Shen Lian se tenait sur le seuil, observant le magistrat de district qui hésitait, et tira une petite boîte de sa poitrine pour la lui tendre.
« Qu'est-ce que c'est que cette chose ? » demanda le magistrat en fixant la boîte, perplexe.
« Ce n'est qu'un petit objet qui pourrait s'avérer utile », répondit doucement Shen Lian.
Le magistrat leva les yeux vers lui, puis les baissa sur la boîte, et découvrit à l'intérieur deux bouchons nasaux dégageant une fragrance médicinale.
Le magistrat trouva que Shen Lian en faisait tout un plat ; ce n'était qu'un peu odorant, après tout. Fallait-il vraiment cet objet ? À son âge, il en avait vu d'autres ; une petite puanteur ne lui faisait pas peur. Les jeunes d'aujourd'hui étaient trop choyés, incapables de supporter la moindre odeur. Mais c'était une bonne intention de la part de Shen Lian. Il dit simplement : « Ce magistrat comprend. Je le prends pour l'instant. Si cela s'avère utile plus tard, je m'en servirai. »
Shen Lian n'insista pas. Il hocha la tête, sortit de sa manche une paire de bouchons identiques et les mit lui-même, puis se couvrit la bouche d'un tissu avant d'entrer le premier dans la pièce.
Voyant sa prudence, le magistrat devint un peu incertain. Il regarda les bouchons dans sa main, puis le dos de Shen Lian qui s'éloignait. Après un moment d'hésitation, il ne les mit pas. C'était un vieillard ; son nez était depuis longtemps insensible. Cet objet était tout simplement inutile pour lui.
Le magistrat, escorté par les appariteurs du yamen, pénétra dans la pièce. Mais dès qu'il franchit le seuil, la puanteur qui y régnait submergea instantanément ses sens.
Le magistrat haleta instinctivement, cherchant à aspirer de l'air frais, mais faillit s'évanouir sous l'effet des miasmes. Heureusement, les appariteurs derrière lui le soutinrent vite et l'emportèrent dehors.
Debout dans l'espace découvert, le magistrat prit plusieurs grandes bouffées d'air pur, et il lui fallut un long moment pour se remettre. Pourtant, la puanteur persistante dans son esprit le rendait exceptionnellement nauséeux rien qu'à s'en souvenir.
« Votre Honneur, allez-vous bien ? » Une voix grave vint à ses côtés.
Le magistrat tourna la tête et vit que tous ceux qui étaient là avaient le nez soigneusement bouché par des bouchons nasaux.
Les doigts du magistrat tremblèrent tandis qu'il les désignait du doigt et demandait : « Vous, pourquoi avez-vous tous des bouchons nasaux ? »
Les appariteurs se grattèrent la tête, l'air un peu embarrassés. « Le maître lettré Shen a dit qu'il pourrait y avoir un problème là-dedans, alors il nous a dit de les mettre par précaution. Nous l'avons écouté. »
L'appariteur regarda l'état misérable du magistrat et se sentit chanceux d'avoir obéi au maître lettré Shen. Sinon, ce seraient eux qui seraient en train de vomir maintenant.
Le magistrat ne savait pas ce qu'ils pensaient. Voyant qu'ils avaient tous des bouchons, et se rappelant que Shen Lian n'était pas encore sorti, il se raidit, mit lui-même les bouchons, trouva un bout de tissu pour se couvrir la bouche, et y entra à nouveau.
En voyant l'attitude du magistrat, les autres appariteurs échangèrent un regard, puis le suivirent en entrant lentement par la porte.
Bien qu'ils se fussent préparés mentalement avant d'entrer, ils furent tout de même saisis par la scène à l'intérieur.
Dans la petite pièce gisaient plusieurs personnes. On pouvait à peine les appeler des gens ; ils n'étaient plus que des squelettes. Leurs yeux troubles fixaient le vide sur tous les venus, et ils ne daignaient même pas chasser les asticots sur leurs corps.
Ils étaient couverts de plaies purulentes de tailles diverses. À cause de ces plaies, porter des vêtements était douloureux, alors ils gisaient nus, exposant sans honte leurs corps en décomposition à tous les regards.
