La tante Chen était à l'origine une paysanne. Elle avait suivi son mari en ville pour gagner leur vie, et son existence passée avait aussi été difficile. Elle n'avait jamais nourri de grandes ambitions. La raison pour laquelle elle était venue aider Lin Xiaojiu, au départ, était qu'elle n'avait rien à faire à la maison et pensait pouvoir gagner un peu d'argent en sortant travailler, alors elle l'avait fait.
Les jours passés ici étaient à la fois paisibles et heureux. La tante Chen ne souhaitait qu'une chose : pouvoir y rester plus longtemps encore, pour que de tels jours puissent se prolonger encore un peu.
Mais à présent, Lin Xiaojiu lui annonçait soudain qu'elle serait la gérante de la nouvelle boutique, et elle paniqua sur-le-champ.
« Mais, mais je ne sais pas faire ! Et puis, je ne suis qu'une femme, comment une femme pourrait-elle être gérante de boutique ? »
La nomination de la tante Chen comme gérante par Lin Xiaojiu n'était pas une décision prise sur un coup de tête, mais le fruit d'une longue réflexion et de discussions avec Shen Lian.
Lin Xiaojiu ne pouvait pas gérer deux boutiques tout seul. Il devait déléguer une partie de son autorité. Ainsi, il serait plus libre et accumulerait de l'expérience pour l'ouverture de futures boutiques.
C'est exact, Lin Xiaojiu estimait que, vu la pénurie de restauration ici, il avait une grande marge de développement. Simplement, pour l'instant, il n'avait pas assez d'énergie, aussi avait-il cessé de s'étendre.
Une fois que Lin Xiaojiu aurait formé davantage de personnes et que ses talents de gestionnaire seraient plus mûrs, il pourrait alors entamer la prochaine phase d'expansion.
Songeant à cela, Lin Xiaojiu regarda la tante Chen devant lui, fit disparaître le sourire taquin de son visage et afficha un sourire bienveillant, le regard ferme, la voix pleine d'encouragement.
« Tu ne l'as pas essayé toi-même, comment sais-tu que tu ne peux pas le faire ? Et alors, si tu es une femme ? Est-ce que tu ne peux pas faire les choses que les hommes font ? »
La tante Chen, qui manquait un peu de confiance, écouta les paroles d'encouragement de Lin Xiaojiu et sentit naître en elle une poussée d'ambition.
C'est vrai, elle ne faisait clairement pas moins de travail que les hommes. On la connaissait aussi comme une femme capable dans son village natal. Même maintenant, parce qu'elle travaillait avec diligence pour Lin Xiaojiu, ses gages avaient été multipliés plusieurs fois, et elle gagnait désormais plus que son mari.
« D'ailleurs, personne ne naît gérante. Si tu ne sais pas faire, tu peux apprendre lentement. Tant que la direction générale est bonne, tu finiras par l'apprendre un jour. »
Ce que disait Lin Xiaojiu fit que l'humeur jusqu'alors incertaine de la tante Chen reprit progressivement confiance.
La tante Chen leva les yeux vers Lin Xiaojiu devant elle, hocha fermement la tête et répondit : « Petit patron, je travaillerai dur et ferai de mon mieux. »
Lin Xiaojiu la regarda et hocha la tête avec satisfaction. Il se tourna vers la foule à côté de lui qui regardait la tante Chen avec envie. Il hésita un instant, puis les réconforta : « N'enviez pas la tante Chen. Si j'ouvre d'autres boutiques à l'avenir, vous aurez aussi l'occasion d'être gérantes. »
À peine Lin Xiaojiu eut-il dit cela que les gens, tout pleins d'envie qu'ils étaient, se reprirent immédiatement, et leurs yeux tournés vers lui brillèrent d'excitation.
Voyant que la tante Chen, qui était des leurs, était devenue gérante, il leur était impossible de ne pas envier. Cependant, elles savaient aussi que Lin Xiaojiu avait ses raisons, aussi excitées fussent-elles, elles réfrénèrent leurs pensées intérieures.
Entendant la promesse de Lin Xiaojiu à cet instant, elles retrouvèrent toutes confiance, et commencèrent même à planifier dans leur cœur comment elles travailleraient dur à l'avenir.
Ainsi, dans le temps qui suivit, l'atmosphère déjà bonne de la boutique de Lin Xiaojiu devint encore meilleure.
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Juste au moment où Lin Xiaojiu était occupé à former la tante Chen et à faire les derniers préparatifs avant l'ouverture de la boutique, un décret impérial avait déjà été promulgué d'en haut.
