Jin Tao avait initialement cru qu'il lui suffirait de poser les affaires à l'entrée comme le petit patron le lui avait demandé, puis de repartir.
Elle n'avait pas imaginé qu'après que le garde eut appris son motif, il ne se contenta pas de la laisser partir immédiatement, mais devint exceptionnellement agité et lui demanda d'attendre devant tout en courant à l'intérieur.
Jin Tao observa son dos qui s'éloignait, restée sur place avec un peu d'hésitation.
En moins de temps qu'il en faut pour infuser une tasse de thé, le garde revint au galop, la regardant encore essoufflée : « Excusez-moi, maître Shen vous demande de venir à l'intérieur. »
À ces mots, Jin Tao hésita un instant, mais se rappela vite les instructions de Lin Xiaojiu et hocha la tête : « D'accord. »
Après sa réponse, elle s'apprêta à soulever la barre de porteur pour entrer, mais le garde l'en empêcha aussitôt en disant poliment : « Ces affaires sont si lourdes, comment voulez-vous que je vous laisse porter ça ? Je vais m'en charger, vraiment. »
Sur ces mots, il ignora ses protestations et chargea directement le fardeau sur ses épaules.
Jin Tao le regarda, troublée par cet empressement, mais ne put que refuser et le laissa faire.
Lorsqu'ils traversèrent le yamen, qui n'était pas très grand, pour arriver dans la pièce où travaillait Shen Lian, ils furent pris de court par la foule qui envahissait déjà la salle avant même d'y entrer.
Et Shen Lian se tenait debout au milieu de ce groupe d'hommes trapus, tournant vers elle son regard.
Remarquant sa surprise, il fit quelques pas en avant jusqu'à ses côtés : « Est-ce que Xiao Jiu t'a envoyée m'apporter cette soupe au gingembre ? »
Face à cette voix douce et légèrement grave, Jin Tao finit par retrouver ses esprits : « Oui, le petit patron m'a chargé de vous le livrer. »
Lorsque Jin Tao parut, les regards des hommes trapus balayèrent d'abord son visage un instant, puis se fixèrent intensément sur les pots en céramique pendus aux deux extrémités de la barre de porteur.
Bien que Shen Lian détestât qu'on traite de questions privées en public, en voyant les deux jarres de tailles différentes, il posa tout de même une question avec curiosité : « Qu'est-ce qui se trouve dans chacune d'elles ? »
Avec Shen Lian, une connaissance, à portée de vue, Jin Tao se sentit plus confiante et cessa d'être aussi réservée qu'au tout début.
Se rappelant les directives de Lin Xiaojiu, elle expliqua aussitôt : « La petite jarre contient de la soupe au gingembre ; le petit patron a précisé qu'il fallait que vous la buviez. »
Dès qu'elle eut terminé, des ricanements éclatèrent non loin.
Se tournant pour regarder, elle vit les appariteurs du yamen fixer intensément Shen Lian, certains avec envie, d'autres avec taquinerie, offrant toutes sortes d'expressions qui formaient une scène fort amusante.
Seul Shen Lian demeurait impassible, semblant complètement étrangers à leurs regards inhabituels.
« C'est entendu, je vais bien finir par la boire intégralement. Merci pour le déplacement. » Shen Lian remercia Jin Tao tel un jeune maître courtois.
« Ce n'est aucunement une corvée, aucunement. C'est tout simplement ce que je dois faire. »
Après son bref trouble initial, Jin Tao poursuivit ses explications : « Le grand pot en céramique contient de la soupe à l'agneau, et le paquet de papier huilé posé auprès de la petite jarre renferme de la viande. Le petit patron a dit que c'était pour que les appariteurs du yamen puissent manger. »
À peine eut-elle fini que les appariteurs sur leur droite commencèrent à fixer le paquet de papier avec intensité, les yeux tels des loups affamés depuis longtemps qui n'avaient pas goûté à la viande, leur regard débordant d'un désir ardent.
Shen Lian parut encore plus composé cette fois.
Il hocha la tête : « Très bien, j'ai bien reçu vos affaires. Merci pour votre déplacement. La pluie s'est calmée maintenant, vous feriez mieux de rentrer vite ! »
Jin Tao hocha la tête, souhaitant quitter au plus vite cet endroit qui lui causait tant de malaise.
Pourtant, avant de se retourner pour partir, elle sembla soudain se rappeler de quelque chose, se tapa le crâne et adressa à Shen Lian un regard indécis.
Shen Lian remarqua son étrange comportement et demanda sur un ton désinvolte : « Que se passe-t-il ? »
Jin Tao était d'une honnêteté remarquable.
