« Quoi, quelqu'un d'autre a été arrêté ? Ce sont des trafiquants d'êtres humains, cette fois ? »
Les gens du commun raffolent des commérages. Ils tendraient le cou pour n'importe quelle querelle de ménage ou bagarre de voisinage, alors pour une arrestation officielle…
Aussitôt les mots entendus, ceux qui se trouvaient à côté et même dans les échoppes voisines, tous ceux qui avaient ouï sa voix, tendirent le cou et dressèrent l'oreille.
Voytant tous les regards braqués sur lui, l'homme en devint encore plus suffisant, son ton prenant même une allure théâtrale.
« Vous ne savez pas, vous ? »
L'homme pointa un doigt, secoua la tête, et sous l'attention intense de l'assistance, dit lentement :
« Ce ne sont pas des trafiquants d'êtres humains. J'ai ouï dire qu'ils ont été arrêtés pour trafic de Poudre de Froid. »
À peine eut-il parlé que les gens alentours poussèrent un soupir, ne voyant apparemment pas là de quoi fouetter un chat.
Après tout, bien que la dynastie actuelle ait interdit la Poudre de Froid, la peine n'était pas sévère, jugée même clémente, si bien que certains gens du commun désireux de s'enivrer en consommaient aussi.
L'homme, qui avait été le centre des commérages, vit les regards dédaigneux des badauds et en fut quelque peu mécontent.
« Non, pourquoi me regardez-vous comme ça ? Je vous dis que, si c'est pour de la Poudre de Froid qu'ils ont été arrêtés cette fois, ce n'est pas n'importe laquelle. C'est une version améliorée, et quiconque la mange aura des problèmes. »
Les gens du commun n'avaient jamais rencontré pareille chose. Entendant l'homme la décrire comme si dangereuse, ils ne purent s'empêcher de ricaner.
« Vous vous trompez. Croyez-vous qu'on n'a jamais vu de Poudre de Froid ? »
« Juste, j'en ai même pris autrefois, et je vais très bien ! »
L'homme agita la main, ses yeux montrant une pointe de dédain.
« La Poudre de Froid que vous avez prise peut-elle se comparer aux versions ultérieures ? Vous n'avez jamais goûté à celle-là, c'est pourquoi vous en parlez si légèrement. »
L'entendant dire cela, les clients le prirent pour un prétexte fabriqué pour sauver la face. Aussi tous manifestèrent-ils leur dédain et s'éloignèrent-ils de lui.
Les voyant partir si aisément, l'homme tendit la main comme pour les retenir, mais voyant que personne ne l'écoutait, il ne put s'empêcher de soupirer et de dire tout bas :
« Tout ce que j'ai dit est vrai, pourquoi personne ne me croit ? Pff, peu importe. Ce ne sont que des gens du commun, de toute façon, à quoi bon qu'ils en sachent tant. »
Le client paya et s'en alla.
Lin Xiaojiu le regarda s'éloigner et, pour une raison quelconque, songea soudain au fils de la dame Song. Si ce que cette personne disait était vrai, et que la Poudre de Froid mutée avait un tel effet, alors le fils de la dame Song en avait forcément consommé.
Juste à ce moment, la pluie se remit à tomber, une fine bruine venue du ciel.
Lin Xiaojiu leva les yeux vers le ciel couvert, songeant que la fin de l'été et le début de l'automne semblaient être une saison riche en pluies.
Il s'inquiéta de savoir si Shen Lian, qui était sorti, avait pris un parapluie, et encore plus s'il avait participé à l'opération d'arrestation aujourd'hui et s'il s'était blessé.
*
Comme les trafiquants d'êtres humains étaient tous vieux, faibles, malades ou infirmes, l'opération d'arrestation fut rapide. Personne ne résista durant le processus, et tous furent appréhendés en peu de temps.
Après avoir arrêté tout le monde, on les ramena vite au yamen, et les appariteurs reçurent l'ordre d'extorquer des informations sur leurs supérieurs.