On les aurait dits morts, seule leur poitrine qui se soulevait faiblement indiquant qu'ils étaient encore en vie.
Face à l'état tragique de ces gens, le magistrat fut choqué. Mais il se souvint de la leçon d'à l'instant, se couvrant la bouche pour ne pas respirer l'air putride.
Le magistrat regarda instinctivement Shen Lian, qui se tenait là tranquillement, l'expression calme tandis qu'il observait ces gens, comme un Bouddha sans joie ni peine.
Le magistrat fut frappé par sa propre imagination. Après un bref moment d'abattement, il fit signe à Shen Lian de sortir avec lui.
Une fois dehors, loin de cet endroit, et pouvant à nouveau respirer l'air frais, le magistrat baissa la main qui lui couvrait le nez et la bouche. Il regarda alors Shen Lian et demanda d'une expression complexe : « Vous m'avez amené ici pour voir ces gens. Qui sont-ils ? Quel est votre but ? »
Shen Lian le regarda. « Votre Honneur, ce sont des gens qui ont pris de la Poudre de Froid. »
« C-comment est-ce possible ?! » Le magistrat était visiblement choqué par ces mots, fixant la personne devant lui avec incrédulité.
« Comment ces gens sont-ils devenus ainsi ? Je me souviens que tant qu'on ne prend pas la Poudre de Froid en excès, elle ne rend pas malade, et même en excès, elle ne provoque pas de tels symptômes ! »
Shen Lian regarda le magistrat stupéfait et expliqua lentement : « Ils sont bien devenus ainsi à cause de la Poudre de Froid, mais ce n'était pas la Poudre de Froid originale. Quelqu'un l'a modifiée, la rendant plus addictive et plus puissante. Et ils ont été le premier lot à la prendre, et les premiers à tomber malades. »
Entendant l'explication de Shen Lian, le magistrat, qui n'y avait d'abord vu rien de grave, pensa soudain à son neveu, qui prenait aussi cette substance. Il lui en avait parlé auparavant, et son neveu avait dit qu'il arrêterait. Il ne savait pas s'il l'avait vraiment fait.
Songeant au groupe de gens d'à l'instant, la chair de poule envahit tout le corps du magistrat. Il frissonna et regarda Shen Lian, l'air hésitant.
« Votre Honneur, par conséquent, cette substance ne doit absolument pas être autorisée à se propager depuis notre district. Même si elle le était, il faut l'arrêter au plus vite pour l'empêcher de nuire à davantage de gens. »
« Que voulez-vous dire ? »
Le magistrat pressentit vaguement la pensée de Shen Lian, mais n'en était pas tout à fait sûr et ne put qu'attendre la suite.
« Votre Honneur, j'espère que vous rapporterez à vos supérieurs et demanderez des peines plus lourdes pour la vente de Poudre de Froid. Pour une chose d'un tel danger et d'un tel profit, on ne peut l'éradiquer sans sanctions sévères. » Shen Lian regarda le magistrat avec sincérité, attendant sa réponse.
À ces mots, l'expression du magistrat devint quelque peu conflictuelle ; cela dépassait son autorité.
Cependant, repensant à ce qu'il venait de voir, le magistrat eut l'impression de sentir encore la puanteur. Il estimait aussi que si tout ce qu'avait fait Shen Lian était vrai, alors s'il n'agissait pas, bien d'autres gens seraient blessés.
Finalement, le magistrat semblait s'être décidé. Il leva les yeux vers la personne devant lui. « Je rapporterai à mes supérieurs et demanderai l'aggravation des peines. »
« Merci, Votre Honneur ! Ce humble lettré vous remercie au nom de tout le peuple ! »
Bien que cela fût dans ses prévisions, Shen Lian ressentit une pointe d'émotion en voyant le magistrat, qui avait mené une vie médiocre, accepter sa proposition.
« Le maître lettré Shen est trop bon. Si vous n'aviez pas découvert cela à l'avance, cela aurait conduit à un grand désastre à l'avenir. »
Le magistrat regarda la maison dont Shen Lian sortait à l'instant d'un regard complexe. Maintenant, il comprenait pourquoi Shen Lian avait insisté pour l'y amener.
