Dans un clin d'œil, la bruine qui tombait du ciel se mua en une averse torrentielle. La place naguère animée se vida presque entièrement, ne laissant que les appariteurs du yamen qui restaient en faction. Le magistrat de district demeurait assis là, les yeux levés vers les nuages sombres, et ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Heureusement, quelqu'un à ses côtés lui apporta promptement une cape de paille, ce qui apaisa son humeur, quelque peu irritée par la pluie.
Le magistrat regarda la pluie, ignorant quand elle cesserait, puis se tourna vers Shen Lian qui se tenait à ses côtés. Il se souvint soudain que son nouveau conseiller ne semblait pas en très bonne santé.
« Tousse, tousse. »
Shen Lian, qui songait encore à l'heure à laquelle Lin Xiaojiu arriverait, fut tiré de ses pensées par le mouvement à ses côtés.
Lorsque Shen Lian tourna la tête vers le magistrat, il vit que celui-ci baissait la main qu'il avait portée à ses lèvres. Il le regarda ensuite avec un air quelque peu embarrassé et dit, comme par hasard :
« Shen Lian, je me souviens que tu n'as pas apporté de parapluie. Tu n'as pas à aller au yamen aujourd'hui, alors comment rentreras-tu ? »
Shen Lian entendit la sollicitude du magistrat. Il joignit les mains vers lui et répondit doucement :
« Mon mari viendra sans doute me chercher d'ici peu, et je rentrerai avec lui. »
Le magistrat, qui s'attendait à voir son conseiller en apparence tout-puissant et prématurément mature se trouver en difficulté et prévoyait de lui rendre service, entendit soudain ces mots. La phrase qu'il s'apprêtait à prononcer resta coincée dans sa gorge, et son expression devint quelque peu étrange.
C'était un malaise subtil qu'un vieillard marié depuis des décennies à sa femme et qui avait deux concubines ne pouvait comprendre : les affinités délicates entre jeunes gens. Comme s'il avait avalé quelque chose d'une douceur écœurante, qui le laissait submergé.
Shen Lian remarqua naturellement l'étrange expression du magistrat, mais il n'en comprit pas la raison, aussi demanda-t-il instinctivement :
« Seigneur, qu'y a-t-il ? »
Le magistrat leva les yeux vers le jeune homme prometteur qui se tenait devant lui, la gorge serrée. Au bout du compte, il ne parvint qu'à dire :
« Ce n'est rien, j'ai juste soudainement l'impression d'aller un peu mal. »
Shen Lian regarda le magistrat plus âgé et soupçonna qu'il pouvait se sentir mal à cause du changement de temps aujourd'hui. Toutefois, il jugea qu'il ne pouvait pas le dire franchement, le magistrat pensant alors qu'il portait un jugement sur lui. Il dit donc avec tact :
« Le temps change beaucoup ces derniers temps ; vous devriez bien prendre soin de vous, seigneur. »
Le magistrat acquiesça, mais pour une raison quelconque, il ressentit encore un nœud à la gorge. Pourtant, en regardant Shen Lian, qui avait fini de parler et dont le regard s'était de nouveau porté vers le chemin habituel des gens du commun, il soupira soudain :
« La jeunesse est vraiment merveilleuse ; même tomber amoureux se fait avec tant d'abandon. »
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Tandis que Shen Lian attendait avec confiance que Lin Xiaojiu vienne le chercher, ce dernier, comme il l'avait prévu, hésita un instant en voyant la forte pluie et décida d'aller le chercher pour le ramener.
Lin Xiaojiu tenait un parapluie pour lui et un autre à la main, avançant pas à pas vers le terrain d'exécution.
Sur le chemin, beaucoup de gens qui revenaient tout juste de l'exécution se hâtaient aussi sur la route.
Ceux qui avaient un parapluie avançaient avec aisance ; ceux qui n'en avaient pas pressaient le pas. Lui seul, Lin Xiaojiu, marchait à contre-courant de la foule, apparaissant comme une anomalie.
Cependant, la pluie était trop forte, et peu de gens y prêtaient attention. Même ceux qui trouvaient bizarre qu'il se dirige encore vers le terrain d'exécution à cette heure ne firent que le jeter un rapide coup d'œil avant de baisser les yeux et de continuer leur route.
