« Non, je ne pensais à rien. » Shen Lian vit que Lin Xiaojiu faisait clairement preuve de négligence, sachant qu'il ne disait pas la vérité, mais il n'insista pas.
Voyant l'attention de Shen Lian se détourner, Lin Xiaojiu soupira de soulagement, mais une nouvelle idée lui vint aussitôt et il lui demanda avec une certaine inquiétude : « En fait, puisque tu vas chercher quelqu'un pour t'assister aux examens impériaux, as-tu encore assez d'argent ? »
D'époques en époques, les interactions sociales ont toujours été un domaine particulièrement coûteux.
Lin Xiaojiu ne voulait pas que Shen Lian soit tracassé par ces problèmes. Il estimait que Shen Lian devait ressembler aux lettrés des recueils de contes, toujours assis dans une bibliothèque impeccable, n'ayant qu'à manier sa plume et son encre.
« Ne t'en fais pas, tu as encore beaucoup de l'argent de poche que tu m'as donné la dernière fois, c'est largement suffisant. » Shen Lian entendit les craintes de Lin Xiaojiu, un léger sourire courba le coin de ses lèvres. Il s'approcha de lui, l'enlaça, frotta son nez contre sa joue et murmura à son oreille.
« Attends un instant, arrête de me frotter comme ça. » Lin Xiaojiu trouva l'action de Shen Lian légèrement chatouillante. Il tendit la main pour repousser Shen Lian, maintint une distance relativement stable entre eux, puis le regarda sérieusement.
Shen Lian le lâcha sans protester, puis le fixa de ses yeux flamboyants, attendant la suite de ses paroles.
Cependant, Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné par ce regard, une rougeur monta à son visage et il augmenta une fois de plus la distance qui les séparait.
« Reste ici un instant, je vais retourner dans ma chambre. » Une fois que la distance fut suffisamment grande, Lin Xiaojiu le regarda et parla.
Après avoir parlé, Lin Xiaojiu n'attendit pas la réponse de Shen Lian et se retourna pour marcher vers sa chambre.
Observant le dos de Lin Xiaojiu qui s'éloignait, Shen Lian pencha légèrement la tête, semblant ne pas comprendre ce qu'il faisait.
Si Lang, qui était à leurs côtés, s'avança et poussa Shen Lian avec sa patte.
L'attention de Shen Lian fut rapidement attirée par Si Lang. Il baissa les yeux sur le chien et vit Si Lang tendre sa patte en pointant la viande sur os que Lin Xiaojiu avait déposée non loin sur l'étagère.
« Non, Xiaojiu a dit que tu ne pouvais pas manger de viande crue. » Shen Lian jeta un coup d'œil à la viande sur os, puis à Si Lang qui tirait la langue pour le flatter, et fit non de la tête en parlant doucement.
Shen Lian lui-même ne voyait rien de mal à laisser manger de la viande crue aux chiens. Après tout, les chiens ne sont pas des humains et ils ne sont pas naturellement adaptés à la domestication. Comparé à la nourriture cuite, la nourriture crue pourrait leur être meilleure, les aidant à préserver leur nature sauvage.
Mais Lin Xiaojiu trouvait cela incorrect. Puisqu'il ne voulait pas que Si Lang et les autres mangent de la viande crue, il obtempérerait aux ordres de Lin Xiaojiu.
Que Si Lang ait compris les paroles de Shen Lian ou qu'il ait jugé d'après son ton que la viande n'était pas pour lui, elle remua la queue dépitée et s'éloigna.
Shen Lian regarda Si Lang courir vers Kang Jian et laisser Kang Jian lécher sa fourrure, et ne put s'empêcher de rire doucement. Ce genre de chien savait maintenant comment se faire plaisir.
Juste alors que Shen Lian soupirait, Lin Xiaojiu revint avec une petite boîte.
Voyant Lin Xiaojiu déposer avec prudence la boîte dans ses bras sur la table, Shen Lian devina immédiatement ce que c'était, mais il ne bougea pas. Il attendit tranquillement, voulant voir ce que Lin Xiaojiu avait l'intention de faire.
Lin Xiaojiu leva d'abord les yeux vers lui, puis baissa le regard sur la boîte, pinça ses lèvres, et posa sa main dessus, semblant avoir pris une décision.
Shen Lian trouva le comportement de Lin Xiaojiu extrêmement amusant, et en même temps, un sentiment de plaisir caché naquit dans son cœur. Il avait deviné ce qui se trouvait dans la boîte.