Si Shen Lian ne l'avait pas amené voir de ses propres yeux le mal de ces substances, il n'aurait pas cru les seules paroles de Shen Lian et n'aurait pas osé le signaler aux autorités supérieures.
Ayant pris sa décision, le magistrat n'hésita plus. Il regarda Shen Lian et ordonna directement : « Surveillez bien ces gens. J'irai faire mon rapport. S'il y a une réponse, ces gens seront les témoins les plus importants. S'il en manque un seul, l'affaire pourrait ne pas aboutir. »
« Ce humble lettré comprend ! »
Le magistrat jeta un dernier regard sur l'endroit sombre qu'il quittait, puis se tourna vers la personne à ses côtés et dit : « Allons-y ! Nous rentrerons et discuterons de la suite. »
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Lin Xiaojiu fut réveillé par la lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre et les bruissements provenant de l'entrée. Il se réveilla et tâta l'endroit à côté de lui, le trouvant déjà froid, ce qui signifiait que Shen Lian était parti depuis longtemps.
Lin Xiaojiu éprouva un sentiment de soulagement mêlé d'une pointe de déception. Toutefois, il se prépara à se lever pour cuisiner. Mais en voyant les nombreuses marques sur tout son corps, il afficha un air de dents serrées.
Songeant à ce que Shen Lian lui avait fait la nuit précédente, et comment il avait fini par pleurer et le supplier d'arrêter, puis l'embrasser, il sentit son visage s'empourprer.
Lin Xiaojiu finit par prendre plusieurs grandes inspirations pour réprimer l'émotion indescriptible dans sa poitrine. Il sortit du lit, s'habilla, et ouvrit la porte.
En baissant les yeux, il vit Si Lang et Kang Jian accroupis de chaque côté de la porte. Les deux chiens regardaient Lin Xiaojiu avec leurs grands yeux humides.
Dès que Lin Xiaojiu sortit, Si Lang lui tira la langue tout de suite, l'air obéissant et flatteur.
Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de tapoter la tête des deux chiens, caressant leur long poil rêche, et marmonna doucement : « Vous êtes toujours les plus pressés quand c'est l'heure de manger. »
Si Lang, qu'il ait compris ou non, le regarda la langue dehors, l'air innocent et inoffensif.
Lin Xiaojiu lui tapota encore la tête, puis se dirigea vers la cuisine.
En chemin vers la cuisine, il aperçut par hasard Ta Xue accroupi sur la rambarde pas loin, les observant. Il le fixait intensément, lui et Si Lang, en train d'interagir.
Le cœur de Lin Xiaojiu tressaillit, et il s'approcha pour le caresser. Cependant, avant que sa main ne touche Ta Xue, celui-ci tourna la tête avec dédain et partit.
Regardant Ta Xue rouler des yeux et partir sans hésiter, Lin Xiaojiu retira maladroitement sa main et se frotta le nez. En effet, l'idée que les chats fiers aient besoin d'affection humaine n'était qu'une illusion humaine.
Lin Xiaojiu soupira intérieurement et se tourna vers la cuisine. En arrivant, il découvrit non seulement la farine achetée, mais aussi le petit-déjeuner préparé pour Si Lang et les autres.
En voyant le bouillon de viande dont l'écume n'avait même pas été écumée, Lin Xiaojiu éclata de rire. Cela avait dû être difficile pour Shen Lian de faire une chose pareille.
Puisque Shen Lian l'avait acheté pour lui à l'avance, Lin Xiaojiu ne fit pas de cérémonie et le sortit pour manger. Toutefois, il prépara d'abord les portions pour Si Lang et les autres avant de se servir.
Bien que Lin Xiaojiu trouvât que, qu'il le prépare ou non, cela n'affecterait pas la vitesse à laquelle Si Lang mangeait, il trouvait encore cela un peu ennuyeux. Rien qu'à penser que Shen Lian, capable de tout gérer, était impuissant face à un simple repas, il avait envie de rire.
Après que Lin Xiaojiu eut fini de manger avec les deux chiens et le chat, les employés de la boutique arrivèrent progressivement, puis l'oncle Qian livra le lait de chèvre et la viande d'agneau.
