Voyant que Shen Lian redevenait silencieux après ses paroles, comme perdu dans ses pensées, Lin Xiaojiu, de crainte qu'il ne prît encore l'initiative de lui donner de l'argent de poche, s'empressa d'expliquer : « Le dossier de l'académie impériale dont je t'ai parlé la dernière fois a été retardé par un incident de parcours, il faut donc le mettre temporairement en pause. L'argent que tu m'as confié ne sera plus utile. »
« Quel genre d'accident ? Que comptais-tu faire ensuite ? Auraas-tu besoin de plus d'argent pour dénicher quelqu'un ? Si c'est le cas, ne te gêne surtout pas avec moi. Tu l'as dit toi-même, je saurai bien m'en procurer. »
Face à l'état agité de Lin Xiaojiu, pris dans sa sollicitude, un tiède sentiment envahit le cœur de Shen Lian. Sans y penser, il leva la main pour tapoter la tête de son époux. Sous les protestations de douleur de Lin Xiaojiu, il expliqua doucement : « Qu'est-ce que tu imagines ? Le magistrat veut me recommander pour l'académie impériale, et il lui suffit encore d'un peu de temps. »
« Euh… qu'est-ce que c'est, au juste, l'académie impériale ? »
Shen Lian observa les joues rouées de gêne de Lin Xiaojiu et jugea parfaitement normal qu'il ignorât ce qu'était l'académie impériale. Au lieu de le considérer comme ridicule, il se contenta de répondre avec patience : « L'académie impériale est un établissement financé par la cour. Tous ceux qui y sont admis ont le droit de passer les examens impériaux, et chacun de ses élèves porte le titre de disciple du Fils du Ciel. »
« Waoh ! » À cette explication, Lin Xiaojiu finit par laisser échapper une mine jalouse avant de soupirer : « Autant dire que ceux qui y rentrent sont des génies, non ? »
« Ce ne sont pas tous des prodiges. Il suffit simplement que l'on veuille embrasser une carrière officielle, l'entrée en devient plus directe. »
« Alors accroche-toi. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-moi, et je t'aiderai sans faillir. »
« Mmh. »
#
Après le petit-déjeuner, Shen Lian sortit, tandis que Lin Xiaojiu devait préparer l'ouverture de la boutique. Cependant, la couturière était partie la veille et aujourd'hui, elle était un de moins pour laver les légumes. Face à une telle quantité, même si Lin Xiaojiu aurait voulu augmenter leurs gages, elles ne pourraient tout préparer à l'heure habituelle.
Juste alors qu'il s'apprêtait à retrousser ses manches, d'autres coups retentirent contre la porte arrière. Lin Xiaojiu trouva cela quelque peu étrange. En l'ouvrant, il aperçut tante Chen qui venait d'arriver. « Tante, que fais-tu ici ? »
Tante Chen fixa Lin Xiaojiu, son visage rond illuminé d'un large sourire fraternel. « Petit patron, je n'ai rien à faire chez moi aujourd'hui. Puisque l'attente est longue, j'ai pensé venir tôt m'y coller. »
Sur ces mots, tante Chen entra avec une aisance familière. À peine eut-elle vu les deux tantes en train de laver les légumes qu'elle ota toute cérémonie, retroussa ses propres manches et se joignit à elles.
« Tante, ce n'est pas votre service. »
« Que veux-tu dire par là ? J'ai touché ton argent, petit patron, il va de soi que j'aide au travail. D'ailleurs, ce n'est qu'une petite corvée. Ne t'en fais pas, je finirai le lavage avant l'ouverture et ne ralentirai pas la préparation du thé au lait. »
Une fois ses explications achevées, tante Chen cessa de prêter attention à Lin Xiaojiu et baissa la tête sur ses légumes.
Tandis que Lin Xiaojiu songeait déjà à comment la remercier plus tard pour sa gentillesse, d'autres coups frappèrent soudainement contre la porte arrière.
« Ma mère a cru que je restais trop oisif chez moi, alors elle m'a envoyé venir tôt pour aider à laver les légumes. » L'expression de Lin Xiaojiu resta d'un calme exemplaire.
