La surcharge des derniers jours avait habitué le personnel aux efforts fournis et au rythme effréné. Aussi, dès qu’ils entendirent Lin Xiaojiu annoncer la fermeture, ils s’empressèrent de ranger la boutique, lavèrent encore une fois les plats et les baguettes, les passèrent à l’eau bouillante, puis partirent.
Lin Xiaojiu les regarda achever ces tâches et, après s’être assuré que l’hygiène de la boutique était irréprochable, il leur sourit et prit congé d’une voix douce, leur indiquant qu’ils pouvaient rentrer chez eux.
Une fois tous partis, Lin Xiaojiu ferma lentement la porte de la boutique, traversa le couloir de liaison et rentra dans sa propre cour arrière.
Suite à la leçon tirée de la dernière fois, il avait expressément demandé au charpentier d’y installer deux portes lors des travaux. Après s’être assuré qu’elles étaient bien fermées, il regagna la cour.
À peine franchit-il la grande porte qu’il se retrouva encerclé par Si Lang et Kang Jian, débordants d’énergie. Après avoir joué un instant avec eux, il finit par faire chauffer de l’eau pour prendre son bain.
Quand Shen Lian rentra, il le trouva assis sur une chaise dans le couloir, les yeux mi-clos de joie, tenant sa tirelire et comptant l’argent qui s’y trouvait. Non loin de ses pieds, Si Lang et Kang Jian étaient roulés en boule, tandis que Ta Xue fouillait sans cesse autour d’eux.
Shen Lian remarqua l’expression concentrée de Lin Xiaojiu et comprit qu’il ne s’arrêterait pas de sitôt. Il préféra ne pas venir le déranger tout de suite, mais alla plutôt vers la salle de bain. Il souhaitait prendre son bain avant de rejoindre Lin Xiaojiu : il avait fréquenté un lieu particulièrement malpropre aujourd’hui et ne voulait pas que l’autre sente son odeur corporelle.
Pris dans une pause de son calcul, Lin Xiaojiu leva les yeux et vit Shen Lian s’éloigner sans se retourner. Cela lui sembla étrange. D’habitude, Shen Lian avait tendance à le gâter longtemps après son retour avant de passer à son bain. Pourquoi changer les choses aujourd’hui ?
Ce comportement inhabituel mit un instant Lin Xiaojiu sur la défensive.
« Pourquoi es-tu passé prendre ton bain dès ton retour aujourd’hui ? » finit par demander Lin Xiaojiu alors que Shen Lian revenait se coller contre lui, lui enserrait la taille, le serrait contre son corps et reposait la tête sur son épaule.
« Et quoi, tu préfères que je reste près de toi dès que je rentre ? Pourtant, tu n’avais pas l’air très content quand je faisais ça avant. »
Lin Xiaojiu plongea dans la douceur du regard de Shen Lian, sur le point de s’y noyer. Il détourna vivement les yeux et murmura : « Je… je n’aime pas quand tu fais ça. Je pensais juste que tu étais un peu bizarre aujourd’hui, c’est pourquoi j’ai demandé. »
« Oh, donc Xiao Jiu ne demandait pas par souci de moi, mais juste par curiosité. Ça m’attriste un peu, ton mari ! »
La voix de Shen Lian portait une nuance de reproche. Il se rapprocha encore de Lin Xiaojiu, puis souffla doucement dans son oreille. En voyant les lobes de ses oreilles rougir exactement comme prévu, il ressentit un bonheur intense.
« Ne te colle pas tant à moi, je ne supporte pas », dit Lin Xiaojiu qui ne tenait pas ce comportement trop attentionné et tendit la main pour l’éloigner légèrement.
« Mais je veux être aussi proche de toi ! »
Les lèvres de Shen Lian prononcèrent ces mots avec une gravité presque solennelle, dépourvue de toute espièglerie précédente. Lin Xiaojiu s’en trouva interloqué un instant.
Lin Xiaojiu tourna inconsciemment la tête et se retrouva immédiatement captivé par les yeux profonds de Shen Lian. Ces prunelles ambrées ne reflétaient que lui, comme s’il ne pouvait voir que Lin Xiaojiu en ce monde.
Avant même qu’il ne prenne conscience d’être fasciné, il sentit Shen Lian s’incliner vers lui et posa un baiser léger sur ses lèvres, avant de l’embrasser passionnément à sa manière favorite.