Lin Xiaojiu dirigea tout le monde dans la transformation de la viande et des légumes, et bientôt ce fut l'heure d'ouvrir la boutique.
Dès que la porte de la boutique s'ouvrit, les clients qui attendaient depuis longtemps commencèrent à entrer les uns après les autres, faisant la queue docilement selon les règles que Lin Xiaojiu avait fixées quelques jours plus tôt.
Voyant les clients entrer et la boutique animée, Lin Xiaojiu se sentit assez heureux.
Cependant, avec tant de monde, les disputes étaient inévitables, surtout dans un si petit endroit.
Lin Xiaojiu baissait la tête, calculant la monnaie d'un client, quand un oncle et une tante à côté se mirent à se disputer.
« Voici, client, voilà votre monnaie. »
Lin Xiaojiu tendit la monnaie au client, puis se hâta vers la dispute. Voyant les deux personnes en pleine altercation, il demanda directement : « Clients, qu'est-ce qui se passe ici ? »
L'oncle n'avait pas encore parlé que la tante, comme si elle trouvait un soutien, se tourna vers Lin Xiaojiu à côté d'elle et l'interpella vivement : « Je me tenais bien ici dans la file, et il a essayé de se faufiler. Du coup, je l'ai repoussé, et il a dit que je l'avais fait exprès. Dites-moi, est-ce que je l'ai fait exprès ? »
Lin Xiaojiu regarda la tante, qui parlait avec tant de droiture. En l'écoutant, il eut l'impression qu'elle l'avait fait exprès !
Mais voyant l'air indigné de la tante, Lin Xiaojiu sentit qu'il ne s'en tirerait pas à bon compte s'il parlait franchement. Il décida d'être plus diplomate et dit un peu gauchement : « Eh bien, vous ne l'avez pas fait exprès, mais l'oncle probablement non plus. »
Entendant Lin Xiaojiu parler pour lui, l'oncle agit comme s'il avait trouvé un parent, claquant sa cuisse avec excitation. « Exactement ! Je n'ai vraiment pas fait exprès. Je me tenais bien dans la file, mais la boutique était trop bondée, et j'ai fini accidentellement à côté de vous en suivant la foule. Alors vous m'avez poussé et avez dit que c'était exprès, mais j'étais clairement innocent ! »
La tante regarda l'air innocent de l'oncle, comme pour juger s'il disait la vérité. Finalement, comme convaincue qu'il était sincère, elle renonça à embêter l'oncle davantage, se contentant de marmonner : « Puisque ce n'était pas exprès, oublions. Faites juste plus attention la prochaine fois. »
L'oncle se trouva maintenant dans une situation où il ne pouvait pas expliquer sa souffrance, mais ne voulait pas envenimer les choses, alors il ne put qu'endurer la calomnie en silence.
Quant à la tante, après avoir grondé l'oncle et l'avoir vu reconnaître sa faute, elle porta son attention sur Lin Xiaojiu, disant directement : « Petit patron, ce n'est pas que je veuille vous critiquer, mais votre endroit est vraiment trop petit. Si votre endroit n'était pas si petit, comment nous serions-nous heurtés ici ? Si nous ne nous étions pas heurtés ici, comment aurions-nous commencé à nous disputer ? »
Lin Xiaojiu écouta sa logique. À la première écoute, cela semblait raisonnable, mais en y réfléchissant de plus près, quelque chose clochait encore. Cependant, il savait que ce n'était pas le moment de discuter, alors il ne put qu'acquiescer et dire : « Vous avez raison. Dès que j'aurai de l'argent et trouverai un bon emplacement, j'agrandirai la boutique immédiatement ! »
L'aveu de faute de Lin Xiaojiu apaisa un peu la tante. Elle marmonna encore quelques mots, acheta ses articles, et partit.
Une fois qu'elle fut partie, Lin Xiaojiu et l'oncle poussèrent tous deux un soupir de soulagement.
Cependant, Lin Xiaojiu regarda la petite boutique bondée et, songeant aux paroles de la tante, eut aussi l'impression qu'il devrait trouver une boutique plus grande, ou peut-être séparer l'étal de thé au lait. Sinon, il n'y avait tout simplement pas assez de place à l'intérieur.