Shen Lian répartit les tâches d'interrogatoire et, avec deux appariteurs, sortit examiner les objets saisis sur le groupe.
Regardant les objets trouvés parmi les fournitures de couture, la nourriture, et même les jouets d'enfants, l'appariteur à ses côtés ne savait que penser, tandis que l'expression de Shen Lian se faisait de plus en plus grave.
Comme prévu, la personne nommée « Veuve Noire » était apparue, mais il ne l'avait toujours pas identifiée. Songeant aux méthodes de la « Veuve Noire », Shen Lian estimait qu'il ne pouvait la laisser grandir, sous peine de voir d'autres tragédies se produire.
Avec cette pensée, Shen Lian ordonna à ceux qui l'entouraient de rassembler les preuves et de fouiller à nouveau soigneusement pour voir si quelqu'un avait échappé à la nasse. Après avoir donné ses instructions, il se dirigea lui-même vers la cellule ; il lui fallait aller demander qui était le chef de ces gens.
Cependant, avant qu'il ne puisse entrer, Shen Lian entendit le tumulte à l'intérieur et la voix tonnante de Wang Hu :
« Tu mens ! Ce n'est pas elle. Si tu dis un mot de plus, je m'assurerai que tu ne ressortiras pas du yamen sur tes deux jambes. »
Shen Lian fronça légèrement les sourcils, puis arrêta ses pas et continua d'avancer, accélérant le pas vers l'intérieur.
Quand Shen Lian entra, il constata que la cellule déjà en désordre était maintenant sens dessus dessous. Wang Hu était retenu, et non loin de là, une tante replète, terrifiée, gisait affalée au sol.
La tante replète regarda le frénétique Wang Hu, sa voix tremblante lorsqu'elle parla, pourtant ses mots furent entendus avec une clarté exceptionnelle.
« C'était Xiu Niang, c'était vraiment Xiu Niang qui nous l'a dit. Elle a dit qu'il y avait de l'argent à gagner, alors on l'a fait avec elle. »
« Toi ! » Au moment où Wang Hu entendit cela, il entra dans une rage, ayant l'air de vouloir se ruer sur elle pour la frapper.
« Chef du guet Wang, calmez-vous. »
« Juste, chef du guet Wang. Si vous la frappez maintenant, le maître lettré Shen vous en demandera des comptes. »
…
Tandis que tout le monde jasait et tentait de le calmer, Shen Lian entra lentement et, au milieu de la foule bruyante, demanda d'une voix lente :
« Pourquoi tant de bruit ? »
La voix de Shen Lian fut comme une bassine d'eau glacée au douzième mois, versée directement sur les têtes, les sobresant instantanément.
Tous lâchèrent les bras de Wang Hu et se tinrent à l'écart, n'osant plus faire un bruit.
Quant à Wang Hu, ses yeux étaient encore rouges, fixant intensément la tante replète affalée au sol.
Shen Lian parcourut les lieux du regard et fixa finalement son attention sur un appariteur debout à proximité, demandant doucement :
« Qu'est-ce qui se passe ? »
L'appariteur regarda autour de lui. Voyant que Wang Hu ne le regardait pas, il parut se détendre et chuchota :
« Maître lettré Shen, vous nous avez dit de les interroger pour qu'ils révèlent la cachette du cerveau. Ils ont dit que la personne s'appelait Xiu Niang, et qu'elle était leur voisine. Alors le chef du guet Wang s'est agité. »
« Non, ce ne peut pas être Xiu Niang. Ils doivent calomnier Xiu Niang, essayant de l'entraîner dans leur chute. Ils ont toujours détesté Xiu Niang, et je ne m'attendais pas à ce qu'ils continuent de harceler Xiu Niang même à ce stade. »
Wang Hu dit avec excitation sur le côté, pointant la tante replète, et continua :
« Tu mens, et tu seras punie. »
La tante replète était terrifiée. Voyant le frénétique Wang Hu, elle se releva soudain du sol et vint aux pieds de Shen Lian, agrippant sa jambe de pantalon et pleurant :
« Non, non, je ne mens pas. Cette personne est vraiment Xiu Niang, et c'est elle qui nous a dit de livrer ces choses. »
L'entendant, Wang Hu s'agita à nouveau immédiatement, voulant se ruer sur la tante replète pour lui faire on ne sait quoi.
