Lin Xiaojiu, accompagné de deux chiens imposants mais obéissants, sortit de l'arrière-cour. Tout au long du chemin, les voisins ne cessaient de venir le saluer.
« Petit Jiu, tu sors maintenant ? »
« Oui, je compte aller jeter un œil au marché. »
« Oh, il n'est pas trop tard à cette heure. C'est très bien d'aller voir le marché. Au fait, vous avez encore besoin de monde à la boutique ? J'ai une parente à la maison qui est très travailleuse et qui ne vous trahirait certainement pas. Vous envisageriez de l'embaucher ? »
« Non, tante, on a assez de personnel à la boutique pour l'instant. »
« C'est comme ça. »
« Si j'ai besoin de quelqu'un la prochaine fois, je viendrai sans faute vous demander, tante. »
« D'accord, n'oublie pas. Tante t'attendra ! »
Lin Xiaojiu sourit et répondit aux tantes qui n'arrêtaient pas d'engager la conversation sur son passage, accélérant légèrement le pas.
La tante Wang Er, qui n'était pas loin, entendit l'agitation dehors et regarda l'ouvrage d'aiguille dans ses mains, poussant un profond soupir : « Quelle poisse ! »
Une fois sorti des rues qu'il fréquentait et ne voyant plus aucune connaissance, il poussa un long soupir. Voyant Si Lang et Kang Jian le regarder, sans sembler comprendre pourquoi il s'était arrêté, il dit : « Ce n'est rien. Je ne suis juste pas tout à fait habitué à ce qu'ils soient si enthousiastes. »
Si Lang et les autres, on ne sait s'ils comprirent, aboyèrent en réponse.
Lin Xiaojiu sourit, le pas devenant bien plus léger.
#
Lorsque Lin Xiaojiu, avec Si Lang et les autres, arriva dans le secteur de vente du bétail et trouva l'endroit habituel de l'oncle Qian, il vit effectivement l'oncle Qian assis près de l'enclos à moutons, marchandant avec les clients qui allaient et venaient.
Les moutons dans l'enclos bêlaient, paraissant particulièrement vigoureux.
Dès que Lin Xiaojiu s'approcha, l'oncle Qian remarqua sa présence.
Après avoir raccompagné un client qui n'était pas très décidé à acheter, l'oncle Qian se tourna vers Lin Xiaojiu et sourit : « Petit patron, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
Lin Xiaojiu relâcha Si Lang et Kang Jian, qui s'étaient mis à trépigner en voyant le petit-fils de l'oncle Qian, et les regarda lécher et renifler Tie Ya, le petit-fils de l'oncle Qian, d'une affection exceptionnelle.
Après avoir regardé un moment, Lin Xiaojiu regarda l'oncle Qian devant lui et exposa son but : « Je suis venu cette fois pour discuter de l'approvisionnement en lait de chèvre avec vous, oncle Qian. »
En entendant les mots de Lin Xiaojiu, l'expression de l'oncle Qian devint sérieuse. Il acquiesça et dit : « Parlez, petit patron. »
« C'est juste que la demande de la boutique en lait de chèvre a augmenté récemment, et je compte trouver un endroit pour développer l'activité de thé au lait. La demande en lait de chèvre sera alors encore plus grande. Alors, je me demandais si oncle Qian pourrait voir s'il connaît d'autres éleveurs de chèvres, et si on pourrait leur collecter du lait également. »
Lin Xiaojiu regarda l'air pensif de l'oncle Qian et continua : « Aussi, je paierai un wen de plus par jin. Après que vous l'aurez acheté, je vous le rachèterai. Ce sera un peu de tracas pour vous, cependant. »
L'oncle Qian écouta les paroles attentionnées de Lin Xiaojiu, agita la main et dit vivement : « Ce n'est pas un gros problème. J'y avais pensé il y a quelque temps, mais je n'osais pas demander. Puisque le petit patron en parle, je vais demander autour de moi comme vous le suggérez. Cependant, pas besoin d'augmenter le prix. Le prix est ce qu'il est, il n'y a pas lieu de le monter. »
Lin Xiaojiu voulait à l'origine continuer, mais devant l'insistance répétée de l'oncle Qian, il finit par ne pas réussir à faire monter le prix.
Lorsque Lin Xiaojiu et l'oncle Qian eurent fini leur discussion et s'apprêtaient à partir, il se retourna et vit Tie Ya prendre de la viande dans un petit seau en bois et la lancer à Si Lang et Kang Jian.
