Quand Shen Lian entendit la question du magistrat de district, il hocha la tête sans hésiter et confirma :
« Ce modeste lettré en a entendu parler. »
Le magistrat de district soupira profondément à ces mots, puis caressa sa barbe grisonnante. Il semblait avoir du mal à aborder le sujet, mais finit par dire :
« Puisque vous connaissez cette chose, vous devez aussi savoir que, depuis que ses dangers ont été découverts, le nouvel empereur en a explicitement interdit la vente. »
Shen Lian hocha la tête. Dans sa vie antérieure, quand il avait rencontré cette chose, elle était déjà presque interdite. Cependant, elle avait été remplacée par une autre, très semblable mais encore plus nocive. Celle-là avait une origine introuvable dans ses premiers temps, et une fois qu'elle se fut répandue, elle avait causé des ravages encore plus grands.
À cette pensée, Shen Lian eut soudain une idée et leva les yeux vers le magistrat de district.
Comme il s'y attendait, le magistrat le regardait avec un air impuissant :
« Nous avons suivi le décret du nouvel empereur en interdisant à nos subordonnés de vendre cette chose. Cependant, il y a quelque temps, nous avons découvert qu'une substance se répandait dans la ville, semblable à la Poudre des Cinq Aliments mais bien plus nocive. »
Shen Lian se souvint que cette chose semblable à la Poudre des Cinq Aliments était apparue à peu près à cette époque.
En arrivant à ce point, le magistrat de district, voyant l'air calme de Shen Lian, comme s'il ne considérait pas la chose comme grave, pensa que Shen Lian était posé et maître de lui, capable de grandes choses.
Le magistrat de district hocha la tête avec satisfaction et poursuivit :
« La personne qui la répandait était très secrète, et nous n'avons pas trouvé sa source. Ce n'est que lors de l'incident des trafiquants d'êtres humains, la dernière fois, que nous avons trouvé quelques indices. Quand l'envoyé impérial est reparti, il nous a ordonné de suivre cette piste et d'enquêter à fond sur cette affaire. »
À ces mots, Shen Lian regarda le magistrat de district et demanda avec prudence :
« Quelle est votre intention, Votre Honneur ? »
Le magistrat de district le regarda avec une attente pleine d'espoir et dit d'une voix forte :
« Je souhaite que vous meniez les hommes du comté pour enquêter à fond sur cette affaire. »
Shen Lian ne répondit pas immédiatement.
Le magistrat de district sembla voir son hésitation. Le voyant ne pas accepter tout de suite, il lui dit :
« Je sais que la chose la plus importante pour vous en ce moment est l'examen impérial. En vous confiant cette lourde responsabilité, j'y ai pensé. Si vous parvenez à obtenir quelque mérite dans cette affaire, non seulement vos exploits seront rapportés aux autorités supérieures, mais j'aurai aussi une raison de vous recommander directement à l'Académie impériale. »
L'Académie impériale est une académie publique établie par l'État dans diverses régions, financée directement par le gouvernement. Elle engage de grands savants comme enseignants et ses frais de scolarité sont relativement bas.
Plus important encore, les étudiants qui en sortent peuvent être appelés disciples du Fils du Ciel, ce qui leur confère un statut bien supérieur à celui des autres étudiants. Lorsqu'ils entrent à la cour, ils ressentent une proximité naturelle avec les fonctionnaires qui sont aussi diplômés de l'Académie impériale. C'est pourquoi l'Académie impériale a toujours été une destination idéale pour les lettrés.
Cependant, pour cette raison même, le seuil d'entrée y est exceptionnellement élevé. Les étudiants qui souhaitent y entrer doivent non seulement posséder un vrai talent et un vrai savoir, ou un statut éminent. De plus, les admissions se font selon les années d'examen impérial, tous les trois ans, et aucun transfert en cours de cycle n'est accepté.
Shen Lian avait d'abord voulu entrer à l'Académie impériale, mais avec son statut actuel, ce n'était pas facile. Plutôt que de passer du temps sur quelque chose qui ne servirait pas à grand-chose, il avait choisi de se contenter d'une école privée jouissant d'une bonne réputation dans la région.
Mais maintenant, le magistrat de district lui disait qu'il pouvait l'aider à entrer à l'Académie impériale ici, et l'intérêt de Shen Lian fut de nouveau éveillé.
