, mais ils étaient présentés dans des assiettes bien plus raffinées.
Mu Qing jeta un coup d’œil à Shen Lian, puis aux plats dans son assiette, et déclara, la mine déconfite :
« Hier, je n’ai pas eu l’impression de bien manger, alors que ta nourriture, elle, sentait si bon. J’ai donc demandé à mon cuisinier de m’en préparer une portion. Mais voilà que tes plats d’aujourd’hui ont l’air encore plus délicieux que ceux d’hier. »
Shen Lian ne le fréquentait que depuis quelques jours, mais il avait déjà bien cerné son caractère. Il savait que Mu Qing ne cherchait pas à le flatter : il trouvait sincèrement sa nourriture délicieuse et avait fait préparer une portion par son cuisinier. Seulement, cette fois, ses plats faisaient pâle figure face à ceux du jour — d’où sa déception.
Shen Lian le regarda, soupira doucement et finit, par esprit de camaraderie, par proposer :
« J’ai un peu plus de nourriture que je ne peux en manger seul, aujourd’hui. Veux-tu partager avec moi ? »
À cette proposition, Mu Qing ouvrit de grands yeux brillants et s’écria, tout excité :
« Vraiment ? Je peux manger avec toi ? »
« Bien sûr. Il n’y aurait de problème que si tu refusais. »
Shen Lian semblait n’avoir pas le choix. Il trouvait que son nouvel ami avait un caractère un peu semblable à celui de Si Lang, si enthousiaste qu’on n’avait pas le cœur à se montrer froid.
« D’accord, d’accord ! Cela fait longtemps que je rêve de goûter ta nourriture. »
Mu Qing, feignant de ne rien voir des pensées de Shen Lian, poussa gaiement ses propres plats vers lui et déclara :
« Tiens, mange aussi des miens. Mangeons ensemble. »
« Mmm. »
Shen Lian vit Mu Qing brûler d’envie de goûter, mais n’oser pas tendre ses baguettes. Il ne put s’empêcher de secouer la tête, puis, avec la cuillère de service, il lui déposa une cuillerée du poulet kung pao qu’il dévorait des yeux.
Dès qu’il en huma le parfum, Mu Qing n’y tint plus. Dès que la cuillerée fut dans son bol, il en prit une grande bouchée, et ses yeux s’illuminèrent.
L’époux de Shen Lian avait un sacré tour de main : ce poulet kung pao était non seulement tendre, mais aussi à la fois sucré, acide, et même légèrement relevé. Le piquant restait discret, juste assez pour assaisonner et réveiller le palais.
Après cette première bouchée, Mu Qing se détendit aussitôt et n’y alla plus par quatre chemins. Sans façons, il se servait tout en servant Shen Lian, marmonnant des louanges.
« Tiens, mange aussi. C’est vraiment délicieux, et celui-ci est bon aussi. Bonté divine, comment ton époux fait-il pour cuisiner si bien ? Même des plats si ordinaires, il les réussit à la perfection. »
Quand ils revinrent à eux, les plats de Shen Lian étaient épuisés, et Mu Qing n’avait mangé qu’une petite partie des siens — encore cette petite partie avait-elle été mangée par Shen Lian.
Devant un contraste si net, Mu Qing se montra un peu confus. Il adressa à Shen Lian un sourire penaud et dit :
« Euh, je ne l’ai pas fait exprès. Je n’y ai pas pris garde et j’ai mangé un peu trop. »
Après un instant de stupeur, Shen Lian se reprit rapidement. Il regarda Mu Qing, qui lui souriait d’un air penaud, et lui rendit son sourire avec douceur :
« Ce n’est rien. Il reste tes plats, non ? Nous mangerons les tiens ensuite. »
« D’accord, d’accord, d’accord. »
Mu Qing vit que Shen Lian, loin de se fâcher, lui trouvait encore des excuses. Il s’en sentit non seulement reconnaissant, mais trouva aussi Shen Lian d’une grande générosité.
Aussi Mu Qing se montra-t-il encore plus chaleureux envers Shen Lian. Il lui servit un plat avec empressement et dit en souriant :
« Allez, allez, mangeons. »
Shen Lian acquiesça, trouvant ce jeune maître bien amusant.
Puisqu’il ne se montrait pas contrarié, Mu Qing se sentit un peu moins coupable d’avoir dévoré la plus grande partie de son repas. Il piqua alors une bouchée de ses propres plats et la porta à sa bouche. Dès la première bouchée, il fronça les sourcils.