Après être entré, Jin Zhu n'adopta aucun air de visiteur. Il salua les tantes, se lava les mains avec de la poudre de savonnier conformément aux consignes de Lin Xiaojiu, puis alla se cacher dans un coin discret pour se mettre au travail.
Bien touché par ces prétextes fragiles venus les aider, Lin Xiaojiu se demandait néanmoins s'il ne devrait pas chercher quelqu'un pour remplacer définitivement la couturière. Une aide occasionnelle passait encore, mais une assistance permanente poserait problème.
Mis de côté les petits tracas, la question des augmentations demeurait également épineuse. Il ne leur versait qu'une somme modique et ne pouvait exiger qu'elles fournissent autant de travail supplémentaire !
Perdu dans ses réflexions, Lin Xiaojiu pensa à tante Wang Er, qui avait introduit du monde fiable jusque-là. Mais à ce stade, il ne pouvait plus la déranger et devait trouver ailleurs.
Qui pourrait convenir ?
Son regard balaya la pièce avant de se poser sur tante Chen, qui plaisantait avec celle qui se tenait à côté. Il se souvint qu'elle aussi était une femme sociable ; la demander pourrait porter ses fruits.
Y ayant réfléchi, lorsque tante Chen et les autres eurent fini de laver les légumes et les eurent transportées devant la boutique, Lin Xiaojiu l'appela.
Hearing Lin Xiaojiu suddenly call her, Aunt Chen couldn't help but feel curious. However, she still wiped her hands with the clean towel specially prepared for them and then walked over to Lin Xiaojiu, asking with some confusion, "Little Proprietor, do you have any instructions for me?"
« Petit patron, avez-vous des directives pour moi ? »
« Euh, tante Chen, vous l'avez vu. Je manque de mains pour laver les légumes ici. Auriez-vous des candidates compatibles à me recommander ? »
« Petit patron, pourquoi vouloir ajouter du monde à côté ! Demandez simplement à celles qui sont là de venir plus tôt pour vous aider, et c'est tout ! »
« Les gages de chacune correspondent à leur travail. Ce ne serait pas juste de leur assigner des corvées supplémentaires. De plus, il pourrait y avoir plus de légumes à laver à l'avenir, et nous aurons alors besoin de plus de bras. »
À ces propos, tante Chen le trouva vraiment trop généreux et redouta qu'il se fasse marcher dessus. Mais elle pensa aussitôt : son mari est le maître lettré Shen. Même si elle n'y entendait rien en administration, elle avait entendu dire que le maître lettré Shen bénéficiait actuellement de la faveur du magistrat de district. Avec un tel statut, qui oserait brimer son mari ?
Cette idée traversant son esprit, tante Chen jugea Lin Xiaojiu extrêmement fortuné. Dans le même temps, elle commença à peser les noms de possibles candidates pour lui.
Avant qu'elle n'eût pu en proposer une, une voix masculine hésitante s'interposa sur le côté.
« Petit patron. »
Tous deux tournèrent la tête vers la source du son. Ils virent Jin Zhu debout, fixant Lin Xiaojiu avec une hésitation palpable, comme s'il avait quelque chose à dire mais peinait à formuler.
« Jin Zhu, si tu as quelque chose à dire, dis-le. Pourquoi bégayer ? »
« Petit patron, vous cherchez quelqu'un pour laver les légumes. Pourriez-vous prendre en compte ma sœur ? Elle sait laver les légumes. Elle est diligente, a la main rapide, et réclame seulement la moitié des gages. »
« Quel âge a-t-elle ? »
Jin Zhu resta interdit, ne s'attendant pas à une question si soudaine. Néanmoins, il répondit honnêtement : « Elle a seize ans. »
« Qu'elle vienne essayer. La période d'essai durera dix jours. Passé ce délai, si elle reste, son salaire sera identique à celui des autres tantes. »
« Je m'assurerai personnellement qu'elle travaille de toutes ses forces. »
Lin Xiaojiu agita la main, n'y accordant pas plus d'importance. Il enjoignit à celui qui continuait à le remercier de reprendre vite son poste, car la boutique allait bientôt ouvrir.
Entendant cela, Jin Zhu se retourna et s'éloigna.
#
Comme prévu, peu de temps après l'ouverture de la boutique de Lin Xiaojiu, l'endroit devint bondé. Assis à son poste, il calculait ses comptes. Observant les gens entrer et sortir, l'animation ambiante et les apprenties travaillant à toute vitesse, il hocha la tête avec satisfaction. Les employés embauchés se révélaient de taille.
