Les supérieurs avaient émis un ordre, et Shen Lian et ses hommes avaient repéré un groupe d'individus suspects. Après les avoir suivis un certain temps et cartographié leurs déplacements, il jugea qu'il était temps de refermer le filet et de les faire venir pour interrogatoire.
Quant au Qing Feng Lou, Shen Lian y avait aussi dépêché des hommes pour enquêter sans relâche. Mais après maintes recherches, ils découvrirent qu'on n'y vendait que de la Poudre de Froid ordinaire. La version mutée de la Poudre de Froid était introuvable.
Shen Lian pressentit quelque chose d'anormal. D'après son intuition, cet établissement posait certainement problème, mais il n'avait aucune preuve et ne pouvait rien faire contre eux.
S'ils les arrêtaient maintenant, ils n'écoperaient pas de lourdes peines, et cela risquait en plus d'éveiller les soupçons de l'ennemi, causant potentiellement plus de difficultés par la suite. Il décida donc de se contenter de les surveiller et de régler l'affaire plus tard.
Ce jour-là, après avoir reçu le rapport de ses subordonnés signalant que le groupe suspect s'était à nouveau rassemblé, Shen Lian mena les appariteurs du yamen, en habits civils, sur les lieux.
Ils se déguisèrent en clients buveurs de thé, s'assirent à un étal, les yeux fixés sur le groupe de vieillards, de faibles femmes et d'enfants qui jacassaient en approchant.
« Frère Yan, pourriez-vous vous tromper ? Ce groupe ne ressemble pas à des gens capables de telles choses. Comment auraient-ils une telle audace ? »
Un jeune appariteur du yamen s'approcha d'un autre chef du guet, l'épaule contre celle de Wang Hu, et lui chuchota à l'oreille.
Yan Chong l'entendit et fronça les sourcils. En regardant ces personnes âgées et faibles qui peinaient à marcher droit, il ressentit lui aussi une once de doute. Mais il secoua aussitôt la tête et parla avec une grande certitude.
« Je suis venu en faction plusieurs fois, et j'ai remarqué qu'ils sortent de la ville ensemble à chaque fois. Et après leur sortie, une grande quantité de pâte noire apparaît en vente dans les environs. Si ce n'est pas eux, alors cette affaire est trop bizarre. »
« Cela… » Le jeune appariteur regarda le groupe de vieillards et d'enfants qui tanguaient, continuant de ne pas croire ce qu'il disait. Il en vint même à se demander s'il parviendrait à les arrêter si l'ordre lui en était donné plus tard.
Wang Hu, assis non loin, affichait un doute similaire, encore plus marqué que le jeune appariteur. Car il reconnaissait quelques visages familiers dans le groupe ; ils semblaient être des voisins de Xiu Niang.
Au moment où tous luttaient intérieurement contre leurs doutes, craignant d'avoir visé les mauvaises personnes, Shen Lian, assis à la même table, posa sa tasse, regarda le groupe et dit calmement :
« C'est bien eux. »
Tous se tournèrent vers Shen Lian d'un même mouvement. Certains visages montraient l'étonnement :
« Maître lettré Shen, comment pouvez-vous en être si sûr ? »
Shen Lian ne se tourna pas vers les gens surpris. Il se contenta d'observer les femmes et les enfants, qui causaient et riaient, apparemment inconscients de ce qu'ils faisaient.
Shen Lian se remémora sa vie antérieure. À cette époque, la Poudre de Froid améliorée était devenue galopante, et lui, en tant que confident de l'Empereur, avait été dépêché sur place pour traiter l'affaire. Ils avaient enquêté sur tous les canaux, mais constataient que la Poudre de Froid continuait de filtrer. Finalement, ils découvrirent que c'était leur cheffe qui utilisait ces femmes et ces enfants, qui n'y connaissaient rien, pour l'aider à la faire sortir.
Dans la perception ancrée des gens, les vieillards et les enfants sont les plus faibles. Qui aurait cru qu'ils feraient une telle chose ? Qui aurait cru qu'ils seraient les plus grands complices ? Personne ne s'y attendait, et c'est ainsi qu'ils parvinrent à le cacher avec succès.
