Entendant leurs questions enthousiastes, Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné, mais il hocha tout de même gravement la tête et répondit : « Oui, je suis juste venu jeter un coup d'œil. »
Quand les appariteurs du yamen l'entendirent dire cela, leurs sourires devinrent encore plus larges. Ils se souvenaient tous des repas que Lin Xiaojiu leur avait offerts. Bien qu'ils n'en aient pas eu beaucoup, ils appréciaient tout de même sa gentillesse.
« Alors venez avec nous. Bien que vous ne puissiez pas rester à l'intérieur, vous pouvez vous tenir tout au premier rang, comme cela vous pourrez au moins voir ce qui se passe à l'intérieur. »
Puisqu'ils étaient si enthousiastes, Lin Xiaojiu ne refusa naturellement pas. Il hocha la tête et marcha au milieu d'eux, entrant ensemble.
Comme prévu, avec eux qui ouvraient la voie, la foule qui n'avait pas pu passer tout à l'heure s'écarta immédiatement à l'arrivée des appariteurs du yamen.
Les regards curieux des gens se portèrent d'abord sur les appariteurs du yamen, puis sur les objets qu'ils tenaient, et finirent par se fixer sur le visage de Lin Xiaojiu.
Certains reconnurent Lin Xiaojiu. Le voyant escorté par les appariteurs du yamen, leurs yeux montraient une pointe d'envie. Ceux qui ne le connaissaient pas le regardaient avec une certaine confusion, mais n'osaient pas demander.
Une fois tous entrés, les appariteurs du yamen laissèrent Lin Xiaojiu se tenir tout au premier rang, tandis qu'eux continuaient à l'intérieur pour faire leur rapport au magistrat de district.
Lin Xiaojiu se tenait là et vit immédiatement Shen Lian se tenir à côté du magistrat de district.
Dans la salle d'audience, tout le monde portait des robes officielles, sauf lui, qui était vêtu d'une longue robe grise-blanche, habillé en simple lettré. Pourtant, son allure éclipsait tous ceux qui l'entouraient, rendant sa présence impossible à ignorer. Les gens commencèrent même à spéculer en secret sur l'identité de quelqu'un qui portait une telle prestance.
En regardant Shen Lian ainsi, Lin Xiaojiu ressentit une fierté profonde. Parce qu'un homme si excellent était désormais le sien.
Pendant que Lin Xiaojiu se tenait là, Shen Lian l'aperçut d'un coup d'œil. Leurs regards se croisèrent, et Shen Lian lui offrit un léger sourire avant de hocher doucement la tête et de lui faire signe.
Sous le regard de tous, Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné, mais il sourit quand même et lui fit signe en retour.
Ces appariteurs du yamen marchèrent directement vers le magistrat de district, s'inclinèrent d'abord, puis dirent respectueusement : « Magistrat, vous nous aviez demandé de récupérer quelque chose, nous l'avons ramené. »
« Très bien, posez les objets, et nous commencerons », ordonna le magistrat de district, et les préparatifs commencèrent.
Les appariteurs du yamen posèrent savoir-vivre les caisses qu'ils tenaient sur le côté, puis se tinrent respectueusement de chaque côté, se fondant parmi les appariteurs déjà présents.
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En observant cette scène, les gens du peuple alentour se mirent à murmurer, leurs voix bourdonnantes emplissant la salle.
Avec un *clac*.
Le maillet retentit dans la salle, et tout le monde se tut.
« Silence ! Amenez les criminels. »
La voix âgée et autoritaire du magistrat de district résonna dans la salle.
Les gens autour d'eux fermèrent immédiatement la bouche.
Bientôt, les appariteurs du yamen qui attendaient à l'arrière escortèrent directement les criminels à exécuter.
Cependant, en voyant les visages des criminels, tout le monde fut choqué.
Car parmi eux ne se trouvaient pas seulement les voyous qui fréquentaient habituellement les lupanars et harcelaient les femmes honnêtes, mais aussi plusieurs voisins familiers. La cour, qui venait de se calmer, devint soudain à nouveau bruyante.