L'instant suivant, Lin Xiaojiu tendit la main et ouvrit le couvercle de la boîte, révélant son contenu. Comme Shen Lian l'avait deviné, la boîte contenait quelques billets de banque et une quantité importante de morceaux d'argent.
Si Shen Lian avait correctement deviné, l'argent contenu dans cette boîte était exactement celui que Lin Xiaojiu avait gagné ces derniers jours.
Depuis la fermeture de la boutique chaque jour, la chose préférée de Lin Xiaojiu consistait à tenir sa petite boîte, s'asseoir sur une chaise sous le couloir, compter les pièces de cuivre une par une, puis, une certaine somme atteinte, les échanger contre des billets de banque à la banque et les garder dans sa petite boîte.
Shen Lian observa depuis le côté tandis que Lin Xiaojiu sortait tous les billets à l'intérieur. Après les avoir soigneusement comparés, il en retira directement les trois plus grands et les tendit à Shen Lian.
« Puisque tu vas passer les examens impériaux, que tu dois offrir des cadeaux et que tu auras des obligations sociales à l'avenir, l'argent de poche que je t'ai donné la dernière fois ne sera définitivement pas suffisant. Prends cet argent, et ne te prive pas. »
Shen Lian ressentit une légère peine en observant Lin Xiaojiu, mais il n'hésita pas à prendre l'argent. Écoutant son discours interminable, comme s'il réprimandait son propre petit camarade, un sourire imperceptible ne put manquer de trahir ses yeux.
Lin Xiaojiu parla pendant longtemps de la manière dont utiliser cet argent, comment il devrait être employé, et de ne pas être avare.
Après tant de paroles sans entendre la moindre réponse de Shen Lian, Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de lever les yeux vers lui avec confusion. Il vit Shen Lian le regarder avec un sourire, le regard doux et insistant, ce qui le rendit très gêné.
« Pourquoi me fixer ainsi ? » Lin Xiaojiu tendit la main pour repousser Shen Lian, marmonnant quelque peu timidement.
« À l'avenir, nous pourrons vivre une bonne vie. » Shen Lian tendit la main et recouvrit celle de Lin Xiaojiu posée sur la table, ne répondant pas à sa précédente demande de distance, mais dit soudain.
Dans sa vie antérieure, Shen Lian avait mené une existence tourmentée. Au moment où il mourut, bien qu'il eût vengé tout le monde, il n'avait passé un seul jour paisible.
Dans cette vie, bien que Shen Lian ignorât pourquoi il avait été favorisé et avait reçu cette surprise simple et chaleureuse, il protégerait certainement ce bonheur et ne laisserait jamais personne le détruire.
Lin Xiaojiu trouva ses paroles étranges, car il sentait bien qu'ils vivaient déjà une bonne vie quotidiennement. Néanmoins, il hocha docilement la tête. « Mm. »
Voyant Lin Xiaojiu hocher la tête en signe d'accord, semblant comprendre sans vraiment saisir, Shen Lian lui adressa un sourire doux. Enfin, il tendit la main pour caresser son visage, le rapprocha de lui, puis embrassa ses lèvres rouges.
Lin Xiaojiu avait perdu le compte du nombre de baisers qu'il avait reçus aujourd'hui. Il pensa vaguement, se demandant pourquoi Shen Lian aimait tant ce genre d'acte intime, comme s'il y prenait toujours plaisir.
Cependant, bientôt, lorsque Lin Xiaojiu fut étourdi par les baisers de Shen Lian, il oublia ce à quoi il pensait. Il tendit les bras pour enlacer Shen Lian, perdu dans le plaisir que celui-ci lui procurait.
Lorsqu'il entendit Jin Zhu demander à Lin Xiaojiu de suivre Xiu Niang, il était à la fois excité et nerveux. D'une part, il jugeait cela un signe de confiance du petit patron, et d'autre part, il le percevait comme un test pour lui.
Avec ce cœur anxieux, Jin Zhu suivit Xiu Niang tout le chemin jusqu'à chez elle. Voyant la personne entrer dans la maison, il hésita, mais ne partit pas.
Au bout du temps qu'il faut pour qu'une incense brûle, Jin Zhu vit Xiu Niang ressortir, ayant changé d'apparence. Son cœur fit un bond, puis il redevint immédiatement excité.