Xiu Niang et les autres individus ayant commis des crimes odieux seraient exécutés sur la place une semaine plus tard.
Quand Lin Xiaojiu entendit les appariteurs du yamen dans la rue annoncer cette affaire, lui qui était en train d'encaisser l'argent des clients à la porte, marqua une pause un instant, puis reprit son travail comme si de rien n'était.
Le jour de l'exécution, Shen Lian sortit de bonne heure, vêtu d'une robe de lettré blanc de lune, d'une beauté exceptionnelle.
Avant de partir, Shen Lian demanda à Lin Xiaojiu s'il voulait l'accompagner.
Lin Xiaojiu refusa.
Bien qu'il sût que Xiu Niang avait fait des choses impardonnables et que c'était un châtiment mérité, Lin Xiaojiu ne voulait toujours pas assister à son sort final.
Shen Lian n'insista pas. Il s'approcha simplement de lui, l'enlaça dans ses bras, embrassa doucement son front, puis dit tout bas : « Je rentrerai tôt aujourd'hui. »
« Mm. »
Lin Xiaojiu répondit par un faible grommellement et regarda Shen Lian partir.
Regardant le dos de Shen Lian disparaître au seuil de la porte, Lin Xiaojiu jeta un coup d'œil au ciel un peu sombre, songeant qu'il pleuvrait peut-être aujourd'hui.
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Il est dans la nature humaine d'aller voir un spectacle, surtout un jour comme aujourd'hui où des criminels odieux sont exécutés. Même avant que l'exécution ne commence, l'endroit était déjà rempli de curieux.
Tout le monde discutait et observait, traitant apparemment la décapitation comme une simple rumeur, échangeant les informations qu'ils connaissaient.
Shen Lian apparut aux côtés du magistrat de district.
Se tenant à côté du magistrat de district, avec sa haute stature et son beau visage, le jeune homme devint immédiatement le centre de toutes les attentions, attirant aisément les regards.
« Qui est-il ? »
« Celui-là ? »
« Celui qui se tient à côté du magistrat de district ? À en juger par sa tenue, il ne ressemble pas à un appariteur du yamen, ni à un conseiller. Pourquoi se tient-il à côté du magistrat de district ? »
« Je ne sais pas, je ne l'ai jamais vu. »
Quelqu'un à côté intervint soudain : « Lui ? Vous ne le connaissez pas tous. »
« Tu veux dire que tu le connais ? »
« Bien sûr que je le connais. N'est-ce pas le juren Shen qui travaille récemment au yamen ? On dit que le magistrat de district l'apprécie beaucoup à présent. Non seulement il le laisse gérer toutes les grandes affaires, mais il lui a aussi accordé une autorité considérable. »
« À ce point capable ? »
« Alors est-il marié ? »
« Quoi, tu veux lui présenter quelqu'un ? »
« Tu dis n'importe quoi. Je demandais juste comme ça ! S'il n'était pas marié, je me demandais si je pouvais trouver quelqu'un de convenable à lui présenter ! »
« Tante, tu n'as pas à t'en faire. Il a déjà un mari. »
« Qui est-ce ? »
Avant que le passant n'ait fini de répondre, le magistrat de district, qui siégeait en haut, jeta un coup d'œil au ciel, puis ordonna à l'appariteur du yamen à côté de lui de faire monter les prisonniers.
« Faites monter les prisonniers !!! »
Un long cri résonna.
Instantanément, le brouhaha bavard sur la place retomba. Immédiatement après, les prisonniers, enchainés, furent amenés.
À l'entrée des prisonniers, on entendit les cris de leurs proches et les halètements des spectateurs.
Xiu Niang était en prison depuis longtemps ces derniers jours. Ses vêtements étaient en lambeaux et sales, comme un rat d'égout. Quand on la fit sortir de sa cellule, la lumière du dehors l'étourdit quelque peu, la forçant à plisser les yeux involontairement.
Xiu Niang ne savait pas comment elle avait pu en arriver là. Elle le regrettait en réalité. Elle regrettait de ne pas avoir sauvé Shen Lian à l'époque, de ne pas avoir été plus prudente, d'être allée trouver le patron Xu, et de ne pas s'être enfuie après avoir gagné une somme d'argent.
D'innombrables pensées de regret tourbillonnaient dans son esprit depuis ces quelques jours, la déchirant.