Capables fussent-elles, la boutique restait trop exigue. Il était presque submergé. Lin Xiaojiu jugea impératif de dépêcher la recherche d'un nouveau local au plus vite.
Cela permettrait de dévier certains clients, leur offrant des places assises plutôt que de devoir rester debout ou repartir sans commande.
L'approvisionnement en lait de chèvre commençait également à tirer à sa fin. Il lui fallait trouver l'occasion d'échanger avec l'oncle Qian et voir s'il pouvait s'en procurer davantage.
En outre, pour une raison ou une autre en cette période, peut-être en raison d'un événement important, les marchands itinérants étaient plus nombreux. Ils achetaient du thé au lait pour l'emporter, ce qui accélérait également la consommation des pots en céramique de sa boutique.
Il devait trouver un moyen de baisser le prix des pots en céramique ou dénicher un matériau de remplacement. Sinon, si cette tendance persistait, seule la perte liée aux pots représenterait une somme colossale.
Lin Xiaojiu calculait ses comptes morceau par morceau, griffonnant de façon inepte sur du papier avec un crayon de charbon façonné maison, notant les tâches prioritaires suivantes. Soudain, il pensa à l'écriture élégante et fluide de Shen Lian, qui révélait clairement de longs efforts d'entraînement, et ne put s'empêcher de soupirer.
« Soupir. »
Tandis que Lin Xiaojiu observait sa propre écriture illisible et se demandait s'il devrait demander à Shen Lian de lui apprendre à écrire, son champ visuel s'obscurcit, comme si quelqu'un se tenait devant lui.
« Chef du guet Wang, que faites-vous ici à une pareille heure ? »
Wang Hu présentait une allure déconfite. Le jeune homme habituellement vigoureux paraissait exceptionnellement abattu. Une barbe bleutée couvrait son menton et des cernes marquaient le dessous de ses yeux.
« Frère Lin, je vous présente mes excuses. Cet incident vient de la faute de la couturière. »
« Grand frère Wang, que faites-vous ?! Levez-vous vite. Cet incident n'est pas de votre faute, inutile de vous abaisser ainsi. »
« Je sais que la couturière a tort cette fois-ci. Elle est ma femme et je ne peux écarter ses erreurs sous silence. Je ne demande pas votre pardon, je souhaite seulement vous présenter mes excuses personnellement. »
Lin Xiaojiu ne trouva que faire de ses mots. Il remarqua que plusieurs clients venus manger détournaient discrètement le regard sur la scène, ce qui ne fit qu'accroître sa gêne.
« Grand frère Wang, ce qu'elle a fait la regarde. Elle ne m'a causé aucun souci et je l'ai déjà punie. S'il n'y a pas d'autres développements, considérons cet épisode clos ! »
« Merci, frère Lin. »
« De rien, de rien, nulle nécessité de me remercier. Vous avez l'air de n'avoir dormi de toute la nuit. Rentrez récupérer votre repos. Nous discuterons du reste une autre fois. »
Wang Hu ne manquait pas de reconnaissance. Conscient que sa présence avait mis Lin Xiaojiu mal à l'aise, il ne traîna pas. Après s'être incliné une nouvelle fois profondément, il s'éloigna précipitamment.
Après Wang Hu fut parti, quelques badauds affamés de potins s'approchèrent et interpellèrent Lin Xiaojiu : « Petit patron, qu'est-ce que cet individu venait faire ici tout à l'heure ? »
« Rien de spécial. Sa femme a juste mal pris un objet la dernière fois, et il venait s'excuser auprès de moi. »
L'homme le crut difficilement, mais voyant que Lin Xiaojiu n'avait nulle intention de développer, il ne posa plus d'autres questions. Il se contenta de fixer la direction où Wang Hu s'était enfui, l'air pensif.
Wang Hu's appearance made Lin Xiaojiu reflect a little, wondering if his punishment for the embroiderer was a bit excessive.
Immediately after, Lin Xiaojiu felt he was not wrong. He had done nothing wrong; he had simply stated what she had done. If she hadn't done those things, she naturally wouldn't be afraid of what people said.