L'affaire de louer ou d'acheter une nouvelle boutique fut ainsi mise dans un coin de l'esprit de Lin Xiaojiu.
Quand tout fut vendu et qu'il fut presque l'heure de fermer, Lin Xiaojiu rassembla tous les employés et leur parla de son envie de trouver un autre endroit pour ouvrir une boutique de thé au lait, leur demandant de le tenir au courant s'ils voyaient des boutiques convenables.
Même après avoir vécu ici un certain temps, Lin Xiaojiu se sentait encore comme un étranger et ne connaissait pas du tout les rues d'ici. Mais ces ouvriers étaient différents ; ils étaient du pays et devaient savoir mieux que lui où étaient les choses. Leur demander serait bien mieux que de déambuler sans but.
Entendant Lin Xiaojiu dire cela, les employés échangèrent un regard et acquiescèrent. « Ne vous en faites pas, Propriétaire. Nous avons noté. Si nous voyons des boutiques convenables, nous vous le dirons. »
Juste au moment où Lin Xiaojiu acquiesçait avec satisfaction et disait à tout le monde de rentrer, il remarqua Cai Ge'er, qui se tenait dans la foule sans trop parler, l'air hésitant, comme s'il voulait dire quelque chose mais jugeait cela inconvenant.
Lin Xiaojiu avait toujours considéré Cai Ge'er comme un ge'er timide qui travaillait dur mais parlait peu. Donc, voyant son hésitation, il demanda proactivement : « Qu'est-ce qui ne va pas, Cai Ge'er ? Y a-t-il quelque chose que tu veux dire ? »
La question de Lin Xiaojiu attira l'attention de tous sur Cai Ge'er, ce qui le mit un peu mal à l'aise, et son visage rougit. « Propriétaire, je connais effectivement une boutique qui pourrait correspondre à vos exigences. Elle est en diagonale en face de la nôtre. Le propriétaire de cette boutique est un parent de ma famille, mais ce propriétaire est décédé récemment, et sa femme veut vendre la boutique et retourner à la campagne avec son fils, donc elle cherche quelqu'un pour la reprendre. »
Entendant cela, Lin Xiaojiu s'intéressa et dit directement : « Alors, si tu as le temps, emmène-moi la voir. »
« D'accord. » Cai Ge'er regarda le gentil Lin Xiaojiu devant lui et rassembla son courage pour demander : « Quand prévoyez-vous d'aller la voir, petit propriétaire ? »
En entendant cela, l'esprit de Lin Xiaojiu fit immédiatement un retour sur l'incident de la tante qui avait fait du scandale aujourd'hui. Il prit sa décision et dit résolument : « Le plus tôt possible ! Dès qu'on est libres, on y va ! »
Cai Ge'er regarda le petit propriétaire soudainement excité et, pensant à la situation de sa parente, demanda timidement : « On peut y aller aujourd'hui ? Elle est pressée de vendre, donc elle attend des gens pour la visiter depuis ces derniers jours. »
Bien que ce district fût en périphérie de la Cité Impériale, ce n'était pas la Cité Impériale elle-même. De plus, la maison de sa parente était assez grande, et elle ne voulait pas la brader sous prétexte qu'elle avait besoin d'argent d'urgence, car c'était son fonds de retraite et celui de son fils. C'est pourquoi elle n'avait pas encore été vendue.
Si leur petit propriétaire l'achetait, il pourrait aussi aider à négocier le prix. La vendre à leur propriétaire serait mieux qu'à d'autres, car leur propriétaire ne serait pas quelqu'un qui marchanderait déraisonnablement.
Entendant cela, les yeux de Lin Xiaojiu s'illuminèrent. Il le regarda et dit : « Ce serait parfait ! On ira la voir aujourd'hui. Après l'avoir vue, j'en discuterai avec Shen Lian quand il rentrera ce soir. »
Une fois d'accord, Lin Xiaojiu renvoya le personnel, puis ferma la boutique à clé avec Cai Ge'er et se dirigea vers l'endroit indiqué.
En arrivant, Lin Xiaojiu fut quelque peu surpris, car leur boutique était visible d'ici avec juste un détour. C'était vraiment remarquable.
