Xiu Niang entendit les paroles du patron Xu et leva les yeux vers lui. Sous la pluie, elle était trempée, ses cheveux mouillés collés à ses joues. Son visage était pâle et, avec ses yeux sombres, elle avait un regard qui glaçait le sang.
Le patron Xu, surpris, recula instinctivement d'un pas, puis balbutia :
« Xiu Niang, qu'est-ce que tu fais ? »
En pensant au groupe de personnes qui avait été arrêté, et au fait qu'elles avaient retourné leur veste, Xiu Niang sentit que si elle ne se dépêchait pas, ces gens risquaient fort de venir la chercher.
Xiu Niang alla droit au but :
« Patron Xu, nous avons eu un petit accident lors de la livraison aujourd'hui. Tous mes hommes ont été arrêtés. Il faut que je parte vite, sinon ils me retrouveront bientôt, et je serai dans de sales draps. »
En l'entendant, le patron Xu écarquit les yeux et la regarda avec surprise :
« Tu as dit quoi ? »
Xiu Niang poursuivit :
« Patron Xu, je n'ai aucune exigence pour l'instant. Je sais que tu as beaucoup de relations. Donne-moi un peu d'argent pour me faire passer la porte de la ville, et après cela, quoi qu'il arrive, je ne t'importunerai plus. »
En l'entendant, le patron Xu comprit enfin pourquoi elle était venue le voir. Il leva les yeux vers la femme devant lui et demanda encore une fois :
« Tu es sûre que c'était bien toi que ces officiers recherchaient ? »
Xiu Niang acquiesça et lui affirma avec la plus grande certitude :
« Je les ai vus arrêter des gens. Si je n'avais pas été vigilante et si je n'avais pas senti que quelque chose clochait à l'avance, je serais sans doute du nombre. »
En entendant ses paroles, le patron Xu la dévisagea longuement, puis, comme s'il venait d'avoir une idée, dit d'un ton grave :
« Je comprends. Suis-moi ! »
Xiu Niang crut que le patron Xu allait l'aider, et un léger sourire apparut enfin sur son visage pâle. Elle le suivit, prête à se plier à ses dispositions.
Contre toute attente, le patron Xu ne la fit pas monter à l'étage : il contourna tout le monde et la mena dans une pièce vide, à l'arrière du restaurant.
Chemin faisant, la bonne humeur de Xiu Niang se mua peu à peu en malaise.
Lorsque le patron Xu s'arrêta et se retourna vers elle, le visage impassible, son inquiétude ne fit que grandir.
Le patron Xu la regarda sans expression et dit d'une voix neutre :
« Xiu Niang, je sais que tu t'es donnée du mal pour nous aider pendant cette période. Mais dans la situation actuelle, je ne peux pas te laisser courir à droite à gauche. »
Les explications de Xiu Niang avaient immédiatement mis le patron Xu en alerte. Bien que les autorités aient toujours interdit la Poudre de Froid, il n'y avait jamais eu d'opération d'une telle ampleur. Fort de ses années d'expérience dans le milieu, il sentait que cette fois, c'était une grosse affaire.
Non seulement Xiu Niang savait désormais qu'il était le responsable de ce secteur, mais elle savait aussi où la pâte noire était fabriquée. Si les autorités passaient à l'action cette fois et qu'elle se faisait prendre, ils étaient perdus.
Après avoir tout entendu, le patron Xu avait déjà pris sa décision : il devait d'abord enfermer Xiu Niang, attendre de voir comment les choses évoluaient, puis décider de la marche à suivre.
En entendant les paroles du patron Xu, Xiu Niang comprit que son mauvais pressentiment s'était réalisé. Elle leva la tête, hébétée, et demanda d'une voix tremblante :
« Patron Xu, qu'est-ce que cela veut dire ? »
Voyant qu'on en était arrivé là, le patron Xu cessa de faire semblant. Il regarda la femme devant lui et soupira :
« Puisque tu as vu ce que ces officiers ont fait, tu devrais savoir que ta situation est extrêmement dangereuse. Si je prends le risque de te faire sortir maintenant, je ne ferai que te conduire vers un danger encore plus grand. Pour l'instant, tu devras te contenter de rester ici. Une fois que tout sera réglé, je t'aiderai à partir. »
Ayant vu comment ils traitaient ceux qui ne pouvaient pas payer et qui tentaient de faire les malins, Xiu Niang secoua la tête à ses paroles et dit avec fermeté :
« Je ne veux pas. Renvoie-moi tout de suite. Si je reste ici plus longtemps et que ces gens-là l'apprennent, je serai en grand danger. »
Le patron Xu regarda Xiu Niang, agitée, avec une pointe de désapprobation sur le visage :
« Xiu Niang, c'est pour ton bien. Écoute-moi. »
« Non, non, je ne te crois pas. »
Voyant son regard devenir de plus en plus perçant, Xiu Niang comprit que si elle ne partait pas maintenant, elle ne partirait plus jamais. Elle fit demi-tour et courut vers la porte, voulant l'ouvrir pour s'enfuir.