Entendant sa question, elle répondit sans détours : « Le patron m'a chargée de vous demander si vous rentriez dîner ce soir ? »
« Évidemment. »
Ayant livré les affaires et obtenu la réponse attendue du petit patron, Jin Tao estima sa tâche accomplie.
Elle salua Shen Lian, puis prit congé des appariteurs du yamen d'un air quelque peu timide avant de partir.
Une fois Jin Tao partie, Shen Lian observa les appariteurs qui hésitaient, voulant dire quelque chose mais n'osant pas, et dit lentement : « Ne vous en faites pas, puisque mon mari dit que c'est un repas supplémentaire pour tous, ce le sera effectivement. Qu'on emporte ça à la cuisine pour que le cuisinier en chef prépare, et que chacun puisse en manger à midi. »
« C'est parfait ! »
Tous applaudirent collectivement, seul Wang Hu faisant figure d'exclu.
Wang Hu observa les deux jarres qui témoignaient de la sollicitude de Lin Xiaojiu et soupira intérieurement.
Quand il fréquentait Xiu Niang, Lin Xiaojiu était déjà avec Shen Lian.
Maintenant qu'il s'était séparé de Xiu Niang, Lin Xiaojiu et Shen Lian restaient ensemble.
Parfois, le destin humain est véritablement imprévisible.
« Très bien, tout le monde, cessez de vous emballer. Il reste encore un bon moment avant le déjeuner. Quel est l'avancement de l'enquête sur l'établissement Qing Feng Lou que je vous ai demandée la dernière fois ? »
En entendant Shen Lian évoquer les affaires importantes, chacun redressa le jeu et devint immédiatement sérieux.
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Le patron Xu se rendit d'abord au cabinet du médecin pour se faire bander la main avant de regagner le Zui Feng Lou.
Traversant le hall désert et quasi vide, le patron Xu songea à la scène animée dont il venait de témoiniser chez Lin Xiaojiu.
Il en conçut aussitôt une colère soudaine, agita sa manche et monta les escaliers d'un pas lourd.
L'homme marchait dans son sillage.
Voyant sa réaction tout au long du chemin, il retira encore davantage sa respiration, n'osant pousser le moindre bruit.
Le patron Xu entra dans sa chambre, s'affala sur une chaise et lança un regard glacial à l'homme en face de lui : « Va me chercher les vrais livres de comptes des derniers jours. »
L'homme leva les yeux vers lui, hésitant un instant.
Le voir ainsi exaspéra encore plus le patron Xu.
Il saisit l'encrier près de lui et le lança droit sur l'homme : « Liu Wuzi, tu ne m'entends donc pas ? »
Liu Wuzi esquiva la tête, et l'encrier effleura sa joue, répandant de l'encre sur ses vêtements et lui donnant un air particulièrement hébété.
« Dépêche-toi ! »
Ayant reçu sa leçon, Liu Wuzi n'osa plus tarder.
Il descendit rapidement les escaliers, alla chercher ce que voulait le patron Xu, puis tendit le document avec respect.
Le patron Xu examina cet homme qui refusait un verre de vin pour être finalement contraint d'avaler une punition.
Il poussa un grognement glacé, arracha le document de ses mains et commença à lire.
Plus il lisait, plus son sourcil se plissait profondément.
Surtout lorsqu'on comparait ces relevés avec ceux qu'il avait consultés plus tôt, il comprit pertinemment que les pertes durant cette période étaient bien supérieures à ce qu'il avait imaginé.
Il y avait quelque temps, le patron Xu avait volontairement baissé ses prix et fonctionné à perte pour attirer la clientèle dans le but d'éliminer la boutique de Lin Xiaojiu.
Si celle-ci faisait faillite plus tard, il relèverait les tarifs normaux et, sur le long terme, pourrait récupérer son argent perdu.
Cependant, la situation actuelle était exactement inverse.
La boutique de Lin Xiaojiu ne fit pas seulement faillite, mais devint de plus en plus prospère, vidant même leurs propres tables.
Le patron Xu pouvait prédire que leur restaurant perdrait toujours davantage d'argent.
Y penser seulement rendait son expression terrifiantement sombre.
Liu Wuzi observait l'expression de plus en plus tirée du patron Xu, son cœur battant à tout rompre.
Enfin, le patron Xu termina sa lecture.
Il claqua le livre de comptes et leva les yeux vers l'homme devant lui sans mot dire.
Le regard du patron Xu rendait Liu Wuzi nerveux et il n'osa émettre le moindre son avant de parler.
Le patron Xu saisit soudainement la tasse à thé posée à côté de lui et la fracassa sur la tête de Liu Wuzi.