Le cuisinier de sa maison avait pourtant été choisi avec soin, et ses plats lui plaisaient d’ordinaire. Ceux d’aujourd’hui n’avaient sans doute rien de mauvais, mais pour Mu Qing, ils n’avaient simplement pas le bon goût.
Mu Qing mangea en fronçant les sourcils, puis regarda Shen Lian, qui mâchait posément, non loin de là, sans paraître remarquer quoi que ce soit. Il ne put s’empêcher de se pencher vers lui :
« Frère Shen, que penses-tu du goût de ces plats ? »
Shen Lian acquiesça et commenta, sans grande émotion :
« Ils sont très bons. »
Mu Qing fronça les sourcils. Devant l’air de Shen Lian, il se fit un peu de peine. Il se demanda même si Shen Lian n’avait pas le palais déréglé : ces plats étaient visiblement ordinaires, pourquoi les trouvait-il bons ?
Au moment où il allait l’interroger sans oser, il aperçut soudain les bols vides devant Shen Lian. Il comprit aussitôt d’où venait le problème.
Mu Qing se dit que c’était entièrement à cause de la nourriture préparée par la famille de Shen Lian qu’il ne pouvait plus manger la sienne. Or, s’il voulait continuer à manger de celle-là, il lui faudrait se faire entretenir. Mais Mu Qing s’estimait un jeune maître d’une grande famille et ne pouvait se permettre une chose si éhontée.
Mu Qing roula des yeux, se pencha vers Shen Lian et dit avec hésitation :
« Frère Shen, si ton époux n’est pas trop occupé, pourrais-tu lui demander de me préparer une portion supplémentaire en même temps ? »
Comme le regard de Shen Lian semblait un peu froid, Mu Qing s’empressa d’ajouter :
« Non, frère Shen, je ne cherche pas à profiter de toi. Je paierai. C’est seulement qu’après avoir mangé de la cuisine de ton époux, je ne peux plus avaler celle de ma famille. »
Shen Lian ne refusa pas tout net. Il le regarda, réfléchit un instant, puis dit :
« Je ne peux pas te promettre tout de suite : à la maison, c’est Xiaojiu qui prépare les repas. Il faudra que je lui demande en rentrant. S’il accepte, je lui ferai préparer une portion pour toi aussi. »
Mu Qing trouva un peu étrange qu’on doive consulter son époux pour une si petite affaire, mais il n’y voyait pas d’inconvénient. Il hocha la tête, accepta sa proposition et attendit avec impatience la réponse qu’il rapporterait.
« Entendu, c’est décidé. Tu dois lui demander pour moi. Ah, et je paierai, bien sûr. Si l’époux du frère Shen accepte, qu’il fixe lui-même le prix, je l’accepterai. »
« Très bien. »
Shen Lian acquiesça, jugeant Mu Qing plus délicat qu’il ne l’aurait cru.
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Lorsque Shen Lian rentra, Lin Xiaojiu s’affairait dans la cuisine. Comme d’habitude, il préparait les ingrédients, comptant se mettre aux fourneaux dès le retour de son époux.
Shen Lian se contenta de regarder de loin Lin Xiaojiu, qui éminçait soigneusement ses légumes, puis il caressa la tête de Si Lang, accouru à sa rencontre, avant de gagner la salle d’eau.
Une fois rafraîchi, il retrouva Lin Xiaojiu dans la cour : celui qui s’affairait tout à l’heure dans la cuisine jouait maintenant à rapporter avec Si Lang et Kang Jian.
Lin Xiaojiu tenait un jouet pour chiens de sa fabrication et le lançait de toutes ses forces à l’autre bout de la cour. Si Lang et Kang Jian s’y précipitaient. Celui qui l’attrapait le premier le rapportait, puis le déposait tout excité devant Lin Xiaojiu, la queue battante, guettant le lancer suivant.
Lin Xiaojiu le lança une deuxième fois, exprès du côté de Kang Jian. Il les regarda filer joyeusement à sa poursuite et pouffa doucement.
Au beau milieu du jeu, Lin Xiaojiu eut soudain une intuition. Il tourna la tête et vit Shen Lian qui les regardait en souriant.
