L'expression de Shen Lian montra un instant de joie en entendant le compliment de Jia Zhen.
« Frère Jia est trop aimable. »
Jia Zhen agita la main et regarda à nouveau Lin Xiaojiu, qui se tenait à côté de Shen Lian et les observait tranquillement pendant qu'ils parlaient. Il dit poliment :
« Je parle du fond du cœur. Si d'autres voyaient cela, ils en diraient autant. »
Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné sous son regard et ne put que répondre :
« Merci. »
Sentant peut-être la gêne de Lin Xiaojiu, Jia Zhen échangea encore quelques phrases, puis dit :
« Puisque frère Shen et votre époux êtes ici pour acheter des vêtements, je ne vous dérangerai pas plus longtemps. Si nous avons le temps à l'avenir, nous pourrons nous retrouver à nouveau. »
« D'accord. »
Shen Lian répondit, et avec Lin Xiaojiu, ils choisirent le style des vêtements, décidèrent du tissu, convinrent de l'heure de livraison, payèrent l'acompte et partirent.
Au moment de partir, Kui Lin continuait de fixer le dos de Lin Xiaojiu qui s'éloignait, semblant perdu dans ses pensées.
« Frère Kui, n'as-tu pas dit la dernière fois que ton uniforme d'entraînement s'abîmait facilement et qu'il t'en fallait un nouveau ? Cette boutique a d'excellente peau de cerf ; veux-tu essayer d'en faire un protège-poignet ? »
La voix de Jia Zhen vint de derrière. Kui Lin reprit ses esprits. Il regarda Jia Zhen, qui lui recommandait la peau de cerf, et hocha la tête :
« Puisque frère Jia le dit, j'essaierai. »
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Pendant ce temps, Lin Xiaojiu et Shen Lian sortirent du magasin de confection. Songeant qu'ils étaient sortis, ils ne voulurent pas rentrer tout de suite et décidèrent de flâner d'abord dans la ville.
Shen Lian marchait aux côtés de Lin Xiaojiu dans la rue. Il avait d'abord voulu l'emmener dans une boutique d'accessoires toute proche, mais en tournant la tête, il vit une expression perplexe sur le visage de Lin Xiaojiu.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Pour une raison quelconque, Lin Xiaojiu trouvait que les deux amis de Shen Lian étaient un peu étranges, mais il ne parvenait pas à mettre le doigt sur ce qui l'était.
Entendant la question de Shen Lian, il hésita avant d'exprimer son sentiment :
« Je trouve ce grand homme un peu bizarre, mais je ne sais pas dire pourquoi. »
Shen Lian fut surpris par la perspicacité de Lin Xiaojiu. Il tendit la main et lui caressa la tête, le consolant doucement :
« Ne t'inquiète pas. Quoi qu'il y ait de bizarre chez lui, tu n'auras pas l'occasion de le revoir. Nous n'étions que de simples connaissances, et nous pouvons simplement cesser tout contact. »
Shen Lian s'était lié d'amitié avec Jia Zhen à l'origine pour enquêter sur l'affaire de la Poudre de Froid. Maintenant que le problème de la Poudre de Froid était résolu, il n'avait aucune raison de continuer à les fréquenter.
De plus, Shen Lian avait vu clairement que, un instant, le regard de Kui Lin sur Lin Xiaojiu n'était pas sain. Bien qu'il le dissimulât bien, il ne pouvait cacher ses pensées sales.
Cependant, Shen Lian jeta un coup d'œil à Lin Xiaojiu, qui s'était visiblement détendu après ses paroles, et jugea inutile d'informer son jeune époux de ces choses, lui causant un souci inutile. Il s'en occuperait lui-même le moment venu.
Sans se douter des pensées de Shen Lian, Lin Xiaojiu ressentit un mélange d'agitation et de douceur après avoir entendu les mots de Shen Lian.
Après tout, cette personne était une connaissance de Shen Lian, pourtant Shen Lian était prêt à rompre avec elle rien que sur sa parole. Cela lui donnait l'impression d'être une concubine traîtresse conseillant l'Empereur.
Songeant à cela, le visage de Lin Xiaojiu rougit soudain. Il secoua alors vigoureusement la tête, cherchant à chasser cette pensée étrange.