« Comment est-ce possible ? »
« Exactement, pourquoi sont-ils là ? »
« Oh mon Dieu, vous avez même des enfants. »
« Ciel, n'est-ce pas la tante Liang d'à côté ? »
« Regardez, la tante Wu y est aussi. J'ai toujours dit qu'elle n'était pas une bonne personne, toujours à médire sur les autres, allant de maison en maison. Maintenant, sa vraie nature se dévoile enfin ! »
« Je n'ai vraiment pas réalisé qu'ils étaient si audacieux. Qu'ont-ils fait ? Pourquoi sont-ils tous là ? »
……
Avec un autre *clac*, le bruit du maillet résonna de nouveau dans la salle.
Le regard sévère du magistrat de district balaya tous les présents : « Je le redis, pas de bruit dans la salle d'audience, taisez-vous ! »
Tout le monde se tut, mais leurs yeux continuaient à aller et venir parmi les criminels, cherchant le moindre indice sur ce qu'ils avaient fait.
Mais avant qu'ils n'aient le temps de spéculer suffisamment, le magistrat de district en haut parla à nouveau.
« Selon les règlements nouvellement promulgués, quiconque vend ou produit plus de cinq jin de Poudre de Froid sera condamné à mort. Les complices seront exilés ou emprisonnés selon la gravité de leurs actes, pour une durée d'un an ou plus, sans limite supérieure. »
En entendant le décret du magistrat de district, tous les présents furent choqués, leurs yeux emplis d'incrédulité tandis qu'ils le regardaient.
« Cette punition n'est-elle pas un peu trop sévère ? »
« Exactement, pourquoi la peine est-elle soudain si lourde ? Avant, ils étaient juste emprisonnés un moment et amendés un peu. »
« Pourquoi comme ça cette fois ? Ne vont-ils pas devoir rester en prison longtemps ? »
« Ciel ! Si ces gens sont exilés, cela ne reviendra-t-il pas à les condamner à mort ? »
Se souvenant de l'avertissement du magistrat de district, même s'ils avaient des doutes dans leur cœur, ils n'osèrent pas discuter à haute voix. Ils ne purent que chuchoter, mais même ainsi, avec tant de gens qui parlaient, cela forma un bruit considérable.
Le regard perçant du magistrat de district balaya la foule qui montrait de la sympathie pour les criminels, puis il hocha la tête vers Shen Lian à côté de lui.
Immédiatement, Shen Lian alla personnellement à l'arrière. Peu de temps après, ceux qui discutaient encore entendirent une odeur nauséabonde. Suivant la direction de la puanteur, ils virent plusieurs personnes émaciées, nues, couvertes de plaies purulentes suintant du pus, être portées dehors.
Il y avait des hommes et des femmes, des vieux et des jeunes. La seule chose commune était qu'ils étaient tous squelettiques, ressemblant à des démons, et semblaient extrêmement terrifiants.
Dès que ces personnes apparurent, le magistrat de district n'eut plus rien à dire ; ceux qui discutaient se turent automatiquement.
Les plus peureux couvrirent même leurs yeux et reculèrent de quelques pas de peur, essayant d'éviter de les voir. Certains, ne supportant pas la puanteur, eurent des haut-le-cœur et s'enfuirent en se pinçant le nez.
Quoi qu'en pensent les gens autour d'eux, ceux qu'on portait gisaient là sans vie, se laissant regarder, leurs yeux emplis d'un vide désespéré.
Le magistrat de district regarda les réactions des gens en bas, un soupçon de satisfaction passant dans ses yeux.
Après avoir assez apprécié leurs réactions, le magistrat de district commença lentement à parler : « Tout le monde, ces gens que vous voyez devant vous sont devenus ainsi parce qu'ils ont consommé la fameuse Poudre de Froid. »
Le magistrat de district était le plus haut fonctionnaire ici. Il n'avait jamais abusé de son pouvoir et traitait toujours les affaires avec équité et justice, donc les gens du peuple ici lui faisaient grandement confiance.
En entendant le magistrat de district dire cela, ils le crurent naturellement. Par conséquent, outre le choc, leurs visages étaient remplis de peur.
Certains qui avaient auparavant consommé de la Poudre de Froid ne purent s'empêcher de relever secrètement leurs vêtements pour vérifier s'ils avaient de telles marques sur la peau. N'en trouvant pas, ils ne purent s'empêcher de se sentir chanceux, regardant ces gens avec une crainte persistante, pensant qu'ils ne toucheraient plus à cette chose, même s'on les battait à mort.
