Dès que Xiu Niang entra dans la pièce, elle vit le patron Xu assis derrière le bureau. Il la regardait d'un air sombre, son mécontentement était patent sur son visage.
Xiu Niang se raidit légèrement, puis fit un pas à l'intérieur.
« Mademoiselle Xiu est décidément difficile à inviter ! »
Entendant ces mots, Xiu Niang se sentit un peu embarrassée, mais elle releva tout de même la tête, regarda l'homme devant elle et dit doucement :
« Patron Xu, vous êtes si plein de ressources, vous devez avoir entendu dire. J'ai déjà été renvoyée par Lin Xiaojiu, et je n'ai plus sur moi ce que vous voulez. Je suis venue cette fois pour vous expliquer les choses clairement, patron Xu, et pour vous demander de me laisser tranquille. »
Le patron Xu l'entendit et la détailla instinctivement. Il vit que, bien qu'elle se tînt droite, ses épaules tremblaient légèrement, et une pointe de panique parut sur son visage. Il ne put s'empêcher de secouer la tête et dit doucement :
« Mademoiselle Xiu, mentir n'est pas une bonne habitude. Bien que vous ne sachiez peut-être pas tout, vous devez en savoir pas mal. »
À ces mots, Xiu Niang se tut. Elle pinça les lèvres, paraissant sans voix.
S'il avait suivi son comportement habituel, le patron Xu n'aurait pas perdu de mots avec Xiu Niang devant lui. Cependant, pour prendre pour cible le restaurant de Lin Xiaojiu, seule la femme face à lui convenait. Après tout, elle avait été la première à être tentée.
« Allons droit au but. Tant que Mademoiselle Xiu remet l'objet, je vous donnerai la récompense convenue. À partir de maintenant, nous irons chacun de notre côté, et je n'enverrai plus personne pour vous chercher. »
Entendant les paroles du patron Xu, Xiu Niang sentit quelque chose remuer en elle. En fait, depuis qu'elle avait commencé à songer à voler la recette, elle observait et avait acquis quelques certitudes. Cependant, après avoir été battue par Wang Hu, elle avait développé des arrière-pensées.
Si elle donnait la recette au patron Xu, elle n'obtiendrait qu'une somme d'argent. Mais si elle gardait la recette et montait sa propre affaire, elle aurait un flux d'argent constant.
Le patron Xu regarda Xiu Niang qui hésitait et fit un geste sur le côté. Immédiatement, une servante apporta une petite boîte et l'ouvrit devant elle, révélant qu'elle était pleine d'argent.
« Voici cinquante taels d'argent. Tant que vous parlez, vous pouvez l'emporter. »
Xiu Niang n'avait jamais vu autant d'argent. À cet instant, elle se sentit un peu éblouie par l'argent. Juste au moment où elle allait parler, on frappa à nouveau à la porte.
« Entrez. »
La personne, vêtue de soie fine, entra à grandes enjambées. Elle était exceptionnellement respectueuse envers le patron Xu.
« Patron, il y a des ennuis avec la pâte noire de l'est. »
Le patron Xu jeta un coup d'œil à Xiu Niang, qui fixait l'argent d'un air hébété, puis à l'homme devant lui. Il dit directement :
« Dites simplement ce qu'il en est. »
Le patron Xu pensait que Xiu Niang n'était qu'une paysanne ignorante, pas très intelligente. Elle était douée pour goûter et cuisiner, mais ne comprendrait rien d'autre. Par conséquent, il ne lui cacha pas grand-chose.
« Oui, les marchandises que nous faisions sortir de l'est ont été interceptées à la porte de la ville. »
« Quoi ? » Le patron Xu fronça les sourcils, ses yeux devinrent froids. « Nous avions fait tant de préparatifs, comment avons-nous pu être pris ? »
L'homme avait un air amer et dit d'une voix basse :
« Nous ne savons pas non plus. Nous avons agi si normalement, et pourtant nous avons été découverts et arrêtés. »
Le patron Xu changea de posture confortable et se redressa. Il dit alors avec irritation :
« Allez voir si vous pouvez encore les faire sortir. Sinon, vous savez quoi faire. »
« Oui, je comprends. »
L'homme partit en hâte.