Le comportement inhabituel de Lin Xiaojiu attira un regard perplexe de Shen Lian :
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien ! »
Entendant la question de Shen Lian, Lin Xiaojiu répondit immédiatement et changea de sujet :
« Au fait, quand tu vas à l'Académie, y a-t-il autre chose qu'il te faut ? Des pinceaux, de l'encre, du papier, des pierres à encre, ou des choses pour ranger les livres ? Puisque nous sommes sortis aujourd'hui, mieux vaut tout acheter pour ne pas avoir à revenir plus tard si on s'aperçoit qu'il manque quelque chose. »
Bien que Shen Lian sût que Lin Xiaojiu changeait de sujet, voyant comme il s'y efforçait, il suivit sa ligne de pensée.
« Je n'ai pas besoin de pinceaux ni d'encre, mais je suis presque à court de papier. C'est bien que nous soyons sortis aujourd'hui pour en acheter. »
« D'accord, allons à la librairie en acheter. »
Voyant l'air réjoui de Lin Xiaojiu, Shen Lian prit naturellement sa main, entrelaça leurs doigts, et répondit :
« Oui, allons en acheter. »
D'ordinaire, toutes leurs gestes intimes restaient confinés à la maison, en privé. Se montrer si intimes devant les autres mit Lin Xiaojiu un peu mal à l'aise.
Cependant, voyant bien vite l'attitude composée de Shen Lian et les passants qui ne leur prêtaient guère attention, Lin Xiaojiu se détendit un peu et répondit doucement.
« Mhm. »
En même temps, Lin Xiaojiu resserra sa prise sur la main de Shen Lian.
Main dans la main, ils trouvèrent en peu de temps la plus grande librairie de la ville.
Avant même d'entrer dans la librairie, ils virent le commis pousser impatiemment un jeune homme dehors, sur un ton particulièrement dur :
« Tu ne m'as pas entendu ? J'ai dit qu'on n'avait plus besoin de copistes ! On a tout fait imprimer par des professionnels, alors pourquoi engager quelqu'un pour copier des livres d'une source inconnue ? Ne reviens plus. Comment un lettré comme toi peut-il être si effronté ? »
Oh ho, little friends✦✦✦
Le jeune homme portait une robe de lettré décolorée et était maigre. Poussé à l'improviste par le commis, il tomba maladroitement par terre.
Les papiers qu'il tenait se répandirent, couvrant le sol.
Le jeune homme reprit ses esprits, ne disputa pas avec le commis, mais ramassa lentement les papiers. Il salua alors le commis et dit poliment :
« Je suis dérangé pour le dérangement. »
Sur quoi, il s'éloigna en boitant.
Le commis le regarda partir, claqua sa manche et dit avec impatience :
« Ces lettrés pauvres sont vraiment une nuisance. »
Lin Xiaojiu le regarda et estima que le commis avait outrepassé les bornes. Il tira la manche de Shen Lian et murmura :
« Allons acheter ailleurs ! »
Shen Lian leva les yeux vers l'enseigne de la librairie, hocha la tête, et puis, avec Lin Xiaojiu, ils trouvèrent une autre librairie.
Heureusement, l'autre librairie ne causa pas d'autres ennuis.
Bien que le tenancier d'ici fût excessivement enthousiaste, il était tout de même assez attentif. Après s'être enquis des besoins de Shen Lian, il présenta plusieurs types de papier à des prix raisonnables.
Tandis que le tenancier parlait sans cesse, Lin Xiaojiu regarda autour de la boutique. Il ne s'attendait pas à ce qu'il y ait tant à savoir sur l'achat de papier. Entendant que Shen Lian ne voulait que du papier bon marché, il prit l'initiative d'en demander aussi de plus cher.
Voyant l'air désapprobateur de Shen Lian, Lin Xiaojiu chuchota :
« Tu peux utiliser les bon marché pour les brouillons et les chers pour rédiger les essais. »
Avant que Shen Lian ne puisse parler, le tenancier, un peu bedonnant, intervint avec un sourire :
« Oui, monsieur, votre époux a raison. Votre époux ne pense qu'à votre bien ; vous devriez l'écouter. »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, puis le tenancier qui vantait le papier avec entrain. Finalement, il hocha la tête. Cependant, avant de hocher la tête, il soupira vers Lin Xiaojiu avec un air d'indulgence résignée :
« Toi ! »
Lin Xiaojiu lui sourit, une pointe de triomphe dans les yeux.