Mais au moment où sa main toucha la porte, elle sentit une douleur aiguë sur son cuir chevelu, puis bascula en arrière.
Tandis que Xiu Niang s'effondrait lourdement sur le sol, elle vit que le patron Xu, qui semblait si aimable un instant plus tôt, avait sorti une corde de je ne sais où et se tenait droit devant elle.
Le patron Xu la regarda et dit :
« Je ne voulais pas en arriver à de telles extrémités, mais tu manques vraiement de tact. Ne t'inquiète pas, reste ici un moment. Si aucun mouvement ne se fait sentir dehors, je te laisserai partir directement. »
« Et s'il y a du mouvement dehors ? » À ce point, Xiu Niang s'était calmée. Elle regardait froidement l'homme qui s'approchait d'elle et reculait prudemment.
Le patron Xu se contenta de lui sourire, sans répondre à sa question.
En un instant, Xiu Niang comprit ce qu'il avait tu. Une lueur froide traversa ses yeux, elle serra les dents et tira quelque chose de sa manche. Puis elle se rua sur l'homme qui fonçait vers elle, l'arme à la main.
Le patron Xu, qui avait cru que Xiu Niang était incapble de se défendre, ne se rendit compte de ce qui se passait qu'au moment où il ressentit une douleur vive à la poitrine.
Il baissa les yeux et vit un petit poignard planté dans sa poitrine, la lame profondément enfoncée.
« Toi ! » Les yeux du patron Xu s'écarquillèrent. Il pointa Xiu Niang du doigt, puis s'effondra lentement.
Xiu Niang regarda ses mains tachées de sang, puis le patron Xu qui s'écroulait lentement, les mains encore tremblantes. Elle resta longtemps debout, puis sembla soudain revenir à elle. Elle s'accroupit et fouilla longuement le patron Xu, finissant par trouver une liasse de billets de banque sur lui.
Elle regarda les billets, puis l'homme devant elle, serra les dents, se releva et sortit par la porte de derrière.
*Roulement de tonnerre.
Lin Xiaojiu leva les yeux vers le ciel qui tonnait, resserra sa prise sur le parapluie et pressa le pas en direction du yamen.
« Quel temps bizarre, se dit-il, se mettre à pleuvoir et à tonner si soudainement. »
Voyant la pluie s'intensifier, Lin Xiaojiu n'eut d'autre choix que de se réfugier dans une ruelle recouverte d'un long auvent, espérant que les flaques n'y seraient pas trop profondes pour ne pas salir ses chaussures fraîchement achetées.
Aussi, lorsqu'il arriva à un coin de rue et s'apprêtait à en sortir, il vit soudain deux personnes sortir non loin de là.
Celui qui marchait devant était couvert de poussière et tout décoiffé, se dépêchant d'un pas chancelant, l'air plutôt pitoyable. Celui qui suivait avait des vêtements un peu usés, un pas mal assuré lui aussi, mais il se dépêchait tout autant.
Un homme et une femme, tous deux passablement dégoulinants de pluie.
En les regardant, Lin Xiaojiu se dit que c'était vraiment la bonne décision d'être venu apporter un parapluie. Si Shen Lian s'était fait tremper, il serait probablement tombé malade.
Tandis que Lin Xiaojiu regardait les deux personnes en se demandant s'il devrait leur donner un paraui et leur demander de le lui rendre quand il ferait beau, il vit la femme jeter un coup d'œil dans sa direction de loin, puis tourner rapidement dans une ruelle plus profonde. L'homme, voyant la femme faire ainsi, la suivit également.