Le magistrat de district pouvait naturellement voir l'intérêt de Shen Lian. Il caressa sa barbe avec satisfaction et poursuivit :
« En vérité, même si vous ne repreniez pas cette affaire, je pourrais quand même vous recommander pour y entrer. Cependant, une fois entré, vous pourriez subir beaucoup d'ostracisme, ce qui nuirait à votre réputation à la cour plus tard. »
Puisque le magistrat de district avait pensé à lui avec tant de soin, Shen Lian n'était naturellement pas du genre à refuser une telle faveur.
De plus, son hésitation ne venait pas de son souci pour l'examen impérial. C'était parce qu'il se souvenait que ce poison, plus puissant que la Poudre des Cinq Aliments, avait impliqué beaucoup de gens dans les étapes ultérieures. Il hésitait à savoir s'il devait agir seulement quand plus de gens seraient impliqués plus tard.
Cependant, puisque le magistrat de district avait déjà dit tout cela, il ne refusa plus. Au lieu de cela, il s'inclina devant lui et dit poliment :
« Merci pour votre considération, Votre Honneur. Ce modeste lettré ne trahira pas votre confiance. »
« Bien, bien. » Le magistrat de district était très satisfait. Il tendit la main vers une vieille boîte posée à côté de lui et la remit à Shen Lian.
Shen Lian regarda la boîte dans sa main, puis le magistrat qui lui souriait, se demandant ce qu'elle contenait.
Le magistrat de district lui dit aussi de l'ouvrir lui-même.
Quand Shen Lian l'ouvrit, il trouva à l'intérieur un jeton d'officier du comté. C'était le deuxième plus grand jeton après la tablette de jade détenue par le magistrat de district. Le détenir signifiait qu'il avait l'autorité de commander les soldats de la ville.
Shen Lian avait pensé que le magistrat de district l'estimerait beaucoup après avoir aidé à attraper les trafiquants d'êtres humains, mais il ne s'attendait pas à ce que le magistrat lui fasse confiance à ce point, en lui donnant directement ce jeton.
Reconnaissant de la confiance du magistrat, Shen Lian ne refusa plus. Au lieu de cela, il s'inclina profondément devant lui et dit avec sincérité :
« Merci pour votre considération, Votre Honneur. »
Le magistrat de district hocha la tête, extrêmement satisfait de son tact. Il aimait les jeunes hommes à la fois capables et sensés. Il tapota l'épaule de Shen Lian et l'encouragea :
« Faites du bon travail. J'ai de grands espoirs en vous. »
« Oui ! »
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Depuis quelques jours, Lin Xiaojiu observait Xiu Niang. Comme il ne savait pas ce qu'elle avait précisément l'intention de faire, il n'avait pas agi contre elle.
Ces derniers jours, Lin Xiaojiu avait remarqué quelque chose d'anormal chez Xiu Niang. Elle était du genre à travailler en silence, mais hier, non seulement elle avait proposé spontanément de l'aider, mais elle avait aussi engagé la conversation avec toutes les personnes qu'elle rencontrait, en particulier la tante Chen, qui pouvait aider à la cuisine. Cela semblait particulièrement anormal.
Surtout hier, après la fermeture de la boutique, l'inquiétude et l'anxiété qui apparaissaient sans cesse sur le visage de Xiu Niang l'avaient rendu encore plus méfiant. C'est pourquoi il avait demandé à Jin Zhu de suivre Xiu Niang, et il ne savait pas si Jin Zhu avait découvert quelque chose.
Lin Xiaojiu pensa qu'une fois le travail commencé, il saurait ce qui s'était passé en voyant Jin Zhu, ce qui le rendait moins anxieux. Cependant, pendant ce temps, il n'arrêtait pas de jeter des regards à Xiu Niang, son regard plein d'un doute inquisiteur.
Xiu Niang, assise là à laver des légumes avec application, remarqua le regard de Lin Xiaojiu. Elle baissa encore plus la tête et resserra lentement sa prise sur les légumes qu'elle lavait.
Heureusement, Lin Xiaojiu se souvint de son objectif initial et de son principe de prendre les criminels en flagrant délit. Après avoir fixé Xiu Niang un moment, il cessa de la regarder et décida d'attendre le retour de Jin Zhu.
Quand vint l'heure d'ouvrir la boutique, Xiu Niang demanda aussi à rester pour aider, et Lin Xiaojiu ne s'y opposa pas.