« Assez ! »
À peine Shen Lian eut-il ordonné cela que tous les présents tombèrent dans le silence.
Shen Lian jeta un coup d'œil à la tante replète qui tremblait devant lui, puis au furieux Wang Hu au loin, et dit calmement :
« Que ce soit vrai ou non, on peut trouver la personne et l'amener ici, et alors ce sera clair. »
L'entendant, Wang Hu serra les poings mais ne put plus proférer un seul mot d'objection.
Shen Lian le regarda, puis ceux à ses côtés, et dit :
« Vous, allez immédiatement trouver la personne. Ramenez-la dès que vous l'aurez trouvée ! »
« Oui ! »
*
Après avoir croisé le collègue de Wang Hu, Xiu Niang choisit décisivement de s'enfuir. Elle courut jusqu'au Qing Feng Lou et y rencontra Liu Wuzi, qui y traitait quelque affaire.
« Xiu Niang, qu'est-ce qui t'arrive ? Comment as-tu fini dans cet état ? »
L'actuelle Xiu Niang n'était plus la veuve qui comptait sur leur charité par le passé, mais une subordonnée capable du patron Xu. Aussi Liu Wuzi lui parlait-il avec un certain respect.
Xiu Ne voulait maintenant que trouver le patron Xu et le faire l'aider à partir. Elle n'avait pas le temps de lui parler. Aussi ne répondit-elle pas à sa question et demanda-t-elle directement :
« Où est le patron Xu ? Où est le patron Xu ? J'ai une affaire urgente à lui soumettre, conduis-moi vite à lui. »
Liu Wuzi regarda l'état anxieux de Xiu Niang, ignorant ce qui s'était passé. Voyant à quel point elle pressait, il dit vite :
« Il est au Zui Feng Lou en train de vérifier le livre de comptes. Il ne devrait pas être parti encore. »
À l'entendre, Xiu Niang se souvint de l'endroit qu'elle connaissait et, sans délai, fit demi-tour et partit sur-le-champ.
Liu Wuzi regarda le dos de Xiu Niang qui s'éloignait et fronça silencieusement les sourcils. Il avait le pressentiment que l'état de Xiu Niang semblait un peu anormal.
Comme Xiu Niang courait dehors, elle ne remarqua pas un mendiant mâchouillant de l'herbe dans un coin voisin, qui les avait observés, elle et Liu Wuzi.
Quand Xiu Niang sortit, il jeta un coup d'œil à Liu Wuzi, qui restait là pensif, hésita un instant, puis lâcha la racine d'herbe qu'il mâchait et suivit Xiu Niang.
*
Lin Xiaojiu était assis dans la boutique, regardant les gens pressés dans la rue, incapable de se rappeler si Shen Lian était parti avec un parapluie aujourd'hui. Finalement, il poussa un long soupir. Il décida qu'il irait au yamen plus tard pour apporter un parapluie à Shen Lian.
« Petit patron, qu'est-ce que tu regardes ? »
Jin Tao vint à côté de Lin Xiaojiu, qui fixait le dehors distraitement, et le regarda en penchant la tête, les yeux pleins de curiosité.
Lin Xiaojiu se tourna vers elle et secoua la tête.
« Rien, j'ai juste l'impression qu'il pleut beaucoup ces temps-ci. »
« Oui ! » Jin Tao pencha la tête et regarda dehors, poussant un petit soupir. « Je n'aime pas les jours de pluie. Si on n'a pas de parapluie, on est trempé jusqu'aux os. »
*
Xiu Niang se força, et avant que ses vêtements ne soient complètement trempés, elle trouva le patron Xu au Zui Feng Lou.
Le patron Xu la regarda, momentanément choqué, puis demanda avec quelque surprise :
« Toi, qu'est-ce qui t'arrive ? »