Après avoir dit cela, le magistrat de district fit une nouvelle pause, observant les réactions de la foule. Voyant la panique et la crainte persistante dans leurs yeux, sa satisfaction augmenta. Les voir ainsi rendait ses efforts pour inviter ces gens à servir d'exemple valables.
Après avoir observé leurs réactions, le magistrat de district se tourna vers les criminels en bas et dit d'une voix basse : « Savez-vous combien de gens vos marchandises vendues ont blessées ? Combien de méfaits ont-elles causés ? Ce que vous voyez maintenant n'est qu'une partie des conséquences de ces méfaits. »
Peut-être que ces voyous avaient déjà vu ces gens, car quand ils les virent, leurs yeux ne montrèrent que de l'étonnement, pas la moindre once de peur.
D'un autre côté, les personnes âgées, faibles, femmes et enfants qui avaient accompagné Xiu Niang pour livrer les marchandises secouèrent immédiatement la tête et rampèrent plus loin d'eux, leurs visages remplis de terreur.
Le magistrat de district ne reçut pas de réponse de la part des gens en bas, mais il ne se mit pas en colère. Il les regarda simplement et dit : « Puisque vous avez commis de mauvaises actions, vous devez être punis. Les autorités supérieures ont maintenant émis un décret stipulant vos peines. Ensuite, j'annoncerai vos peines. »
En entendant le magistrat de district dire cela, les gens au sol furent saisis de frayeur et levèrent tous la tête vers le magistrat de district, suppliant désespérément grâce.
« Magistrat bienveillant, nous n'avons rien fait de mal, nous avons tous été trompés. S'il vous plaît, épargnez-nous cette fois ! »
« Oui, nous sommes tous piégés. Nous avons tous été trompés par quelqu'un. C'est entièrement la faute de cette femme empoisonneuse. Si elle ne nous avait pas dupés, nous n'aurions jamais fait de telles choses. Nous espérons que Votre Honneur enquêtera ! »
« Oui, Votre Honneur. C'est entièrement sa faute, nous ne savons rien ! »
« Votre Honneur, soyez miséricordieux et épargnez-nous cette fois. Nous n'oserons plus jamais le refaire. »
……
Instantanément, toute la salle fut remplie des sanglots de ces gens.
Xiu Niang, elle, resta là à genoux, sans expression, endurant les coups et les injures de ceux qui l'entouraient.
« Insolents ! Si vous dites encore un mot, votre crime sera alourdi d'un degré. »
Le magistrat de district frappa du maillet, et tous dans la salle se turent, le fixant hébétés, n'osant plus proférer un mot.
Voyant qu'ils ne parlaient plus, le magistrat de district fit emporter ces gens à nouveau, de peur que l'odeur ne fermente dans la salle. Il continua ensuite : « Bien, maintenant j'annoncerai vos peines. »
Après avoir parlé, le magistrat de district regarda son bureau, se préparant à prendre l'acte d'accusation à lire. Cependant, en raison de sa vue défaillante, il ne parvint pas à le trouver après plusieurs coups d'œil.
Shen Lian, qui se tenait à côté, s'avança discrètement et trouva très naturellement le document parmi une pile de papiers de couleur similaire, avec l'intention de le tendre au magistrat de district.
Le magistrat de district regarda l'acte d'accusation qu'on lui tendait, tendit la main pour le prendre, puis sembla se souvenir de quelque chose, retira sa main et dit à Shen Lian en agitant la main : « Vous pouvez le lire pour moi. »
« Oui. » Shen Lian s'inclina devant le magistrat de district et s'avança calmement avec le document vers les gens devant lui.
Shen Lian balaya la foule du regard, voyant sur leurs visages des expressions de nervosité, de curiosité et d'anticipation. Finalement, il'ouvrit lentement l'acte d'accusation qu'il tenait.
Les crimes de la foule s'égrenèrent de la voix claire et froide de Shen Lian, convaincant les gens tout en ajoutant une solennité.