However, looking at Wang Hu's appearance, Lin Xiaojiu was curious about what had happened in his family to make him change so drastically. Had something happened to the embroiderer?
« Petit patron, nous voudrions régler notre note ici. »
A customer's call immediately brought Lin Xiaojiu back to his senses. He responded and went to the customer's table. All his previous thoughts were instantly cast aside.
#
After the embroiderer ran away from the Wang family, she went straight back to her mother's home.
In the past, because she was a girl and her appearance was damaged, the embroiderer was not very popular at home. But since she married Wang Hu, due to Wang Hu's yamen runner status, she had received preferential treatment when returning to her in-laws' home.
« Couturière, pourquoi reviens-tu ? »
La couturière baissa la tête et garda le silence. Face aux questions maternelles, elle murmura : « Ce n'est rien, j'ai juste discuté avec Wang Hu. Maman, belle-mère arrivera plus tard, ne lui dites pas que je suis rentrée. »
« Tu prends des airs ! Comment oses-tu discuter avec ton mari ! »
La couturière ignora son propos et regagna directement la chambre qu'elle partageait avec ses sœurs.
En voyant sa fille ainsi, la mère tapa des pieds nerveusement, leva la paume pour frapper avant de la rabaisser.
Les filles grandissent et deviennent difficiles à gérer. Elle n'aurait jamais toléré que la couturière lui parle sur ce ton ; elle l'aurait giflée depuis longtemps.
Fixant avec rancune la chambre où la couturière s'était retirée, la mère décida que lorsque sa bru arriverait plus tard, elle la chargerait de ramener la rebelle. Quel droit avait une fille mariée à faire sa crise ici ?
Avec cette résolution, la mère se sentit quelque peu apaisée et alla faire de la couture dans la cour. Mais bientôt, d'autres coups frappèrent à la porte. La mère se leva dans l'impatience et alla vérifier.
« Vous êtes bien la mère de la couturière ? »
Sans attendre de réponse, il enchaîna : « Mon employeur a quelque chose à discuter avec elle et souhaite qu'elle aille le retrouver au restaurant Qing Feng Lou. Retenez-le bien, n'arrivez pas en retard. Mon employeur n'aime pas qu'on le fasse patienter. »
Après ces mots arrogants et rudoyants, l'homme se retourna et partit.
Une fois l'homme reparti, la mère resta plantée là, stupéfaite un moment. Puis, comme si elle venait de comprendre quelque chose, elle laissa échapper un cri de frayeur et fila dans la chambre de la couturière.
« Couturière, qui sont ces grands personnages que tu fréquentes ? Ta mère n'en savait rien ! »
La couturière sentit la douleur de ses mouvements et repoussa ses mains avec impatience. Elle leva les yeux vers sa mère et répondit : « Maman, qu'est-ce que tu racontes ? Je ne comprends pas. »
Sa mère répéta l'échange précédent et continua à la presser : « Tu restes enfermée toute la journée, alors quand t'es-tu mêlée à de tels grands types ? Puisque tu connais ces gens de pouvoir, peux-tu trouver un métier stable pour ton frère ? »
La couturière s'ennuyait déjà de la démarche du patron Xu. Maintenant, face au barrage de questions de sa mère, son agacement ne fit que s'amplifier.
« Maman, je ne le connais pas très bien. Il ne peut rien faire pour ce genre de choses. Je sors plus tard. Si quelqu'un vient me chercher, dites-leur que je ne suis pas là. »
Après ces paroles, la couturière, sans se soucier du reste, se leva, se composa et quitta son domicile en direction du restaurant indiqué par le patron Xu.
Voyant qu'elle ne rattraperait pas la couturière, la mère scruta autour d'elle depuis l'arrière un moment, mais finit par ne pas suivre. Pourtant, elle se souvint alors qu'au retour de sa fille, une trace de gifle bien visible marquait son visage, attestant d'une correction physique.
Bien que son gendre fût brusque, il n'avait jamais eu l'habitude de frapper les gens, encore moins les femmes. La seule chose capable de pousser un beau-fils à la violence dut être un incident majeur.
En pensant à l'homme venu chercher la couturière plus tôt et à son ton péremptoire, les yeux de la mère firent des allers-retours avant de s'illuminer. Serait-ce que sa fille s'était attachée à un personnage fortuné ?