Si Lang et Kang Jian prirent chacun un morceau et mangèrent avec grand appétit.
Lin Xiaojiu resta un instant saisi par la scène, puis s'approcha. Regardant Tie Ya, qui n'était guère plus grand que Si Lang et les autres, il s'accroupit et demanda : « Tie Ya, qu'est-ce que tu leur donnes ? »
« De la viande d'agneau », répondit Tie Ya, les joues rouges. Un sourire découvrit ses gencives, il lui manquait quelques dents, ce qui le rendait exceptionnellement mignon.
Tout en parlant à Lin Xiaojiu, Tie Ya cessa de nourrir Si Lang et les autres. Si Lang et les autres, comme impatients, continuèrent de lécher la main de Tie Ya, semblant le presser de continuer à les nourrir.
Lin Xiaojiu regarda Tie Ya continuer à nourrir Si Lang et les autres, puis regarda la viande d'agneau restante dans le petit seau. Finalement, il se tourna vers l'oncle Qian, qui observait la scène en souriant non loin de là, sans les arrêter le moins du monde, et même en soupirant de voir comme Si Lang et les autres avaient grandi. Il demanda : « Oncle Qian, vous avez commencé à abattre des moutons récemment ? »
L'oncle Qian acquiesça : « Oui, l'été est presque fini, l'automne arrive, suivi de l'hiver. Les agneaux ont grandi, on peut les abattre les uns après les autres. Sinon, si on les garde encore un moment, la viande deviendra dure et n'aura pas bon goût. »
En entendant cela, Lin Xiaojiu se tourna vers la viande d'agneau fraîche, et immédiatement des images de fondue d'agneau, de brochettes d'agneau, de nouilles au mouton et de nouilles à l'agneau traversèrent son esprit. Il avala subrepticement sa salive.
Quand il fera plus froid, ce sera le moment idéal pour la fondue. S'il y avait de la fondue d'agneau alors, ce serait encore mieux.
Pensant à cela, Lin Xiaojiu avala sa salive et se tourna vers l'oncle Qian derrière lui, demandant : « Vous avez encore de la viande d'agneau ? J'en veux acheter pour faire un ragoût. Oh, et la viande que mangent Si Lang et les autres, mettez-la sur mon compte ! »
L'oncle Qian fut d'une franchise exceptionnelle : « Il y en a encore, tout vient d'être découpé aujourd'hui. J'en emballerai pour que vous l'emportiez plus tard. Vous m'avez déjà tant aidé pour le lait de chèvre ; pas besoin de payer la viande d'agneau. »
Lin Xiaojiu regarda Si Lang et les autres manger la viande morceau par morceau et n'accepta toujours pas le refus de l'oncle Qian.
Insistant pour payer et prendre la viande d'agneau, Lin Xiaojiu se prépara ensuite à aller au marché aux légumes.
Avant de partir, Lin Xiaojiu demanda soudain à l'oncle Qian : « Au fait, oncle Qian, je vais peut-être vendre de la soupe d'agneau d'ici peu. Puis-je vous en acheter ? »
L'oncle Qian fut un instant surpris, puis réagit vite et dit : « Bien sûr. Quand le moment viendra, dites-moi à l'avance combien il vous en faut. Je promets de choisir la meilleure viande pour vous, pour que votre soupe soit riche et savoureuse. »
Lin Xiaojiu fut content. Il dit au revoir à l'oncle Qian et, tirant Si Lang et les autres, qui rechignaient à quitter Tie Ya, s'en alla.
Avant de partir, Si Lang regarda le petit seau vide à côté de Tie Ya et lécha sa bouche, pleine de sang à force de manger.
#
Lin Xiaojiu alla au marché aux légumes, observa les légumes et fruits de saison, commanda les types et quantités de légumes dont il aurait besoin pour le lendemain à son étal habituel, puis rentra avec Si Lang et les autres.
De retour à la maison, Lin Xiaojiu remit d'abord dans la cuisine les affaires que Si Lang et les autres portaient sur le dos. Puis il fit tremper la viande d'agneau, songeant à prendre un bain d'abord avant de faire le ragoût.
Quand Lin Xiaojiu sortit de la salle de bain, il vit Si Lang et Kang Jian aboyer sous l'arbre, sautant par moments, tandis que Ta Xue, là-haut, remuait la queue pour les narguer, d'une tranquillité exceptionnelle.