C'est parmi ces gens que Lin Xiaojiu aperçut la famille de la tante Wang Er, qu'il n'avait pas vue depuis longtemps.
Derrière la tante Wang Er, un enfant était porté sur son dos, et elle tenait un parapluie dans chaque main, l'un pour elle et l'autre qu'elle essayait de maintenir au-dessus de Wang Hu, qui poussait une charrette à ses côtés.
Le regard de Lin Xiaojiu balaya la famille de trois personnes, puis se fixa rapidement sur la charrette que poussait Wang Hu. Elle était couverte d'une natte de paille, et quelque chose y était enveloppé. En y regardant de plus près, on pouvait même voir des gouttes de sang tacher le sol là où ils étaient passés.
Lin Xiaojiu, qui allait les aborder, s'arrêta net. Il resta là, stupéfait, sans intention d'avancer davantage.
Ce ne fut que lorsque la famille de Wang Hu partit avec difficulté et disparut complètement de la vue de Lin Xiaojiu que ce dernier sembla redémarrer comme une vieille machine, retirant lentement son regard de leurs silhouettes qui s'éloignaient pour se diriger vers le terrain d'exécution.
Pendant les jours où Xiu Niang fut exécutée, Lin Xiaojiu apprit son divorce d'avec Wang Hu et la rupture entre eux. Pourtant, il n'avait pas imaginé que ce serait encore cet homme qui récupérerait le corps de Xiu Niang.
Un instant, Lin Xiaojiu ne sut que penser. Au final, il ne put que soupirer et n'ajouta rien.
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La pluie continuait de tomber dru, sans signe d'arrêt.
Shen Lian regardait la forte pluie, mais en son cœur, il calculait où Lin Xiaojiu en était parvenu.
Le magistrat, qui prévoyait d'attendre que la pluie faiblisse avant de partir, observa la scène et finit par décider de ne plus attendre. Il se tourna et ordonna à ceux qui l'entouraient de retourner au yamen avec lui, puis regarda Shen Lian et dit :
« Pourquoi ne viens-tu pas avec nous ? Après tout, nous avons quelques parapluies ici. »
Le regard de Shen Lian était fixé devant lui. Entendant les paroles du magistrat, un sourire apparut sur son visage.
Tandis que le magistrat se demandait pourquoi il souriait si joyeusement, Shen Lian tourna la tête vers lui et dit :
« Merci pour votre sollicitude, seigneur, mais mon mari vient me chercher. »
Après avoir parlé, Shen Lian tourna à nouveau la tête vers l'avant.
Le magistrat suivit son regard dans la direction qu'il observait et vit un ge'er élancé tenant un parapluie et s'avançant vers eux. Peut-être à cause de la forte pluie, ses mèches étaient légèrement mouillées, le rendant encore plus délicat et charmant.
Lin Xiaojiu avait clairement vu Shen Lian également. Il marcha rapidement vers eux. En apercevant Shen Lian là, son visage s'illumina d'un sourire. Il réalisa alors que quelqu'un l'observait et se tourna pour voir le magistrat qui le fixait.
Lin Xiaojiu fut d'abord surpris, mais se reprit vite et salua le magistrat en s'inclinant.
C'était la première fois que le magistrat voyait Lin Xiaojiu si distinctement. Il avait entendu des appariteurs du yamen dire que Shen Lian avait un mari qui non seulement cuisinait bien, mais était aussi très beau.
À l'époque, il avait même pensé que les appariteurs exagéraient. Maintenant qu'il le voyait en personne, il trouva que c'était vrai. Le magistrat ne put s'empêcher de soupirer devant la chance de Shen Lian et eut le sentiment qu'ils formaient vraiment un couple bien assorti.
Le magistrat regarda Lin Xiaojiu, qui avait été surpris de le voir, et, caressant sa barbe avec un sourire, dit :
« Tu es venu chercher le maître lettré Shen, n'est-ce pas ? »
Lin Xiaojiu acquiesça, se sentant un peu gêné de l'avouer.