Dans ce cas, elle serait enchantée que sa fille divorce et se remarie. Après tout, même si Wang Hu possédait un modeste titre officiel, il était indéniablement pauvre. Désormais qu'un homme plus riche s'intéressait à sa fille, elle serait naturellement mille pour cent favorable.
La mère de la couturière mit sa décision au clair. Elle décida que lorsque tante Wang Er passerait plus tard, elle la congédierait directement, refusant absolument que celle-ci ruine la bonne fortune de sa fille.
Songeant que sa fille deviendrait l'épouse d'un individu plus riche après son divorce, elle se sentit particulièrement heureuse et fredonna une mélodie en regagnant sa chambre.
#
Contournant les passages fréquentés, la couturière se rendit au Qing Feng Lou, là où elle avait rendez-vous avec le patron Xu. Alors qu'elle s'apprêtait à franchir le seuil, elle croisa un groupe de lettrés qui s'y préparait également.
En levant les yeux et en voyant la figure placée au centre du groupe, elle eut immédiatement envie de se terrer, et son expression devint nettement plus timide.
La couturière dissimula la moitié de son visage derrière sa manche et glissa rapidement à travers une petite porte latérale.
Non loin de là, Shen Lian, qui discutait avec les lettrés qu'il venait de rencontrer, sembla sentir un mouvement et jeta un bref regard vers le coin par lequel la couturière s'était faufilée.
Après avoir vu la silhouette s'éloigner à toute vapeur, Shen Lian plissa légèrement les yeux, leva le regard vers l'enseigne du restaurant et parut plongé dans une profonde réflexion.
« Frère Shen, que regardez-vous ? »
« Rien de particulier. J'ai simplement cru reconnaître une connaissance. »
Cet homme se nommait Jia Zhen, petit-fils du plus grand marchand de tissu de la ville. La raison pour laquelle il accompagnait Shen Lian ce jour-là tenait simplement à une admiration sans borne pour le lettré et au désir de nouer des liens fraternels avec lui.
L'intérêt de Jia Zhen fut immédiatement piqué à vif en entendant que Shen Lian avait croisé une connaissance. Il insista aussitôt : « Qui est-ce ? S'il s'agit d'une personne importante, pourquoi ne l'invitez-vous pas parmi nous, frère Shen ? Nous pourrons tous nous amuser ensemble. »
« Non, nous nous connaissons seulement superficiellement. »
Face à ces mots, Jia Zhen ne pressa pas davantage. Au contraire, il le considéra en souriant : « Vraiment ? Tant pis ! Mais les frères ont appris que vous êtes déjà marié. Pourquoi ne nous amenez-vous pas votre moitié pour partager un moment ? »
« Mmh, lorsqu'une occasion se présentera. »
Shen Lian répondit en avançant vers le restaurant avec eux.
Depuis que le magistrat de district lui avait confié cette affaire, il enquêtait pour trouver une faille.
Enfin, Shen Lian rappela que le coût de ces substances toxiques était considérable, inaccessible aux familles ordinaires. Les lettrés riches et oisifs, à la quête d'excitation et de liberté, constituaient les principaux bénéficiaires de telles compositions.
En conséquence, Shen Lian sollicita l'aide du magistrat pour décrocher une place dans la plus grande académie locale et se lia rapidement avec les personnes qui y évoluaient. Ce jour-là, il s'y rendait parce que ce groupe affirmait vouloir lui montrer une bonne affaire et l'y avait convié.
Tandis que Shen Lian méditait silencieusement sur la manière de coincer le chef du réseau, Jia Zhen, à ses côtés, avait déjà appelé un serveur avec une aisance exercée, demandant au domestique de les conduire dans la meilleure salle privée.
« Frère Shen, je vous le dis, les bonnes affaires ici vous assureront de ne plus savoir vous arrêter. »
Shen Lian observa Jia Zhen, qui lui passait le bras sur les épaules, et esquissa un sourire doux, sans répondre ni le mettre en garde sur les suites éventuelles.
Guidés par le serveur, Shen Lian et les compagnons gagnèrent la meilleure salle privée. Peu avant eux, la couturière était entrée dans une salle du même étage, située toutefois à distance.