Lin Xiaojiu eut le sentiment que parmi les trois petits de la maison, Ta Xue avait probablement l'intelligence la plus haute.
Lin Xiaojiu regarda un moment, puis sourit doucement. Il alla alors dans la cuisine, sortit la viande d'agneau trempée de l'eau froide et la mit directement dans une marmite. Il ajouta de l'eau froide et alluma le feu pour la faire bouillir. Quand l'écume apparut, il retira directement la viande d'agneau, la rinca avec le bouillon, puis la mit dans une autre marmite, ajouta de l'eau froide et monta le feu pour la mijoter.
Pendant que la viande d'agneau mijotait à feu vif, Lin Xiaojiu récupéra l'eau qui avait servi à rincer la viande, la mélangea avec un peu d'eau bouillie refroidie, et l'emporta dehors pour la verser dans les gamelles de Si Lang et des autres.
Si Lang et les autres n'aimaient pas boire de l'eau claire, cela les inciterait à boire davantage.
Voyant cela, Si Lang et les autres cessèrent d'embêter Ta Xue qui les provoquait. Remuant la queue, ils accoururent et enfoncèrent la tête dans leurs gamelles, buvant à cœur joie.
Ta Xue les regarda, puis regarda sa propre petite gamelle d'eau. Après avoir hésité, il sauta de l'arbre et vint boire à côté d'eux.
Quand Shen Lian entra dans la cour, il vit immédiatement Lin Xiaojiu assis sur un petit tabouret sous le corridor, regardant les trois avec une expression douce.
En remarquant son retour, Lin Xiaojiu leva les yeux vers lui et lui offrit un grand sourire.
Cependant, Lin Xiaojiu remarqua vite que Shen Lian avait de la saleté sur ses vêtements. Il froncilla immédiatement et demanda, inquiet : « Qu'est-ce qui est arrivé à vos vêtements ? »
Shen Lian baissa les yeux sur ses vêtements, qu'il pensait avoir salis en corrigeant Kui Lin. Il secoua la tête et rassura le Lin Xiaojiu un peu nerveux : « Rien. J'ai juste touché accidentellement quelque chose de sale en rentrant, alors mes vêtements se sont un peu salis. »
Lin Xiaojiu ne le soupçonna pas davantage en entendant cela. Il le regarda simplement et dit : « Allez prendre un bain et mettez des vêtements propres. Ce soir, on a fondue d'agneau. »
Shen Lian répondit par un son et s'apprêta à se diriger vers la salle de bain : « Tu es allé voir l'oncle Qian ? »
Lin Xiaojiu pensait que les vêtements de Shen Lian auraient probablement besoin de poudre de savonnier pour être propres. Entendant sa question, il ne soupçonna pas comment il le savait.
« Oui, le lait de chèvre de la boutique ne suffisait pas, alors je suis allé discuter avec l'oncle Qian pour qu'il en collecte davantage. J'ai vu par hasard qu'ils avaient abattu un mouton, et comme le temps se rafraîchit ces deux derniers jours, je me suis dit que ce serait plus réconfortant de cuisiner de l'agneau. »
Shen Lian ne demanda pas plus. Il retourna dans sa chambre, prit un jeu de vêtements propres, puis alla à la salle de bain.
Ils avaient discuté quelque temps plus tôt que comme il faisait plus chaud, ce serait plus confortable de prendre un bain en rentrant. Donc, celui qui rentrait le premier faisait bouillir l'eau et la gardait prête à la maison, permettant à l'autre de prendre un bain directement à son arrivée.
Voyez Shen Lian aller à la salle de bain, Lin Xiaojiu retourna à la cuisine, baissa le feu et se mit à faire cuire le riz. Puis il sortit pour laver les légumes du repas.
Quand Lin Xiaojiu eut fini de laver les légumes, il réalisa que Shen Lian n'était toujours pas sorti. Il hésita un moment, puis alla à la porte de Shen Lian et demanda à l'intérieur : « Shen Lian, pourquoi ça prend si longtemps ? »
Aucune réponse ne vint de l'intérieur.
Le cœur de Lin Xiaojiu fit un bond. Il poussa précipitamment la porte et vit Shen Lian en train de s'habiller. Un éclair de blanc traversa sa vision, le faisant immédiatement fermer les yeux.