En revanche, quand Jin Zhu entra et vit Xiu Niang là, il y eut un changement subtil dans son expression.
Cependant, Jin Zhu se souvint vite de la raison de sa venue. Il jeta simplement un coup d'œil à Xiu Niang, puis regarda Lin Xiaojiu avec une expression étrange :
« Petit patron, j'ai quelque chose à vous dire. »
Lin Xiaojiu pensa que l'affaire d'hier avait porté ses fruits. En l'entendant parler ainsi, il hocha immédiatement la tête et accepta :
« D'accord, allons parler à l'écart. »
Les autres personnes dans la boutique regardèrent Jin Zhu et Lin Xiaojiu agir mystérieusement et furent assez curieuses. Cependant, en raison de leur statut, elles ne s'avancèrent pas pour demander.
Seule Xiu Niang regarda leurs dos s'éloigner, son cœur battant de manière incontrôlable. Elle avait le pressentiment que quelque chose de mauvais allait arriver.
Lin Xiaojiu emmena Jin Zhu dans l'arrière-cour. Après avoir confirmé que personne autour ne pouvait les entendre, il regarda Jin Zhu, nerveux, et demanda doucement :
« As-tu découvert quelque chose ? »
Jin Zhu hocha vigoureusement la tête et rapporta tout ce qu'il avait entendu hier, exactement tel quel.
Après avoir fini, Jin Zhu regarda Lin Xiaojiu avec une grande inquiétude et dit :
« Petit patron, vous ne pouvez pas la laisser continuer comme ça ! Elle veut vendre les recettes de la boutique à d'autres. C'est tout simplement mal ! »
Lin Xiaojiu regarda Jin Zhu, anxieux, et hocha la tête en promettant :
« Je sais quoi faire. Tu as très bien fait cette fois. Je m'occupe du reste, ne t'inquiète pas. »
Jin Zhu regarda Lin Xiaojiu, qui avait accepté, et voulut dire quelque chose de plus. Mais pensant que le petit patron était bien plus malin que lui, il ne continua pas. Il répondit et partit.
Après le départ de Jin Zhu, Lin Xiaojiu resta là un moment et finit par pousser un profond soupir, un peu déçu. Il avait d'abord pensé que Xiu Niang apprenait secrètement le métier pour ouvrir sa propre boutique, mais il ne s'était pas attendu à ce qu'elle veuille vendre la recette à son concurrent.
Si c'était le cas, sa petite boutique ne pouvait plus la garder.
À cette pensée, Lin Xiaojiu regarda Xiu Niang, qui aidait non loin de là, et se dirigea directement vers elle.
Xiu Niang tenait un chiffon à la main. À mesure que Lin Xiaojiu s'approchait, son cœur battait de plus en plus vite.
Quand Lin Xiaojiu dit : « Xiu Niang, on peut parler ? » la corde tendue dans l'esprit de Xiu Niang se rompit avec un bourdonnement.
À ce moment-là, elle n'avait qu'une seule pensée : Lin Xiaojiu savait ce qu'elle avait fait.
Xiu Niang hocha la tête, l'air absent, et suivit Lin Xiaojiu dans l'arrière-cour où il était allé avec Jin Zhu.
En voyant les deux partir, les autres devinrent encore plus curieux. Ils ne savaient pas ce qui se passait, pourquoi le petit patron leur parlait un par un.
Tout le monde était un peu troublé. Ils regardèrent Jin Zhu, qui était revenu et fixait maintenant les deux qui s'éloignaient, et demandèrent doucement :
« Jin Zhu, qu'est-ce qui se passe ? »
Jin Zhu voulut répondre par réflexe, mais il se souvint de ce que Lin Xiaojiu lui avait dit. Alors il secoua la tête et dit :
« Ce n'est rien. »
Tout le monde voyait bien que quelque chose n'allait pas, mais voyant que Jin Zhu ne dirait rien, ils furent impuissants malgré leur curiosité et n'insistèrent pas.
En voyant les gens autour de lui se disperser peu à peu, Jin Zhu poussa enfin un soupir de soulagement. Il regarda ensuite dans la direction de Lin Xiaojiu, curieux de savoir comment il allait gérer la situation.
Après tout, dans son cœur, Lin Xiaojiu avait toujours été une personne au cœur tendre. Si Xiu Niang pleurait, lui pardonnerait-il ?
