Lin Xiaojiu fut saisi par le geste soudain de Shen Lian. Il écarquilla les yeux, le fixant sans cligner, puis, sentant une pointe de gêne, tenta de retirer sa main. Mais Shen Lian la tenait trop fermement, et il ne parvint pas à se libérer sur l'instant.
Voyant l'air inquiet de Lin Xiaojiu, les lèvres de Shen Lian s'incurvèrent inconsciemment en un arc. Il le trouvait très mignon, alors il reprit sa main et l'embrassa.
« Non. »
Lin Xiaojiu marmonna, embarrassé, mais Shen Lian ne lâchait pas prise, il ne pouvait rien faire.
Ce ne fut que lorsqu'il eut assez savouré sa confusion que Shen Lian relâcha sa main. Regardant son visage rougi, il poursuivit :
« Pourquoi t'es-tu endormi ici ? »
Lin Xiaojiu regarda Shen Lian et marmonna doucement :
« Je trouvais le temps agréable, alors je me suis endormi ici. »
Shen Lian leva les yeux vers le ciel. De sombres nuages dérivaient, laissant par instants percer un peu de soleil. C'était en effet très beau.
« Hmm, tu as raison, il fait beau aujourd'hui. »
Lin Xiaojiu écouta l'acquiescement de Shen Lian et eut soudain une pensée. Il se tortilla dans ses bras et demanda, un brin déçu :
« Euh, pourquoi Xiu Niang a-t-elle fait une chose pareille ? »
Shen Lian réajusta Lin Xiaojiu pour qu'il soit plus confortable contre lui. Entendant sa question, la main qui lui caressait les cheveux marqua une pause avant qu'il ne dise :
« Naturellement, ce fut son propre choix. »
Lin Xiaojiu écouta les paroles de Shen Lian. Bien qu'il les jugeât sensées, voir quelqu'un qu'il connaissait si bien sur le point d'être décapité dans si peu de temps le peinait encore un peu.
Comme s'il percevait le chagrin de Lin Xiaojiu, Shen Lian le serra contre lui, embrassa son front et dit :
« N'y pense plus. Chacun a son destin. Le chemin qu'elle a choisi, c'est à elle de l'assumer. »
Lin Xiaojiu acquiesça, un peu réconforté.
Voyant qu'il avait encore l'air un peu malheureux, Shen Lian réfléchit un instant, puis baissa la tête et embrassa Lin Xiaojiu sur les lèvres, le baiser s'approfondissant.
Peu à peu, Lin Xiaojiu oublia ce qui le tourmentait et se plongea dans le plaisir que lui donnait Shen Lian.
Quand Lin Xiaojiu reprit ses esprits, c'était déjà le crépuscule. Il regarda Shen Lian, qui semblait en vouloir encore, et ne put s'empêcher de le gronder :
« Tu n'aurais pas dû m'embrasser comme ça tout à l'heure. »
« Oh ? »
Shen Lian caressa les lèvres de Lin Xiaojiu, rouges et gonflées par ses baisers, et continua :
« Mais j'ai vu que tu avais l'air d'apprécier. »
Lin Xiaojiu leva les yeux et lança un regard noir à Shen Lian.
Shen Lian sourit sans rien dire.
Dès qu'il le vit sourire ainsi, Lin Xiaojiu perdit son aplomb. Il cessa de discuter, grimpa hors du fauteuil à bascule et fila droit vers la cuisine.
Après le départ de Lin Xiaojiu, le sourire de Shen Lian s'effaça progressivement, laissant paraître une pointe de froideur. Son Xiaojiu était encore trop bon.
Toutefois, Shen Lian retrouva vite un sourire. Il se dit que cela n'avait pas d'importance ; il serait là pour le protéger. Il veillerait toujours sur lui et ne laisserait personne lui faire le moindre mal.
Shen Lian prit une heureuse décision en son cœur, puis se leva lentement du fauteuil à bascule et suivit les pas de Lin Xiaojiu vers la cuisine.
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Le magistrat de district An expédia les événements récents par pli express au yamen préfectoral le plus proche, en attendant de nouvelles instructions.