Bientôt, le parfum de savonnier lui chatouilla le nez, suivi d'une voix magnétique : « Quoi, pourquoi tu fermes les yeux si fort ? Tu crois avoir vu quelque chose qu'il ne fallait pas ? Mais tu ne l'as pas touché toi-même hier ? »
Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné par les mots de Shen Lian et se défendit : « Il faisait si noir la nuit dernière, je n'ai rien vu. »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, les yeux fermés et le visage rouge. Il se pencha et l'embrassa doucement sur les lèvres.
Lin Xiaojiu sentit l'odeur de savonnier l'envelopper et la chaleur à travers le fin vêtement intérieur de Shen Lian. Dans un brouillard, il pensa que Shen Lian aimait vraiment ce genre d'intimité, sinon pourquoi serait-il si infatigable, s'y adonnant plusieurs fois par jour.
Cependant, Lin Xiaojiu sentit que même si cela faisait un moment, c'était encore assez confortable. Comme il se laissait aller, la main de Shen Lian alla vers ses parties intimes.
Quand Lin Xiaojiu et Shen Lian ressortirent de la salle de bain, Lin Xiaojiu sentit son visage si rouge qu'on aurait pu y faire cuire un œuf. Il regarda Shen Lian, vêtu et digne comme un gentleman derrière lui, et marmonna tout bas : « Votre santé n'est pas bonne ; un excès pareil ne vous vaudra rien. »
Shen Lian suivit Lin Xiaojiu, regardant la légère rougeur qui transparaissait sous la peau délicate de Lin Xiaojiu, ce qui lui donnait envie de l'embrasser. Mais il réprima l'élan. S'il s'enlaçait de nouveau avec Lin Xiaojiu, ce dernier ne pourrait probablement pas manger aujourd'hui.
Entendant la plainte de Lin Xiaojiu, Shen Lian se contenta de sourire doucement et dit : « Je n'ai pas abusé. Ce n'est pas juste de dire ça de moi. »
Lin Xiaojiu, entendant les mots de Shen Lian, eut pour la première fois l'impression que Shen Lian était sans vergogne. Bien qu'il ait aussi trouvé cela confortable, Shen Lian était trop effronté. Il se retourna et le fusilla du regard, puis marcha vite vers la cuisine.
Shen Lian regarda les marques sur le cou de Lin Xiaojiu depuis l'arrière et réfléchit en silence. La prochaine fois, il ne devrait pas les faire si visibles, sinon, si d'autres les voyaient, Petit Jiu serait sûrement embarrassé.
Ce soir-là, Lin Xiaojiu et Shen Lian mangèrent une délicieuse fondue d'agneau. Lin Xiaojiu parla aussi à Shen Lian de son projet de vendre de la fondue d'agneau. Shen Lian trouva ça faisable et loua grandement ses talents culinaires.
Lin Xiaojiu se sentit très heureux.
Shen Lian regarda le visage souriant de Lin Xiaojiu et pensa que son petit mari était vraiment facile à contenter !
#
Le lendemain, quand Lin Xiaojiu se réveilla, Shen Lian n'était plus à la maison.
Regardant la nourriture que Shen Lian lui avait laissée, Lin Xiaojiu fut un peu perplexe sur pourquoi Shen Lian était si occupé ces derniers temps, mais il n'y réfléchit pas trop.
Après que Lin Xiaojiu eut fini son petit-déjeuner et reçu les légumes des paysans et le lait de chèvre de l'oncle Qian, les aides qui lavaient les légumes arrivèrent aussi.
Cependant, aujourd'hui, il y avait deux personnes de plus : Jin Zhu et la jeune sœur de Jin Zhu, Jin Tao.
Voyant le petit visage de Jin Tao, Lin Xiaojiu douta qu'elle ait plus de seize ans.
Jin Zhu, qui avait amené sa sœur aujourd'hui, était déjà très nerveux. Voyant Lin Xiaojiu fixer sa sœur, semblant perdu dans ses pensées, il demanda, inquiet : « Petit patron, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Lin Xiaojiu ne dit rien d'autre. Il regarda simplement sa sœur et demanda directement : « Elle a vraiment seize ans ? »
En entendant cela, Jin Zhu comprit enfin l'inquiétude de Lin Xiaojiu et acquiesça vivement, répondant : « Oui, oui, elle a déjà seize ans. C'est juste que les conditions de notre famille étaient pauvres avant, et ma sœur a mal mangé, c'est pour ça qu'elle est si mince et petite. »
Pendant que Jin Zhu parlait, Jin Tao, comme si elle craignait que Lin Xiaojiu ne la repousse, reprit vite les mots de son frère.