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Cinq jours après que Lin Xiaojiu et Shen Lian eurent fini leurs emplettes, ce fut le jour où Shen Lian devait se présenter à l'Académie.
L'Académie impériale se trouvait au pied de la montagne au nord de la ville, à une demi-heure de trajet de l'endroit où vivaient Lin Xiaojiu et Shen Lian.
L'Académie impériale proposait l'internat ou la possibilité de rentrer après les cours, mais cela nécessitait une demande spéciale, pas si différent des écoles modernes.
Puisque Shen Lian avait Lin Xiaojiu à la maison, il choisit naturellement de rentrer chaque jour.
Quand Lin Xiaojiu l'apprit, il s'inquiéta pour la santé de Shen Lian, se demandant s'il pourrait supporter le trajet quotidien.
Finalement, Shen Lian le persuada :
« Faire l'aller-retour à pied peut aussi être un bon exercice. Sinon, si je m'effondrais avant de finir l'examen dans la salle d'examen, ce serait une perte qui n'en vaudrait pas la peine. »
Shen Lian marqua une pause et continua :
« De plus, ma santé s'est pas mal améliorée maintenant, donc cette distance n'est pas trop difficile. »
Lin Xiaojiu hocha la tête en entendant cela. Il jeta un coup d'œil à Shen Lian, un peu gêné, se sentant comme un parent qui accompagne son enfant à l'école pour la première fois.
« Alors, c'est bon ! Mais si tu te sens mal à un moment donné, tu dois penser à louer une voiture pour rentrer. »
Bien que ce fût une petite ville de district, elle était proche de la capitale impériale et au bord de la mer, ce qui en faisait un point de transit pour toutes sortes de marchandises.
Par conséquent, l'activité de location de chevaux et de voitures y était assez florissante. Il serait facile pour Shen Lian de louer une voiture s'il se lassait de marcher.
Shen Lian écouta les recommandations de Lin Xiaojiu et le vit avec cet air de parent qui s'inquiète pour son enfant. Il ne put s'empêcher de tendre la main et de lui claquer le front.
Tandis que Lin Xiaojiu le dévisageait avec douleur, Shen Lian sourit et dit :
« Ne t'inquiète pas, je sais ce que je fais. »
Lin Xiaojiu se frotta le front endolori et lança à Shen Lian un regard un peu rancunier.
Voyant son air lésé, Shen Lian tendit la main et lui frotta le front, puis dit doucement :
« Au fait, quand j'irai à l'Académie demain, veux-tu venir avec moi pour jeter un coup d'œil ? »
Les yeux de Lin Xiaojiu s'illuminèrent. Bien sûr qu'il voulait voir. Cependant, songeant à quelque chose, il regarda Shen Lian avec hésitation :
« Mais, est-ce que ce serait inconvenant que j'y aille ? »
Shen Lian n'y vit pas d'inconvénient. Il dit directement :
« Il n'y a rien d'inconvenant. Tu ne peux pas entrer dans l'Académie, mais tu peux regarder de l'extérieur. »
Lin Xiaojiu trouva cela acceptable et acquiesça vigoureusement auprès de Shen Lian, acceptant.
Le lendemain, Lin Xiaojiu se leva très tôt. Il choisit une tenue qu'il trouvait la plus belle, puis prépara le petit-déjeuner. Après que Shen Lian se fut réveillé et eut mangé, ils prirent une voiture pour se rendre ensemble à l'Académie.
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La marche prenait une demi-heure, mais le trajet en voiture en économisait environ deux cinquièmes.
Au moment où Lin Xiaojiu et Shen Lian arrivèrent à l'entrée de l'Académie, deux ou trois voitures étaient déjà garées çà et là, et de temps à autre, des gens vêtus en lettrés entraient lentement dans l'Académie.
Lin Xiaojiu accompagna Shen Lian jusqu'à l'extérieur de l'Académie mais ne descendit pas de la voiture. Il se contenta de jeter un coup d'œil depuis la voiture sur l'Académie, qui paraissait à la fois élégante et empreinte de charme lettré, admirant intérieurement le goût raffiné que les anciens mettaient dans leur architecture.