Voyant son air obéissant, le vieillard en fut encore plus satisfait et continua :
« Puisque c'est le cas, vous devriez rentrer tôt ! Ah, et comme il n'y a rien d'autre, Shen Lian, tu peux te reposer chez toi encore quelques jours. »
« Merci, magistrat ! »
Après que Shen Lian eut répondu, il s'apprêtait à partir avec Lin Xiaojiu. Mais en voyant l'autre parapluie dans sa main, il demanda avec une certaine perplexité :
« Pourquoi as-tu apporté deux parapluies ? »
Depuis l'arrivée de Lin Xiaojiu, Shen Lian avait remarqué que non seulement le magistrat le regardait, mais que les appariteurs du yamen à proximité les fixaient aussi, ce qui les mettait un peu mal à l'aise. Entendant la question de Shen Lian, Lin Xiaojiu répondit doucement :
« La pluie est assez forte, et j'avais peur que si nous utilisions un seul parapluie à deux, nous soyons mouillés. »
Shen Lian sourit en entendant cela, prit le parapluie supplémentaire de sa main, le tendit à un appariteur qui restait là, hébété, et dit :
« Ça va, un parapluie suffit. Il y a tant de monde ici, donnons ce parapluie en plus à l'un d'eux. »
Lin Xiaojiu trouva que Shen Lian avait raison et acquiesça.
Alors, Shen Lian passa son bras autour de Lin Xiaojiu et quitta le terrain d'exécution sous le parapluie.
Jusqu'à ce que les silhouettes des deux disparaissent dans le rideau de pluie, l'appariteur qui se tenait à proximité ne revint à lui. Il regarda le parapluie dans sa main, se gratta la tête, perplexe, et marmonna :
« Je ne pense pas que le maître lettré Shen nous ait donné le parapluie par peur que nous soyons mouillés. »
Cependant, il ne parvint pas à articuler pourquoi.
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Shen Lian tenait Lin Xiaojiu, et tous deux marchaient dans la pluie brumeuse. Hormis quelques personnes se hâtant vers leur foyer, les rues semblaient leur être laissées.
Shen Lian sentait la chaleur sous sa paume et était très satisfait de la scène.
Lin Xiaojiu, lui, sentait la température du corps de Shen Lian, déjà un peu fraîche, traverser ses vêtements légèrement humides, ce qui le fit rougir.
Les deux s'enlacèrent et regagnèrent la maison.
Au moment où ils franchirent le seuil, Shen Lian posa soudain une question sans rapport :
« As-tu fait bouillir de l'eau chaude avant de partir ? »
Lin Xiaojiu n'avait pas encore réagi à la raison pour laquelle Shen Lian demandait cela, mais s'appuyant sur sa mémoire, il hocha la tête machinalement et répondit directement :
« Oui, je l'ai fait. »
Lin Xiaojiu pensa que puisqu'il avait tant plu aujourd'hui, même avec la meilleure protection, ils seraient tout de même mouillés. Puisqu'ils étaient mouillés, il était naturel de prendre un bon bain et de changer de vêtements propres.
En y songeant, Lin Xiaojiu sembla se rappeler autre chose et dit avec un certain embarras :
« J'ai aussi apporté tes vêtements dans la salle de bain, pensant que tu pourrais te doucher dès ton retour. »
Shen Lian sourit en entendant cela, posa le parapluie qu'il tenait et entraîna directement Lin Xiaojiu le long du couloir vers la salle de bain.
Ce ne fut que lorsque Lin Xiaojiu fut tiré dans la salle de bain et qu'il regarda la porte close devant lui qu'il se tourna vers Shen Lian et demanda, stupéfait :
« Qu'est-ce que tu m'amènes faire ici ? Tu n'allais pas te baigner toi-même ? »
Shen Lian referma directement la porte. Tandis que Lin Xiaojiu posait la question, il se mit à le déshabiller lentement et dit doucement :
« Tu as aussi été mouillé, et tu as besoin de te laver. Je pensais qu'on pourrait se laver ensemble, cela ferait gagner du temps et un peu d'eau. »
« Mais... » Lin Xiaojiu sentit qu'il y avait quelque chose qui clochait dans les paroles de Shen Lian, mais il ne put mettre le doigt dessus.