Après le départ de l'homme, le patron Xu regarda à nouveau Xiu Niang, son ton moins aimable qu'auparavant.
« Mademoiselle Xiu, qu'avez-vous décidé ? »
Xiu Niang pinça les lèvres et dit :
« Je vous le dirai, mais je ne sais pas tout. »
« Bien ! Cela n'a pas d'importance. Dites-moi tout ce que vous savez. Tant que vous ne me cachez rien, cet argent est à vous. »
Le patron Xu était exceptionnellement généreux. Il ne croyait pas qu'une fois la plupart des ingrédients connus, il ne pourrait pas reproduire la recette de Lin Xiaojiu.
Pendant que Xiu Niang expliquait et que quelqu'un notait, un autre domestique frappa à la porte.
Le patron Xu s'impatienta et cria :
« Qu'est-ce encore cette fois ? »
Voyant l'air furieux du patron Xu, l'homme tressaillit, puis chuchota :
« Les lettrés de la salle Ciel Un semblent se battre. »
Le patron Xu claqua sur la table et dit impoliment :
« Vous n'êtes même pas capable de gérer une si petite affaire ? »
Le domestique parut un peu vexé mais continua :
« Patron, ils ont commandé la pâte noire. Ils n'ont jamais fait un tel scandale auparavant. J'ai peur que si cela s'aggrave, cela parvienne au yamen. Avec leur statut, ils enquêteront à coup sûr à fond. »
Le patron Xu paniqua en entendant cela et se leva vivement.
« Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ? Allons voir. »
Avant de partir, le patron Xu donna instruction à Xiu Niang :
« Finissez d'écrire et prenez votre argent pour partir. »
Son air impatient était comme s'il chassait une mouche.
Voyant son attitude dédaigneuse, et se rappelant Shen Lian parmi les lettrés qu'elle avait croisés en entrant, Xiu Niang dit rapidement à celui qui écrivait ce qu'elle savait, puis prit la boîte d'argent et le suivit.
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Shen Lian suivit Jia Zhen et son groupe dans la plus grande salle privée et fut tiré par Jia Zhen pour s'asseoir à la place d'honneur.
« Venez, venez, frère Shen, asseyez-vous à côté de moi. »
Shen Lian ne se souciait pas de l'endroit où il s'asseyait, donc après avoir reçu l'invitation chaleureuse de Jia Zhen, il s'assit à côté de lui.
Cependant, à peine Shen Lian assis, un homme non loin de lui dit avec sarcasme :
« Frère Jia, quel est cet ami que tu t'es fait ? Je ne l'ai jamais vu. »
Cet homme était le fils d'un marchand de grains de la ville, Kui Lin, environ vingt ans, au visage rugueux et aux muscles saillants. Il aurait dû avoir une allure héroïque, mais il regardait les gens avec une pointe de dédain, ce qui lui donnait un air un peu fruste.
La famille de Jia Zhen et celle de Kui Lin étaient de vieilles connaissances. De plus, ils étudiaient à la même académie. Bien que l'un se concentre sur les lettres et l'autre sur les arts martiaux, leur relation était encore assez bonne.
Jia Zhen ne prit pas mal la question de Kui Lin. Il tapa vigoureusement l'épaule de Shen Lian et dit avec un sourire :
« Frère Shen est un ami que je me suis fait récemment. Je l'ai amené cette fois pour vous le présenter. Vous ne savez pas, mais frère Shen n'est pas seulement un juren, il a aussi récemment rendu un service méritoire devant le magistrat de district. Il est maintenant un officiel invité au yamen, aidant spécifiquement le magistrat dans ses affaires. »
Kui Lin laissa échapper un grognement mécontent. Il n'avait jamais aimé les beaux garçons qui avaient l'air raffinés, étaient pleins de combinaisons et savaient séduire les jeunes filles et les ge'er. Regardant Jia Zhen, qui louait tant Shen Lian, il ne cacha pas sa malveillance.