Au son de la cloche de l'Académie, les lettrés restants accélérèrent le pas pour entrer. Lin Xiaojiu regarda Shen Lian, qui venait de descendre de la voiture, et dit doucement :
« Il semble que les cours vont commencer. Entre d'abord. Je rentrerai. »
Shen Lian lui fit un signe de tête et sourit :
« Fais attention en rentrant. »
« Mhm. »
Lin Xiaojiu voulut lui rappeler encore de prendre une voiture au retour s'il se sentait mal, mais en regardant Shen Lian, il ne put se résoudre à le dire. Il venait de dire à Shen Lian hier qu'il lui faisait confiance, et changer de parole aujourd'hui signifierait qu'il ne lui faisait pas confiance.
Finalement, Lin Xiaojiu ne dit rien et se contenta de faire un signe d'adieu à Shen Lian, l'invitant à entrer.
Après le départ de la voiture de Lin Xiaojiu, Shen Lian rétracta légèrement son expression douce. Sous les regards curieux des gens aux alentours, il se tourna et marcha vers le portier qui se tenait à l'entrée.
Oh ho, little friends✦✦✦
« Bonjour, je viens me présenter aujourd'hui. Puis-je demander où se trouve le doyen de cette académie ? »
Le portier, habitué à faire des corvées quotidiennes, n'avait généralement pas droit à beaucoup d'attention. Soudain, un jeune homme poli et bel homme apparut, et le portier fut d'abord saisi de surprise.
Shen Lian, ignorant ses pensées, vit que le portier le fixait sans répondre et continua :
« Le doyen n'est pas là aujourd'hui ? »
Le portier réagit enfin. Il regarda Shen Lian et dit vivement :
« Il est là, il est là. Jeune maître, suivez-moi s'il vous plaît. Je vais vous mener voir le doyen. »
« Merci. » Shen Lian sourit doucement et poliment.
Le visage du portier rougit à nouveau.
Ce fut un quart d'heure plus tard que le portier mena Shen Lian auprès du doyen, qui lisait dans sa pièce.
Avant que Shen Lian n'ait pu exposer son motif, le vieillard, qui semblait avoir la cinquantaine, parla le premier :
« Tu es celui que le magistrat de district a recommandé. »
Shen Lian regarda le doyen, qui ne paraissait pas très content, ses yeux clignotèrent. Il s'inclina et dit :
« Cet humble étudiant est bien celui que le magistrat de district a recommandé. »
Le doyen renifla vers lui, son ton teinté de mécontentement :
« Bien que nous acceptions des étudiants recommandés de divers endroits, n'importe qui ne peut pas entrer. De plus, nous n'avons jamais admis d'étudiants en cours de session. »
Shen Lian comprit enfin pourquoi le vieux précepteur était en colère, mais il ne se défendit pas. Après tout, il avait bien utilisé quelque stratagème pour être ici maintenant.
Voyant l'attitude respectueuse de Shen Lian et son absence d'intention de contester, la colère du doyen retomba un peu. Toutefois, il se sentait encore quelque peu insatisfait et dit enfin :
« Je voudrais te tester avec quelques questions. As-tu des objections ? »
« Cet étudiant n'a naturellement aucune objection. »
Même s'il devait le refaire, Shen Lian n'avait pas oublié grand-chose de ses connaissances. Face aux questions difficiles du doyen, il y répondit avec aisance.
L'attitude composée de Shen Lian lui valut quelque faveur du doyen. Le doyen regarda l'homme devant lui, réfléchit un instant, et lança :
« Il y a une famille riche en ville avec deux fils. L'aîné aime la littérature et les arts, le cadet aime se faire des amis. Le chef de famille est avancé en âge et doit choisir quelqu'un pour hériter de l'affaire familiale. Comment déciderais-tu ? »
En entendant cette question, le cœur de Shen Lian tressaillit. Il avait déjà vu cette question, non de la bouche de quelqu'un, mais sur un sujet d'examen impérial qu'il avait vu dans sa vie antérieure.
Cependant, cette question ne concernait pas un riche marchand mais une nation en détresse et comment choisir une personne appropriée parmi les ministres pour apaiser la crise.