Shen Lian n'attendit pas que Lin Xiaojiu dise davantage. Il l'embrassa doucement, mordilla légèrement ses lèvres et dit à voix basse :
« Là, sois sage. »
Le visage de Lin Xiaojiu devint instantanément rouge car il sentit ses parties indicibles être touchées.
Bientôt, une série de sons ambigus put être entendue depuis la salle de bain.
Voyant son maître rentrer, Si Lang, qui avait accouru joyeusement pour jouer, ne put que gémir et gratter la porte en bois, frustré, en écoutant les bruits venus de l'intérieur, qui ressemblaient à des pleurs sans en être.
Une demi-heure plus tard, Lin Xiaojiu fut porté hors de la pièce par Shen Lian, enveloppé dans ses vêtements intérieurs.
Shen Lian baissa les yeux vers Si Lang, qui gisait près de la porte et s'était redressé dès leur sortie, et ricana doucement :
« Tu es d'habitude bien intelligent, ce chien, pourquoi fais-tu le sot maintenant ? »
Si Lang ne semblait pas comprendre ce qu'il disait. Il se leva du sol, se tint droit et aboya vers eux.
Lin Xiaojiu, qui était tenu dans les bras de Shen Lian à ce moment, entendit l'aboiement de Si Lang. La rougeur qui ne s'était pas estompée devint encore plus marquée. Il frappa doucement la poitrine de Shen Lian et murmura :
« C'est tout de ta faute. »
« Oui, c'est tout de ma faute. »
L'acquiescement si prompt et si franc de Shen Lian laissa Lin Xiaojiu sans savoir comment se fâcher. Il se blottit contre l'étreinte de Shen Lian et marmonna doucement :
« Je pense que tu vas facilement épuiser ton essence rénale comme ça ! Tu n'es déjà pas en bonne santé, et si tu l'épuises, ce sera encore plus embêtant. »
Entendant les mots de Lin Xiaojiu, Shen Lian se pencha légèrement et lui mordilla doucement l'oreille.
« Tu ne devrais pas dire des choses comme ça. »
Lin Xiaojiu poussa un cri de douleur et lança un regard furieux à Shen Lian. Mais en voyant l'expression douce sur son visage, il pensa soudain aux méthodes habituelles de Shen Lian pour le traiter. Instantanément, son visage devint rouge, et il referma immédiatement la bouche hermétiquement.
Non, il sentait qu'il ne devait plus provoquer Shen Lian, sinon il se passerait encore quelque chose, et ils ne pourraient pas dîner.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, qui s'était soudain tu comme une petite coquille. Bien qu'il ressentît une pointe de déception qu'il ne continue pas à parler,
Inconscient qu'il avait de justesse échappé à un sort pire, Lin Xiaojiu resta dans l'étreinte de Shen Lian, planifiant mentalement le menu du soir. Il estimait que l'indulgence continue de Shen Lian nuirait à sa santé. Comme il ne pouvait pas se contrôler lui-même, il l'aiderait à se contrôler.
Ainsi, à table ce soir-là, non seulement la soupe nourrissante habituelle manquait, mais il y avait aussi plusieurs plats froids qui évacuaient la chaleur et réduisaient le feu.
Sous le regard interrogateur de Shen Lian, Lin Xiaojiu dit avec une certaine culpabilité :
« Manger de la viande tous les jours n'est pas bon ; manger quelques plats végétariens de temps en temps est aussi bon pour la santé. »
Une lueur de compréhension traversa les yeux de Shen Lian, mais il ne releva pas les paroles de Lin Xiaojiu. Il prit même une baguette de melon amer et la porta à sa bouche. Puis, sous le regard expectatif de Lin Xiaojiu, il dit faiblement :
« Mmm, c'est très bon. »
Lin Xiaojiu poussa un soupir de soulagement et dit ensuite joyeusement :
« C'est bon, alors mange davantage. »
Tout en parlant, il ne cessait de mettre des mets dans le bol de Shen Lian.
Shen Lian était assis à côté de Lin Xiaojiu, le regardant d'un air attendri du début à la fin, cédant à tous ses caprices.