Jin Zhu ne connaissait pas bien Xiu Niang. À cause de la tache de naissance sur son visage, elle tenait généralement la tête baissée pendant le travail, et sa tenue habituelle ne différait pas de celle des femmes ordinaires.
Cependant, Xiu Niang portait désormais des vêtements propres sans lambeaux, et son couvre-chef ainsi que ses bijoux étaient également rangés. Elle donnait clairement l'impression de préparer quelque chose d'important.
Plus Jin Zhu y réfléchissait, plus il devenait enthousiaste. Il se glissa discrètement derrière elle, voulant voir ce qu'elle allait faire.
Jin Zhu suivit Xiu Niang, snidant à travers des ruelles et des venelles, et arriva devant la porte arrière d'un restaurant. Il resta encore quelque peu perplexe.
Lorsqu'un homme au regard louche sortit de la porte arrière et accueillit Xiu Niang, Jin Zhu demeura là, méditant longuement. Il trouva ce restaurant plutôt familier, mais ne pouvait précisément rappeler pourquoi.
Soudain, Jin Zhu se souvint. Il regarda la porte arrière par laquelle Xiu Niang venait d'entrer non loin, et sentit une vague d'excitation le gagner.
Ce restaurant n'était-il pas celui qui faisait concurrence à leur petite boutique ?
Non seulement ce restaurant imitait tous leurs plats, mais aussi tous les autres aspects. Et l'homme qui venait de sortir était manifestement le second dirigeant de ce restaurant.
Jin Zhu ne comprenait pas pourquoi Xiu Niang s'impliquait avec le second dirigeant de ce restaurant. Ils ne devraient pas se connaître.
Plus Jin Zhu y pensait, plus la curiosité le gagnait. Finalement, voyant la porte arrière déserte, il s'aventura hardiment à entrer en secret.
Lorsque Jin Zhu trouva la chambre privée dans laquelle Xiu Niang était entrée dans le restaurant peu fréquenté, il regarda autour de lui. Ne voyant personne approcher, il repéra un coin extérieur à la pièce difficilement perceptible, colla son oreille contre le mur et écouta les mouvements à l'intérieur.
« Xiu Niang, qu'as-tu gagné cette fois ? »
« Patron Xu, je suis juste quelqu'un qui lave les légumes, quels bénéfices pourrais-je bien avoir ?! »
« Xiu Niang, n'oublie pas, tu as déjà accepté notre argent. »
Après un moment de silence, la voix reprit.
« Mais, je pense qu'ils commencent à me soupçonner. »
« Et alors ? Tant que tu obtiens la recette, je te donnerai le reste de l'argent. Ainsi, même si tu perds ton travail, tu peux quand même mener une bonne vie. »
En entendant cela, Jin Zhu comprit immédiatement ce qui se passait à l'intérieur. Il ne s'attendait absolument pas à ce que Xiu Niang, qui paraissait la plus honnête, vende secrètement la recette de la boutique à des tiers.
Pensant à la manière dont le petit patron les traitait si bien tous les jours, Jin Zhu ne put s'empêcher de s'indigner pour Lin Xiaojiu. Il écouta encore un moment, et lorsqu'il constata qu'aucune nouvelle information n'était discutée, il sortit sur la pointe des pieds du restaurant.
Après être sorti, Jin Zhu jeta un coup d'œil en arrière vers le restaurant derrière lui, poussa un long soupir, puis prit secrètement une décision. Il devait absolument rapporter cette affaire au petit patron et ne pouvait surtout pas laisser la recette de la boutique fuiter.
Depuis ce jour, Shen Lian reçut non seulement l'argent de poche donné par Lin Xiaojiu, mais aussi une somme considérable de fonds d'activité. Cependant, Shen Lian n'utilisa aucun de ces fonds et les rangea soigneusement.
Avant de rendre compte à l'académie, le magistrat de district rappela Shen Lian. Il regarda Shen Lian, hésita longtemps, semblant avoir quelque chose à dire.
Shen Lian vit l'expression du magistrat de district, comme s'il voulait parler mais était trop embarrassé pour le faire. Il répondit très franchement. « Si le magistrat de district a des instructions, veuillez les énoncer directement. Si un lettré comme moi peut aider, je ferai de mon mieux. »
En l'entendant parler ainsi, l'expression du magistrat de district se détendit considérablement. Il regarda Shen Lian et dit directement. « En réalité, dans ce district, il y a toujours eu quelque chose qui a beaucoup tracassé ce magistrat. Je me demande si vous avez entendu parler de la Poudre des aliments froids ? »