La question actuelle semblait une version simplifiée de celle-là. On pourrait dire que la précédente était une version élevée de celle-ci.
Shen Lian ordonna brièvement ses pensées, puis leva les yeux vers le vieux doyen qui le fixait, et parla posément et avec éloquence :
« S'il n'y a pas d'urgence, les deux petites boutiques de la famille peuvent être confiées à chacun d'eux pour les gérer. Au bout d'un an, sur la base des résultats des boutiques, on peut décider qui héritera de l'affaire familiale. »
Le vieux doyen trouva sa réponse intéressante. Il avait posé cette question à plusieurs personnes ; elles disaient soit que l'affaire familiale devait revenir à l'aîné selon la loi et la coutume, soit qu'elles suggéraient une compétition équitable, mais personne n'avait directement énoncé comment procéder.
Par conséquent, après que Shen Lian eut parlé, le vieux doyen devint plus intéressé :
« Et s'il y a urgence ? »
Shen Lian leva les yeux vers le vieux doyen curieux et sourit faiblement :
« S'il y a urgence, on peut évaluer à quel point ils connaissent le fonctionnement des boutiques et décider ensuite. Si une personne ne sait même pas comment gérer une affaire, elle n'y prête certainement pas attention d'ordinaire. Et si elle n'y prête pas attention, comment peut-elle bien faire ? »
Le vieux doyen fut quelque peu surpris par sa réponse, ne s'attendant pas à ce qu'il dise cela. Cependant, après y avoir réfléchi, il y trouva une certaine logique.
Bien que la réponse de Shen Lian ait quelque peu changé l'impression du vieux doyen sur lui, elle ne l'avait pas complètement changée. Après tout, son travail premier était d'enseigner aux étudiants.
Par conséquent, le vieux doyen posa à Shen Lian quelques questions relatives aux Quatre Livres et aux Cinq Classiques. Il découvrit que Shen Lian non seulement répondait couramment, mais que son niveau de connaissance dépassait de loin celui de l'étudiant moyen de son académie.
Progressivement, le regard du vieux doyen sur Shen Lian changea. Après avoir fini ses questions, il tomba dans un long silence et dit à Shen Lian :
« Puisque tu as déjà atteint ce niveau, pourquoi venir à l'Académie ? Ne vaudrait-il pas mieux participer directement aux examens impériaux ? »
Shen Lian vit l'air perplexe du doyen et sut que sa question était sincèrement curieuse, pas moqueuse ni méprisante.
L'expression de Shen Lian ne changea pas alors qu'il disait doucement :
« La mer de l'apprentissage est sans bornes, et il y a encore beaucoup de choses que les étudiants ne savent pas. Je sais juste un peu plus que les autres ; je ne sais pas tout. Venir à l'Académie maintenant, c'est aussi pour apprendre davantage de choses inconnues. »
Le vieux doyen fut grandement impressionné par les humbles paroles de Shen Lian. Il caressa sa barbe grise et le loua sans cesse.
« Bien, bien, bien. L'apprentissage doit être ainsi. On ne doit jamais se déprécier sur le chemin de l'apprentissage ; on doit toujours comprendre le principe de l'humilité. »
« Oui, cet étudiant se souviendra certainement de la leçon du maître. »
Après cet entretien, le vieux doyen fut extrêmement satisfait de Shen Lian. Il ne demanda à personne d'escorter Shen Lian mais le mena personnellement dans la meilleure classe, la classe « Ciel ».
Quand le vieux doyen amena Shen Lian devant la classe « Ciel », qui n'avait pas encore commencé, non seulement les étudiants à l'intérieur furent curieux, mais même le précepteur debout sur l'estrade parut perplexe, se demandant quel genre de personne le doyen amènerait personnellement.
Le précepteur enseignant vit le vieux doyen amener un jeune homme. Il ne ressemblait pas à un précepteur vu son âge, et c'était passé la période d'inscription. Alors, il regarda le vieux doyen avec confusion et murmura :
« Doyen, qui est-ce ? »
Sous les regards perplexes du précepteur et de tous les autres, le vieux doyen tapota l'épaule de Shen Lian et les présenta :
« Ceci est Shen Lian. À partir d'aujourd'hui, il sera votre camarade de classe. »
Oh ho, little friends✦✦✦
Sous les regards stupéfaits de tous, Shen Lian avança avec assurance jusqu'au premier rang et leur dit :
« Bonjour à tous, je suis Shen Lian. J'espère votre guidance à l'avenir. »
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Les cours de l'Académie étaient divisés en sessions matinale et après-midi, avec deux cours majeurs par session et une pause entre les deux.