« Frère Jia, tu aimes toujours te faire des amis, mais tu n'as pas à t'associer n'importe comment ! Je n'ai jamais vu cette personne dans ce district, comment a-t-il pu devenir soudainement un invité du magistrat ? Je soupçonne qu'il fait semblant et qu'il est là pour tromper les gens ! »
Avant que Jia Zhen ne puisse le défendre, Shen Lian prit calmement la parole :
« Frère, tu as l'air très familier avec le fait d'être trompé. Peut-être l'as-tu souvent été auparavant, c'est pourquoi tu es si agité ! »
Les paroles de Shen Lian provoquèrent immédiatement Kui Lin. Il regarda Shen Lian et entra soudain dans une rage.
« Joli garçon, quelles sottes balivernes déblatères-tu ? »
Shen Lian regarda Kui Lin, dont le visage était devenu rouge, qui pointait sur lui en hurlant. L'expression de Shen Lian ne changea pas.
Au lieu de cela, Shen Lian prit son thé et en but une gorgée lente. Il soupira intérieurement, songeant que le thé ici n'était vraiment pas bon. Après l'avoir fini, il parla lentement.
« Si je n'avais pas touché au but, pourquoi aurais-tu été si furieux de honte ? Même un enfant de trois ans ne perdrait pas son sang-froid pour une remarque anodine. Il semble que ton éducation familiale laisse à désirer. »
« Toi ! » Kui Lin n'était pas doué pour les études, mais il comprenait que Shen Lian le traitait de mal élevé. Il claqua sur la table et se leva, prêt à se jeter sur Shen Lian.
Les gens qui l'accompagnaient saisirent vivement ses bras et ses jambes, lui disant de ne pas être impulsif.
« Frère Kui, oublie, oublie. »
« Aujourd'hui, c'est la réunion de frère Jia. Si tu fais du grabuge ici, n'est-ce pas manquer de respect à frère Jia ? »
« Exactement, n'oublie pas qu'on est venus pour s'amuser, pas pour se battre. »
Peut-être que l'un de leurs mots frappa juste. L'homme, qui était furieux un instant plus tôt, se calma soudain. Il regarda Shen Lian, qui avait serré les poings, et finalement ne chargea pas.
Après que Kui Lin se fut rassis avec rancœur, Jia Zhen regarda Shen Lian avec excuse et dit :
« Je suis désolé, mon frère est d'ordinaire un peu trop franc, mais il n'a pas de mauvaises intentions. »
Shen Lian jeta un coup d'œil à Kui Lin, qui le fixait toujours, puis à Jia Zhen, qui s'expliquait. Il dit indifféremment :
« Ce n'est rien. »
Kui Lin renifla.
Jia Zhen battit des mains, disant joyeusement :
« J'aime les gens comme frère Shen qui ne gardent pas rancune. »
Après avoir parlé, Jia Zhen regarda ses compagnons qui avaient déjà pris place et leur sourit radieusement.
« Je vous ai amenés ici aujourd'hui pour goûter quelque chose de bon. Si d'autres vous y avaient menés, vous n'auriez probablement pas ce traitement. »
Entendant Jia Zhen dire cela, tout le monde sauf Kui Lin commença à le flatter, le portant presque aux nues.
Après avoir savouré leurs félicitations, Jia Zhen appela vers l'entrée. Immédiatement, un domestique entra.
« Jeune maître, avez-vous des ordres ? »
Jia Zhen dit directement :
« Apportez la pâte noire qu'il y a ici sur un plateau de jade et préparez une portion pour chacun de nous. »
Le domestique s'inclina légèrement et partit vite.
Après le départ du domestique, quelqu'un à côté demanda curieusement :
« Frère Jia, de quoi parles-tu ? »
Jia Zhen leur fit un sourire mystérieux et dit :
« C'est juste un mot de passe ici. Si vous ne le dites pas correctement, vous n'aurez probablement pas ce bon truc même en entrant. »
Entendant Jia Zhen dire cela, les autres le regardèrent avec admiration, ce qui satisfit grandement la vanité de Jia Zhen.
Pendant ce temps, Shen Lian tapota légèrement du doigt sur la table, notant silencieusement ce que Jia Zhen venait de dire.
Un moment plus tard, le domestique d'avant rentra, suivi de sept ou huit autres personnes. Chacun portait un plateau exquis, sur lequel se trouvaient deux objets : un petit bol et une cruche de vin tiède.