« Liu Wuzi, pour avoir vendu et distribué plus de trois jin de Poudre de Froid, condamné à mort. »
« Li Kui, pour avoir produit plus de trois jin de Poudre de Froid, condamné à mort. »
« Zhao Xiu Niang, pour avoir vendu de la Poudre de Froid, ayant causé la mort de deux personnes, condamnée à mort. »
……
« Chen Pang Niu, pour avoir vendu de la Poudre de Froid, condamné à un an d'emprisonnement. »
« Sun Zhao Di, pour avoir vendu de la Poudre de Froid, condamné à un an d'emprisonnement. »
……
« Li Ergou, Chen Jinhua, Sun Liuxi, Zhao Zhu'er. Compte tenu de leur âge inférieur à dix ans, la peine est atténuée. Ils sont condamnés à six mois de travaux forcés au yamen pour servir d'avertissement aux autres. »
En entendant la litanie de noms, les gens en bas furent stupéfaits.
Pourtant, même ainsi, ils entendirent encore que l'un des criminels condamnés à mort avait aussi tué quelqu'un.
Instantanément, les discussions éclatèrent.
Shen Lian acheva calmement la lecture du verdict et regarda la foule en bas, demandant d'une voix grave : « Y a-t-il des objections de la part de ceux présents dans la salle ? »
S'ils n'avaient pas vu ces gens auparavant, les gens du peuple écoutant auraient peut-être plaidé pour la clémence à leur égard. Mais maintenant, ayant vu le sort de ces gens, les gens du peuple non seulement ne trouvèrent pas les peines trop sévères, mais ils eurent même l'impression qu'elles étaient peut-être un peu trop légères.
Traiter ces substances nocives aurait mérité le supplice des mille entailles !
Voyant que personne dans la salle ne s'opposait, Shen Lian remit le document qu'il venait de lire sur le bureau du magistrat de district.
Le magistrat de district hocha la tête avec satisfaction vers Shen Lian et, d'un dernier coup de maillet, prononça ses mots de conclusion au milieu du choc de toute l'assistance.
« Le verdict est définitif. Les enfants ignorants seront renvoyés chez eux aujourd'hui et se présenteront au yamen à partir de demain. Ceux condamnés à la prison seront incarcérés aujourd'hui. Ceux condamnés à mort seront exécutés à une date choisie ! »
Les appariteurs du yamen, entendant les ordres du magistrat de district, emmenèrent immédiatement les gens après qu'il eut fini de parler.
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Lin Xiaojiu fut quelque peu choqué en apprenant de quoi traitait le procès. Il fut encore plus saisi quand il vit les patients amenés.
Finalement, quand il vit que Xiu Niang était parmi eux, Lin Xiaojiu fut complètement stupéfié. Si ses oreilles ne le trompaient pas, Xiu Niang n'avait pas seulement été impliquée dans la vente de Poudre de Froid, mais avait aussi tué quelqu'un.
Lin Xiaojiu ne pouvait pas comprendre ce qui s'était passé pour que Xiu Niang change autant en si peu de temps après avoir quitté sa boutique. Il était encore dans le brouillard même quand il entendit sa sentence.
L'excitation terminée, la foule alentour se dispersa, ne laissant que Lin Xiaojiu debout là, encore un peu hébété.
Lin Xiaojiu resta là planté longtemps avant de sembler revenir à lui. Il bougea lentement ses pieds, se préparant à retourner vers sa boutique.
Juste au moment où Lin Xiaojiu se retournait pour partir, un appariteur du yamen accourut soudain et l'appela urgemment : « Petit patron Lin, attendez un instant. »
Lin Xiaojiu se tourna vers l'appariteur du yamen qui courait vers lui, une pointe de confusion dans les yeux, ne sachant pas pourquoi on l'appelait.
L'appariteur du yamen parut un peu gêné mais lui tendit tout de même quelque chose : « Le maître lettré Shen m'a demandé de vous donner ceci. Il m'a aussi dit de vous dire qu'il doit s'occuper de quelques suites et rentrera probablement tard aujourd'hui, donc vous n'avez pas besoin de l'attendre. »
Lin Xiaojiu prit le petit paquet que l'appariteur du yamen lui tendait, hocha la tête, puis partit lentement.