Comme pour prouver qu’ils formaient un couple des plus intimes, Lin Xiaojiu avait l’impression que Shen Lian faisait toujours preuve d’une gravité et d’une ardeur exceptionnelles chaque fois qu’il l’embrassait.
De retour à lui, Lin Xiaojiu se sentit quelque peu embarrassé et détourna instinctivement la tête. Il tomba ainsi nez à nez avec le regard insistant de six paires d’yeux fixés sur lui depuis quelques mètres.
Si Lang et Kang Jian vibraient d’excitation devant ce spectacle. Ta Xue, en revanche, paraissait complètement perdu, incapable de comprendre ce que faisaient ces bêtes à deux pattes.
« Toi, tu… la prochaine fois, ne m’embrasse pas comme ça du jour au lendemain ! » lâcha Lin Xiaojiu sur un ton vexé en s’écartant légèrement de Shen Lian. Il toussa nerveusement, rongé par un vague sentiment de culpabilité, comme s’il venait de gâter des enfants.
« Pourquoi ! Tu n’es pas à l’aise ? Pourtant, tu avais l’air très confortable. » demanda Shen Lian en observant Lin Xiaojiu et en inclinant légèrement la tête, une pointe de perplexité dans la voix.
« Shen Lian ! » finit par lancer Lin Xiaojiu.
Plus ils passaient de temps ensemble, plus Lin Xiaojiu avait le sentiment que sous l’apparence douce et raffinée de Shen Lian se cachaient des masques variés.
« Oui, je suis là. » répondit simplement Shen Lian en observant Lin Xiaojiu soudain sérieux. Bien qu’il regrettât un peu, il fit taire son envie de continuer à le taquiner.
Un peu vexé par sa honte, Lin Xiaojiu ne put néanmoins maintenir sa colère après l’avoir entendu dire cela. Il marqua une pause, puis adoucit inconsciemment le ton : « Je t’ai dit de ne pas m’embrasser comme ça n’importe comment. »
« Oui, je te demanderai ta permission la prochaine fois. » acquiesça Shen Lian, se sentant tel un petit âne qui avait besoin d’être flatté. Il ne poursuivit pas la discussion et hocha simplement la tête.
Entendre cette réponse éveilla un pressentiment désagréable en Lin Xiaojiu, mais en regardant l’homme en face de lui, il décida que ce n’était probablement que son imagination.
« Au fait, tu avais l’air de bonne humeur aujourd’hui. Il s’est passé quelque chose de bien ? » changea toutefois de sujet Shen Lian.
« Oui, il s’est passé quelque chose de bien. » répondit Lin Xiaojiu en suivant machinalement l’élan de son mari, bien qu’il eût compris qu’il évitait habilement le vrai sujet.
Chaque fois qu’il réfléchissait à la façon dont il avait réussi à ramener le restaurant Zui Feng Lou à son état initial de désert commercial, il se sentait incroyablement compétent et ne pouvait s’empêcher de se féliciter lui-même.
« Alors, pourrais-tu me raconter, à ton mari qui passe sa journée dehors, ce qu’il s’est de bon passé en boutique ? Comme ça, je partagerai ta joie ! » proposa Shen Lian en jouant parfaitement le jeu face à Lin Xiaojiu debout tel un fier renard.
Les mots de Shen Lian firent rougir Lin Xiaojiu, mais il raconta tout de même comment le Zui Feng Lou avait volé leurs recettes, comment ils leur avaient arraché leurs clients, et enfin comment il les leur avait repris. En parlant, sous le regard admiratif de Shen Lian, il s’anima de plus en plus, au point d’en perdre son souffle.
Tandis que Lin Xiaojiu parlait, Shen Lian écoutait en silence, le regard empreint de tendresse.
« Qu’est-ce que tu penses de ce que j’ai fait ? »
Dès que Lin Xiaojiu eut terminé, il posa sur Shen Lian un regard pétillant dont il n’était même pas conscient, impatient d’en connaître l’avis.
« Mon Xiao Jiu, tu es incroyable ! Je n’ai jamais rencontré de ge’er plus compétent dans ma vie. » dit Shen Lian en caressant la tête de Lin Xiaojiu, comme pour le rassurer.