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Lin Xiaojiu regarda la personne qui se tenait devant lui, l'air quelque peu troublé, et demanda :
« Xiu Niang, as-tu manqué d'argent récemment ? »
Les mains de Xiu Niang, cachées dans ses manches, se serrèrent. Elle se mordit la lèvre et finit par répliquer comme en arrachant les mots entre ses dents :
« Petit patron, pourquoi cette question ? »
Voyant qu'elle n'allait pas avouer d'elle-même, Lin Xiaojiu soupira profondément et dit :
« Si tu n'as pas besoin d'argent, pourquoi as-tu vendu les recettes de la boutique à d'autres ? »
L'esprit de Xiu Niang bourdonnait. Elle n'avait qu'une seule pensée : Lin Xiaojiu savait. Il savait tout. Même si elle savait que ses actions finiraient par être découvertes, en faisant face au questionnement de Lin Xiaojiu à ce moment-là, Xiu Niang ressentit inexplicablement une montée de colère.
Comment pouvait-il comprendre pourquoi elle devait faire cela ?
Comment quelqu'un qui vivait une vie si facile pouvait-il comprendre ses difficultés ?
Il savait clairement ce qu'elle avait fait, savait clairement qu'elle avait besoin d'argent, alors pourquoi lui posait-il la question maintenant ?
Il voulait clairement simplement l'humilier.
Xiu Niang pensait avec ressentiment dans son cœur, mais à l'extérieur, elle restait silencieuse comme si sa bouche était scellée.
Lin Xiaojiu croyait en la bonté inhérente de la nature humaine, mais voyant que Xiu Niang ne répondait pas et serrait au contraire ses mains plus fort, son expression devenant de plus en plus sombre, son cœur se refroidit peu à peu.
Finalement, Lin Xiaojiu regarda Xiu Niang, qui restait silencieuse depuis longtemps, et dit calmement :
« Puisque tu as fait une telle chose, je ne peux pas te garder ici. »
Les mains de Xiu Niang étaient serrées.
Lin Xiaojiu continua :
« Tes gages du mois dernier ont déjà été payés, et je ne te les réclamerai pas. Cependant, je ne te paierai pas tes gages pour ce mois-ci. »
Il marqua une pause ici, puis ajouta :
« Si quelqu'un te demande pourquoi tu as quitté ma boutique, je lui dirai la vérité. »
En entendant Lin Xiaojiu dire cela, Xiu Niang releva soudain la tête, ses yeux pleins d'incrédulité fixés sur lui, apparemment stupéfaite qu'il puisse dire une telle chose. Elle remua les lèvres et finit par prononcer quelques mots :
« Pourquoi faites-vous cela ? »
Lin Xiaojiu regarda son expression qui changeait enfin et dit calmement :
« Puisque tu as fait une telle chose, tu dois accepter la punition correspondante. Je n'ai pas d'autre moyen de te punir, mais au moins, les autres devraient comprendre ce que tu as fait. »
En entendant cela, Xiu Niang sembla enfin ne plus pouvoir se retenir et lui cria :
« Mais vous allez me ruiner ! Tout le monde saura ce que j'ai fait, et ils me montreront du doigt dans mon dos. »
À l'idée de cette scène, Xiu Niang devint quelque peu frénétique. Elle fixa Lin Xiaojiu, la voix rauque, et dit :
« Si vous faites cela, je serai perdue ! Ne prétendez-vous pas toujours être une personne bonne ? Alors pourquoi êtes-vous si cruel avec moi maintenant ? Avez-vous fait semblant tout ce temps ?! »
Lin Xiaojiu fut surpris par la soudaine explosion de Xiu Niang, mais il se remit rapidement. Regardant la Xiu Niang quelque peu frénétique devant lui, il demanda calmement :
« Sais-tu ce que j'affronterai si tu donnes ma recette à mon concurrent ? »
La Xiu Niang frénétique s'arrêta un instant. Elle regarda Lin Xiaojiu devant elle, hésitante à répondre.
« Ce restaurant est puissant et riche. S'ils obtiennent ma recette, ils écraseront ma part de marché, ma boutique deviendra déserte, et puis elle fermera. »
Xiu Niang remua les lèvres et tenta de protester :
« Mais vous ne mourrez pas de faim. Vous avez encore Shen Lian. Il est déjà juren ; il vous soutiendra. »
Lin Xiaojiu sentait qu'il ne comprenait parfois pas ce que les gens pensaient. En entendant l'explication vertueuse de Xiu Niang, il ne put s'empêcher de ricaner, puis dit :
« Et les autres personnes de la boutique ? Si ma boutique ferme, où iront-elles ? »
En pensant aux gens qui souriaient depuis qu'ils avaient commencé à travailler dans la boutique de Lin Xiaojiu, Xiu Niang perdit immédiatement sa capacité à répliquer.