Il l'ignorait, mais sa missive parvint non seulement rapidement à l'Oreille impériale via le préfet, mais gagna aussi le harem par d'autres canaux.
Dans le Cabinet impérial.
Le jeune empereur, vêtu d'une robe de python dorée, se tenait devant le bureau et ouvrit en personne le rapport quelque peu verbeux. Après en avoir lu la totalité, il sourit soudain.
« Ce magistrat An a quelque mérite. Je me rappelle que l'affaire précédente des trafiquants d'êtres humains avait aussi été instruite dans sa juridiction ? »
L'eunuque au visage bienveillant qui attendait à proximité baissa légèrement la tête et dit d'une voix basse :
« Votre Majesté a bonne mémoire. L'affaire des trafiquants d'êtres humains a bien été traitée par des gens relevant de la juridiction du magistrat An. »
L'empereur hocha la tête, saisit le pinceau impérial à ses côtés et rédigea ses annotations. Finalement, son regard s'attarda un instant sur le nom de Shen Lian. Il dit :
« Ce nom me semble aussi familier. C'est un talent prometteur. J'approuve son entrée à l'Académie impériale. Surveillez-le ; s'il réussit l'examen impérial à l'avenir, nous le garderons pour le service. »
« Oui. »
Par cette unique phrase, Shen Lian fut directement gravé dans la mémoire de l'Empereur.
L'eunuque en attente nota également le nom en son for intérieur, songeant que s'il avait l'occasion de le croiser plus tard et qu'il s'avérait un talent prometteur comme le disait l'Empereur, il ne serait pas impossible de lui tendre la main.
Après tout, ajouter des fleurs à un brocart ne vaut pas envoyer du charbon par temps de neige.
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Le harem impérial, palais Jiaqing.
La noble consort De était une favorite de l'empereur précédent. Bien que son fils n'ait été ni prince héritier ni empereur par la suite, elle avait joui toute sa vie de la profonde faveur de l'empereur défunt.
Ce ne fut qu'après l'accession du nouvel empereur et l'envoi de son fils garder la frontière que sa situation devint progressivement difficile. Pourtant, même ainsi, la noble consort De n'avait jamais songé à renoncer à aider son fils à monter sur le trône.
Après tout, qu'y a-t-il de mieux que d'être la mère d'un prince ? Être la mère de l'Empereur.
De plus, la noble consort De estimait que son origine familiale n'était en rien inférieure à celle de la défunte impératrice. Celle-ci n'était entrée au palais que plus tôt et détenait un rang plus élevé ; elle ne croyait pas que la défunte impératrice lui fût supérieure en quoi que ce soit. Elle-même avait reçu plus de faveurs de l'empereur défunt, et elle était en vie, tandis que la défunte impératrice était morte.
Cependant, le nouvel empereur actuel, bien que ses assises fussent instables, était un individu posé et maîtrisé. Si elle voulait le faire tomber, il lui faudrait planifier soigneusement.
C'est pourquoi la noble consort De mit les bouchées doubles pour trouver moult moyens d'acquérir de l'argent, espérant qu'un jour elle pourrait user de sa richesse accumulée pour tracer la voie de son fils, qui ne pouvait retourner à la Cité impériale.
Actuellement, la noble consort De était assise dans ses appartements, des servantes du palais lui massant doucement le front.
Soudain, un eunuque s'élança du dehors et se tint respectueusement devant la noble consort De, disant :
« Votre Majesté, j'ai une chose importante à signaler. »
La noble consort De leva la main négligemment, l'invitant à parler vite.
L'eunuque jeta un coup d'œil aux autres eunuques et servantes encore présents à ses côtés et dit d'une voix basse :
« Votre Majesté, cette affaire est très importante. »
La noble consort De comprit son sous-entendu. Elle ouvrit lentement les yeux, et ses longs yeux de phœnix étroits fixèrent droit l'eunuque rapporteur. Quand celui-ci commença à suer à grosses gouttes, elle agita la main, congédiant tous les autres dans la pièce.
Les voyant tous partir, l'eunuque ouvrit la bouche et raconta tout ce qui s'était passé récemment, mot pour mot.