Shen Lian arriva à l'Académie impériale le matin. Après avoir écouté le cours matinal du précepteur, ce fut l'heure de la pause.
Shen Lian était un étudiant transféré temporaire, donc sa place était arrangée au fond. Cependant, compte tenu de sa taille, cette position ne lui causait pas beaucoup de gêne.
La cloche de l'Académie sonna, et le précepteur se leva pour partir.
Les étudiants de la classe devinrent agités. Ils regardèrent dans la direction de Shen Lian et chuchotèrent, le visage plein de curiosité.
Finalement, un jeune homme de moins de vingt ans au visage poupin se leva et marcha jusqu'au côté de Shen Lian.
Le jeune homme avait d'abord l'intention de saluer Shen Lian, mais après avoir jeté un coup d'œil vers le bas, il fut stupéfié.
Sur le livre devant Shen Lian, de nombreux caractères étaient écrits en petit script net. D'un seul coup d'œil, on pouvait dire qu'il contenait les points clés que le maître venait de discuter, ainsi que ses propres opinions.
Shen Lian remarqua quelqu'un debout devant lui. Il acheva calmement le dernier trait, puis leva les yeux vers l'homme devant lui avec une expression perplexe, et demanda :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le jeune homme, qui n'avait fait que vouloir dire bonjour, éclata en sourire en voyant ce que Shen Lian avait écrit. Il se faufila alors devant la personne assise devant Shen Lian et dit avec un sourire :
« Bonjour, je m'appelle Mu Qing. »
Shen Lian l'examina pendant quelques secondes, puis courba légèrement les lèvres et dit doucement :
« Bonjour. »
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À cet instant, dans la classe Xuan de l'Académie impériale.
Kui Lin regarda avec impatience ses camarades qui s'amusaient à côté de lui.
Son esprit était entièrement occupé par l'aperçu fugace qu'il avait eu de Lin Xiaojiu. S'il n'avait pas su qu'il était l'époux de Shen Lian, cela aurait été fini. Mais maintenant qu'il le savait, il devint encore plus obsédé.
Pendant que Kui Lin était perdu dans ses pensées, quelqu'un qui jouait près de lui le heurta par inadvertance. Il repoussa violemment la personne et dit avec impatience :
« Qu'est-ce que tu fais ? »
La personne faillit tomber par terre. Après s'être relevée, elle courut sans peur devant Kui Lin et, voyant son expression mécontente, dit avec une surprise feinte :
« Oh, frère Kui, qui t'a contrarié ? Quel tempérament. Tu n'es pas allé au Pavillon de la Fragrance Enivrante te défouler ces derniers temps ? »
En disant cela, ils échangèrent des regards et pouffèrent lubricement.
Kui Lin roula des yeux à leurs mots, son ton devenant plus irritable :
« Ces endroits sont pleins de prostituées communes, qu'est-ce qu'il y a de bien ? »
Voyant l'air mécontent de Kui Lin, l'interrogateur poussa la personne à côté de lui. Puis, échangeant des regards, ils taquinèrent Kui Lin :
« Frère Kui, avec ce ton, tu as eu quelque rencontre romantique récemment ? »
Kui Lin sembla se rappeler quelque chose, et ses yeux clignotèrent un instant. Mais puis il vit les expressions de ses amis dissolus et redevint impatient. Il agita la main vers eux et dit :
« Non, non, quelle rencontre romantique pourrais-je bien avoir ? »
Voyant qu'il ne voulait pas en parler et était sur le point de se fâcher, ses camarades n'osèrent pas demander plus loin. Ils se poussèrent du coude et allèrent jouer.
Après qu'ils furent tous partis, Jia Zhen, qui était assis devant Kui Lin, se retourna soudain et dit à Kui Lin derrière lui :
« Est-ce que tu n'as vraiment plus aucune autre intention maintenant ? »