Lin Xiaojiu la regarda comme si elle était convaincue et ajouta :
« Pour tes désirs égoïstes, tu voulais détruire quelque chose que d'autres ont construit avec beaucoup d'efforts pendant longtemps. Maintenant que tes actions sont découvertes, tu veux que les autres te plaignent. Ne penses-tu pas être allée trop loin ? »
Xiu Niang leva la tête et fixa d'un air vide le Lin Xiaojiu froid devant elle. Elle resta silencieuse pendant un long moment.
Ce jour-là, Xiu Niang quitta le petit restaurant de Lin Xiaojiu, et tout le monde connut la raison de son départ.
La tante Chen se frappa même la poitrine et tapa des pieds, semblant extrêmement agitée :
« Je savais qu'elle avait un problème, mais je ne savais pas que son problème était si grave ! Le petit patron était si bon avec nous, comment a-t-elle pu faire une chose pareille ? »
« Je la croyais une bonne personne, mais qui aurait su qu'elle avait de telles intentions. »
« Exactement. Pour moi, c'est le cas du “chien qui mord n'aboie pas”. Elle semblait toujours calme, mais qui aurait su qu'elle cachait de telles intentions ? Elle est tout simplement malveillante. »
Tout le monde parlait avec une indignation vertueuse, leurs tons pleins d'accusations contre Xiu Niang.
Lin Xiaojiu se contenta d'écouter de côté, sans faire un geste pour les arrêter. Il croyait que, quelle que soit la raison, on doit accepter la punition pour ses actes. Savoir si l'on peut s'amender après la punition relève de son propre destin.
Bien que Lin Xiaojiu pensât ainsi, après le dîner ce soir-là, il s'allongea sur les genoux de Shen Lian, regarda le vaste ciel étoilé et dit avec un peu de mécontentement :
« Penses-tu que j'ai été trop dur ? »
La main de Shen Lian caressa la joue de Lin Xiaojiu, sentant la chaleur de sa peau. Il marqua une légère pause à ces mots, puis le réconforta :
« Tu as très bien fait. Ceux qui font le mal doivent être punis. »
En entendant l'affirmation de Shen Lian, Lin Xiaojiu fut réconforté par ces quelques mots. Il se retourna, enfouit son visage dans le ventre de Shen Lian, lui enlaça la taille et marmonna :
« En fait, je ne m'attendais pas à ce qu'elle fasse une chose pareille. »
Shen Lian regarda la posture évasive de Lin Xiaojiu, le prit et le fit asseoir sur ses genoux. Voyant son expression un peu triste, il dit calmement :
« Le cœur des gens est comme leur ventre : difficile à sonder. Ce n'est pas ta faute. À l'avenir, sois prudent quand tu rencontres de telles choses. »
Ce disant, Shen Lian se pencha lentement vers ses lèvres, les suça doucement un instant, puis dit :
« J'ai trouvé aujourd'hui un moyen qui nous mettra tous les deux à l'aise. Essayons-le. »
Lin Xiaojiu était déjà habitué aux baisers de Shen Lian et ne comprit pas ce qu'il voulait dire. Mais bientôt, Shen Lian le souleva et le porta directement dans la chambre de Lin Xiaojiu.
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Pendant que Lin Xiaojiu et Shen Lian pratiquaient la « méthode agréable » dont Shen Lian avait parlé, l'atmosphère dans la famille Wang était extrêmement tendue.
La tante Wang Er regardait sa belle-fille, d'habitude si sage et capable, avec une expression d'incrédulité, teintée même d'incompréhension et de chagrin.
« Xiu Niang, que t'est-il arrivé pour que tu fasses une telle chose ? Sais-tu ce que les voisins ont dit quand je suis rentrée ? Ils t'ont traitée d'ingrate. Le petit patron était si bon avec vous tous, et pourtant tu as fait une chose pareille. »
Même si elle s'y attendait, en entendant les nouvelles rapportées par la tante Wang Er, le visage de Xiu Niang devint extrêmement pâle à cet instant.