Lin Xiaojiu resta interdit par leur comportement, mais la pluie était trop forte et ils étaient trop loin. Quelque chose masquait le visage de la femme, il ne pouvait pas la voir distinctement.
Lin Xiaojiu continua machinalement son chemin, mais au moment de quitter la ruelle, il se rappela soudain que l'homme suivait manifestement la femme.
!!!
Lin Xiaojiu sursauta. Il pensa aux livres d'histoires qu'il avait lus autrefois, et son esprit s'emplit d'images de meurtres et de démembrements. Il hésita un instant, puis décida de faire demi-tour pour aller voir ce que devenaient ces deux personnes. Si quelque chose de grave était vraiment arrivé, il pourrait le signaler au yamen.
Au moment où Lin Xiaojiu s'apprêtait à reprendre le chemin par lequel il était venu, il entendit soudain une voix confuse derrière lui :
« Petit patron. »
Lin Xiaojiu se retourna et vit Jin Zhu et Jin Tao, à qui il avait pourtant dit de rentrer chez eux.
Jin Zhu était visiblement dérouté de voir Lin Xiaojiu ici. Jin Tao, elle, était très contente. Tenant un paraui, elle s'approcha de Lin Xiaojiu et lui murmura à l'oreille :
« Petit patron, vous n'aviez pas dit que vous alliez porter un parapluie à maître lettré Shen ? Pourquoi êtes-vous encore ici ? »
Lin Xiaojiu eut honte de dire qu'après la fermeture de la boutique, il s'était longuement demandé s'il devait prendre un imperméable ou un parapluie, puis que Si Lang et les autres l'avaient accaparé pour jouer un moment, ce qui l'avait fait partir un peu tard.
Jin Zhu regarda Lin Xiaojiu qui tenait un parapluie et en portait quatre ou cinq autres.
« Petit patron, il pleut si fort, c'est peu pratique de porter autant de parapluies vous-même. Voulez-vous que je vous aide ? Nous ne sommes pas pressés de rentrer, mon frère et moi. »
« Oui, oui, nous irons avec vous porter les parapluies. Une fois que ce sera fait, nous rentrerons. » Comparée à la réserve de Jin Zhu, Jin Tao était beaucoup plus spontanée. Elle s'approcha et tendit la main pour prendre les parapluies des mains de Lin Xiaojiu.
Lin Xiaojiu ne fit pas de façons avec eux et leur tendit les parapluies supplémentaires qu'il avait préparés. Cependant, ensuite, il se souvint de son hypothèse précédente et leur raconta ce qu'il venait de voir.
Jin Tao eut l'air terrifiée en entendant cela.
Jin Zhu, quant à lui, regarda Lin Xiaojiu avec inquiétude et dit :
« Petit patron, la prochaine fois que vous rencontrerez une situation comme celle-ci, ne les suivez pas seul. Même s'il est seul, s'il devient fou furieux, vous ne vous en sortirez pas indemne. Inutile de vous mesurer à un individu de ce genre. »
Lin Xiaojiu acquiesça. Il connaissait naturellement ce genre de situation, c'était d'ailleurs pour cela qu'il avait hésité plus tôt.
Voyant que Lin Xiaojiu avait compris, Jin Zhu était également inquiet de la situation qu'il avait décrite. Il regarda les deux personnes à côté de lui. Se disant qu'à trois, ils devraient être en sécurité, il dit :
« Petit patron, si nous allions jeter un coup d'œil maintenant ? »
Lin Xiaojiu acquiesça.
Lin Xiaojiu avait d'abord pensé que s'ils ne trouvaient personne là-bas, ou si quelque chose de grave s'était vraiment produit, le fait d'y aller à trois pourrait au moins être d'un peu de secours.
Cependant, ils ne s'attendaient pas à ce qu'en arrivant sur place, ils ne voient ni la femme agressée, ni une scène vide. C'est l'homme qui suivait qui gisait sur le sol, la vie ne tenant qu'à un fil, le sang coulant de son abdomen, tachant le sol sous lui.
« Ah !!! »
Le cri de Jin Tao ramena immédiatement à la réalité Lin Xiaojiu et Jin Zhu, qui étaient restés figés.
Lin Xiaojiu courut immédiatement au côté de l'homme. Voyant que l'homme respirait à peine, il utilisa ses vêtements pour arrêter le saignement.