Son sourire s’élargit aussitôt. Il agita la main, ravi, et s’écria :
« Quand es-tu rentré ? »
Shen Lian vint s’asseoir à côté de lui et, sous son regard plein d’attente, répondit posément :
« Cela fait déjà un moment. Mais je t’ai vu t’amuser avec Si Lang, alors je n’ai pas voulu te déranger. »
Lin Xiaojiu se rendit compte qu’il s’était tellement absorbé dans son jeu avec Si Lang qu’il n’avait pas remarqué son retour, et il en éprouva un peu de gêne. Bientôt, il se rappela qu’il devait se mettre à cuisiner.
« Bon, puisque tu es rentré, je vais préparer le dîner. »
Ayant dit cela, il se leva du seuil où il était assis, tapota la tête de Si Lang et de Kang Jian et murmura :
« Bon, je vais cuisiner, maintenant. Amusez-vous tous les deux ! »
Ouaf ouaf ouaf !
Si Lang, très intelligent, ne le retint pas davantage. Il ramassa la balle en rotin, se rendit sous l’arbre, y déposa la balle, puis leva le nez vers Ta Xue, perché sur une branche.
Avec le temps, Si Lang, Kang Jian et Ta Xue étaient devenus bons amis.
Lin Xiaojiu contempla cette scène attendrissante, hocha la tête, soulagé, puis tourna les talons et entra dans la cuisine.
Shen Lian le suivit naturellement. Pendant que Lin Xiaojiu cuisinait, il l’aida en entretenant le feu et en profita pour lui rapporter la demande de Mu Qing.
« Oh, ton camarade a vraiment si envie de manger de ma cuisine ? »
À l’entendre, Lin Xiaojiu ne parvenait pas à imaginer un si jeune maître si friand de ses plats.
Shen Lian le regarda, se rappela l’attitude de Mu Qing, et acquiesça d’un air affirmé :
« Oui, il semblait très impatient d’y goûter. »
Lin Xiaojiu cligna des yeux, trouvant ce camarade un peu bizarre. Cependant, puisque Shen Lian avait rapporté sa demande et lui demandait de cuisiner pour lui, c’était sans doute qu’il ne lui déplaisait pas. Et s’il ne lui déplaisait pas, autant préparer une portion supplémentaire en même temps que la sienne.
Aussi Lin Xiaojiu le regarda-t-il et acquiesça-t-il doucement :
« Oui, c’est possible. Je préparerai une portion pour ce jeune maître en même temps que la tienne. »
À ces mots, Shen Lian leva les yeux vers lui ; son regard tendre balaya son visage, et le coin de ses lèvres se souleva. Pourtant il dit enfin :
« Ne te force pas. Si cela t’ennuie, tu n’as pas besoin de cuisiner pour lui. »
Lin Xiaojiu secoua la tête :
« Cela ne m’ennuie pas du tout. C’est juste une petite attention. Mais puisqu’il est ton bon ami, peut-être ne devrais-tu pas lui faire payer ? »
Cette fois, Shen Lian ne partagea pas son avis. Il secoua la tête et dit :
« Non, il faut le faire payer. »
Sous le regard perplexe de Lin Xiaojiu, Shen Lian expliqua patiemment :
« Une chose est une chose. Si tu ne lui fais pas payer, il aura l’impression de profiter de nous et ne sera pas à son aise. Il vaut mieux prendre son argent et le laisser acheter ; il se sentira mieux. »
« Ah, d’accord, d’accord ! »
Lin Xiaojiu n’avait jamais d’opinion bien arrêtée sur ces questions. Entendant cela, il acquiesça de bonne grâce.
Devant l’air obéissant et confiant de Lin Xiaojiu, le cœur de Shen Lian se ramollit malgré lui. Mais il songea au bois qu’il tenait encore et renonça à aller lui pincer la joue sur-le-champ.
« Tant pis, je passerai un bon moment avec Xiaojiu après le dîner. »
Cette pensée en tête, ses mains se firent de plus en plus rapides pour jeter du bois dans le feu. La flamme monta si fort qu’elle fit sursauter Lin Xiaojiu.
Au cri de surprise de Lin Xiaojiu, Shen Lian prit conscience de son geste. Il toussota, puis, prenant un air innocent, expliqua doucement :
« J’étais distrait, je n’ai pas fait attention. »
La mine trop sérieuse de Shen Lian ne lui inspira aucun doute. Lin Xiaojiu hocha la tête et le crut sur parole.
Le voyant retourner à ses sautés sans plus s’occuper de lui, Shen Lian poussa un léger soupir de soulagement.