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Bien que le magistrat ait dit à Shen Lian qu'il pouvait se reposer chez lui pendant quelques jours et attendre de nouvelles dispositions, en raison de ce qu'il avait discuté avec Wang Hu quelques jours plus tôt, Shen Lian mit tout de même son réveil et se leva tôt le jour convenu, se remit en ordre et se rendit au yamen.
Quand Lin Xiaojiu se réveilla, il se découvrit seul dans le lit. Il fut un moment confus, puis comprit que Shen Lian devait être parti au yamen.
Lin Xiaojiu se souvint que Shen Lian lui avait dit hier qu'il pourrait ne pas pouvoir assister à l'ouverture de sa nouvelle boutique, ce qui l'avait un peu contrarié. Mais ensuite, il pensa qu'il avait des affaires importantes à traiter, alors il lui pardonna.
Lin Xiaojiu se leva lentement, se préparant à se mettre en ordre et à aller voir la nouvelle boutique. Cependant, dès qu'il souleva la couverture, il vit les marques sur son corps. Il rougit un instant, puis maudit tout bas :
« Une bête en habit d'homme. »
Lin Xiaojiu ne comprenait pas vraiment pourquoi Shen Lian, qui paraissait raffiné et lettré à l'extérieur, avait une telle obsession pour son corps en privé, le faisant parfois sentir qu'il ne pouvait pas le supporter.
Lin Xiaojiu soupçonna même que Shen Lian avait pu traverser quelque chose par le passé, laissant un vide dans son esprit, ce qui avait conduit à un tel comportement.
« Ouaf ouaf ouaf ! »
Les aboiements familiers hors de la porte ramenèrent immédiatement Lin Xiaojiu à la réalité. Il avait beaucoup de choses à faire aujourd'hui et ne pouvait pas s'attarder sur de telles pensées. De toute façon, Shen Lian n'agissait ainsi qu'avec lui, alors qu'importait-il qu'il ait quelques problèmes ?
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Tandis que Lin Xiaojiu marmonnait sur le fait de savoir si Shen Lian avait un problème, ce dernier était déjà au yamen et, sous le regard complexe du magistrat, demanda une recommandation pour Wang Hu.
« C'est dommage pour Wang Hu. »
Le magistrat dit cela, mais s'il n'avait pas demandé, Shen Lian ne l'aurait pas accordée.
Shen Lian regarda la lettre de recommandation que le magistrat avait rédigée et cachetée, et ricana doucement :
« Oui, c'est dommage. »
Après avoir reçu l'objet, Shen Lian remercia le magistrat et se rendit ensuite dans la cour de la tante Wang Er.
La cour, à l'origine simple mais chaleureuse, paraissait maintenant quelque peu en désordre, et la tante Wang Er était occupée à ranger, au point de ne même pas remarquer l'entrée de Shen L Ce n'est que lorsque Shen Lian s'approcha et taquina gentiment l'enfant bien sage assis à proximité que la tante Wang Er réagit enfin. Elle fut surprise, et après avoir reconnu Shen Lian, un air embarrassé apparut sur son visage.
Pendant cette période, la tante Wang Er n'avait pas seulement appris ce qu'avait fait Xiu Niang, mais avait aussi vaguement deviné certains de ses sentiments pour Shen Lian.
La tante Wang Er avait toujours été très reconnaissante envers Shen Lian, estimant qu'il ne l'avait pas seulement grandement aidée, mais qu'il l'avait aussi traitée avec respect. C'était juste dommage que Xiu Niang ait finalement nourri des pensées inconvenantes, ce qui la mettait un peu mal à l'aise face à Shen Lian maintenant.
Shen Lian, cependant, ne semblait pas remarquer l'embarras de la tante Wang Er. Comme d'habitude, il lui demanda doucement :
« Tante Wang Er, je suis venu apporter quelque chose à Wang Hu. Je me demande s'il est là ? »
La tante Wang Er, face au calme de Shen Lian, se sentit quelque peu honorée. Entendant sa question, elle répondit immédiatement :
« Oui, oui, attendez un instant, je vais l'appeler. »
Après avoir parlé, la tante Wang Er se précipita dans la pièce. Peu de temps après, elle fit sortir Wang Hu, qui portait un vêtement court et avait l'air quelque peu fatigué.