Après avoir quitté le yamen et être arrivé dehors, Lin Xiaojiu'ouvrit le petit paquet que l'appariteur du yamen lui avait donné et y trouva plusieurs morceaux de son bonbon préféré.
Au moment où il vit le bonbon, l'humeur quelque peu lourde de Lin Xiaojiu s'allégea immédiatement, et il sourit doucement.
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Shen Lian suivit le magistrat de district jusqu'à la salle arrière.
L'humeur du magistrat de district s'était considérablement améliorée depuis l'annonce des peines. Les rides sur son visage s'étaient atténuées, et il paraissait même quelques années plus jeune.
Shen Lian entra dans la pièce avec le magistrat de district. Le magistrat de district s'assit, poussa un long soupir, puis leva les yeux vers Shen Lian en souriant : « Tu m'as été d'une grande aide cette fois. »
Shen Lian n'osa pas s'en attribuer le mérite. Entendant le magistrat de district dire cela, il s'inclina rapidement vers lui et répondit poliment : « Votre Honneur est trop aimable. Tout s'est si bien passé grâce à l'excellente direction de Votre Honneur. »
Le magistrat de district agita la main. Il occupait ce poste depuis longtemps et connaissait ses propres capacités. Cependant, qui n'aime pas entendre de belles paroles ? Entendre Shen Lian dire cela le rendit encore plus heureux.
Le magistrat de district regarda avec satisfaction le jeune homme devant lui, à la fois bien élevé et d'une grande aide. Il sourit et dit : « Après avoir rapporté aux autorités supérieures pour fixer la date d'exécution, je rapporterai aussi vos mérites. Cette affaire sera alors considérée comme close. Votre admission à l'Académie impériale deviendra probablement beaucoup plus facile. »
Shen Lian fut quelque peu surpris. Il ne s'attendait pas à ce que le magistrat de district l'aide à ce point. Il afficha une expression convenablement reconnaissante et s'inclina à nouveau devant le magistrat de district.
« Bien, tu as été occupé si longtemps ces derniers jours. Maintenant que les choses sont conclues, tu devrais rentrer te reposer convenablement. Tu n'as pas besoin de venir au yamen pour le service ces prochains jours ; laisse les autres s'occuper des affaires restantes. »
« Oui. »
Shen Lian s'inclina à nouveau devant le magistrat de district. Sous ses instances répétées, il finit par se retourner et partir.
Après avoir quitté le magistrat de district, Shen Lian ne se hâta pas de rentrer. Il fit d'abord un tour dans le yamen. Voyant que les appariteurs du yamen accomplissaient tous consciencieusement leurs devoirs, il fut satisfait et se prépara à partir.
Shen Lian pensa que si Lin Xiaojiu le voyait rentrer si tôt, il serait sûrement très heureux.
Juste au moment où Shen Lian réfléchissait à la façon de surprendre Lin Xiaojiu plus tard, il vit Wang Hu debout dehors près de la prison, fixant le vide, perdu dans ses pensées.
« Maître lettré Shen. »
Un appariteur du yamen qui passait salua Shen Lian, surprenant Wang Hu, qui n'était pas loin.
Wang Hu tourna la tête pour regarder Shen Lian. Son expression était un peu embarrassée, mais il appela tout de même honnêtement : « Maître lettré Shen. »
Shen Lian lui hocha la tête. Il ne demanda pas ce qu'il faisait là, se contenta d'une salutation banale, et s'apprêtait à partir.
Cependant, Wang Hu l'appela à ce moment : « Maître lettré Shen. »
Shen Lian stoppa net et se tourna vers lui, une pointe de confusion dans les yeux, comme s'il se demandait pourquoi on l'appelait.
Wang Hu parut embarrassé mais parla quand même. Après tout, en dehors de Shen Lian, il ne semblait avoir personne d'autre à qui parler de ces choses au yamen.
« Maître lettré Shen, après l'exécution de Xiu Niang, je compte quitter le yamen. Je veux ramener mon fils à la campagne ; c'est plus approprié pour qu'il s'y remette. »
Bien que Wang Hu soit franc, il connaissait aussi le pouvoir des ragots. Maintenant qu'il ne pouvait pas sauver Xiu Niang, il ne pouvait pas laisser son fils continuer à rester dans un tel environnement, sachant que sa mère était une meurtrière.