Les domestiques posèrent les objets devant chacun et se retirèrent.
Shen Lian regarda tous les présents. Il était clair qu'ils connaissaient bien cet objet. Après le départ des domestiques, ils prélevèrent avidement le contenu du petit bol, le mirent dans le vin tiède, remuèrent vite et l'avalèrent d'un trait.
Shen Lian regarda la substance noire familière et la façon dont ils la consommaient. Il forma progressivement une hypothèse. Cette chose était effectivement plus puissante que la Poudre de Froid.
« Frère Shen, pourquoi ne manges-tu pas ? C'est du bon truc ! »
Juste au moment où Shen Lian réfléchissait à la façon de signaler cette situation au magistrat de district et d'enquêter plus avant, il entendit soudain la voix de Jia Zhen à côté de lui.
Le regard de Shen Lian se détourna des lettrés qui buvaient du vin mélangé à la « Poudre de Froid » et commençaient à s'ôter leurs vêtements, vers Jia Zhen à côté de lui.
Shen Lian entrouvrit ses lèvres fines et dit poliment :
« Je ne devrais pas dédaigner la gentillesse de frère Jia, mais ma santé est fragile et je prends des médicaments depuis longtemps. Je ne peux pas consommer ces choses. »
Jia Zhen fut stupéfait en entendant les paroles de Shen Lian. Il ne s'y attendait pas. Cependant, en regardant l'apparence de Shen Lian — visage pâle et lèvres pâles —, il semblait effectivement de santé fragile.
Soudain, Jia Zhen ressentit une pointe de culpabilité. Après tout, il avait amené Shen Lian ici pour s'amuser, mais maintenant il ne pouvait que les regarder en profiter.
« Je suis désolé, frère Shen. J'ai manqué de prévenance cette fois. Je t'emmènerai ailleurs la prochaine fois. »
Shen Lian lui sourit faiblement et secoua la tête, ne semblant pas s'en soucier.
Kui Lin, qui s'amusait déjà beaucoup à côté, avait enlevé sa robe extérieure et déchirait sa veste intérieure. Il pensait visiblement encore à la dispute qu'il avait eue avec Shen Lian plus tôt. Son sang bouillait, et il marcha directement vers Shen Lian.
Shen Lian sentit son approche et leva les yeux dans sa direction.
Kui Lin regarda Shen Lian et ricana avec dédain :
« Tu ne peux même pas manger ce truc ? Tu es probablement une femme. Dois-je vérifier si tu as cet attribut-là en bas ? »
Entendant son sarcasme, Shen Lian se leva de son siège et dit calmement :
« Comment veux-tu vérifier ? »
Kui Lin s'excita en entendant cela. Il pointa du doigt Shen Lian et rit aux éclats vers les gens autour de lui :
« Regardez, il veut en fait me prouver qu'il est un homme. Voyons maintenant s'il est un homme ou pas. »
Sur ce, Kui Lin tendit la main pour essayer d'arracher les vêtements de Shen Lian.
Cependant, juste au moment où la main de Kui Lin allait toucher les vêtements de Shen Lian, Shen Lian saisit sa main tendue. Puis, Shen Lian pivota et frappa de son coude le visage de Kui Lin. Alors que Kui Lin gémissait de douleur, il reçut un coup de pied dans l'estomac et vola en arrière, s'écrasant contre un paravent voisin, renversant tout autour de lui.
Les gens qui se bousculaient furent stupéfaits par ce qu'ils virent.
Ils regardèrent Shen Lian, qui toussait violemment après l'effort intense.
Puis ils regardèrent Kui Lin, qui était moitié plus grand que Shen Lian et serrait maintenant son ventre, incapable de se relever.
Un instant, ils ne purent croire ce qu'ils voyaient.
« Toi, comment as-tu fait ça ? »
Kui Lin était sonné par le coup. Il se releva avec l'aide de ses compagnons, mais il n'osa plus provoquer Shen Lian à la légère.
Shen Lian finit de tousser et se releva à nouveau. Il regarda les hommes choqués devant lui, son visage arborant toujours le même sourire. Il dit calmement :
« C'est juste que je suis légèrement habile dans chacun des six arts du gentleman. »
Entendant Shen Lian dire cela, l'expression de Kui Lin devint à nouveau laide. Cependant, les mots suivants de Shen Lian firent vite devenir son visage complètement noir.