Wang Hu regarda Shen Lian avec une certaine surprise, mais il réagit vite, et son expression devint excitée.
« Maître lettré Shen, vous ? »
« Je suis venu vous donner les choses dont j'ai parlé la dernière fois. »
Sous le regard excité de Wang Hu, Shen Lian lui tendit la lettre de recommandation signée par le magistrat.
« Avec cela, votre vie future sera un peu plus facile. »
Puis, Shen Lian regarda Wang Hu prendre la lettre avec excitation et continua :
« Bien, puisque la lettre a été remise, votre vie future dépendra de vous-mêmes. »
Ensuite, Shen Lian salua la tante Wang Er, restée stupéfaite à côté de lui, puis se tourna pour partir.
« Maître lettré Shen ! »
Soudain, la voix de Wang Hu vint de derrière. Shen Lian se retourna et vit Wang Hu s'incliner profondément vers lui, disant sincèrement :
« Merci ! »
À cet instant, Wang Hu s'excusait d'avoir ressenti de la rancœur envers Shen Lian par le passé.
Shen Lian fit un geste de la main et s'en alla nonchalamment.
Cependant, avant de partir, Shen Lian jeta un coup d'œil à l'enfant assis près d'eux, qui semblait ne rien savoir et pourtant en savoir un peu.
S'il n'avait pas vu à quel point Wang Hu protégeait son enfant, Shen Lian ne l'aurait pas aidé à ce point. Il espérait seulement que l'amour paternel de Wang Hu perdurerait.
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Après s'être levé et mis en ordre, Lin Xiaojiu suivit sa routine habituelle : faire sa toilette, manger, nourrir le chien, attendre que l'oncle Qian livre les marchandises, puis attendre que les aides de la boutique viennent travailler.
Cependant, il y avait une chose de plus cette fois : organiser la boutique de thé au lait.
Après de nombreux jours d'aménagement et de décoration, la boutique de thé au lait indépendante était enfin prête à ouvrir.
Lin Xiaojiu regarda la tante Chen, Cai Ge'er, qui s'entraînait depuis de nombreux jours, et l'employé nouvellement embauché Li Bing, et demanda à nouveau :
« Êtes-vous prêts ? »
« Prêts ! »
Trois voix claires répondirent en chœur.
Lin Xiaojiu trouva leur moral bon et leur fit un signe de tête :
« Alors allons-y ! Aujourd'hui est le premier jour d'ouverture, nous ne pouvons pas nous permettre d'erreurs. »
« Oui. »
En fait, la tante Chen et les autres étaient extrêmement nerveuses, mais face à l'interrogation de Lin Xiaojiu, elles sentirent qu'elles ne pouvaient pas montrer de faiblesse.
Lin Xiaojiu confia temporairement la gestion de la boutique d'agneau à Jin Zhu et conduisit personnellement la tante Chen et les autres pour livrer cette bataille du premier jour.
Lin Xiaojiu avait prévenu les clients de la boutique plusieurs jours à l'avance qu'ils séparaient la boutique de thé au lait et leur avait aussi dit qu'ils ajouteraient de nombreux nouveaux parfums de thé au lait. Ils avaient également distribué de nombreux prospectus annonçant qu'au premier jour d'ouverture de la nouvelle boutique, on offrirait une tasse pour deux achetées, dans l'espoir d'attirer plus de monde.
Cependant, quand Lin Xiaojiu mena ses gens pour ouvrir la boutique, il fut tout de même saisi par la foule qui attendait à l'entrée. Il avait estimé que beaucoup de gens viendraient, mais il n'avait pas prévu autant.
Lin Xiaojiu fit une pause, puis se tourna vers la nerveuse tante Chen et les autres derrière lui et confirma à nouveau :
« Êtes-vous prêts ? »
« Prêts ! »
« Bien, nous ouvrons pour affaires. »
À peine les mots de Lin Xiaojiu tombés, les pétards de célébration à l'entrée crépitèrent, puis la nouvelle porte s'ouvrit, et les clients affluèrent sans discontinuité.
Pas loin, une silhouette familière pourtant inconnue se tenait là, observant tout avec nostalgie.