Alors que Liu Wuzi s'effondrait au sol, la tête sanglante, il s'approcha lentement, le piétina au sol, planta son pied sur sa poitrine, se pencha et murmura d'une voix basse : « Sache combien de temps tu m'as fait perdre en dissimulant cette information ? »
Liu Wuzi lutta pour pousser le pied qui écrasait sa poitrine, tentant de supplier grâce à son dernier souffle : « Je suis désolé, je ne l'ai pas fait exprès. Patron Xu, veuillez me pardonner cette fois ! »
Le patron Xu le regarda, se rappelant le serment militaire qu'il avait fait à son maître lors de son arrivée, et appuya encore plus fort.
Juste lorsque Liu Wuzi crut être sur le point d'être écrasé à mort par le patron Xu, une voix annonça soudain depuis l'encadrement de la porte : « Maître, quelqu'un du Qing Feng Lou est là. »
Le Zui Feng Lou était responsable de la vente de nourriture ordinaire, tandis que le Qing Feng Lou vendait du vin, des plaisirs, ainsi que des onguents noirs.
À cette nouvelle, le patron Xu regarda Liu Wuzi dont le visage rougissait sous son pied.
Il leva son pied et marqua un méprisant grognement.
« Entre. »
Liu Wuzi, libéré de la pression, s'étala au sol tel un crapaud ayant miraculeusement survécu, écartant les membres et haletant désespérément.
Le domestique entrant vit la scène et fut surpris.
Puis, voyant le patron Xu au visage sévère en haut, il fit semblant de ne rien remarquer, contourna la personne au sol et s'approcha du patron Xu.
Le patron Xu, après avoir récemment discipliné Liu Wuzi, se trouvait dans une humeur relativement bonne.
Il regarda l'homme en face de lui et demanda directement : « Qu'est-il arrivé ? »
Le domestique baissa la tête et répondit avec respect : « Tout le lot de marchandises envoyé par le Qing Feng Lou a été expédié.
La Xiu Niang est venue demander si elle pouvait en recevoir davantage. »
À ses mots, les yeux du patron Xu s'illuminèrent.
Il leva machinalement la main, mais poussa un cri de douleur en touchant la table.
Pourtant, il reprit vite son calme et demanda à l'interlocuteur : « Est-ce vrai ? »
Le domestique hocha la tête.
« Approuve-le, approuve-le immédiatement. Que le réseau clandestin en produise davantage, et laisse-les envoyer autant qu'ils peuvent. »
Regardant le domestique s'éloigner avec les ordres, le patron Xu retrouva tranquillement sa position initiale.
En observant les nuages sombres hors de la fenêtre, il murmura gaiement : « J'ai sous-estimé cette femme.
« Plus elle envoie, plus je vends, et plus je peux gagner pour notre maître. »
Le patron Xu, qui était en colère quelques instants auparavant, fut désormais complètement apaisé par cette nouvelle.
Il regarda Liu Wuzi qui remontait péniblement et dit calmement : « Va aider cette femme.
« C'est ta chance de racheter tes erreurs. »
« Entendu ! »
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Depuis que la boutique de Lin Xiaojiu changea pour vendre de la soupe à l'agneau et des plats à la marmite à l'agneau, les articles de sa boutique n'étaient jamais assez à vendre ; il manquait plutôt de quoi fournir les demandes.
De plus, dû aux plats à la marmite à l'agneau, ses ventes de thé au lait augmentaient également de façon exponentielle.
« Petit patron, je suis allé vérifier.
« Le Zui Feng Lou compte actuellement très peu de clients. »
Après le retour de Jin Tao, elle fut renvoyée par Lin Xiaojiu pour garder un œil et transmettre des informations.
Hearing her words at this moment, Lin Xiaojiu nodded with satisfaction, « C'est bien.
« Ce n'était pas pour rien que j'ai organisé tout cela. »
Hearing Lin Xiaojiu's words, Jin Tao couldn't help but give him a thumbs-up.
Although this little proprietor was a good person, he was not someone to be bullied.
After they reopened, he had people go to the streets around Zui Feng Lou to promote their shop's new products, successfully intercepting customers.
And with the delicious taste of their shop's food, they successfully retained the customers.
The current situation of Zui Feng Lou having few people was, to a large extent, inseparable from their little proprietor's decision.
Lin Xiaojiu felt a little embarrassed by her admiring gaze.
He looked at her and said, « Alright, go and tell everyone to close the shop! »
« Okay! »
After Jin Tao happily ran off, Lin Xiaojiu looked up at the sky, which was no longer raining, thinking that he wouldn't need to go pick up Shen Lian.