« Cependant, il semble que même en sachant peu de choses, cela suffit pour s'occuper de frère Kui. Je me demande, si frère Kui ne peut même pas vaincre un "joli garçon" comme moi, comment peut-il aspirer à être le zhuangyuan martial ? Peut-être devriez-vous suivre mon conseil et trouver un endroit pour être garde. »
Les paroles de Shen Lian mirent Kui Lin dans une rage totale. Cependant, Kui Lin, se souvenant de sa récente défaite, n'osa pas attaquer et ne put que fixer Shen Lian d'où il se tenait, grinçant des dents.
Shen Lian le regarda devenir furieux et impuissant, et il retroussa légèrement les lèvres. Il constata qu'il appréciait plutôt de voir quelqu'un le détester sans pouvoir rien y faire.
« Wahou, incroyable ! »
Juste au moment où Shen Lian et Kui Lin se faisaient face, Jia Zhen sur le côté battit des mains et s'avança, regardant Shen Lian avec admiration et le flattant sans cesse :
« Je savais que frère Shen n'était pas une personne ordinaire. Ce coup est simplement incroyable. »
La raison initiale de Jia Zhen pour se lier d'amitié avec Shen Lian était simplement qu'il était un bon lettré. S'il atteignait un haut statut à l'avenir, il pourrait servir de relation pour Jia Zhen.
Inattendument, la démonstration de Shen Lian aujourd'hui ouvrit encore davantage les yeux de Jia Zhen. Jia Zhen accorda encore plus d'importance à Shen Lian dans son cœur et décida de cultiver une relation plus étroite avec lui à l'avenir.
Shen Lian regarda les louanges de Jia Zhen, et le sourire sur ses lèvres s'approfondit. La raison pour laquelle il avait exhibé ses compétences n'était pas seulement pour intimider l'imbécile devant lui, mais aussi pour que Jia Zhen se sente plus proche de lui, afin d'en apprendre davantage.
Juste au moment où Kui Lin regardait avec incrédulité Jia Zhen non seulement ne pas lui rendre justice, mais comploter avec Shen Lian, celui qui lui avait fait du mal, la porte de la pièce fut doucement frappée à nouveau.
Une voix faible vint de l'extérieur :
« Messieurs, s'est-il passé quelque chose à l'intérieur ? »
#
« Excusez-moi. »
Avant que quiconque à l'intérieur ne puisse répondre, la personne à l'extérieur ouvrit directement la porte. Un homme d'âge moyen et bedonnant entra. Il jeta d'abord un coup d'œil au désordre par terre, puis aux gens autour, et enfin, quand il vit Shen Lian, son cœur fit un bond.
Le patron Xu reconnut naturellement Shen Lian. Non seulement il savait qu'il était un officiel favori de l'actuel magistrat de district, mais c'était aussi un grand héros qui avait démantelé un réseau de traite d'êtres humains, et l'époux de Lin Xiaojiu.
Cependant, la surprise du patron Xu ne dura qu'un instant. Il sourit alors à Jia Zhen et dit :
« Qu'y a-t-il, jeunes messieurs ? Notre établissement n'a-t-il pas su vous divertir correctement, vous mettant ainsi en colère ? »
Kui Lin ne voulait pas que l'on sache qu'il avait été battu par un joli garçon, et Jia Zhen ne voulait pas envenimer l'affaire. Par conséquent, ils agitèrent tous deux les mains à plusieurs reprises et dirent :
« Ce n'est rien, ce n'est rien. On s'est juste un peu laissés emporter, il y a eu un peu de remue-ménage. Ne vous en formalisez pas, patron Xu. »
Le patron Xu n'en fit pas cas. Voyant qu'ils n'avaient pas d'autres problèmes, il rit et se prépara à partir.
« Ce n'est rien, ce n'est rien. Cependant, puisque vous, jeunes messieurs, avez été effrayés, je ferai apporter des desserts pour calmer vos nerfs. »
Avant de partir, le patron Xu jeta un autre coup d'œil à Shen Lian. Quand il vit que Shen Lian l'observait aussi, son cœur se serra soudain, et il baissa vite la tête et partit.