Après qu'il eut fini de parler, la noble consort De, dont l'expression était restée calme, referma lentement les doigts, puis le regarda en disant mot à mot :
« Tu dis que tous ceux qui participaient à la fabrication de la pâte noire ont péri là-bas ? »
L'eunuque sut que c'était un signe de sa colère, mais il ne voulait pas la provoquer. Il dut se raidir et dire :
« Oui. J'ignore quelles méthodes ce petit district possède, mais ceux qui ont réussi à s'enfuir n'étaient que des pions insignifiants. Les individus vraiment importants y ont tous péri. »
« Inutiles ! »
La noble consort De, oubliant sa dignité habituelle, hurla. Elle saisit alors quelque chose à côté d'elle et le lança sur la personne devant elle, le blessant à la tête et lui faisant couler le sang.
L'eunuque agenouillé n'osa pas émettre un son, priant seulement que la personne devant lui se calme vite, de peur qu'elle ne continue son accès.
Mais manifestement, il avait sous-estimé l'humeur d'une femme qui venait de perdre sa vache à lait et maintenant son trésor.
Elle ne se contenta pas de jeter des objets ; elle se leva et brisa tout ce qui se trouvait derrière elle, tout éparpillant.
Ce ne fut que lorsqu'il ne resta plus rien à briser dans la pièce qu'elle se calma enfin.
Cependant, l'eunuque baissa la tête encore plus bas, n'osant pas la regarder. Il semblait que depuis le départ du prince, le tempérament de la noble consort De n'avait fait qu'empirer, devenant plus volatile de jour en jour.
Comme si elle avait enfin évacué sa colère, la noble consort De regarda la personne agenouillée devant elle et dit d'une voix basse :
« Quels sont les noms de ce magistrat de district et de cet homme ? »
L'eunuque récita tout ce qu'il savait, n'osant rien cacher.
« Rapport à Votre Majesté, le magistrat de district s'appelle An, et il a maintenant soixante ans. Cet homme se nomme Shen Lian, et dit-on, il est sur le point de réussir l'examen impérial. »
La noble consort De resta là, reprenant son souffle un instant, apaisant enfin ses émotions. Entendant le rapport de l'eunuque, elle eut un rire froid. « Je ne peux pas toucher au nouvel empereur pour l'instant, mais je refuse de croire que je ne puisse pas venir à bout d'une chose de chien qui n'a même pas encore de fonction officielle. »
La noble consort De parla, ses yeux froids fixés sur l'eunuque debout à ses côtés. Elle dit d'une voix basse :
« Toi, va faire une chose pour moi. »
« Oui, comme le commande Votre Majesté. »
L'eunuque s'inclina, n'osant pas la moindre objection.
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Dans la ville de district.
Le magistrat de district peut décider lui-même de l'exil, mais les exécutions requièrent l'approbation de l'Empereur.
Ainsi, dans la ville de district, après l'événement sensationnel du magistrat faisant regarder ceux qui avaient consommé la Poudre de Froid, le second événement le plus marquant fut l'exil public.
Ces gens avaient commis des crimes odieux, mais même ainsi, il s'en trouva encore des amis et de la famille pour les pleurer.
Pourtant, au milieu de leur chagrin, certains allaient exprès regarder le spectacle.
Lin Xiaojiu n'alla pas regarder le spectacle. Tout ce qu'il savait venait des clients qui y étaient allés et lui en avaient parlé ensuite.
Après tout, la nouvelle boutique de Lin Xiaojiu allait ouvrir, et il faisait les derniers préparatifs.
Actuellement, Lin Xiaojiu devait non seulement se préparer à recevoir les clients avant l'ouverture, mais aussi fixer des exigences pour ses employés.
Lin Xiaojiu, vêtu d'une robe cyan propre, les cheveux méticuleusement peignés, regarda la tante Chen, visiblement nerveuse, et dit d'une voix basse :
« Tante Chen, pensez-vous pouvoir assumer la tâche que je vous confie ? »
La tante Chen fut saisie par la question de Lin Xiaojiu, ses lèvres tremblèrent longuement avant qu'elle ne puisse parler. Finalement, sous le regard perçant de Lin Xiaojiu, elle parvint à articuler une réponse.