Voyant l'air anxieux des frère et sœur, Lin Xiaojiu ne les mit pas plus mal à l'aise. Il les fit entrer, avec l'intention d'observer les compétences de Jin Tao pour laver et couper les légumes.
Alors qu'ils marchaient vers leur destination, Lin Xiaojiu remarqua quelque chose d'anormal aux pieds de Jin Tao. À première vue, il n'y semblait pas y avoir de problème, mais en y regardant de plus près, on pouvait déceler une légère anomalie.
Lin Xiaojiu fit une pause, puis fit comme s'il n'avait rien vu et continua de marcher.
Jin Zhu et Jin Tao, marchant aux côtés de Lin Xiaojiu, furent soulagés quand Lin Xiaojiu ne fit pas de commentaire sur les pieds de Jin Tao. Ils avaient craint avant de venir que Lin Xiaojiu ne la rejette à cause de ses pieds.
Mais maintenant, il semblait que leur petit patron était bien encore la personne bienveillante qu'il était.
Jin Tao jura secrètement dans son cœur que si elle obtenait ce travail, elle travaillerait deux fois plus dur !
Lin Xiaojiu emmena Jin Tao à la zone de lavage et découpe des légumes. Suivant la même méthode qu'il avait utilisée pour tester les Xiu Niang, il lui fit effectuer les tâches. Il découvrit alors que bien que Jin Tao ait des difficultés avec les jambes et les pieds, elle lavait et coupait les légumes avec une vitesse et une propreté exceptionnelles, possédant même une certaine esthétique plaisante.
« C'est bon, tu peux rester. Ton travail sera de laver et couper les légumes. N'oublie pas que tous les légumes de notre boutique doivent être maintenus propres, et que les pourris ou abîmés doivent être triés. Ton salaire est de 300 wen par mois, avec de potentielles augmentations plus tard. Le paiement sera en fin de mois. »
Lin Xiaojiu regarda Jin Tao, dont l'expression devint exceptionnellement excitée après cette annonce, et continua : « Y a-t-il quelque chose qui n'est pas clair ? »
Jin Tao secoua la tête et répondit vite : « Non, non, petit patron, je comprends tout. »
« Bien. Tu commences à travailler aujourd'hui, pas de problème ? » continua Lin Xiaojiu.
« Pas de problème ! » répondit la fille excitée d'une voix forte, puis trouva vite sa place et se mit à travailler efficacement.
Lin Xiaojiu la regarda et pensa qu'elle avait une personnalité vive, sans doute choyée par sa famille.
#
Pendant que Lin Xiaojiu observait tout le monde travailler et préparait les ingrédients dans la cuisine, Shen Lian était déjà arrivé au yamen du district et convoquait ses appariteurs pour enquêter sur le Qing Feng Lou.
Shen Lian se tenait au bout de la table, regardant les gens en bas. Il pensa soudain à quelque chose et demanda directement : « Où est Wang Hu ? »
La foule échangea des regards, puis secoua la tête, ne semblant pas savoir.
Juste au moment où tout le monde était confus, un appariteur leva lentement la main et, sous leurs regards perplexes, dit lentement : « Il s'est passé quelque chose chez le chef du guet Wang. Il a dit qu'il avait besoin de prendre quelques jours de congé. »
Shen Lian savait naturellement ce qui s'était passé chez Wang Hu. Il avait reconnu Xiu Niang au Qing Feng Lou ce jour-là. Cependant, il n'était pas familier avec Xiu Niang, et maintenant qu'elle avait quitté la boutique de Lin Xiaojiu, ils l'étaient encore moins. Il ne vit pas la peine de maintenir une quelconque politesse de façade devant elle, alors il ne l'avait pas saluée.
Entendant les mots de l'appariteur, Shen Lian acquiesça et le regarda, disant : « Je comprends. Si vous voyez Wang Hu, dites-lui de régler ses affaires familiales au plus vite et de revenir. Nous avons beaucoup à faire dans les jours qui viennent. »
« Oui. »
Après avoir donné les instructions, Shen Lian discuta avec eux de la façon d'enquêter sur la pâte noire.
Pendant ce temps, Wang Hu, dont on parlait, était assis dans sa propre cour avec sa mère, regardant Xiu Niang qui se tenait devant eux, semblant transformée, et dit les yeux rouges : « Xiu Niang, tu veux vraiment divorcer ? »