En y pensant, Shen Lian frémit des sourcils. Il se souvint soudain que lorsqu'il les eut enfin arrêtés, leur cheffe était une femme, connue sous le nom de « Veuve Noire ». Cette personne était très reconnaissable, mais il ne voyait personne de tel ici. Il ignorait quelle était la situation à présent.
Le froncement de sourcils de Shen Lian s'accentua. Il porta alors son regard sur le groupe de personnes non loin, son regard exceptionnellement ferme. Quiconque se tenait derrière eux, tant qu'ils attraperaient les gens, ils pourraient les interroger directement.
« Bien, le temps est presque venu. Préparez-vous à agir ! »
« Oui. »
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La tante Pang était voisine de Xiu Niang. Elles n'étaient pas particulièrement proches de la mère de Xiu Niang, mais elles connaissaient les affaires de l'une et l'autre.
Xiu Niang avait une large tache de naissance sur le visage depuis la naissance. Bien qu'elle n'affectât pas sa santé, elle était toujours jugée inesthétique. De plus, sa famille était la plus pauvre de cette ruelle. C'est pourquoi, même si Xiu Niang était naturellement habile de ses mains et d'un naturel doux, elle restait celle dont on jasait le plus dans la ruelle.
Tous pensaient que Xiu Niang ne se marierait jamais, ou alors avec un vieux veuf ou un homme attardé. À la surprise générale, rien de tout cela n'arriva. Elle eut on ne sait quelle chance et épousa un jeune appariteur du yamen, qui serait un chef subalterne avec une certaine autorité au yamen.
Ceux qui attendaient de la voir faire figure de sot ne furent pas seulement grandement déçus, mais ressentirent aussi secrètement que Xiu Niang avait eu un coup de chance.
Quand Xiu Niang annonça qu'elle divorçait de cet appariteur, tous trouvèrent cela tout naturel et s'en réjouirent longtemps.
Ce ne fut que plus tard que Xiu Niang, par des relations inconnues, non seulement s'enrichit, mais aida aussi les familles dont elle était proche à devenir prospères.
Voyants que tous étaient pareils, pourtant elle s'enrichissait la première, comment les autres auraient-ils pu le supporter ? Ils s'approchèrent donc eux aussi de Xiu Niang.
Ils s'attendaient d'abord à se faire malmener, mais Xiu Niang semblait avoir oublié ce qu'ils lui avaient dit et fait par le passé. Non seulement elle ne leur adressa pas la moindre parole dure, mais elle partagea même proactivement une partie des bénéfices avec eux.
Tout en trouvant Xiu Niang facile à duper, ils se croyaient très malins, sans quoi comment auraient-ils pu amadouer Xiu Niang, leur ancienne adversaire, pour qu'elle leur présente des affaires et qu'ils gagnent de l'argent ?
La tante Pang était de celles-là. Sa fille avait le même âge que Xiu Niang mais n'avait pas eu la même chance. Par jalousie, elle prenait souvent la mère de X Niang pour cible.
Maintenant que Xiu Niang avait réussi, la tante Pang estimait qu'elle mettait de côté les griefs passés et se montrait amicale avec elle, et que sa capacité à gagner de l'argent relevait de son propre talent.
La tante Pang examina le contenu de son panier, en souleva le poids, et songea au pourboire qu'elle toucherait en remettant ces choses aux gens hors de la ville. Un élan de bonheur la traversa.
Comme la tante Pang discutait avec la tante à côté d'elle de ce qu'elles achèteraient au retour, en marchant vers la porte de la ville, elle remarqua soudain des officiers qui s'approchaient. Bientôt, elles furent encerclées.
« Mesdames, vous êtes soupçonnées de vendre de la Poudre de Froid. Conformément à la loi nouvellement promulguée, vous devez nous accompagner au yamen. »
La tante Pang resta immédiatement interdite. Elle regarda les officiers imposants devant elle et voulut argumenter quelques mots, mais avant qu'elle puisse parler, on lui couvrit la bouche, et on l'emmena avec ses compagnes sous les yeux de la foule.