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Le lendemain, dès que Shen Lian eut posé le pied à l’Académie, Mu Qing accourut et lui demanda, hésitant :
« Frère Shen, ton époux a-t-il accepté ? »
Shen Lian acquiesça. Sous le regard brillant de Mu Qing, il poursuivit :
« Xiaojiu a accepté. Ce sera quinze wen la portion, pour toi. »
Mu Qing n’eut aucune envie de marchander. Il s’empressa d’accepter :
« Pas de problème, ce prix est très raisonnable. Pourrons-nous manger ensemble à midi, aujourd’hui ? »
« Oui, bien sûr. Xiaojiu a dit qu’il te préparerait une portion à partir d’aujourd’hui. »
« C’est merveilleux ! »
Mu Qing semblait follement enthousiaste.
À l’heure du déjeuner, Shen Lian n’avait pas encore bougé que Mu Qing l’entraînait déjà, tout impatient, vers l’endroit où l’on rangeait les boîtes à repas. Ils y trouvèrent deux boîtes identiques, que l’on distinguait par les rubans de couleurs différentes noués autour.
Shen Lian s’avança, prit les deux boîtes et se dirigea vers l’endroit où il mangeait d’ordinaire avec Mu Qing. Mu Qing le suivit comme un petit chien.
Leur manège attira l’attention de beaucoup de monde, d’autant que Mu Qing était déjà une célébrité des lieux avant l’arrivée de Shen Lian. Désormais, en plus de la célébrité bien établie, il y avait Shen Lian, la nouvelle recrue : les regards se firent naturellement encore plus nombreux.
En voyant les boîtes dans ses mains, les gens des alentours les observèrent en cachette, curieux de savoir ce qu’ils manigançaient.
Dès qu’ils soulevèrent les couvercles, un fumet s’échappa aussitôt, attirant encore davantage les regards.
Mu Qing s’estimait avoir goûté à bien des bonnes choses, mais quand Shen Lian souleva les couvercles, il ne parvint pas à identifier ce qu’il y avait dedans. Il se tourna vers Shen Lian, la bave aux lèvres :
« Quels sont ces plats ? »
Shen Lian avait lui-même goûté à maintes reprises la cuisine de Lin Xiaojiu ; à la question de Mu Qing, il énuméra aussitôt les plats.
« Ça, c’est du poulet effiloché à la main ; ça, du poulet braisé aux châtaignes ; du luffa sauté ; une salade de méduses froide ; et ça, c’est ce qu’on appelle une soupe aigre-piquante. »
Depuis qu’il avait goûté au repas de Shen Lian la veille, Mu Qing ne pensait plus qu’à recommencer. Les plats d’aujourd’hui, pour différents qu’ils fussent de ceux d’hier, appartenaient manifestement au même registre, et leur fumet était encore plus appétissant.
Mu Qing le pressa, tout excité :
« Vite, mangeons ! »
Shen Lian ne dit pas grand-chose, se contentant d’acquiescer :
« Mmm. »
Dès la première bouchée, les yeux de Mu Qing s’illuminèrent et son rythme s’accéléra. En un rien de temps, il eut avalé tout son repas.
Après avoir fini, Mu Qing parut encore un peu sur sa faim, et même quand il regagna l’Académie pour la pause de midi, il songeait encore à ce qu’il mangerait le lendemain.
Cela dura plusieurs jours : chaque jour, Mu Qing mangeait de bon appétit, au point de vouloir lécher la sauce jusqu’à la dernière goutte. Mais ce jour-là, ce fut un peu différent. À peine Mu Qing eut-il franchi la porte de l’Académie que les jeunes maîtres riches, ses amis habituels, désormais liés à Shen Lian par son intermédiaire, l’entraînèrent discrètement à l’écart. Puis, sous son regard confus, ils lui chuchotèrent :
« Frère Mu, le repas que tu viens de manger est le même que celui du frère Shen : comment cela se fait-il ? »
Mu Qing s’entendait bien avec eux. Il leur expliqua donc, sans détour, l’arrangement qu’il avait conclu avec Shen Lian.
Dès qu’il eut fini, il vit les yeux de ses compagnons s’illuminer. Mu Qing eut immédiatement un mauvais pressentiment.
Comme prévu, celui qui se tenait devant lui prit la parole :
« Frère Mu, voilà plusieurs jours que nous ne faisons qu’humer le fumet de tes délicieux repas. Pourquoi ne demanderais-tu pas à Shen Lian de nous en préparer une portion à nous aussi ? Nous paierons. »