Cependant, quel que fût son regret, il n'y avait plus de place pour lui maintenant.
Xiu Niang lécha ses lèvres sèches et, face à la lumière pas très vive mais encore éblouissante, regarda vers la haute plateforme. D'un seul coup d'œil, elle vit Shen Lian qui se tenait là.
Il était toujours aussi noble, séparé d'eux là-haut. À cet instant, Xiu Niang comprit enfin sa propre folle illusion. Un homme si noble n'était finalement pas sur le même chemin qu'elle.
Cependant, après ces pensées, un sentiment de refus monta progressivement dans le cœur de Xiu Niang. Elle ne supportait pas que quelqu'un comme Lin Xiaojiu puisse être avec Shen Lian, et vivre une vie meilleure que la sienne.
Xiu Niang sentit qu'elle n'avait simplement pas de chance, qu'elle n'avait pas eu des parents qui l'aimaient comme ceux de Lin Xiaojiu, ni sa beauté, c'est pour cela qu'elle ne vivait pas aussi bien que lui.
Juste au moment où Xiu Niang pensait à cela, son épaule fut soudainement poussée violemment, et elle perdit l'équilibre et tomba au sol.
Il avait plu dans cette ville de district la veille, et la boue au sol était encore un peu humide, avec de petites flaques de boue par endroits.
Xiu Niang tomba au sol, atterrissant dans une flaque de boue. Son apparence déjà débraillée en devint encore plus.
« Dépêche-toi, ne traîne pas. »
L'appariteur du yamen à côté d'elle ne montra aucune pitié pour sa fragilité. Il lui saisit directement le bras et la traîna jusqu'à la plateforme d'exécution.
Au milieu des pleurs de la foule, Xiu Niang revint enfin à elle. Elle se tourna pour regarder les gens à côté d'elle qui pleuraient à chaudes larmes, le visage impassible.
Ces derniers jours, Xiu Niang avait pleuré et supplié en prison jusqu'à ce que personne n'y prête plus attention. Chaque nuit, elle rêvait que le patron Xu et cet homme venaient la chercher.
Plus tard, elle cessa de rêver de ces deux-là. Elle rêva qu'elle était revenue au moment où elle avait sauvé Shen Lian. Mais cette fois, elle ne s'enfuyait pas elle-même ; elle le sauvait. Tout ce qui suivait était différent de maintenant.
Xiu Niang ne pouvait même plus distinguer la réalité de l'illusion. Elle eut même l'impression que si elle mourait cette fois, elle pourrait revenir à ce moment-là et sa vie pourrait recommencer.
« L'heure est venue ! »
« Exécutez ! »
Les prisonniers furent maintenus un par un, et leurs têtes tombèrent un par un.
Xiu Niang regardait avec torpeur jusqu'à ce qu'une voix l'appelle soudain de pas loin. Elle tourna la tête pour regarder, et c'était Wang Hu qui se tenait là, tenant leur enfant les yeux bandés.
« Je t'amène l'enfant pour te voir une dernière fois. »
Instantanément, des larmes jaillirent des yeux de Xiu Niang. Elle'ouvrit la bouche, voulant dire quelque chose.
Du coup, la lame du bourreau s'abattit, sa tête tomba aussi au sol, et l'expression sur son visage y resta à jamais figée.
Wang Hu se tenait pas loin, sa poigne sur l'enfant se resserrant progressivement. Finalement, il ne put s'empêcher de pleurer.
« Papa, où est Maman ? »
« Maman est partie dans un lieu lointain. À partir de maintenant, tu n'auras plus que Papa et Grand-mère. »
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Les corps furent traînés un par un. Ceux qui avaient de la famille présente furent emmenés par leurs proches. Ceux sans famille furent préparés pour être emmenés à la fosse commune et enterrés n'importe où.
Shen Lian observa leurs actions, son expression inchangée du début à la fin. Ce n'est que lorsqu'il vit Wang Hu récupérer le corps de Xiu Niang que les émotions dans ses yeux fluctuèrent un instant.
Bientôt, quelque chose goutta sur sa tête.
Shen Lian leva les yeux et vit qu'il recommençait à pleuvoir.
La pluie s'intensifia progressivement, passant d'une bruine à une averse.
Shen Lian regarda les gens autour de lui se précipiter pour s'abriter de la pluie, mais dans son esprit, il pensait qu'il avait oublié d'apporter un parapluie en sortant ce matin. Il semblait qu'il aurait besoin que Xiaojiu vienne le chercher maintenant.