Dans la maison de thé non loin, Shen Lian observait la dizaine de personnes qu'on emmenait. Il scruta la foule, puis demanda :
« Êtes-vous sûr qu'ils sont tous là ? »
L'appariteur chargé du filage regarda les vieillards qui pleuraient et criaient non loin. Il dit avec une certaine incertitude :
« Le nombre de gens qui vient à chaque fois est à peu près le même. Parfois il y en a un de plus, parfois un de moins, donc je ne suis pas tout à fait sûr. »
Shen Lian fronça les sourcils, sentant que quelque chose n'allait pas. Il ne put que dire :
« Ramenez-les pour interrogatoire. Dépêchez-vous. »
« Oui. »
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Xiu Niang se tenait dans une boutique non loin de la porte de la ville, tenant encore un paquet de pâtisseries. En regardant la foule encerclée pas très loin, son cœur battait la chamade. Elle reconnut ces gens ; c'étaient des collègues de Wang Hu.
À cause de son visage, Xiu Niang sortait rarement auparavant, et même quand elle le faisait, elle portait une cape pour se couvrir le visage. C'est pourquoi elle les reconnut, mais eux ne la reconnurent pas. Les voyant encercler les gens qui l'aidaient à transporter la marchandise, le dispositif avait des allures de filet.
Songeant à la peine qu'elle encourrait si l'affaire éclatait, Xiu Niang fit immédiatement demi-tour et partit. Non, elle devait partir au plus vite.
Xiu Niang ne savait pas comment les appariteurs les avaient suspects, mais maintenant qu'ils arrêtaient du monde, cela signifiait qu'ils avaient probablement une idée. Ce n'était qu'une question de temps avant que les objets cachés dans leurs paniers ne soient découverts.
Xiu Niang ne pensait pas que ces gens la protégeraient pour quelques taels d'argent. Il était plus probable qu'ils la trahissent vite sous la pression des appariteurs.
Xiu Niang ne voulait pas aller en prison. Elle savait ce que cela signifierait. Elle eut peur à cet instant, et ses mouvements pour partir furent quelque peu précipités. Elle heurta même accidentellement quelqu'un à côté d'elle.
La personne, douloureusement heurtée, l'invectiva fort. Xiu Niang continua de marcher, insensible, avec une seule pensée en tête : que faire ?
Finalement, une lueur d'inspiration traversa l'esprit de Xiu Niang, et elle pensa au patron Xu. Puisque le patron Xu était si capable, il devait savoir comment l'aider à s'échapper d'ici, ou du moins lui indiquer la bonne direction.
Cette pensée illumina le regard de Xiu Niang. Elle ne se soucia plus de rien d'autre et tituba vers l'endroit où le patron Xu avait ses habitudes.
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Après avoir acheté le restaurant de Mme Song, Lin Xiaojiu ne se hâta pas d'emménager. Il alla d'abord retrouver le charpentier qui avait aidé à la rénovation la fois précédente et lui demanda de l'aider à concevoir la boutique, pour la transformer en une boutique de thé au lait conforme à son idée.
Cette boutique différait de l'actuelle. Il imaginait qu'elle ne vendrait pas seulement du thé au lait, mais aussi d'autres petits desserts.
Par conséquent, dans les jours qui suivirent, outre l'activité de la boutique, Lin Xiaojiu consacra tout son temps libre au nouveau local, s'efforçant de rendre sa deuxième boutique aussi parfaite que possible.
Cependant, l'achat de la boutique et l'embauche d'artisans pour la rénovation avaient vidé la bourse de Lin Xiaojiu.
Assis à sa place, Lin Xiaojiu profita d'un creux de clientèle pour travailler sur son boulier, calculant ses dépenses. Il poussa enfin un profond soupir, songeant que même après la rénovation, il n'aurait probablement pas d'argent pour acheter de nouvelles tables et chaises. Cela retarderait probablement l'ouverture de la boutique.
Juste à ce moment, Lin Xiaojiu entendit un client qui venait d'entrer dire près de lui :
« Au fait, vous avez vu ? Aujourd'hui, on a arrêté plein de monde à la porte de la ville. Je me demande ce qu'ils ont fait de mal. »