Le patron Xu marmonna pour lui-même, songeant au but de la venue de Shen Lian ici. Il ne savait pas si Shen Lian était là pour enquêter sur quelque chose ou juste pour s'amuser.
Il se sentait très agacé quand il vit Xiu Niang debout près de la porte. Le patron Xu devint immédiatement furieux.
« Pourquoi es-tu encore là ? »
Xiu Niang voulait juste voir Shen Lian et partir après un coup d'œil. Entendant soudain le patron Xu lui crier dessus, elle fut un peu saisie et essaya de s'excuser vivement. Cependant, en voyant Shen Lian poser sur elle un regard indifférent, comme si elle n'existait pas, elle fut soudain stupéfaite.
Le patron Xu craignait déjà que Shen Lian ne vienne lui causer des ennuis. Voyant Xiu Niang plantée là bêtement, il devint encore plus furieux. Il saisit immédiatement son bras et la tira dehors.
« N'as-tu pas dit que tu partais ? Dépêche-toi et va-t-en ! »
Même s'il s'était laissé emporter, Jia Zhen prit tout de même la parole en voyant les agissements du patron Xu, son ton portant une pointe d'indignation.
« Qu'est-ce que vous faites à une jeune femme comme ça ? »
Avant que le patron Xu ne puisse s'expliquer, une voix claire et froide vint du côté.
« Frère Jia, ceci devrait être une affaire de famille du patron. Il vaut mieux pour nous, étrangers, de ne pas interférer. »
« Ah, c'est ça ! Mais même si c'est une affaire de famille, on ne devrait pas être si brutal ! » Jia Zhen ne supportait pas que les hommes maltraitent les femmes.
Le patron Xu, cependant, ne s'attendait pas à ce que Shen Lian l'aide. Après avoir réagi, il dit immédiatement :
« Oui, oui, c'est notre affaire de famille. Ma méthode était mauvaise tout à l'heure. Je vais l'emmener maintenant. »
Xiu Niang fut traînée dehors par le patron Xu et son domestique. Avant de partir, elle ne vit que Shen Lian retirer son regard indifférent d'elle, comme si elle était une étrangère qu'il n'avait jamais rencontrée. Puis, elle le vit entouré par les autres jeunes maîtres fortunés dans la pièce comme s'ils étaient les étoiles entourant la lune, les faisant sembler venir de mondes différents.
À cet instant, Xiu Niang pensa soudain au sourire que Shen Lian montrait devant Lin Xiaojiu. Elle sentit que si Lin Xiaojiu était là, il ne la traiterait jamais ainsi. Mais, la place de Lin Xiaojiu aurait dû être la sienne !
Xiu Niang fut traînée dehors malgré elle par le patron Xu. Tout en la grondant copieusement, elle leva calmement les yeux vers lui et dit :
« Patron Xu, je veux faire un marché avec vous. Je vous aiderai à transporter la pâte noire, et vous me donnerez de l'argent. »
Le patron Xu fut stupéfié.
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Les marchandises de la boutique furent de nouveau écoulées tôt aujourd'hui.
Lin Xiaojiu songea à la réserve de lait de chèvre qui diminuait et décida d'aller parler à l'oncle Qian. À cette heure, l'oncle Qian n'avait pas encore dû quitter le marché. Aussi, avec le changement de saison qui approchait, il devait voir quoi vendre de nouveau et aller aussi au marché aux légumes.
Avant de partir, Lin Xiaojiu n'oublia pas d'emmener Si Lang et Kang Jian, et attacha les petites sacoches qu'elle leur avait faites sur leur dos, qui pouvaient contenir de menus objets.
À l'origine, Lin Xiaojiu voulait leur acheter un petit chariot, mais cette exigence était trop élevée. S'ils pouvaient le tirer, cela demanderait un travail minutieux, ce qui prendrait beaucoup de temps. Elle arrangea donc cela temporairement pour eux.
Après avoir confirmé que cela ne les gênerait pas et les rendrait heureux, Lin Xiaojiu mena les deux chiens, qui avaient déjà grandi en gros chiens, hors de la porte.