Shen Lian ne fut pas surpris par ses mots. Après un moment de réflexion, il lui hocha la tête : « Je pense que c'est une très bonne idée. »
Après avoir pris cette décision, Wang Hu s'était senti très anxieux, avec un sentiment d'incertitude sur l'avenir. Entendant Shen Lian approuver, un sourire apparut immédiatement sur son visage.
Le voyant ainsi, Shen Lian soupira intérieurement et lui dit : « Quand tu partiras, je suggérerai au magistrat de district que tu continues à servir comme chef de village dans ton village, pour que les compétences que tu as apprises au yamen ne soient pas gaspillées. »
Wang Hu avait voulu dire cela à Shen Lian parce que cela lui pesait depuis trop longtemps, et il voulait juste en parler à quelqu'un. Il ne s'attendait jamais à ce que Shen Lian non seulement ne le méprise pas, mais lui indique aussi une direction claire. Il fut immédiatement extrêmement reconnaissant.
Shen Lian regarda le Wang Hu excité, agita la main et dit légèrement : « Ce n'est rien, tu n'as pas besoin d'être si poli. »
Après avoir dit cela, Shen Lian ne dit rien de plus à Wang Hu et s'en alla.
Après le départ de Shen Lian, Wang Hu regarda sa silhouette qui s'éloignait, une mélancolie encore sur le visage.
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Quand Lin Xiaojiu revint à la boutique, elle était déjà pleine de monde, la plupart venant juste du yamen.
En les écoutant raconter avec excitation les événements au yamen, Lin Xiaojiu repensa à Xiu Niang, et pour une raison inconnue, il ressentit une pointe de tristesse. Ce n'était pas exactement de la tristesse, mais une sorte de mélancolie inexplicable. Il ne comprenait toujours pas pourquoi Xiu Niang avait pu faire une telle chose.
Les doigts de Lin Xiaojiu se recourbèrent inconsciemment, et il toucha le paquet en papier que Shen Lian lui avait donné plus tôt. Il s'arrêta un instant, puis sortit le paquet, l'ouvrit et mangea un morceau de bonbon. Son humeur s'améliora immédiatement.
Quand Shen Lian rentra, il constata que la boutique de Lin Xiaojiu était fermée. Lin Xiaojiu n'était pas occupé en cuisine mais était allongé dans le fauteuil à bascule dans la cour.
Shen Lian s'approcha et réalisa que Lin Xiaojiu dormait. Il sourit doucement à Lin Xiaojiu puis retint Si Lang, qui s'apprêtait à aboyer.
Si Lang donna un petit aboiement vers Shen Lian, puis se recoucha à côté de Lin Xiaojiu pour dormir à nouveau.
Une demi-heure plus tard, Shen Lian prit un bain, lavant la puanteur qui lui collait à la peau. Il revint dans la cour, souleva Lin Xiaojiu du fauteuil à bascule, le prit dans ses bras, et s'endormit avec lui.
C'était un soir de début d'automne, et le temps n'était pas chaud, portant même une pointe de fraîcheur.
La chaleur de leurs corps enlacés était juste parfaite. La brise douce effleurait leurs cheveux, leurs mèches noires s'entremêlaient, tout était beau comme un tableau.
Alors que Lin Xiaojiu se réveillait vaguement, il réalisa d'abord qu'on le tenait. Puis il'ouvrit les yeux et vit immédiatement Shen Lian qui le tenait.
Voyant les cernes sous les yeux déjà pâles de Shen Lian, Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de les toucher, ses doigts finissant par atteindre les lèvres de Shen Lian.
Les lèvres de Shen Lian étaient fines, avec une légère teinte rosée. Quand on les embrassait, elles avaient une sensation de gelée, fraîches et un peu sucrées.
Perdu dans ses pensées, les doigts de Lin Xiaojiu bougèrent inconsciemment vers les lèvres de Shen Lian, et il fut soudain mordu par les lèvres qui s'étaient entrouvertes.
Lin Xiaojiu fut surpris et leva les yeux. Il vit Shen Lian, qui s'était réveillé on ne sait quand, le fixer intensément. Puis, sous son regard confus, Shen Lian embrassa à nouveau ses doigts.