« Ta vie est si courte, combien de personnes peut-on rencontrer au juste ? »
Même en grognonnant ces mots, Lin Xiaojiu savoura pleinement les consolations de Shen Lian.
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Quand Shen Lian ouvrit les yeux le lendemain matin, l’aube venait à peine de pointer et Lin Xiaojiu, à ses côtés, dormait encore profondément.
Shen Lian observa Lin Xiaojiu dormir sans semblant de conscience du temps qui passait, pencha la tête pour poser un baiser sur ses lèvres douillettes, puis sortit prestement du lit, s’habilla discrètement et quitta la chambre en silence.
A son arrivée au yamen, plusieurs appariteurs et une chaise à porteurs l’attendaient déjà. Ils ne portaient cependant pas leurs habits officiels, mais des vêtements communs, leur donnant l’air d’un groupe d’artistes martiaux préparant une expédition lointaine.
En voyant Shen Lian arriver, ils le saluèrent tous.
« Tout le monde est présent ? » demanda Shen Lian en acquiesçant d’un signe de tête avant de s’adresser à l’un d’eux.
« Oui, le magistrat de district se trouve également dans la chaise à porteurs. »
« Allons-y ! »
Shen Lian salua la chaise à porteurs puis les guida pendant plusieurs kilomètres. Du centre-ville bruyant, ils atteignirent l’entrée d’une ruelle en désordre. Il fit un geste de la main pour signaler à la chaise de s’arrêter.
« Excellence, nous sommes arrivés. Il faut que nous passions le reste à pied. » parla à voix basse Shen Lian en s’approchant de celle-ci.
« Mhm. » Fit l’oncle en guise d’acquiescement. Le magistrat de district, vêtu d’habits ordinaires, descendit de la chaise à porteurs avec difficulté.
Le magistrat de district ne se permettait pas de dépenses somptuaires, mais son âge jouait en la matière. S’il devait marcher jusqu’à bout, il risquait d’atteindre sa destination seulement à midi. Pour mener l’affaire rapidement, Shen Lian avait eu recours à une chaise à porteurs pour lui faciliter la tâche.
« Les gens que tu souhaites que je voie sont ici. » dit le magistrat de district en observant l’endroit crasseux devant lui, l’expression emplie de stupéfaction.
« Exactement. Veuillez me suivre, Votre Seigneurie. » répondit Shen Lian.
Shen Lian guida le magistrat de district vers la partie la plus sale de ce quartier délabré.
Enfin, près de quelques tas ressemblant à des décharges sauvages, ils aperçurent Wang Hu accroupi par terre, creusant paresseusement dans la boue.
« Wang Hu ! » appela Shen Lian en fronçant légèrement les sourcils à la vue de sa tenue.
Wang Hu sursauta et se leva aussitôt. Il se secoua les mains pour retirer la poussière, puis regarda d’un air gêné son frère et le magistrat qui le suivaient.
« Où sont-ils ? » demanda directement Shen Lian, préférant ne pas perdre de temps en conventions.
Wang Hu jeta un coup d’œil indécis au magistrat de district, puis au visage déterminé de Shen Lian, et désigna finalement les maisons derrière lui, empilées de détritus jusqu’à former de véritables montagnes d’ordures.
« Ils sont à l’intérieur. »
Le magistrat de district était visiblement stupéfié par cette annonce, incapable de comprendre qui il était supposé rencontrer pour les mener dans un tel endroit.
« Magistrat de district, je me suis permis de vous convier ici afin que vous puissiez constater personnellement ce qui arrive à ceux qui consomment de la Poudre de Froid. » expliqua calmement Shen Lian en posant son regard sur lui.
En entendant ces mots, le magistrat de district éprouva un sentiment de léger agacement. Comment aurait-il pu ignorer ce qui arrivait à ceux qui consommaient de la Poudre de Froid ? Fallait-il vraiment que Shen Lian le lui montre en personne ?
Toutefois, connaissant la retenue habituelle de Shen Lian, le magistrat estima qu’il n’aurait pas agi sans motif valable. S’il affirmait vouloir lui montrer cela, c’était forcément pour une raison importante.
Cette réflexion venue, le magistrat de district porta son regard sur l’encolure sombre de l’entrée et un sentiment de malaise commença à l’envahir.