« Petit propriétaire, qu'y a-t-il ? » Cai Ge'er, qui menait la voie, remarqua que Lin Xiaojiu s'arrêtait soudain. Il s'arrêta aussi et se retourna pour le regarder avec un air dubitatif.
Lin Xiaojiu secoua la tête et sourit : « Tu as dit que c'était proche, et je pensais que ce n'était pas si proche, mais maintenant ça en a l'air. La distance est effectivement très courte. »
Entendant Lin Xiaojiu dire cela, Cai Ge'er afficha une pointe de gêne.
Lin Xiaojiu regarda le Cai Ge'er facilement timide devant lui et n'en dit pas plus, changeant de sujet. « Au fait, je vois que la porte de la boutique devant est fermée. Est-elle chez elle ? »
Cai Ge'er, son sujet changé, acquiesça immédiatement. « Oui, oui, elle y est. Mais c'est une nouvelle veuve maintenant, et il n'est pas convenable d'ouvrir la porte pour faire du commerce, donc la porte de la boutique est fermée. Cependant, si vous frappez, elle répondra. »
Sur ce, Cai Ge'er s'avança et frappa à la porte de la boutique.
« Qui est-ce ? »
« Tante, c'est moi. Mon propriétaire veut acheter une boutique, et j'ai entendu que vous vouliez vendre, alors je l'ai amené pour voir. »
Après une série de bruits de verrous, la porte de la boutique devant s'ouvrit, et une femme d'une trentaine d'années en sortit.
Le visage de la femme était doux, teinté de tristesse. On voyait qu'elle avait bien vécu auparavant, mais qu'à cause de difficultés financières récentes, elle s'était amaigrie.
Elle échangea d'abord quelques politesses avec Cai Ge'er, puis se tourna pour regarder Lin Xiaojiu à côté de lui.
« C'est ton propriétaire ? »
Lin Xiaojiu s'avança et s'inclina légèrement vers elle, disant poliment : « Madame, bonjour. Je suis Lin Xiaojiu, le propriétaire du Petit Restaurant de la Famille Lin. »
« J'ai entendu parler de vous. » La madame lui dit quelques mots de politesse, puis les fit entrer.
En entrant, Lin Xiaojiu découvrit que l'endroit était rempli de petits meubles, et il ne savait pas à quoi ils avaient servi auparavant.
La femme les conduisit vers des sièges, puis dit à Lin Xiaojiu : « Petit propriétaire, regardez un peu. Bien que notre endroit ne soit pas grand, les meubles à l'intérieur ont tous été rénovés récemment. »
Lin Xiaojiu regarda l'espace, qui faisait environ quarante à cinquante mètres carrés. Ce n'était peut-être pas assez pour d'autres commerces, mais pour vendre du thé au lait, c'était plus que suffisant.
Lin Xiaojiu pensa même qu'il pourrait peut-être y ajouter plus tard des desserts pour accompagner.
Lin Xiaojiu jeta un coup d'œil autour de la boutique, puis dit à la femme devant lui : « Madame, puis-je regarder librement ? »
Voyante qu'il semblait assez satisfait, la femme acquiesça vivement et dit : « Bien sûr, regardez librement. »
Pour faciliter l'inspection de Lin Xiaojiu, la femme ouvrit même la porte de la boutique pour qu'il puisse voir l'intérieur clairement.
Juste au moment où Lin Xiaojiu examinait soigneusement la boutique et calculait un prix raisonnable, un homme maigre entra et alla droit vers la femme.
« Mère, je n'ai plus d'argent. Donne-m'en. »
« Pourquoi as-tu encore besoin d'argent ? »
« J'ai dépensé tout l'argent que j'avais, bien sûr que j'en ai besoin ! »
« Vas-tu reprendre cette chose ? Ling'er, je t'en supplie pour l'amour de ta mère. Ton père est mort parce qu'il en a pris. Pour l'amour de ta mère, arrête d'en prendre ! »
« Tu es pénible ou quoi ? J'ai déjà dit non. Vous avez des invités ici, et je ne veux pas faire de scène. Donne-moi l'argent, et je pars tout de suite ! »